2
Ранним утром прошла прощальная церемония с погибшими. Тела наёмников, как и подобает традициям их братства, были преданы огню во дворе храма Эльрата. Представители местного духовенства, как и прочие ревностные жрецы с некоторым недоверием относились к гостям, что восхваляли иных богов и уж тем более, если те не являлись представителями людского народа. Однако, несмотря на подобную предвзятость и строгий кодекс церковных правил, ещё ни разу ни Александр Родеус Ларсон, ни прочие капитаны братства не получали отказ на просьбу о панихиде. Храм был последним пристанищем душ на пути к объятьям Асхи, а не местом для разногласий. Помимо наёмников и кучки караванщиков, на церемонии присутствовал листмурский архимаг в компании своей «ученицы». Вновь, хранительница «Талмона» встретила на своём пути смерть и вновь смерть отнимала жизни тех, кто стал ей близок. Малыш — молодой парнишка, что неизменно радовал окружающих своим позитивным настроем и задорной энергией, покинул этот мир. Вместе с Лиарой они тренировались по вечерам, вместе изучали хитрости воинского ремесла и радовались успехам друг друга. И пусть Лиара совсем не знала Малыша, не знала ничего о прошлом и жизненном пути, а потеря почти незнакомого юнца выглядела столь незначительно на фоне случившегося в Лан-Лур — прямо сейчас эльфийка клялась самой себе навсегда сохранить память об этом человеке, даже если все прочие предадут его забвению. Собравшиеся вокруг наёмники сохраняли тишину, пока пламя поглощало тела тех, кого они называли братьями. И пусть в отличие от эльфийки, наёмники не позволили даже одинокой слезе пролиться наружу, в их сердцах царила глубокая скорбь и особенно сильно это боль наполняла сердце капитана Ларсона. Годы сражений ожесточили его дух, но не лишили человечности. Капитан помнил историю каждого из этих парней, помнил, кто и как вступил в ряды братства и именно эти истории он хранил подобно самому ценному сокровищу. Каждый из этих парней знал, на что шёл и каждый осознавал цену своему выбору, ибо такова и была жизнь меча ветра — жизнь на острие клинка. Сине-белые нашивки с изображением тянущегося к небесам меча — капитан с силой сжал их в руке. Среди собравшихся воцарилась тишина. По фиолетовой щеке соскользнула очередная слезинка. Жестом поблагодарив священника за помощь, капитан предал нашивки огню, вслед за телами их обладателей. Пламя мгновенно охватило ткань, превращая всё в пепел. Именно этот пепел, разнесённый северным ветром, рано или поздно достигнет небес, дабы поведать историю храбрых, свободолюбивых воинов из братства «Мечей Ветра». Когда же пламя окончательно обратило всё в прах, а все молитвы Асхе и Эльрату были прочитаны, мечи ветра ненадолго задержались у костра, дабы прочесть одну последнюю молитву, обращённую дракону, чьё имя по-настоящему чтило их братство.«Храни, Илат души павших братьев, Что следовали твоими путями при жизни. Вознеси память об них в своём царстве, Ибо, каждый наш шаг был сделан во твою славу»
Неожиданно для себя, капитан ощутил, как что-то коснулось его руки в робком выражении поддержки. Ларсон не обернулся, не отвёл глаз от огня, но чуть крепче сжал ладонь Лиары, выразив свою благодарность. И если оркам из числа наёмников, всё же позволили пройти во двор храма, то для Ку’сиба путь былзакрыт. Волк и его вожак остались вдалеке от ритуалов людей и их запретов, но клыкастые уста всё же проронили пусть не молитву, а скорее просьбу, направленную Отцу-Небу и Матери-Земле, дабы великие духи приняли души павших воинов. — Не знаю, куда приведёт ваш путь, но будьте осторожны. В Империи сейчас не спокойно и… стерегитесь инквизиторов. Что касается ваших секретов, можете на нас положиться. Парни будут молчать, а я присмотрю за нашими попутчиками, на случай если кто-то будет питать нездоровый интерес к вашим персонам, — капитан коротко поклонился. — Магистр Шеймус, Крог, леди Лиара. Да прибудет с вами Илат. — Прощайте, мой друг. Благодарю вас за всё, и не обижайтесь за задержку в Листмуре, — улыбнулся Шеймус