Аромат весенней вишни

Глава 4. Эхо пламени.

Тихие неторопливые шаги нарушили сонную утреннюю тишину Золотого Дворца. День обещал быть спокойным и ленивым. Все было бы хорошо, если бы не Гримм со своим вечным желанием путешествовать и блистать на сцене. -Ты хотел меня видеть? –принц Кошмаров осторожно заглянул в покои старшего брата, облокотившись о дверной косяк. -«Заходи». –пригласил его наследный принц, как-то печально восседая на широком диване-подоконнике. Маэстро практически впорхнул в комнату, прикрыв за собой дверь. -Что-то случилось? –Гримм всегда чувствовал себя глупым ребенком, по сравнению со старшим братом, хотя и безмерно его любил. Наследный принц буквально родился с качествами будущего короля. Он всегда держался уверенно и величественно, источая благородную ауру. Оба брата были красивы и изящны, однако Маэстро всегда немного завидовал старшему, как обладателю более крупных рогов, более яркого панциря и куда более хороших манер. Завидовал, конечно же, по-доброму, ни в коем случае не желая ему зла. -«Я…Соскучился». –старший брат потер руки, словно ему было холодно, несмотря на то, что в его глазах уже сияла частица королевского пламени. –«Ты опять уезжаешь? Во дворце без тебя совсем грустно»… -он жестом пригласил младшего присесть рядом с собой. -Вернусь через недельку. Я недалеко. –Гримм мягко улыбнулся, беря старшего за руки. –Привезу что-нибудь интересное. -«Мне не нужны твои подарки. Мне нужен ты». –наследный принц вздохнул. –«Ты же знаешь, когда тебя нет, мне тут даже разговаривать не с кем». «Все только что и умеют, как падать ниц при виде меня». -Да уж, ко мне слуги не проявляют столько уважения. –засмеялся Маэстро. -«Я хочу, когда-нибудь, поехать с тобой». «Узнать, чем ты живешь». «Увидеть твои выступления». «Хочу научиться веселиться, как обычный жук»… -Когда-нибудь, обязательно. Я совсем не против. Как только ты станешь королем. Сейчас уезжать небезопасно. Старший брат слабо кивнул и еще более печально уставился в окно. -Есть еще какая-то причина твоей грусти? –Гримм положил руку ему на плечо. -«Если бы я мог загадать желание, я бы пожелал никогда не становиться королем». –первый принц закрыл глаза. -Глупости! –Маэстро издал нервный смешок. –Пламя уже почти у тебя, нельзя отказываться сейчас. -«Я знаю». «Все так говорят». «Но это то, чего я желаю»? «Какой из меня король? Ну ты посмотри на меня». –он развел руки в стороны, словно привлекая к себе внимание. -Самый лучший король, Небулус, поверь мне. –Гримм взял его лицо в ладони. –Не в укор нашему отцу. –улыбнулся он. -«Я хочу жить, как ты». «Жить по-настоящему». «Хочу увидеть мир. Хочу слышать уличную музыку, веселиться на глупых городских фестивалях. Просыпаться каждое утро с разными парнями или девушками»… -Ну последнее ты загнул конечно… -проворчал Маэстро. –Это тебе отец сказал, что я такой повеса? -«Ты все время пахнешь, как ночная любовь»… Гримм шепотом выругался. Небулус беззвучно захихикал. -«Мне стыдно…но я тоже хочу. Хочу с кем-нибудь попробовать…» -сообщил наследный принц, смущенно отводя взгляд. -У тебя еще все впереди, не стоит переживать. –младший принц всплеснул руками. –Ты же будущий король. -«Как раз поэтому, у меня никого не будет». «В нашем королевстве все будут относиться ко мне, как к святому»… -Но ты можешь завести фаворитов! Небулус покачал головой. -«Наследнику пламени нельзя себя так вести». –сказал он. –«Я рискую разделить пламя на части раньше времени». -Боги, существуют же средства предохранения. Как видишь, у меня до сих пор не было просчетов.