4
— Нити. Мастер Древен учил меня, что наш мир пронизан невидимыми нитями. Все существа, все растения сосуществуют друг с другом в гармонии, так же как и создания, пришедшие из Мира Духов. Мастер считал, мы не так уж сильно отличаемся от них. Лиара присела, укрывшись в густом кустарнике. К сожалению, магическая ряса не позволяла девушке эффективно маскироваться на фоне зелёной растительности, а синяя макушка капюшона то и дело поднималась из кустов, дабы окинуть собеседника взглядом. — Мир Духов и материальный мир имеют очень прочную связь, — столь же тихо, как и его собеседница прошептал волшебник. — Я согласен с Древеном. Духи предпочитают прятаться от любопытных взоров, но это не отменяет того факта, что они находятся повсюду. Здесь — в лесу, в горах, даже на крохотных иссыхающих болотцах. Сотни… тысячи видов. Шеймус припал к земле неподалёку от Лиары. Его движения, скованные возрастом, выдавали волшебника едва ли не сильнее, чем бордовый цвет его мантии на фоне зелёного кустарника. — Возможно ли… как-то приравнивать нас? То есть, представителей смертных рас и духов. Похоже, у нас много общего. — Интересный вопрос, — кивнул волшебник. — Как и старшие стихийные духи, мы наделены эмоциями и чувствами. Мы можем гневаться, влюбляться, умеем думать и рассуждать. У нас есть определённые сходства. Но… этого мало. — Почему? В чём же кроется разница? — В более фундаментальных понятиях. Для нас, магия — путь, искусство или выражение веры. Для духов, магия — жизнь. Они есть её воплощение. Вспомни ау́ри. Весь период своего существования в Мире Духов или здесь, в материальном мире эти крошки будут существовать в одной единственной форме, наделённой единственным смыслом беззаботного облачного сгустка. Духи, даже самые сильные их воплощения будь то аури, единороги и даже великие драконы — все они заложники собственного образа. Надели кутана божественной силой — он так и станется кутаном. Будет и дальше дремать в укромных уголках леса. Разве что станет куда большей проблемой для неосторожного охотника. Что же до нас, представителей смертных рас, будь то эльфы, люди, гномы, орки и даже ангелы — мы рождаемся, живём, ищем своё место и предназначение. Мы меняемся на протяжении всей нашей жизни и вольны сами избирать свою судьбу. В этом и есть ключевая разница, дитя. — Тихо! — послышался приглушённый рык, что прервал философские рассуждения мага и его ученицы. Пару часов назад путники двинулись по следу оленьего семейства в надежде раздобыть сочный кусок мяса к часу очередного привала. Пища требовалась волку, ныне лишившемуся возможности для длительной охоты и его вожаку, что с трудом справлялся с сосущим чувством голода при помощи мучных лепёшек. С огромным энтузиазмом они двинулись вслед за добычей. Однако, в процессе преследования путники несколько отклонились от маршрута и нашли следы, принадлежавшие отнюдь не копытам оленя… Земли Империи, простиравшиеся от северных гор Гримхейма до границ южных пустынь, стали домом огромного многообразия видов. От экзотических василисков и стрекозмеев на юге, до величественных единорогов близ границ эльфийских земель. Сотни процветающих экосистем, частью которых нередко становились и гости из Мира Духов. Каждая подобная система имела свои негласные правила и законы, а так же пищевые пирамиды, вершину в которых занимали воистину грозные существа. Следы подобного создания и обнаружили путники — следы огромных кошачьих лап. Конечно, едва ли тра’вага пугала даже встреча с чёрным драконом, однако Крог понимал риски. Даже обычная дворовая шавка наполнялась смелостью и агрессией, находясь на собственной территории, где каждый уголок, каждая канава представляла собой потенциальное укрытие для засады. Что уж говорить об охотничьей территории некого огромного хищника — прирождённого убийцы. Все понимали, что схватка в лесу, особенно в условиях грядущих сумерек грозит серьёзной опасностью, как знали и то, что тварь имеет агрессивный нрав, о чём говорили многочисленные следы её присутствия. Путники не хотели вступать в конфликт, но кем бы ни был хозяин этих мест, он находился неподалёку и Кус уже нашёл его след. Однако, как это порой случается, следопыт сам стал жертвой… Громкий раскатистый рык сменился визгом и глухим шлепком о землю. Не теряя ни мгновения, Крог метнулся к источнику шума. Кус поднимался с земли, лёжа на склоне пологого оврага. Нечто настигло его на вершине и сбросило в низину. Учитывая размеры Ку’сиба, это