и пожал руку капитана. — Грок, удачи! С орочьим рукопожатием Шеймус был куда более изящен. На широком буром лице проступила довольная улыбка из надломленных клыков. Орочья рука мягко, почти ювелирно сжала тонкую фиолетовую ладонь. — Спасибо, что занялась моей головой, кроха. Поздравляю с боевым крещением. Крог. Было весело! Пусть Мать-Земля хранит вас в пути. Тра’вага скрепил рукопожатие, хлопнул сородича по плечу и в одобрительной манере кивнул капитану Ларсону. — Прощай, мастер Крог. Если когда-нибудь, всё же решишь вступить в наши ряды… — «Мечи Ветра» — неплохое братство. Береги бойцов, капитан. — А ты, своих, — усмехнулся Александр и понизил тон голоса так, чтобы его слова достигали лишь слуха орка. — И, Крог, прошу, наберись терпения. Сколько я его помню, этот архимаг всегда был жутким занудой. Но он — по-настоящему хороший человек. Крог усмехнулся и окинул Шеймуса косым, совсем неоднозначным взглядом. Взгляд капитана плавно коснулся последней фигуры, отыскав в тени капюшона, её лицо, на лбу которого красовался небольшой шрам — последствие минувшей схватки. — Леди Лиара… Более ни единого слова не покинуло уста капитана. Ларсон оборвал фразу, угодив в крепкую хватку эльфийских рук. Лиара заключила его в объятья, вложив в них куда больше смысла, чем во все сказанные слова. Сочувствие, прощение и жалость грядущего расставания.***
Тихие улочки Форка осветили лучи восходящего солнца. Лужи минувших дождей, неторопливо испарялись с каменной брусчатки и крыш. Город напоминал обширную паутину, в которой реки небольших улиц и кварталов впадали в моря площадей, а впоследствии и в центральный океан, именуемый торговой площадью. Патрули имперских стражников бороздили просторы улиц, дежуря на каждом углу. В отличие от разношёрстных отрядов Листмура, то были исключительно воины из числа людей. Большинство носили доспехи серийного производства имперских мануфактурных кузниц, такие же одинаковые копья и щиты с изображением герба Ворона. Их командиры — закованные в узорчатую сталь латники, выделялись на фоне сослуживцев не только более качественным снаряжением, но и армейской выправкой, и уверенностью в каждом шаге. В большинстве своём армия Империи представляла собой войско, собранное из числа простых крестьян, преимущественно добровольцев. Каждый местный феодал имел прямую обязанность в обучении и содержании собственной дружины, что в случае угрозы извне вставала в один ряд с легионерами регулярной армии. Таким образом, формировался основной строй армии Империи — её могучий хребет. Однако куда больше внимания гостей, нежели прочие представители городской стражи, привлекали редкие патрули в чёрно-жёлтых накидках поверх стальных лат. Их твёрдая поступь и сокрытые в тени забрал лица навевали страх и нередко заставляли переступить на обратную сторону улицы не только гостей Форка, но и жителей торгового городка. Те самые инквизиторы о встрече с которыми, предостерегал капитан Ларсон. Орден военизированных жрецов получил огромную популярность после восхода кровавой луны, продемонстрировав незаурядную эффективность в противостоянии демонической угрозе. Пусть инквизиция и была частью имперского духовенства, её служители всё же держались поодаль от мирных проповедей священников, предпочитая не нести свет Эльрата в сердца людей, но карать каждого, кто отвергает его. Совокупность магических навыков, мастерства в бою и фанатичной веры превращала каждого инквизитора в грозного воителя, способного на равных противостоять многим серьёзным противникам, будь то высшая нежить, орочий воин или демоническая тварь с просторов Шио. Даже несмотря на то, что порой действия воинов инквизиции выглядели крайне радикально, многие тысячи жизней и душ были спасены инквизиторами от губительного воздействия тёмных сил и кто знает, сколько ещё людей оказалось спасено страхом перед репутацией этого ордена. С началом Десятилетней Войны орден ушёл в тень, не желая участвовать в междоусобице. Однако, минувший пару лет назад «Веронский Инцидент», в