-Гримм скрестил руки на груди. –Напомни мне, как-нибудь, когда я вернусь сюда, тайком сводить тебя в какое-нибудь развлекательное заведение. Отец ничего не узнает. Запасемся только «хрустальным чаем». -«А наследнику пламени можно использовать «хрустальный чай», чтобы не…забеременеть? Я имею в виду, потом это не повредит организму, когда уже нужно будет произвести на свет ребенка»? -Можно. Думаешь, отец не пользовался ничем таким, до нашего появления? Не смеши меня. Наследный принц смущенно улыбнулся, инстинктивно прикрыв рот рукой. -«Когда будешь сегодня ночью мечтать об этом, не переусердствуй». –также жестами показал Гримм, чтобы даже вслух это не произносить. Небулус шутливо пихнул его. -«Возвращайся поскорее». «Я буду ждать». –робко показал он затем. -Конечно. Я обещаю. –Маэстро поцеловал старшего брата в лоб. Спустя неделю с небольшим путешествия с театральными представлениями по окраине королевства Кошмаров, Гримм прибыл во дворец. Он был в очень хорошем настроении от прошедшего странствования и купания в лучах славы, на различных деревенских праздниках. -Как думаешь, Брумм, мы хорошо выступали на этот раз? –спросил он своего музыканта, когда они вошли в замок. -Блистательно, Маэстро, как всегда. –был ответ. -Интересно, отец будет в этот раз злиться, что мы снова сбегали? –принц сдавленно захихикал. –А помнишь близняшек шахтеров в деревне? Такие сильные парнишки. Подарили мне незабываемую ночь. Сразу вдвоем. -Вы очаровываете всех своей красотой и мастерством танца, повелитель. Во дворце было, на удивление, очень тихо. Никто не спешил торжественно встречать, вернувшегося из путешествия принца. Слуги перешептывались и, словно, старались спрятаться в тени. Повсюду были зажжены свечи, и пахло благовониями. Странными благовониями. Такие зажигают только по особым поводам… Гримм напряженно замолчал. Улыбка медленно сползла с его лица. Что-то определенно случилось. Путешественники вошли в тронный зал. На полу, на ковре прямо перед величественным золотым троном сидел Король Кошмаров, пряча лицо в руки. Ткань ковра перед ним была исполосована его же когтями. Маэстро подбежал к нему, буквально сорвавшись с места, и опустился рядом с ним на колени. Он заметил, что отцовские плечи сотрясаются от рыданий. -Папа? –Гримм коснулся его рукой. –Что…случилось? Король Кошмаров на мгновение замер и поднял на него взгляд. Его лицо оказалось мертвенно бледным, а глаза неестественно раскраснелись от слез. Он вдруг резким движением рук схватил принца и притянул к себе, почти что уронив, и крепко-крепко обнял, вновь захлебываясь от слез. -Малыш мой…-прошептал король. –Гримми… -Отец, что… К ним подошла горничная, прижимавшая ко рту платок. Она тоже явно проплакала сегодня очень много. -Принц Небулус…мертв. –сообщила девушка. –Его убили сегодня утром. Двое мятежников сумело пробраться в сад, пока его Высочество гулял там. Он не мог услышать, как к нему подкрались. Стража среагировала, но…слишком поздно. Сердце Гримма оборвалось. Он не мог поверить услышанному. Это просто не могло быть правдой… -Убийцы должны были найти и Вас. Они не знали, что Вы в отъезде. Они рассчитывали уничтожить пламя. -Уйди. –тихо произнес Король Кошмаров, обращаясь к горничной. –Если хочешь жить. Девушка сделала реверанс и покинула тронный зал. Повисло гробовое молчание. Помещение опустело. Все слуги поспешили удалиться, оставляя отца и сына наедине. -Какой же ты идиот…-Гримм закрыл лицо руками. –Небулус, почему ты никогда не брал с собой кого-нибудь для охраны…-прошептал он. -Я забрал пламя. –каким-то неживым голосом произнес король, нарушив тишину. –Завтра я совершу ритуал и передам все тебе. Без возражений. Мое пламя слабеет, нужно успеть передать его, пока оно не погибло. -Но папа…-Маэстро посмотрел отцу прямо в глаза. –Как же… -Ты готов. Медлить уже нельзя. Не теперь. Иначе его и мое пламя умрет зря. -Отец, я не могу быть королем! Тем более, сейчас… -Ты станешь прекрасным королем, малыш. –старший Кошмар встал и расправил свое одеяние. –Мне осталось закончить всего пару дел. Сегодня мы…прощаемся с Небулусом, перед тем, как дать пламени поглотить его тело. Завтра мы проводим ритуал… *** Гримм поднял взгляд на Чистого, освобождаясь от нахлынувших тяжелых воспоминаний. Они ехали верхом на старом рогаче в сторону Грязьмута. -Прости, я задумался. –сказал он, как-то печально вздыхая. –Я должен буду еще наведаться к твоей сестре, чтобы забрать малыша, не возражаешь? К тому же, нужно будет с ней немного побеседовать по поводу…сложившейся ситуации? Холлоу коротко кивнул. Хоть ему и не хотелось расставаться с королем ни на секунду теперь, он понимал, насколько это важно. Так же, как и понимал то, что ему сейчас придется слегка отдалиться от Хорнет. Полый