нечто было весьма и весьма крупным. В два прыжка орк преодолел склон, параллельно анализируя обстановку: «Рычал кот. Тигр не успеет уйти. Почему Кус не заметил? Слышал хруст веток. Деревья! Воздух!» — Мантикора! — взревел орк и рванул за обидчиком, след которого обнаружил благодаря очередному хрусту ветвей. Прихрамывая и рыча Кус двинулся за вожаком, следом — Лиара и Шеймус. Девушка неслась подобно ветру, ловко преодолевая препятствия на своём пути. Что же до Шеймуса — старик лишь пытался не отставать, но с каждым шагом всё острее ощущал тяжесть прожитых лет. Преследование не затянулось. Мантикора атаковала внезапно, спикировав на голову Крога. Реакция не подвела. Не пытаясь справиться с инерцией, орк перекатился вперёд, уходя от бешеной атаки серпообразных когтей. Мантикора провалилась по ходу движения, недовольно раскачивая массивный скорпионий хвост. Львиные глаза сверкнули в тени дерева. «Здоровая!» — нахмурился Крог, встретив разъярённый взгляд. Будто в ответ на мысль орка злобный шипящий рык разнёсся по окрестностям. Около пяти футов в холке, мантикора несколько превосходила размерами Ку’сиба даже без учёта крыльев и хвоста, являясь, пожалуй, самым крупным представителем своего рода, когда-либо виданных тра’вага. Длинная чёрная грива с торчащими из-под неё ороговевшими отростками — некое подобие короны украшало чело сего дикого монарха. Клыки длинной в палец взрослого человека, широкие перепончатые крылья, способные поднять массивное тело в воздух и острое длинное жало, что без труда пробивало брешь даже в тяжёлом латном доспехе — арсенал, дарованный мантикоре природой, воистину внушал трепет. Похоже, что в момент первого нападения Кус всё же заметил затаившуюся над головой громадину. Лишь по этой причине волку удалось подготовиться и избежать серьёзных травм. Мантикора продолжала метаться близ дерева, с коего пикировала на Крога, рыча, размахивая крыльями и хвостом подобно гигантской кошке. Серповидные когти рвали земную твердь, а шипящий рык и резкие выпады сопровождали каждое приближение орка. Несмотря на отсутствие стального оружия и тактических изысков, Крог всё же воспринимал создание как весьма серьёзный вызов. Тварь была наполнена агрессией и не собиралась отступать, а каждая ошибка в сражении с подобным существом грозила стать последней в жизни охотника. Не удивительно, что многие звероловы отлавливали мантикор и продавали на чёрных рынках, а тёмные эльфы Игг-Шайл научились дрессировать этих гибридных созданий, как боевых зверей — отличное дополнение к разношёрстным армиям подземелий. Орк подал тело вперёд и двинулся в правую сторону, забирая на себя внимание. При нём не было копья — привычного инструмента охотника, но меч в руках тра’вага становился куда более совершенным механизмом для нанесения смертельных ран, чем любое другое оружие. На сей раз, Крог не торопился идти вперёд, ибо взвешивал риски и понимал, что с секунды на секунду агрессивная готовность мантикоры обернётся против неё. Осталось лишь выждать момент появления Ку’сиба, дождаться опрометчивого выпада твари и донести смертельный удар, после чего освежевать тушу и со спокойной душой пополнить запас провианта. Среди окружающего кустарника послышался треск. Бурые ладони сдавили рукоять «Кроворуба». — Кус… — сквозь зубы прорычал орк. Кто знает, как бы сложилась эта ситуация не травмируй Кус лапу или покажись он на мгновение раньше, хотя бы за секунду до появления Лиары, но вопреки ожиданиям Крога, первой в окрестностях старого древа появилась именно эльфийка. Синие глаза тут же окинули местность взором, а звонкий голос донёсся до слуха орка: — Крог! Подожди! — воскликнула эльфийка и преградила ему путь. — Назад! — прорычал тра’вага. — Нельзя! — Лиара даже не подумала отступать, продолжая препятствовать орку. — Нельзя убивать существо. Оно защищает этот лес! Тем временем из кустов выскочил Кус и тут же занял позицию по левый фланг вожака, тем самым сковав мантикору в кольце. Создание издало воистину громогласный рёв, но не спешило идти в нападение или бежать в гущу леса. Мантикора отступила на пару шагов, прижалась к древу и напрягла могучие лапы в ожидании первого глупца, что осмелиться сделать шаг. — Не мешай, — продолжал рычать орк, не отводя глаз от противника. — Хорошая добыча! Много мяса. — Слишком рискованно… — Рискованно оставлять тварь в живых! Если нападёт ночью… Мантикора несколько осмелела глядя на неразбериху в стане противника и сделала