ходе которого банда орков уничтожила мирную деревню в центральной части Империи, заставил инквизицию вновь взяться за дело. Именно события «Веронского Инцидента» стали последней каплей, заставившей императора подписать указ об изгнании орков. Несмотря на то, что кланы Ранаара пришли на войну с демонами и не редко сражались бок о бок с людьми, старые союзы оказались преданы забвенью. Народы вновь перешли к борьбе. Конечно, здесь на территории торгового города, являвшегося местом скопления нечеловеческих рас, орден обоснованно наращивал своё присутствие. Пусть инквизиторы не имели полномочий дабы преследовать гостей Империи, они всё же влияли на обстановку в городе и как следовало ожидать, требовали гостей соблюдать ряд ограничений. Вследствие подобных мер, западная часть города, включавшая в себя замок и знаменитый форкский собор, оказалась закрыта для посещения, а все гости Форка были локализованы в окрестностях торговой площади. — И как Шеймус планирует добраться до запада? — разглядывая карту мага, произнёс орк. — Караванами, — промолвил маг, доскребая из миски остаток рисовой похлёбки. — Я собирался взять караван здесь и отправиться до Дюн-Ка́ры, пополнить запасы и найти караван до Вестрока. Там, до границ Ироллана рукой подать. К сожалению, есть маленькая загвоздка. Погонщики сообщают о вспышке эпидемии в западных землях. Плюс ко всему, участились случаи нападений разбойничьих банд. Караваны сейчас ходят редко, только когда сбиваются в большие группы. Следующая такая поездка, произойдёт через пару дней. — Долго, — покачал головой орк. — И опасно. — Хочешь что-то предложить? — Крог проведёт вас. — Что? — удивился Шеймус, едва не поперхнувшись едой. — Крог… неужели ты хочешь… — Караванщики Империи не будут рады ни Крогу, ни Лиаре. Крог знает эти леса. В лесах можно укрыться от солдат и отыскать пищу. Двинемся сегодня, пересечём реку и пойдём через леса. Первый форт будет здесь. Будем идти на север, перейдём тракт и пойдём по югу. — Откуда ты…? Ладно, неважно. Крог, леса — опасное место. Не думаю, что тамошние обитатели будут рады нашему визиту. — У Шеймуса есть идеи лучше? — Пока не знаю. Нужно найти извозчика и… — Бумаги Шеймуса не дадут защиты за стенами города. Встретим солдат — будет сражение. Шеймус готов убивать? — Ух. Крог… нужно всё обдумать. — Я согласна с Крогом, — подала голос Лиара. — В лесу мы будем менее заметны. Что если «Шасури» знают о нашей цели и будут ждать на дорогах? Мы не сможем уйти. — Но как же разбойники? И… в конце концов орки, что скрываются в лесах? Думаешь, они обрадуются визиту волшебника и его ученицы? — Орков беру на себя. Разбойники ищут добычу близ дорог. Пока с нами Кус, о разбойниках можешь не волноваться. Волк несколько оживился, заслышав своё имя из уст вожака, но не оторвался от трапезы. — К тому же, — продолжила Лиара. — У меня появится возможность изучить окружающий мир, взглянуть на леса за пределами Лан-Лур. Пожалуйста, Шеймус! Три пары глаз глядели на старика в ожидании ответа. И вновь последнее слово осталось за ним. — Ох! Я уже слишком стар для таких походов. Вы же понимаете риски? Поход может затянуться, мы можем заплутать в лесу, угодить в ловушку или того хуже… — и вот взгляд серых глаз вновь столкнулся с полными надежды глазами Лиары. Шеймус знал, сколь сильно девушка ждала этого путешествия. Знал, как сильно она хотела повидать мир и что перенесла, дабы оказаться сейчас в этом самом месте. Старик выдохнул и прикрыл взгляд. В его воспоминаниях вспыхнули образы минувших дней, времена, когда он странствовал по лику Асхана, наслаждаясь каждой частицей сего необъятного мира. Вспомнил путь по густым лесам востока в компании раненых эльфов и странствия по лесным тропам в компании друида и его юной ученицы. Постепенно, морщинистое лицо дало слабину, округлившись в кроткой, едва заметной улыбке. Серые глаза вспыхнули искрами, столь хорошо знакомыми Лиаре. — Ах! К чёрту! Ну, как с вами спорить? Идём! Вспомним молодость! За пределами городских врат раскинулись