чувствовал, что виноват перед ней. Но он не хотел снова подавлять собственные чувства. -Порой, так хочется, чтобы судьба сложилась иначе, правда? –спросил Маэстро больше сам у себя. Рыцарь неопределенно пожал плечами. -«А вдруг, мы бы не встретились»? –спросил он. -Скорее даже еще иначе. Ты мог бы быть сейчас моим сыном. –Гримм усмехнулся. –Не наследником пламени, конечно же, но просто приемным сыночком. Мне всегда хотелось иметь двоих детей. –он вздохнул. Холлоу нахмурился. -«Я по-другому люблю тебя». –сообщил он. -Конечно. –засмеялся король. –Я имею в виду, если много лет назад, я бы оказался умнее… -«Это уже неважно». -Ты прав. Надо заканчивать жалеть о прошлом. *** Хорнет чувствовала себя опустошенно. Словно ее жизнь рушилась. Опять. Призрак объяснил ей, что Холлоу еще не готов возвращаться. Как бы девушка не хотела уберечь своих единственных близких от всех опасностей мира, она поняла, что не сможет удерживать их вечно. Не сможет ограничивать двух, по сути, взрослых парней. Нужно было быть готовой, что рано или поздно они могут захотеть самостоятельно строить свою жизнь. Они, конечно, не перестали бы быть семьей, однако… Больше всего принцесса боялась вновь остаться одна во всем мире. Раздался робкий стук в дверь. Как же уже это надоело. -Войдите. Не заперто. –тихо сказала девушка. Король Кошмаров впорхнул в помещение, словно тень, не издав ни звука. -Позволите? –любезно спросил он. -Естественно. У меня же зал приемов. –Хорнет даже не смотрела в его сторону. Из гостевого гамака радостно спрыгнул Мрачик и бросился обнимать отца с веселыми повизгиваниями. Паучиха старалась подавить улыбку. -Можно…поговорить? –вдруг вкрадчиво спросил Гримм. Принцесса пожала плечами. -О том, что Вы украли у меня брата? –спросила она. Короля аж передернуло. -Не говорите так, словно я…сделал с ним что-то плохое. –сказал он. –Но я хотел поговорить с Вами немного о другом. Хорнет повернулась к нему. -Я слушаю. –сказала она. -Не здесь. Я видел у Вас на заднем дворе беседку. Лучше там, подальше от любопытных детских ушей. -Как скажите. –девушка поднялась со своего места. –Призрак приглядит за принцем. *** Принцесса устроилась за столиком в ажурной металлической беседке, любезно прихватив с собой чай, заваренный в новом чайнике. Ей казалось, что чай всегда может сделать разговор менее напряженным. -О чем же Вы хотели мне поведать? –девушка наполнила горячим ароматным напитком две чашки. –А самое главное, почему я согласилась? -Я осведомлен, что мой пропавший слуга посещал Ваш дом прошлой ночью. Что он Вам рассказал? –Гримм напряженно сцепил руки. -Многое. Например то, что Вам нравится использовать моего брата в качестве тренажера. Король опустил взгляд. -Никто никого не использует, будьте уверены. Нам хорошо друг с другом, раз уж вы уже знаете. –сказал он, словно смущаясь. Словно бы Хорнет была его матерью, которая могла отчитывать за что-то. -Он ваша очередная игрушка, не так ли? –Девушка сжала кулаки. –И когда вы наиграетесь, просто разобьёте его и без того израненное сердце, когда уедете? -Это вовсе не так, милая принцесса. –Гримм вздохнул и поднял на нее взгляд. –Прежде всего, мне нужно продолжать готовить его к становлению королем Халлоунеста. Кроме того, мы с ним, сблизились. -Только не пойте мне про то, что влюбились. -Я бы назвал это громким словом, моя дорогая. Однако, к моему собственному удивлению, Вы не так далеки от истины. Я прежде не испытывал ничего подобного. Мне…хорошо с ним. Спокойно и приятно. Если бы только при других обстоятельствах… -Я Вас не понимаю. -Я не могу себе позволить с кем-то слишком сближаться сейчас. Я близок к тому, чтобы передать пламя…Я хочу, чтобы по мне тосковало как можно меньше жуков. -Погодите…-глаза девушки расширились. -Именно так, дорогая. Возможно, мы с Вашим братом могли бы стать больше, чем просто партнерами. Возможно, мне бы даже хотелось стать частью семьи…Но не в этой жизни. Мне не стоило даже сближаться с Чистым так, как я уже…Мне просто хотелось подарить ему капельку любви. Он так переживал по поводу своей неполноценности. Хотя он вовсе не неполноценен. Сердце Хорнет снова сжалось. -Нужно