демонстративный выпад хвостом при приближении Ку’сиба. Благо, без команды волк не ступил на опасную дистанцию. — Даза, Кус, — воскликнула эльфийка. — Крог, прошу, доверься мне! Так нужно! Волк даже не дёрнулся. Он принимал Лиару как члена стаи, но уж точно не как своего вожака и не собирался слушаться её приказов. Поляна застыла. Четыре пары глаз неизменно вглядывались друг друга. Два зверя, готовые рвать и метать, но выжидающие момента и два двуногих существа, застывшие в скоротечной дуэли взглядов. — Опять впроголодь, — недовольно пробурчал орк, глядя в пылающие уверенностью глаза эльфийки. — Даза, Кус. Надеюсь, Лиара знает, что делает. Огромные крылья ударили о земную твердь в попытке отпугнуть эльфийку. Девушка не дрогнула. Урок, полученный от Майи, не был забыт. Ни размер зверя, ни его агрессивный нрав не возымели на эльфийку должного эффекта. Ещё шаг и Лиара ступила на самую опасную дистанцию — дистанцию, где ядовитое жало могло пробить сквозную брешь в тонком эльфийском теле. Мантикора ощетинилась. На лице орка проступил оскал. Зелёные переливы, проступившие из эльфийских глаз и ритуальная молитва, наполнили душу зверя спокойствием, позволив Лиаре приблизиться вплотную. Их взгляды и мысли соприкоснулись. «Успокойся. Мы не причиним тебе вреда» «Зачем, вы здесь?! — раздался озлобленный голос в голове Лиары. — Почему идёте за мной?! Что вам нужно в моём доме?! Убирайтесь!» Мантикора издала гортанное рычание, наполнив чувства Лиары собственным гневом. Крог сделал шаг вперёд, но был остановлен запыхавшимся Шеймусом: — Стой! Нельзя… прерывать ритуал! Поверь… девочка знает, что делает. Волшебник оказался прав. Лиара находилась в слишком опасной близости, дабы дать зверю малейший повод для атаки. Подобных размеров созданию хватило бы и нескольких секунд, чтобы разорвать крепкого людского мужа. Что уж говорить о девушке народа эльфов. Однако и сам волшебник разделял чувства орка, а потому, параллельно с наблюдением концентрировал энергию и готовил направленный «Кинетический удар». «Нам нечего делить, лесной дух, — продолжал звучать голос в голове зверя. Несмотря на всю опасность и подавленный страх, Лиара говорила с ним, как с равным, не демонстрируя и отголосков волнения. — Мы не ищем крови» «Все двуногие ищут крови! Они приходят в мой дом! Вы — такие же! Хотите брать! Хотите портить! Я разорву вас!» И вновь раскатистый рык, отскочивший среди верхушек деревьев. Встревоженным взглядом Крог окинул Шеймуса, перевёл взгляд на мантикору и древо за её спиной. В то же мгновение рука, удерживающая рукоять, дала слабину, а мысли в голове сменили свой вектор. «Прекрати, — скомандовала Лиара. — Этот лес — дом для многих и я близка к ним. Ты хочешь, чтобы мы ушли? Мы уйдём с миром. Но знай, мы не такие, как те, кто приходил сюда ранее и не желаем никому зла» «Я чую гнев и голод тех, кто стоит за твоей спиной! Чую твой страх!» «Если я боюсь, то почему прямо сейчас стою здесь, прямо перед тобой? — ни на мгновение взгляд эльфийки не отпускал жёлтых глаз. — Почему пришла сюда и остановила друзей? Я не боюсь тебя, лесной дух и не вижу для этого причины. Мы уйдём и не станем вредить тебе, однако… не сочти наш поступок за слабость, ибо, если ты вновь нападёшь, это станет последней ошибкой» «Ты угрожаешь мне, двуногая?!» — вместе с ментальной фразой из львиной пасти послышался рык, но Лиара даже не дрогнула. «Нет, лесной дух. Не угроза. Предупреждение. Прощай и да прибудет с тобой милость земли»***
«Братец, как ты?» — прозвучал голос в голове Ку’сиба. «Хочу есть, — прозвучал уже хорошо знакомый, но несколько огорчённый голос в голове девушки. — Лиара странная. Почему Лиара защитила добычу? Лиара боится охотиться?» «Боюсь, Кус. Очень боюсь. Но… причина в другом» «В чём причина, Лиара?» «Взгляни на нашу стаю, Кус. Крог — воин. Дело воинов защищать дом и друзей. Шеймус — мудрец. Мудрецы ищут знания. Все мы являемся частью единой гармонии, Кус. И ты, и Шеймус, и Крог. Каждый из вас следует по собственному пути. Такой путь есть у меня и даже у той мантикоры. Она является частью этих земель, неотъемлемой составляющей здешнего баланса. И мой долг как друида, сохранить баланс, не позволить смерти создания нарушить гармонию этой земли» «Кус охотился на разных зверей. Почему это? «Так пожелали великие духи природы — сущности, коим я поклялась служить» Волк задумчиво взглянул на Лиару, отыскав её взгляд. Казалось, глаза зверя выражали куда больше понимания, нежели