обширные предместья Форка. Скопление деревянных домов с острыми крышами, что прилегали к высоким городским стенам. В размерах, они значительно уступали предместьям Листмура, ввиду того, что большинство жителей, не желая зависеть от властей города — разбежались по деревням. Остались лишь те, кто оказался способен балансировать на грани общей нищеты и тяжести послевоенного времени. Чудовища, что периодически выбирались из окрестных лесов, лишь усугубляли ситуацию, как и бандиты, что под предлогом защиты устанавливали в предместьях собственную власть. Как итог — единственной силой способной по-настоящему защитить людей оказалось ополчение, собранное из местных жильцов. В связи с тем, что основной участок пути пролегал по лесным тропам, идея двигаться без лошадей казалась весьма уместной. Однако никто не тешил себя иллюзиями, что в отличие от его спутников, для старика Шеймуса этот путь не станет большой проблемой. Архимаг уже совершенно отвык от длительных пеших странствий и даже в последнем путешествии из башни в Лан-Лур передвигался исключительно на магическом ковре. Проблему с передвижением старика, тем не менее, решили весьма очевидным путём. Первые шаги верхом дались Шеймусу непросто. Старик не очень любил верховую езду и никогда не седлал лошадей без весомой причины. Теперь же, под ним находился не конь, а огромный серый ак’рик. В отличие от тех же лошадей, Кус являлся совсем не ездовым животным. Конечно, вес пожилого мага казался зверю пустяком, но нужда в постоянном движении, исследовании местности, как и древко кленового посоха, порой стукающее о костяшки лап, доставляли зверю дискомфорт. В свою очередь отсутствие седла и возможности всяческого контроля над Кусом — вносило значительные коррективы в путешествие Шеймуса. Волк слушался только вожака и собственные инстинкты, а потому Шеймус не имел никакого выбора, когда в очередной раз ак’рик решал осмотреться вокруг или застыть близ куста, дабы потом, на всех парах броситься вдогонку. Этакий способ перемещения, вкупе с больной спиной и натёртыми ягодицами, как ни странно вызывал у Шеймуса чувство детского восторга. Совершенно новый опыт в сочетании с возможностью изучить поведение зверя в полевых условиях — скольким учёным хоть раз в жизни выпадала подобная возможность? Что до Куса, то запах пергамента, коим неизменно веяло от старого волшебника и ныне раздражающая хватка его рук, вскоре станут неотъемлемой частью сего нового путешествия — дороги к королевству эльфов.***
Северная — самая полноводная и протяжённая река на всей территории Талана — река, состоявшая из двух основных притоков: Кирк — на западе, Брон — на востоке. Брон и Кирк более известные как Два Брата, были разделены множеством вёрст, но минуя львиную долю имперских земель соединялись в едином русле Северной далеко на южных просторах Империи. Именно на восточном берегу Брона и расположился торговый город Форк. Ещё днём, путники пересекли белокаменный мост имени Браяна Сокола, служащий переправой через широкое русло Брона и его спокойный но могучий поток. Мостовой гарнизон встретил путников с недоверием, но благодаря грамотам Шеймуса — конфликта удалось избежать. Во многом благодаря обаянию старого волшебника удалось избежать и проверок в ходе которых всплыли бы и лишние детали касательно личности Лиары. К счастью, не лез на рожон и Крог, решив отыгрывать свою незамысловатую роль и не вестись на поводу эмоций. Впрочем, внимание стражи привлекла не столько личность огромного орка, сколько внешность его меча. Вечером, сидя возле бездымного костерка, разведённого Шеймусом в земле, путники проводили время на западном берегу Брона. После скоротечной разминки, совсем лёгкой на фоне полученных травм, друидесса наконец получила возможность приобщить ранаарского воина к традициям своего народа. Изъяв из сумки тканевый свёрток, приобретённый в Форке, Лиара опустила его в кипяток. Спустя несколько минут окружение наполнилось пряным ароматом. Спустя ещё пару минут Лиара уже держала в руках тройку