вернуть его. –сказала она. –Скажите ему, что я не злюсь. Пусть вернется домой только. Я не буду давить на него. -Хорошо. -Но если Вы передадите пламя, тогда… -Я не тороплю события. Сначала мне нужно вырастить своего сына. Я надеюсь, что успею. Пока что, здоровье позволяло. -Не знала, что все так критично… -Это проклятие моего рода. –Гримм вздохнул. –С другой стороны, я прожил уже очень долгую жизнь. Жалеть о чем-то уже поздно. Разве что… я толком никогда раньше не был влюблен. Кажется, словно мне ампутировали какое-то прекрасное чувство… Гнев Хорнет окончательно растворился. -Простите меня. –добавил Маэстро. –Мне стоило держать дистанцию. Я никогда раньше не терял голову. -Да черт с Вами… -принцесса обняла свои плечи. –Что уж теперь? -Внутри меня словно затеплилось что-то. Я стараюсь подавить это, отстраниться, чтобы, как Вы же сказали, не разбивать никому сердце и так далее…но у меня не получается. Мне хорошо с ним. Даже слишком. И я сейчас говорю просто о проведенном вместе времени, ни о чем-то интимном. Если бы я мог, я бы провел с ним все свои последние часы. Девушка сделала большой глоток чая, боясь, что ее голос вдруг сорвется в неподходящий момент. -В связи с этим, однако, я чувствую, что ненароком предал своего близкого друга… -Гримм прикрыл глаза. –Того, кто был со мной всю жизнь. В самых тяжелых ситуациях. Того, кто должен был быть со мной до конца. -Он влюблен в Вас, Вы знаете? –Хорнет тяжело облокотилась о стол. -Я знаю. Уже давно знаю. Но я ничего не могу поделать. Он замечательный, в этом всем нет его вины. Я просто…не могу полюбить его. Больше, чем просто друга. У меня не получалось, как бы я ни старался. -Но Вы спали с ним. -Видимо, это была моя ошибка. Не стоит делать такое с приближенными. Возможно, я дал ему ложные надежды. Хоть мы не раз обсуждали, что наше баловство ничего не означает. Боги, он даже о Мрачике заботился всегда, как о собственном ребенке…Вам нужно услышать одну историю. *** -Вы уверены, что сейчас можно отправляться в путешествие? –осторожно спросил Брумм, тем временем запрягая длинношеих жуков в повозку. -Необходимо. Фонарь зажегся в Халлоунесте. Я и поверить не мог, что это королевство еще существует. Нужно срочно собрать пламя, пока оно не исчезло. Заодно узнаем, что там произошло в конце концов. –Гримм присел на край повозки, устало прислонившись к одному из погруженных туда ящиков, и потер сильно округлившийся живот, прикрыв глаза. -Там же эта…зараза! -На меня не подействует. На вас тоже. Нас всех оберегает пламя, забыл? Музыкант что-то проворчал себе под нос. -Взываю к Вашей разумности. Откажитесь от этой идеи! Это забытое королевство, там наверняка даже врача ни одного нет. –сказал он. -Все будет хорошо, мой друг. –король медленно гладил свой живот. –В крайнем случае, я справлюсь сам. Что может пойти не так? Брумм негодующе покачал головой. -Дорога не близкая. Вас сейчас тряхнуть лишний раз опасно. Вы должны быть сейчас во дворце, в своей теплой и мягкой постели, в окружении слуг и врачей. У Вас очень опасный срок. -Просто делай, что тебе говорят. –Гримм поглубже залез в повозку и почти лег на мешки с припасами. –Быстрее отъедем, быстрее вернемся. Ничего плохого не случится. Музыкант загрузил все необходимое в повозку и соединил ее с еще двумя цирковыми вагончиками. -Чую я, что вернемся мы уже с пополнением. –проворчал он. –Ехать нужно пару дней по не очень хорошей дороге, Вы помните? -Заткнись уже, Брумм. -Когда прибудем на место, никаких представлений. -Смешно. Ты не заметил, что мне двигаться даже тяжело? -Еще месяц назад, Вам это не мешало. -Не действуй мне на нервы. Знал бы ты, как это. А ведь ты никогда не узнаешь. Труппа двинулась в путь. Дорога и правда оказалась длинная. Намного более длинная, чем казалась в прошлый раз. Куда более ухабистая и раздражающая. Членам труппы приходилось управлять вереницей вагончиков по очереди, сменяя друг друга, чтобы немного поспать. Король Кошмаров не покидал постель в своем главном вагончике. Музыкант распорядился, чтобы его обставили по высшему разряду. -Брумм, ты самый лучший у меня, ты знаешь? –практически прохныкал Гримм, в