взгляды многих людей, даже несмотря на то, что Кус слабо представлял о понятиях веры и магии, а кровопролитие являлось незаменимым средством его существования. «Кус тоже воин, — прозвучал уверенный голос в голове Лиары. — Кус будет защищать Лиару потому, что Лиара — друг Куса и часть стаи» На лице девушки расцвела искренняя улыбка, а в голове вспыхнули воспоминания далёкого момента, когда иной волк много лет назад впервые назвал её другом. Волк, что не давал обещания защищать Лиару, но всё же сумел стать её другом и наставником. Уже в следующее мгновение волчьей морды коснулась фиолетовая ладонь, а его сознание наполнилась согревающими эмоциями эльфийки. «Называться твоим другом — большая честь для меня. Спасибо, Кус. С тобой нестрашно идти и на самый край света… но для начала, позволь мне позаботиться о тебе и осмотреть твою лапу» Зелёное сияние озарило фиолетовые ладони. — Идём. Нужно возвращаться на тропу, — проворчал Крог. — Как дела у Куса? — Со здоровьем порядок. «Gilmon» сработал. К закату будет как новенький. Немного проголодался. — Не переживай, дружище. Дам тебе хлеб и отпущу на охоту, — бурая ладонь разворошила шерсть на серой макушке, а косой взгляд коснулся эльфийки. — Или охотиться теперь нельзя? Лиара опустила взгляд. Прохладный лесной воздух наполнился ароматом табака и прозрачными кольцами дыма. — Хех. Такое случается, здоровяк. Эх! Сколько раз Древен заставлял меня отпускать всяких ящерок и духов, которых я ловил большим трудом. Но, что поделать. Хочешь дружить с друидами — приходится принимать их странности… и терпеть вкус муки. — Шеймус усмехнулся. — Кстати, никогда не видел таких крупных мантикор! Полагаю, сие создание связанно с сущностью некого духа. Повезло, что обошлось без потасовки. Кто знает какие сюрпризы способны преподнести подобные индивидуумы. Но, ты уверенна, что зверь не настигнет нас к вечеру? Всё же, мантикора — ночной охотник. Я ни в коем случае не намекаю на практичную жестокость, но… не станет ли это проблемой? — На самом деле... я не знаю, — протянула Лиара. — К сожалению, нормального диалога у нас не вышло. Животное было слишком агрессивно и пыталось нас прогнать. Надеюсь, он всё же прислушается. — Зверь не пойдёт следом, — уверенно ответил орк. — Аги, разреши узнать, откуда такая уверенность? — старик окинул орка вопросительным взглядом. — Когда Лиара проводила ритуал, Крог увидел логово. Там, в корнях дерева — три пары глаз. Котята мантикоры. Мелкие совсем. Пара недель как глаза открыли. Вот почему не убегала. — Потомство, — взвизгнула Лиара и прикрыла рукой глаза. — Ну конечно! Как я сразу не догадалась?! Вот почему духи защищали её! Я то думала… — Хороший зверь! — с ноткой восхищения в голосе продолжал тра’вага. — Много мяса! Хороший трофей! Но нельзя оставлять котят. Погибнут. Лиара молодец. Спасла тварь. Но больше не смей преграждать Крогу путь! Ароматичные кольца дыма продолжали наполнять воздух в течение всего последующего пути, пока странники пробирались сквозь гущу леса. Как и обещала Лиара, лапа Ку’сиба вскоре перестала хромать, но Шеймус не торопился занимать верховое место, дабы дать зверю отдых. В течение нескольких часов маг и друидесса продолжали неспешные философские рассуждения, порой с помощью Лиары приобщая к ним и Ку’сиба. По большей части зверь грезил о еде и размышлял о скоротечной ночной охоте. Ритуал Лиары излечил его раны, но лишь усугубил голод. К счастью Кус был терпелив и отнюдь неприхотлив в еде, наравне со своими товарищами уплетая пресные на его вкус мучные лепёшки. Найденная в зарослях рощица белых грибов, из-за которых у путников едва не случился конфликт с кутаном, в сочетании со скудными остатками зерна обещала сытный ужин — пусть и не королевский мясной пир, но всё же отличную трапезу — прекрасное завершение очередного дня пути. Однако, у Девы Судьбы имелись совершенно иные планы...5