деревянных кружек, источавших мятный пар. — Хм. Странный вкус, — орк сделал ещё глоток. — Мята и тмин? Крогу нравится. — Это ещё что! Знал бы Крог, как готовил этот чай мой отец! Перечная мята, немного смородины, щепотка мелиссы и сушёного фенхеля. Когда впервые попробовала… этот вкус, я буду помнить всегда. — А вот мне не хватает расслабляющего стаканчика aruen, — не отрывая глаз от трещащего в ямке огня, добавил Шеймус. — Сейчас бы и настрой веселее, и не было бы этой проклятущей боли в ногах. — Ару’эн? Зелье? — На эльфийском языке, это означает «огненное золото». Настойка из можжевельника и мёда. Расслабляющий напиток, — пояснила Лиара. — Ха. А Шеймус — не дурак. Как сказать на монлин, зануда? — Kialirall — если хочешь подшутить. Kiaallai — если хочешь сделать комплимент. — Киа’лирал? Слишком сложно. Будешь просто занудой. — Охо-хо, мсье Крог! — широко улыбнулся Шеймус. — Вижу, вы начинаете играть по новым правилам. Всегда мечтал поучаствовать в дискуссии с орочьей аристократией. Хе-хе. Кстати, Лиара, знаю, что не совсем вовремя, но давно хотел разузнать про «Фаилриз». Отец ничего не говорил о магических свойствах меча? — Отец вообще мало рассказывал о прошлом клана. «Фаилриз» был его оружием задолго до того, как «Иль-Вэн» поселились на востоке. Но… Рилан, кажется, упоминал некие чары. — Изначальная магия. У эльфов она более известна, как магия звёзд, — промолвил маг, сделав краткое пояснение Крогу. — Раны, нанесённые таким оружием нельзя исцелить с помощью быстродействующих ритуалов, так же его удары сжигают магическую энергию цели, и полагаю, более эффективно разрушают плоть. Однако есть у меня ещё одно предположение. С вашего позволения, леди. Лиара кивнула в знак согласия и вручила волшебнику рукоять, анализируя всё сказанное им ранее. Прокряхтев симфонию старых костей, Шеймус поднялся на ноги и принял устойчивое положение. На сей раз, любопытство читалось и во взгляде тра’вага. Костлявые ладони сжали резную рукоять. Уста мага промолвили короткое заклинание — взгляд вспыхнул искрами. Мгновение концентрации. «Фаилриз» пронёсся в ночном воздухе, с ошеломляющим свистом генерируя по ходу своего движения магический поток. Мощный порыв ветра, способный сбить человека с ног, сорвался с острия клинка и пронёсся по течению Брона, оставляя на водной глади искажённую рябь. — Как?! — воскликнула Лиара. — «Фаилриз» — катализатор? Разве, такое бывает? — Бывает, — улыбнулся маг, осматривая сияющий клинок. — Если кузнец владеет нужной технологией. Я допускал эту возможность ранее, но всё не представлялось возможности проверить. Подобное оружие весьма популярно в Серебряных Городах среди воинов-волшебников, но сей меч — настоящее произведение искусства. Необходимо использовать его свойства в твоей подготовке. Плюс ко всему, магия, питающая оружие, несколько усиливает твои способности. Меч вернулся в руки законного обладателя, в его стали показалось отражение удивлённого, но погрустневшего женского лица. — То есть… своими успехами, я обязана магии «Фаилриза»? Крог и Шеймус переглянулись. Вдруг с их стороны послышались весёлые смешки. Мужчины рассмеялись. — Лиара забыла? Не оружие делает воином. — Даже самый великий меч — это всего лишь инструмент, дитя. Пусть и хороший, но всё же инструмент, как и чары, наложенные на него. Они не способны дать большого преимущества тому, кто не способен его реализовать. Поверь, достигнутые успехи — результат проделанной работы и трудностей, с которыми тебе довелось столкнуться. Дисциплина и вера в себя — вот высшие благодетели. Следуй им и ты достигнешь всех высот, коих только можешь желать.3