то время, как сам пухлый жук оберегал его отдых. -Приятно слышать, конечно, но это Вас просто потянуло в сентиментальность. –сказал музыкант. -Ты столько всего для меня делаешь, а я такой неблагодарный… -король вытер выступившие слезы. -Ну, перестаньте. Все хорошо. –Брумм сел на постель рядом с ним. –Как себя чувствуете? -Устал. От всего. Неудобно лежать. –Гримм взял музыканта за руку. –Останови повозку, мне нужно в кустики… -Опять? Мы останавливались час назад, кажется. -Это из-за малыша. Мне и самому надоело, ты не представляешь просто… -Конечно, как прикажете. -На обратном пути приобретем какую-нибудь вазу и поставим прямо в вагончике. -Обязательно. Наступление ночи удалось предположить по изменению цвета потолочных кристаллов. Окружающий мир погрузился во тьму, а дикие насекомые затихли. Был слышен только свист ветра и быстрые шаги ездовых жуков, запряженных в главную повозку. -Брумм, ты меня любишь? –спросил вдруг король, нарушив ночную тишину. Ему явно не спалось, он постоянно стремился сменить положение. -Больше всего на свете. –был ответ. Музыкант пытался бороться со сном, чтобы следить за состоянием Маэстро. –Все в порядке? Гримм потер лицо руками. -Странно себя чувствую. –сказал он. Его голос казался немного отстраненным. –Не плохо, но… -Неприятно? Не ощущаете схватки? -Нет, не беспокойся. Скорее…шевеление. Это нормально? Разве малыш не должен быть в яйце? -Я думаю, Вы все равно можете ощущать, все происходящее внутри. Это нормально, пока Вы не ощущаете боль. -Мне немного…страшно. Все же будет в порядке? Брумм фыркнул. -Я говорил Вам, что нужно остаться во дворце. Там бы вокруг Вас вилось сколько угодно докторов высшего класса. В любое время суток. –сказал он, беря Маэстро за руку. -Мне хватит и тебя. Больше никто не нужен. –король сжал его ладонь. -Не волнуйтесь ни о чем. Вам нельзя волноваться. -Мне немного грустно, мой друг… Разве дети не должны появляться от любви? Разве нужно производить на свет потомка, только потому, что пора исполнять свой долг? Музыкант не знал, что ответить. Все поколения Королей Кошмаров были обречены на подобную судьбу. Собирать пламя, поддерживать жизнь сердца… Позволять пламени перерождаться в следующих поколениях, передавать таким образом воспоминания…Этот цикл казался вечным. -Не подумай, что я против. –продолжил Гримм. –Просто иногда я думаю, что мне бы хотелось быть обычным жуком. Найти свою любовь, а потом и родить ребенка вместе с ней… Все должно быть не так. Иногда, я чувствую себя таким одиноким. -Но Вы не одни. Я всегда буду рядом. Конечно, я не отец малыша, но все же… -Ты очень помог в его сотворении. –король смущенно улыбнулся. –Помог превратить формальную процедуру во что-то приятное. К тому же, ты явно лучше умеешь обращаться с другой моей стороной, даже лучше, чем я. -Не льстите мне. –лицо Брумма моментально вспыхнуло. –Я, всего лишь, следовал Вашему приказу. Да и я всегда стремлюсь к тому, чтобы Вам было хорошо. -Поцелуй меня, наконец. Почему тебя обо всем нужно просить? Музыкант отложил свою маску в сторону и сделал то, о чем ему сказали. Его мысли очистились. Поцелуй хоть и был нежным, все еще оставался довольно жадным. -Скажи, после рождения малыша, ничего уже не будет как прежде? –спросил Гримм после, отводя взгляд куда-то в сторону. -Что Вы имеете в виду? -Мой привычный образ жизни. Представления, балы…занятия любовью? -Спустя время, все вернется в норму. -Меня терзают сомнения насчет…последнего. Отец никогда не обсуждал с нами подобное. Я понимаю, что нахожусь в конце своего жизненного цикла, но…мне бы хотелось еще многое испытать. -Я не врач, но, думаю, все будет хорошо. Не сразу, но все вернется на круги своя. Можете показаться доктору, как только мы вернемся в королевство. -Единственный раз в своей жизни, когда я был у врача, это когда хотел убедиться, что у меня действительно получилось зачать ребенка. Благо, здоровье позволяло больше не посещать врачей. -Не переживайте об этом сейчас. Может, желаете что-то? Вы сегодня очень мало ели. -Не хочется…-Мрачный король осторожно перевернулся на бок, получше кутаясь в одеяло. –Раздражает стук лапок наших ездовых