Вместе с закатом, окрасившим вершины деревьев в мягкие оранжевые тона, в лес пришли сумерки. Путникам приходилось ошибаться, уходить с тропы и вновь возвращаться, что с каждой минутой становилось всё более сложной задачей. «Светлячок» Шеймуса, пусть и обеспечивал неплохой обзор, но превращал окружение в подвижный театр теней и мог привлечь излишек внимания. В такие моменты чувства Ку’сиба становились едва ли не определяющим фактором — защитой от скрытых лесных опасностей и главным проводником. Как и обещала Лиара, здоровье волка окончательно нормализовалось, в связи с чем старик смог найти место на спине зверя. На сей раз, Шеймус не жаловался на натёртые бёдра и уставшую поясницу. Гнетущая боль в ногах превосходила эти незначительные ощущения. Ко всеобщему недоумению сдала свои позиции и Лиара. Обыкновенно энергичная девушка неожиданно закружилась головой и была вынуждена присоединиться к верховой прогулке, бок о бок с волшебником. Благо, даже будучи усталым и голодным зверь без труда справлялся с подобной нагрузкой. — Может, съела какой-то гриб? Или эти ягоды. Говорил же, мой прежде чем класть в рот. — Нет, — покачала головой девушка. — Я уверенна. За всю жизнь ни разу не травилась грибами… и вообще, не травилась ни разу. Кус в очередной раз дёрнулся, заставив наездников покачнуться. Уже в который раз за этот вечер внимание зверя было приковано к шорохам среди кустов и крон деревьев. — Ох! Ты снова что-то учуял, злодей, — Шеймус потянулся вперёд, сохраняя равновесие, параллельно с тем поддерживая Лиару. — Полагаю, причиной твоего недуга, дитя, стала банальная усталость или акклиматизация. Стрессовое состояние порой может косить не слабее любой болезни. Куда хуже если это последствия травмы головы или… — Не волнуйся, Хал-ан. Всё в порядке. Ещё… немного посижу и пойду сама. — Сиди, мелочь! — оскалился в улыбке орк. — Ещё успеешь находиться. — Это верно, — улыбнулся старик. — До Про́тара ещё не одни сутки пути. Ох! Глядишь, хоть там отыщем извозчика. Кстати, Крог, не пора бы нам готовить ночлег? Сам знаешь, ночной лес — не лучшее место для прогулок. Несмотря на то, что до тракта оставалось всего ничего, а энтузиазм переполнял Крога, воин был вынужден согласиться с волшебником. Состояние Лиары вкупе с ограниченной видимостью и общей усталостью всё же внесли свои коррективы. Путники расположились под пышной кроной ели и разложили припасы. Крог раскопал ямку под костёр, а с помощью магии Шеймуса было быстро организованно пламя. Кус уже разведал окрестности, но всё ещё не покинул друзей в очередной охотничьей вылазке. Воздух наполнился долгожданным ароматом грибной похлёбки и первых мучных лепёшек. Луна уже осветила лес прохладным сиянием, в разы более тусклым нежели солнечный свет. Появились первые признаки ночной жизнедеятельности леса. На охоту вышли ежи и совы. Усилился треск цикад. Провыл одинокий волк… — Близко, — промолвил Шеймус, сделав чайный глоток. — Волчонок вышел полюбоваться луной? Улыбка на его лице испарилась в тот же миг, когда волшебник увидел реакцию Ку’сиба. Зверь оскалил клыки, неспешно поднявшись на лапы. — Нет! — нахмурился Крог, прихватив рукоять меча. — Волчонок вышел на охоту. Спустя мгновение, в подтверждение словам орка послышался ещё один голос ночного охотника и тут же снова, громкий и объёмный, похожий скорее на леденящий душу вопль, нежели на волчий вой. — Вот чертовщина! — от былой невозмутимости мага не осталось и следа. — Это вороги? Нет… скорее лютоволки. — Без разницы! Готовьтесь! Они идут! Бежать было некуда. Ку’сиб всё более остро реагировал на приближающиеся с восточного направления звуки. Попытаться вступить в эмпатию с вышедшим на охоту зверем — идея слишком опасная, особенно учитывая состояние Лиары. Шеймус и Крог прекрасно понимали ситуацию. Понимали, что выбора как такового, у них нет и что стая лютоволков — куда более грозный противник, чем одинокая мантикора. Недаром эти животные имели репутацию одних из самых опасных хищников имперских лесов, несмотря на всё богатство здешней фауны. Ночь была временем волков и в сей час, ни магия Шеймуса, ни рангат Крога не могли обеспечить должной защиты от звериной агрессии и инстинктов убийц. Лишь правильно избранная тактика и острые чувства Куса были способны предотвратить внезапное нападение и несколько уравнять шансы. Кус ощетинился, глаза Шеймуса озарились золотистым сиянием, Крог прикрыл товарищей за спиной. Лиара прильнула к земле и вытянула из ножен «Фаилриз». К собственному удивлению, разум девушки более не тяготила привычная паника. Лиара знала, что пока рука Крог сжимает меч, а Шеймус способен произнести хоть слово — ей не будет грозить опасность. Само их присутствие вселяло в эльфийское сердце храбрость… и страх. Девушка понимала, что друзья буду защищать её несмотря ни на что, не жалея собственных сил и крови. Такие разные, но такие одинаковые — они не могли отступить, не имели права даже на подобные мысли, и это осознание приносило Лиаре боль. Фиолетовая ладонь сжала резную рукоять в решительном порыве. Несмотря