…С первых пометок в ранних летописях истории, северные земли Талана всегда славились своей дикой суровой натурой. Холодные ветра, тянущиеся с горных вершин Гримхейма, пробирали до костей даже в последние дни весны, зимние сугробы нередко достигали макушки среднего гнома, а снежные вьюги, что порой бушевали неделями, были способны изолировать целые поселения и стать препятствием, непреодолимым даже для пожара войны. Погода устанавливала здесь свои правила и даже места подобные Облачным Вратам, не могли противиться её воле. Однако, что произойдёт, если взглянуть на окружение иным взором, игнорируя негостеприимные условия среды? Что станет, если посмотреть на сей мир взглядом не поглощённым мирскими заботами? Мы увидим чистое небо, крайне редко омрачённое тучами и серой пеленой облаков, увидим дивные пейзажи вечнозелёных лесов и северное сияние в дни зимних морозов. Мы познакомимся с редкими видами растений и жестокими, но от того не менее прекрасными, представителями животного мира. Да, этот мир представляет собой сочетание противоречий, где одной стороной медали является тяжёлое существование, сопряжённое с рисками, а иной — возможность жить полной жизнью и внимать её свободный аромат. Возможно, подобное сочетание контрастов и стало той самой причиной, что заставила переселенцев возвести в этих землях город. Город, ныне носивший имя Листмур и знамя с изображением свободолюбивого дракона воздуха.Отрывок из путеводителя по свободным городам. Современное издание. За авторством: «Вольного союза бардов»
Впрочем, если отойти от книжных канонов, ситуация со свободным городом выглядела куда более прозаично. Листмур был основан на нынешнем месте в далёком 48 году, заняв одну из ключевых позиций на стратегической карте севера. Посредническая торговля между Гримхеймом и Империей приносила первые дивиденды уже в те давние времена, а с приходом орочьих племён на Ранаар, количество торговых сделок лишь продолжало расти. Горы Гримхейма непроходимой стеной защищали город на западе, русло реки Ила́тии стало его защитой на юго-востоке, а само существования Моря Теней исключало возможность наступления с севера. Природный ландшафт стал первой линией обороны на пути врагов свободного города. Конечно, в целях облегчённой логистики власти Листмура возвели через русло Илатии мосты, но единственной полноценной тропой к вратам города, по-прежнему оставался северный тракт — та самая дорога, по которой свободный город осуществлял торговое сообщение с соседним государством — Империей. Едва ли кто-то мог и предположить, что столь важный логистический объект как торговый тракт не будет обеспечен должной защитой со стороны властей. Как ни странно, подобная проблема имела простое решение и параллельно с возведением листмурских стен, зодчие уже возводили в его окрестностях первичную систему фортов — сооружений, необходимых для защиты от внешних врагов и контроля собственных территорий. Четвёртое затмение кровавой луны, в ходе которого часть демонической армии атаковала земли Листмура, стало своего рода проверкой обороноспособности города и его окрестных земель. Ко всеобщему удивлению, враг был остановлен так и не добравшись до городских стен. Ключевая битва произошла недалеко от северного перевала, близ врат одного из фортов, что удерживал армии врага в течении трёх долгих суток. Пусть армии ада на сей раз не впечатляли колоссальным размахом, они всё ещё оставались грозной силой, способной нести лишь разрушения и смерть. Даже сейчас, спустя четырнадцать лет после тех событий, земля всё ещё сохранила следы вторжения, как и сами стены форта. Имена воинов, сражавшихся в том памятном бою, навсегда войдут в легенды свободного города, как и имя командора, возглавившего его оборону — человека, что поставил долг превыше личных интересов. Вечер Мелдня. Форт Балверик. Два дня пути к юго-западу от Листмура. Неспешным шагом командор А́льтман спускался в гостевой зал крепости. Тело его, как и всегда, сковывал массивный парадный доспех, а лицо, сокрытое забралом, выражало крайнее недовольство. Ещё полчаса назад командор осматривал местность с балкона форта, как делал это каждый день в течение последних двадцати лет. Свежий воздух перед сном помогал ему расслабиться, а пара бокалов ароматно вина — настроиться на положительный лад. В эту ночь, как и всегда, молитвы старого рыцаря были обращены к Асхе, ибо каждую ночь человек просил богиню