жуков. Когда мы уже приедем? -Если поторопимся, то, возможно, к завтрашней ночи уже будем на месте. Если не учитывать остановки. -Долго-о… -В конце концов, ездовым жукам тоже нужен отдых. Раньше Вам это не казалось обременительным. Вы сами как капризное дитя. Вы настояли на этой поездке. -Конечно, я во всем виноват, естественно. Когда вернемся, я велю тебя выпороть, будешь знать. –Гримм глубоко вздохнул и потер живот. -Что такое? –испугался Брумм, проигнорировав его предыдущие слова. -Просто шевеление. Не паникуй ты так. –проворчал Маэстро. –Я же обещал, что доедем. Даю слово короля. -Только вот, думаю, малышу все равно на такие дела. Он сам все решит. –музыкант прислонился спиной к деревянной стенке вагончика. –Вы не мерзнете? Может сквозняки какие? Достать еще одно одеяло? -Ты решил заделаться мне нянькой? Я сам разберусь. –Гримм отвернулся от него, перевернувшись на другой бок. –А теперь залезай ко мне в постель и обнимай меня. Брумм не осмелился больше перечить и выполнил его просьбу. -Считаете, я достаточно чист, чтобы лежать с Вами в одной постели? –зачем-то спросил он. –Я позаботился о том, чтобы Вам постелили самое лучшее дорожное белье. -А ты разве не следишь за собой? –в голосе короля послышался смешок. –К тому же, я сейчас закрыт. Панцирь надежно защищает малыша от всего. -Ваша правда. Повисла тишина. -Как-то ты плохо обнимаешь. –возмутился вдруг Гримм. -Я боюсь Вас сейчас прижимать слишком. –Брумм не знал, что ему делать. -Я не из сахара сделан, знаешь ли. –вздохнул Маэстро. Он взял руку музыканта и переложил ее себе на живот. –Погладь, если хочешь. Осторожно. Вот так. –король умиротворенно закрыл глаза.-Чувствуешь? Так страшно Брумму еще никогда не было в жизни. Ему словно бы вверили в руки одуванчиковую пушинку, которую нужно было удержать, но не задеть ни одной волосинки, не смять… Под его рукой ощущалось чужое тепло, но необычное. Чужеродное пламя. Крохотный кусочек. Совсем еще слабый, но уже отличающийся от пламени Маэстро. -Это…потрясающе. –сказал музыкант, медленно и почти воздушно водя рукой по поверхности панциря на животе Гримма. -Как назовем? –спросил вдруг король. -А разве дитя не наследует ваше имя? -Когда взойдет на престол. Но нам нужно как-то его называть до этого, так что над этим стоит подумать отдельно. Маэстро перевернулся на спину. -Интересно, из меня получится хороший родитель? –спросил он больше у себя. –Я никогда не представлял себя в подобной роли. -Вы будете прекрасным отцом, не сомневайтесь. -Лучше, чем Бледный? -Конечно! Они оба засмеялись. Хотя, на самом деле, это был какой-то смех сквозь слезы. -Попробуете поспать? Поздно уже. –поинтересовался Брумм, поправляя одеяло своего повелителя. -Может быть…-Гримм кинул беглый взгляд в окно вагончика. –Но сначала…останови повозку. –он смущенно отвел взгляд, избегая зрительного контакта с музыкантом. –И ничего не говори… В целом, дорога заняла около двух дней. По приезду в Халлоунест, ездовые жуки чувствовали себя максимально выжато и ужасно хотели отдохнуть. Последний вечер, их гнали во весь опор. Местом, у которого обосновалась труппа, оказался старенький городок Грязьмут. Жители моментально высыпали из своих домов, дабы поглазеть на необычных гостей. Слуги Кошмара сразу же стали возводить большой шатер, как только покинули свои повозки. Со всех сторон было слышно перешептывание. Местные жители выглядели испуганно и настороженно. Не мудрено, они достаточно натерпелись со времен войны с Сиянием и все еще продолжающейся борьбы с эпидемией. Брумм помог Гримму выйти из его вагончика. -Нужно представиться. –шепнул ему Маэстро. –Иначе еще подумают, что мы иностранные захватчики. -Только никаких представлений сегодня, обещайте мне. –музыкант уже выглядел обеспокоенно, а когда заметил задорный огонек в глазах короля и вовсе чуть с ума не сошел от волнения. Король Кошмаров получше запахнулся в свой плащ, чтобы скрыть свое нынешнее состояние и прошел на середину городской площади, оставив Брумма позади. -Уймите страх, благородные жители великого королевства Халлоунест! –торжественно произнес он, обведя толпу взглядом. –Мы прибыли сюда, чтобы развеять