на трясущиеся руки, собственную слабость и нежелание проливать кровь, Лиара собиралась сделать всё, что будет зависеть от её способностей. Скопление «Светлячков» озарило округу. Котелок продолжал бурлить ароматной грибной похлёбкой. Волки приближались. — Кус, рагада! Шеймус, прикрой со спины! Сегодня едим волчатину! — Хороший настрой, — несколько неоднозначно кивнул волшебник. — Возьму на себя левый фланг. Ваш… Лиара! Ты куда это собралась?! — Буду сражаться, — приняв стойку, простонала эльфийка. — Или попробую успокоить зверей. Я не оставлю вас. — Не в твоём нынешнем состоянии. Держись за мной. Твои способности пригодятся нам после боя. — Но… — Хочешь помочь — не лезь! — послышался злобный рык. Голос Крога не оставил Лиаре и шанса на спор. — Назад! — Почему не убегаете? — неожиданно прозвучал голос, доносящийся с вершин деревьев. Голос звучал на всеобщем человеческом языке, но оставался сродни звуку мелодии и был совершенно отличен от голоса человека и эльфа. — Охотники идут. Много охотников. Источник голоса скрывался в свете созданного Шеймусом «Светлячка», высоко над землёй и оказался недоступен взгляду путников. Однако порой, необязательно видеть объект, дабы осознать его сущность. — Это же… нимфа, — промолвил маг. — Разновидность духа цветов. Создание опустилось чуть ниже, явив свой причудливый образ. Чуть более одиннадцати дюймов роста, порхающая на тоненьких крыльях крошка — гибрид миниатюрной девушки и некого лазурного цветка. Платьице из лепестков являлось частью её тела, как и лиственная диадема, венчавшая чело. Тоненькие крылья, схожие с крыльями бабочки и лепестками орхидей предавали каждому её движению лёгкость и невесомую грацию, позволяя нимфе парить над землёй. — Вот кого чуял Кус! Фея! Малявка привела волков! — Крог, подожди, — вмешалась Лиара. — Это ведь не правда? Не ты привела охотников? Крошка покачала головой в причудливой отрицательной манере. — Так, вы, не хотите сражаться? — прозвучала она голосом едва ли подходившим под привычное описание речи. — Мы бы, знаешь ли, и рады избежать драки, — не теряя концентрации, прохрипел маг. — Но деваться особо некуда. На лице крохи проступило удивление. Её любопытный взгляд столь же необычный, как и звучание голоса продолжал скользить по гостям леса, внимательно разглядывая каждую деталь их внешности. — Значит… если, мы поможем вам, — нимфа порхнула вперёд, приблизившись к путникам, — вы уйдёте без сражения? — Да! — одновременно выстрелили Лиара и Шеймус. — Мы?! — пробурчал орк. Звук, что в следующее мгновение излился из уст нимфы — её песнь, был схож с мелодией некого сказочного инструмента, столь чистый и всеобъемлющий. Крошка взмыла ввысь позволив песне разнестись по округе. Первый огонёк вспыхнул среди кроны дуба, потом ещё один — на поляне и ещё, ещё и ещё. Ещё несколько мгновений и целый хор фей и нимф самых разных цветов и наружности, наполнил окружение звоном, схожим с мелодией сотен колокольчиков. Они пришли на зов сестры. Музыкальное кольцо, пестрящее всеми цветами радуги, сомкнулось над головами путников подобно гигантскому нимбу тысячи огоньков, окосившему ночь палитрой пёстрых оттенков. Зрелище столь красивое и захватывающее, что даже угрюмое лицо орка, пусть и непреднамеренно, но всё же выразило восторг. — Идите за мной. Сестры задержат охотников. — вновь прозвучала нимфа. — Не отставайте. Волки приближались и даже слуху Лиары, стали доступны звуки их дыхания и монотонных тяжёлых шагов. — Что хочет эта… девчонка?! — Крог, идём! Она нас выведет! — Доверить жизни, лесной бабочке?! — Верь мне! — уже второй раз за день искры сияющего взгляда поразили орка. Крог хотел спорить, хотел сопротивляться, но, как и в тот день, в сводах одинокой башни, он доверился той, которой принёс клятву. — Если обманет — откушу малявке голову, — фыркнул орк и усадил Лиару на Ку’сиба. В отличие от бегущего позади волка, такие препятствия как овраги и корни деревьев никак не ограничивали передвижение порхающего духа цветов. Крошка порой терялась в ветвях, петляя по сторонам подобно лазурному маяку. К счастью для Куса, один из его наездников умело освещал тропу, не позволяя зверю оступиться или провалиться в канаву. Следом за Кусом, ломая ветви и громко топая о земную твердь, мчался Крог. Ветви постоянно прилетали по стали орочьего шлема, а лёгкость, с которой двигалась фея, заставляла Крога испытывать к ней определённое чувство ненависти. «Проклятая, мелкая…» — звучал набор