позаботиться о душах его жены и дочери, погибших во времена четвёртого затмения и подарить им покой. Никто не смел отрывать командора от уединения в подобный момент. Но не сегодня. Маленький караван, идущий из Листмура, прибыл в стены форта. Его лидер требовал аудиенции. «Что за наглецы?! — гневался командор. — Хотя, может… и правда, что-то серьёзное? Неужели, нашли демонов? Или же очередная шайка грабителей? В конце концов, моя первоочередная обязанность — следить за безопасностью тракта. Ладно, сейчас разберёмся. Что-то зачастили листмурские караваны. Последний, ушёл шесть дней назад. Теперь этот. Похоже, в Империи дела обстоят неважно. Что-то давненько не было тамошних гостей» Ещё пара шагов по каменной лестнице и командор завидел гостей. Три фигуры, скрытые за тёмными плащами, ожидали его за столом. — Опаздываете, командор Альтман — послышался звонкий мужской голос от гостя, сидящего по левую сторону стола. — Мы уже заждались. — В форте Балверик я не опаздываю, — сухо ответил командор. Манеры гостя вызвали у него гнев, но рыцарь сохранил такт. — Что-то, вы поздновато. Обычно, в ночное время мы не принимаем гостей. Считайте, что вам повезло. Теперь, отвечайте, кто вы такие и что у вас за дело? Командор сел за кресло по центру стола, напротив гостей. Вокруг расположился отряд вооружённых стражников. Находился при оружии и сам командор. Позолоченный меч с резной серебряной рукоятью в форме дракона, более известный как «Сердцекол», был вручён рыцарю за героическую оборону форта во время вторжения демонов и неизменно сопровождал своего владельца на протяжении последующих лет. Среди стражников расположился и грозный Грон Костолом с наложенной на челюсть шиной — результатом неудачного разговора со своим бывшим соратником. Что до гостей, то те пришли без оружия. Их тела укрывали длинные походные плащи, а широкие капюшоны не позволяли разглядеть лица. Не было сомнений лишь в том, что фигура, восседающая по центру стола, прямиком напротив командора, была женщиной. В подтверждение тому выступали её длинные бледные руки, сложенные на поверхности стола. Их тонкая форма, обтягивающие рукава одеяния, длинные чёрные ноготки и аметистовые кольца — по пять на каждой руке — все эти детали могли поведать многое о характере и личности молчаливой девы. — Мы здесь по важному делу, командор, — подал голос, сидящий по правую часть стола гость. В отличие от его соратника, в голосе этого незнакомца ощущалось уважение к персоне старого рыцаря. — Могли бы вы ответить на несколько наших вопросов? — Не сомневаюсь, что дело важное, — проворчал командор. — Но я не веду дела с незнакомцами. Хотите говорить — покажите лица. Бледнокожая дева не дрогнула, её провожатые переглянулись. Будто согласившись на уровне мыслей — все они одновременно сняли с себя капюшоны. Догадки подтвердились. «Эльфы! Снова?!» — возмутился командор, но не показал ни единой эмоции. Бледные лица, длинные острые уши и темпераментные черты лица — типичная наружность эльфов, представителей народа Игг-Шайл. В отличие от двух провожатых, даже сняв капюшон, эльфийская дева не раскрыла свой лик. Изящная маска, состоящая из сотен крошечных деталей, укрывала верхнюю часть её лица, но не игривый, слегка пугающий взгляд фиолетовых глаз. — Я слушаю, — произнёс глава форта. — Командор Альтман, — продолжил эльф. — Мы представители могущественного и уважаемого в Листмуре клана. Несколько дней назад из нашего хранилища была украдена ценная реликвия, имеющая отношение к прошлому нашего народа. Воровка — молодая эльфийка. Примечательная черта — фиолетовая кожа, белые татуировки на лице, синие глаза, белые волосы. Возможно, передвигается в компании двух телохранителей — крупного орка-мечника с татуировкой на правой руке и большого серого пса, предположительно, питомца того самого орка. Костолом слегка дёрнулся, но не подал голос. Эльф продолжал описание: — Так же, возможно присутствие рядом колдуна — высокого, пожилого человека. Колдун является частью листмурской гильдии и, судя по