вашу скуку и унять печаль. Мы здесь, чтобы избавить вас от кошмаров. Ибо мы…-он сотворил в руках небольшое пламя. –Мрачная труппа! –Гримм подкинул пламя вверх и оно взорвалось в воздухе фейерверком, превратившись в само название театральной труппы и осветило всех присутствующих алым огнем. Толпа радостно зааплодировала. Страх куда-то улетучился. Настороженным остался только старейшина деревни. Маэстро чуть поклонился. Не так, как хотел, но нынешнее состояние не позволяло кланяться низко. -Говорите, вы прибыли с миром? –старейшина осмелился выступить вперед, проходя через толпу. -Именно так. Мы странствующие артисты. Помогаем жукам справляться с горестями в трудные времена. –Гримм резко выпрямился во весь рост. –Приглашаем всех на бесплатное первое представление. Через несколько дней мы… -он вдруг застонал, схватившись за живот и упал на одно колено. Толпа испуганно начала пятиться, не зная, чего можно ожидать. -Маэстро! –Брумм бросился к своему повелителю. Жуки начали оживленно перешептываться. -Все…хорошо, друг мой, просто… -на лбу короля выступила испарина. Он едва не завалился на бок, но музыкант не позволил ему этого сделать. Из толпы вдруг выскочил маленький жук, растолкав всех остальных. Он был отчасти похож на старика, однако, скорее, просто был любителем выпить… -Врача сюда, быстрее! –закричал он скрипучим голосом. –Идиоты, чего вы боитесь?! Не видите, девушка в положении! Гримм только злобно зашипел на него. -Прочь, тля…-сумел процедить он сквозь зубы. Двое крупных членов труппы подбежали к королю и быстро отогнали старика, выставив перед собой посохи. Брумм подхватил Маэстро на руки и отправился назад в королевский вагончик. Лагерь из повозок моментально окружили вооруженные стражи Кошмаров, дабы не пропустить никого из толпы. Музыкант бережно опустил короля на постель и присел на стул рядом. -Вы как? –заикаясь спросил Брумм, промакивая пот со лба своего повелителя. Его руки начали трястись. -Терпимо…-дыхание Гримма возвращалось в норму. –Сейчас отпустило. Что это было? -Вы у меня спрашиваете?! –голос Брумма сорвался. –Я там чуть кони не двинул! Маэстро глубоко вздохнул. -Может, я слишком резко разогнулся… -прошептал он, опустив взгляд. –Может, не стоило использовать пламя сейчас… Что если… я навредил малышу? –в его глазах стояли слезы. -Я уверен, что это не так! –музыкант взял его за руку. -Брумм…я же себе не прощу если… -король закрыл лицо свободной рукой, не в силах больше сдерживать слезы. -Все будет хорошо, повелитель. Все будет хорошо. –пухлый жук бережно погладил его по животику. –Чувствуете? Пламя в порядке. Ни разу не шевельнулось. Значит, все хорошо. Гримм накрыл его руку своей ладонью, вытерев перед этим лицо. -Ты прав. –прошептал он, стараясь успокоиться. –Спасибо тебе. -Постарайтесь не волноваться. Мы поищем врача на всякий случай. –Брумм набросил на него одеяло. –Может, хотите пить? –он предложил королю воды в заткнутом деревянной пробкой кувшине. –Вам сегодня стоит оставаться в постели. А еще обязательно нужно будет поесть что-нибудь. -Не надо врача. Я не хочу, чтобы меня осматривал кто-то в чужом королевстве. –Маэстро взял у него кувшин, выдернул пробку и сделал несколько больших глотков. Это оказалась чистая вода из источников. –Как же мы плохо сегодня представились…это позор. -Ерунда, потом наверстаем. Вы не виноваты. -Почему ты не ругаешь меня? Не говоришь, что предупреждал… -Уже поздно что-то говорить. Назад мы быстро не вернемся. -Да и я не выдержу еще два дня пути…Это ужас… Брумм поднялся со своего места. -Я, все же, пошлю за врачом. Пускай хоть поблизости будет. –сказал он. –А сейчас, давайте я приготовлю что-нибудь вкусное? Что хотите? -Если ты настаиваешь…сможешь сделать фруктовое пюре с сырыми креветками? -Как…прикажете. –музыкант немного опешил от такой просьбы. –Сделаю все, что в моих силах. Каким-то чудесным образом, Брумм сумел выполнить и эту просьбу. Хотя его и коробило от зрелища, как Маэстро с аппетитом уплетает подобное. -Вкусно? –осторожно спросил он. -Это чудесно, спасибо, друг мой. Ты еще и отличный повар. –был ответ. -В любом случае, рад, что вам понравилось. Еще