слов в сознании орка. Бо́льшая часть припасов включая остатки зерна была оставлена позади, как и пыхтящая в котелке похлёбка. Путники собрали лишь то, что успели и даже кленовый посох и сокрытый в ножнах «Фаилриз» ныне сжимались свободной рукой орка в отрыве от своих владельцев. Время не терпело отлагательств, ибо если лютоволки возьмут след — они уже не оставят добычу. — Никогда не встречала эльфа, — прямо на лету прозвучала кроха, явно обращаясь к Лиаре. — Сёстры говорили, вы очень близки Великой Матери. От тебя исходит красивая музыка. «Музыка? — удивился Шеймус. — Похоже, кроха имеет в виду некую ауру. А Великая Мать? Возможно, одно из воплощений Силанны». — Откуда ты знаешь язык людей? — Люди всегда приходили в наши леса, — продолжала нимфа. — Со временем, учишься понимать их речь. Некоторые приходят с добром, некоторые с огнём и злобой. Но вы не похожи на остальных. У вас другая музыка. Ты… ведь друид, правда? — Да! — во время скачка Ку’сиба, вскрикнула Лиара, вцепившись в серую шерсть. — Хи-хи! — послышался звук, напоминающий звон струн лютни. — Угадала. Нам сюда. Нимфа резко изменила направление движения. Кус по своему обычаю подсел и развернулся, едва не катапультировав наездников в кусты. — Я слышала много историй о друидах. Говорят, в стране лесов очень много тех, кто схож с тобой. Говорят, там феи и эльфы живут рука об руку. Это правда? Ты пришла оттуда? Правда, что там есть цветки большие как деревья?! Лиаре и ранее доводилось видеть фей в скупых на цветные рощи лесах северо-востока. Она помнила, как мастер впервые показал ей этих застенчивых духов, предпочитающих уединение в компании собственных сестёр. Едва ли девушка могла поверить, что те скрытные духи и крошка, ныне ведущая её за собой, принадлежали одному роду. Всё же, характер и внешность фей были столь же разнообразны, сколь разнообразны и цветы на бесконечных зелёных просторах Асхана. Вопросы продолжали сыпаться в том же причудливом ключе, пока Лиара с удовольствием и болью в голове давала на них ответы. Минуло около четверти часа со старта этой сумасшедшей прогулки, когда лапы Ку’сиба коснулись границ леса и крутого склона. У подножия склона виднелся тракт, где-то вдалеке показались одинокие огоньки людской деревни. Это был выход, но отнюдь не безопасность. Волки могли атаковать в любой момент, да и помимо них в лесах хватало опасностей. Путь был один — вниз по склону. — Спасибо, лесной дух! — промолвила Лиара, приклонив голову. — Мали́на, — представилась малютка голосом ещё более звонким, чем ранее. — Лиара, — эльфийка улыбнулась в ответ. — Очень приятно, Малина. Как мы можем отблагодарить тебя за помощь? Шеймус и Крог тем временем планировали спуск. — Мы дружим с лесной кисой, — прозвучала кроха. — Когда киса охотится, мы играем с её котятами, а днём я сплю на её дереве, — в сияющих глазках вспыхнула нотка тревоги едва различимая для глаз создания, что не принадлежало к Миру Духов. — Когда вы с большим человеком пришли, я испугалась, что вы обидите кису… как и те, кто приходил до вас. Но Лиара звучала не так. Лиара стала разговаривать с кисой, не дала большому человеку и охотнику напасть. Великая Мать не просто так привела меня к вам. Она хотела, чтобы Малина помогла Лиаре. К моменту окончания этой фразы Крог плюнул на все идеи Шеймуса касательно спуска и решил взять дело в свои руки в прямом и переносном смысле. Схватив старика под мышку, орк отправился за Лиарой. Собрав остатки сил, эльфийка сконцентрировалась. Её глаза засияли зелеными переливами, а разум соприкоснулся с разумом духа. «Храни Силанна тебя и твоих сестёр, Малина. Ещё раз, благодарю за помощь» Изумлённая крошка опустилась ещё ниже, едва не коснувшись эльфийского лица. «Великая Мать хранит всех нас, и страж природы всегда может искать у неё защиты. Прощай, Лиара. Будь осторожна и помни — люди бывают злее даже самых злых волков»6