всему, стал жертвой обмана со стороны воровки. Мы предполагаем, что они отправились в Империю Грифона, дабы сбыть принадлежащую нам вещь. А все караваны, идущие в Империю… как известно, останавливаются в форте Балверик. Возможно, вы сможете нам помочь? «Та девочка — воровка? Да я скорее поверю, что вы замаскированные служители Эльрата. Ложь, знаю же, что ложь» — Нет. Ничего такого не припомню, — скрестив руки на груди, солгал Альтман. Сидящие по краям эльфы переглянулись. Девушка продолжала игриво взирать в глаза старого рыцаря. На её лице засияла улыбка, заставившая командора отвести взгляд. — Подумайте, командор Альтман. Мы будем ОЧЕНЬ благодарны за предоставленную информацию. Эта реликвия имеет огромную ценность для моего народа. «Настырный ублюдок!» — Подожди, Арилон, — вдруг, не выражая ни единой эмоции, подала голос девушка. — Госпожа? — Боюсь, командор Альтман не ответит на наши вопросы, — голос её звучал сродни ангельскому шёпоту с ноткой жгучего яда — полный сладости и остроты, — Прошу прощения за отнятое у вас время. Мы соберёмся с силами и через пару часов продолжим путь. Если вы, конечно же, не-против, командор? «Отлично. Пусть проваливают куда подальше. Называют себя уважаемым кланом. «Шасури»! Думают тут, вдали от Листмура, мы ничего не знаем. Мерзкие убийцы!» — подумал рыцарь. — Может, всё же останетесь? — тактично произнесли его уста. — Ночи на дорогах неспокойные. — Спасибо, командор, — прошептала эльфийка. — К сожалению, мы торопимся. На её лице вновь сверкнула та самая улыбка. Казалось, девушка видела разницу между словами и мыслями человека, а возможно, каждого из собравшихся людей. Эльфы синхронно встали с мест и отправились к выходу под чутким присмотром стражи. Конечно, никто из них даже не помышлял о провокации или нападении, ибо силы были далеко не равны. Они попросту встали и вышли из зала — три тени, скрывшиеся в объятьях ночи. — Не нвавяса они мне! — сквозь зубы и удерживающую шину, процедил Костолом. — Мне тоже. Хорошо, что они решили не задерживаться в нашем пристанище. Так будет спокойнее. Грон, бери парней и проследите, чтобы всё прошло гладко. Если посмеют что-то выкинуть — не церемоньтесь и держите языки за зубами. — Так тощно! — кивнул орк. Эльфы, как и обещали, собрались менее чем за два часа, навсегда покинув стены форта Балверик. Вопреки ожиданиям и напряжённой атмосфере они не шли на конфликт, ограничившись парой мелких сделок и банальным сбором слухов в ходе общения со стражей. Однако, мог ли кто-то знать, что пригоршня золотых монет откроет миловидной эльфийке и её спутникам доступ и в личные покои командора в то время как прочие стражники будут увлечены провокационными спорами? Кто знал, что эта миловидная эльфийка окажется настоящим магистром магии теней и что, несмотря на свой преклонный возраст и физическую слабость, командор окажется настолько силён духом, что даже магия Малассы не сможет сломить его волю? Нет, не потому, что «Шасури» не знали, куда именно отправилась Лиара. Эльфы уже знали всё, что хотели знать, попросту выкупив детали информации у стражей форта, что оказались куда менее непреклонны, чем командор. Илаша хотела наказать старого вояку за наглость. Она хотела совершить то, на что оказались не способны банды дикарей, разбойников и даже армии демонов — нанести удар в самое сердце форта Балверик. Эльфийка смаковала страдания человека, смотрела на то, как тёмная магия ослабляла его дух, вытягивала жизненные силы из старого тела и проникала в самые глубокие дебри разума, оживляла образы погибшей жены и дочери. Человек не ломался, заставляя Илашу продолжать, вновь и вновь упиваясь его страданиями. Тёмные эльфы покинули форт Балверик, как и обещали, спустя чуть менее двух часов. Они знали, куда лежит их путь, и знали, как попасть в Форк минуя имперские гарнизоны. Иссушенное тело командора нашли утром его же солдаты. Он так и не сломался, продолжая бороться в заведомо проигранной схватке. Теперь его душа отправилась к Асхе, дабы воссоединиться с семьёй.