Очередной день пути, уже пятый с момента выхода из Форка, оказался богат на яркие, но изнурительные события, а так же знакомство с удивительным духом цветов. Однако в отличие от волков и мантикоры, что вне всяких сомнений сумеют добыть пропитание хорошо известным им методом, этой ночью путники лягут спать с пустыми животами, ибо остатки провизии и свежеприготовленная похлёбка остались далеко позади, в месте их последнего привала. В сей миг странствия вдоль ночного тракта, желудки орка и зверя поочерёдно издавали характерное урчание при каждой мысли о сытном ужине и аромате еды. Порой к их серенаде присоединялся и желудок старого мага, и чуть реже — желудок беловолосой эльфийки состояние которой постепенно шло на лад. Новым местом для ночлега стала небольшая рощица на противоположной обочине дороги. Шеймус, как и в течение последних вечеров повторил все процедуры с вызовом разведчика аури и наложением «Плаща теней». Заклинания, пользу которых не мог отрицать даже скептически настроенный тра’вага, в эту ночь оказались наиболее полезны, ибо ак’рик вконец вымотанный прогулкой, уснул, едва соприкоснувшись с землёй. Не впервые Крогу довелось видеть его в подобном состоянии, но впервые за долгое время он ощущал в этой усталости некое упоение и спокойствие, воцарившееся в душе волка. — Спи, дружище. Кус заслужил отдых. Где-то вдалеке показалась тусклая нотка рассвета. Конечно, до прихода солнца оставалось ещё несколько часов, но восток сиял в своей привычной, полуночной красе. — Да уж. С припасами, мы просчитались, — закончив заклинания, выдохнул маг и разложил перед собой карту. — Без провианта наше путешествие обреченно на провал. Благо, я видел вдалеке огни. Похоже на какую-то деревню. Надеюсь, нам удастся договориться с местными. Крог, мы уже миновали южный форт? — Да. Второй будет здесь, — бурый палец ткнул в область на севере тракта. — Пойдём по южному лесу до моста. Но Шеймус прав. Сначала нужно найти еду. — Давай отложим это до завтра, — взгляд волшебника пал на задумавшуюся эльфийку, что сосредоточила внимание на далёких отблесках рассвета, проступивших среди ночной мглы. Шеймус догадывался, о чём мыслила Лиара, но всё же решил её прервать. — Дитя, как твоё здоровье? — Уже лучше, — одёрнулась Лиара. — Не волнуйся, Хал-ан. — Нужно быть внимательнее. Болезнь во время длительного путешествия может быть похуже любой стаи волков. Держи меня в курсе своего здоровья. Договорились? Лиара согласно кивнула. — Если съела что-то не то — голодовка вылечит, — вмешался Крог. — У орков работает так. И побольше воды! Не бойся, старик. Лиара — крепыш. Справится. На лице девушки расцвела улыбка. — Ну, ты это сравнил! — усмехнулся Шеймус. — Посмотри на себя и на неё. Мне кажется, ты и мухоморов объешься — ничего с тобой не будет. — Мухоморы? — искренне удивился Крог. — А что с мухоморами? Хороший гриб! Шеймус весело усмехнулся. — Об этом я и говорю, здоровяк. Мухоморы считаются ядовитым грибом для людей. — Но не для эльфов, — продолжила улыбаться Лиара. — Так, ну и ты туда же. Я сейчас немного не об этом. Я лишь хочу сказать о последствиях и их избеж… избег, — улыбки на лицах Крога и Лиары ещё сильнее запутали язык уставшего старика, но исполненный решимости Шеймус продолжал упрямо формировать мысль. — Избеж… избег… Чёрт! В общем! Правило одно и запомните детишки, делай наперёд и с головой, чтоб не нассать потом в штанишки. Неловкое молчание, в ходе которого две пары удивлённых глаз уставились на листмурского архимага. Ни разу за минувшие недели Крог не слышал от Шеймуса ни одной фразы на подобном сапожном жаргоне, как и Лиара, что была знакома с волшебником уже более двух десятков лет. На щеках Шеймуса проступил лёгкий румянец стыда, на лицах Крога и Лиары — недоумение. Послышался смешок со стороны орка. Ему тут же ответила Лиара. Ещё смешок и ещё — всё чаще и чаще, пока окружение не заполнилось смехом. Лиара, Крог, а впоследствии и сам Шеймус — все они рассмеялись в унисон, дополняя друг друга. Если бы разбуженный Ку’сиб умел смеяться подобно своим друзьям, без сомнения, и он стал бы частью их хора и причиной подобному поведению, была совсем не фраза старика… Несколько мгновений спустя, захлёбываясь от смеха, орк издал громкий хрюк, попросту добив собеседников. Отныне они не сдерживались, смеялись по-настоящему — громко и безудержно, так, что на глазах проступали слёзы. Поведение столь неосторожное и безрассудное в условиях дикой среды и всех опасностей, что таились вокруг, но это было то единственное, что им оставалось после очередного тяжёлого дня и его неутешительных результатов. Впервые за всё это время, за все долгие дни со времён падения её дома, Лиара смогла предаться мимолётному веселью и пусть всего несколько коротких минут, но эльфийскую душу не тяготили воспоминания. Она просто находилась здесь и сейчас в компании своих друзей, под сводами чистого звёздного неба и светом Её Величества Луны. Смеялась и плакала в один и тот же миг. Недра мифриловой шкатулки окрасились переливами мягких зелёных лучей.