что-нибудь? -Думаю, пока все, благодарю. –король лениво растянулся на подушках. Сейчас он выглядел удовлетворенным. -Я посмотрю, как идут дела с установкой шатра, и сразу же вернусь. Если что зовите, я рядом. Маэстро кивнул и укутался в одеяло. Снаружи царила уже глубокая ночь. Практически все жители разбрелись по своим домам. Магазины были закрыты, а на улицах лишь изредка встречались бродяги. Каркас для главного шатра уже был практически готов. Несколько жуков в масках Кошмара старательно трудились над ним. -Как он? –к Брумму медленно подползла Святая. Ее голос звучал тихо и казался испуганным. Обычно она всегда пребывала в надменном или озорном настроении. -Сейчас все хорошо. –спокойно ответил ей музыкант, не отводя взгляда от возведения шатра. -Наверное, это было начало схваток. –богомолица перешла на шепот, прикрыв рот клешней. -Проблема в том, что я не знаю. Никто из нас не знает. Нам следовало взять с собой какую-нибудь повитуху… Святая только вздохнула в ответ. -Я буду молиться, чтобы все было хорошо. –сказала она. -Кому? –горько усмехнулся Брумм. –Он сам полубог. -Кому угодно, кто может услышать. Хоть Старому свету… -Тихо! Нельзя упоминать это имя, забыла? -Она-то помогла бы своему внучатому племяннику… Знаешь…скорее всего, не только Маэстро уедет отсюда с пополнением… -богомолица смущенно коснулась своей щеки клешней. Брумм внимательно уставился на нее. -Ко мне тут заходил один милый паренечек. Сказал, что бывший торговец амулетами…а пах так… -Святая мечтательно вздохнула. -Ясно все. –музыкант засмеялся. –Поздравляю. Ты главное, не участвуй в представлениях, когда совсем припрет, ладно? -Конечно. Я же не сумасшедшая! –богомолица вдруг спохватилась и прикусила язык. Брумм вдруг ощутил на себе пристальный взгляд и заметил, как вдалеке поспешил скрыться какой-то крохотный бледный жук. Музыканту стало как-то не по себе. -Это ж мальчишка, которого я встретила несколько часов назад. –Святая всплеснула руками. –Странный такой. Молчаливый и совсем не пахнет. Аура у него…словно это он зажег наш фонарь. -Глупости. –пухлый жук попытался пройти чуть вперед, чтобы оценить будущий шатер вблизи, но чуть не споткнулся об кого-то. Он, было, собирался уже извиниться, как его перебил знакомый скрипучий голос. -Девушка в порядке? –это был старик-пьянчуга из толпы. Стоит отдать ему должное, он оказался самым смелым среди всех остальных. -Это не девушка, это…Маэстро нашей труппы. –вмешалась святая. -Пахнет как девушка. –дед нахмурился. –Но уймите свои страхи. Могучий Зот найдет для вас доктора, чужестранцы! -Спасибо, мы… Старик уже не слушал, а унесся куда-то в направлении Вокзала рогачей. -Странный…-богомолица проследила его взглядом. –Как думаешь, откуда он знает… -Не знаю. Жуткое место, этот Халлоунест… -Брумм скрестил руки на груди. Через некоторое время, музыкант решил вернуться в королевский шатер. Нельзя было оставлять Маэстро одного надолго. Когда он зашел в вагончик, Гримм, чуть приподнял голову, чтобы посмотреть на него. -Как строительство? –спросил король. -Не спите еще? Все идет своим чередом. Как обычно. –музыкант запер за собой дверь и занял свое место подле постели Мрачного. –Как думаете, остался в живых еще кто-нибудь из сосудов на данный момент? -Не знаю. Не думаю. А почему ты спросил? Брумм пожал плечами. -Святая видела кого-то странного. –сказал он. -Ну это же Святая. –захихикал Гримм. –У нее не совсем все дома. -Возможно. Надеюсь, что это так. Не люблю я пустых. Они жуткие. -Зря ты так. Они не виноваты, что такие. -Я помню, что они Вам всегда нравились. -В них нет ничего страшного. Они не злые совсем. Музыкант зевнул. -Давайте попробуем поспать. День был долгий. –сказал он. -Ты прав. –Маэстро потер усталые глаза. –Залезай ко мне. Так уютнее. Благо, места хватает. Брумм уснул моментально, как только его голова коснулась подушки. Словно его отключили. Видимо, он даже не осознавал, насколько устал. Гримму тоже удалось уснуть быстро, в объятиях музыканта. Пухлый жук проснулся отчего-то в середине ночи, словно его облили холодной водой. Словно за ним наблюдали тысячи пустых глаз. Однако в вагончике было тихо и спокойно, как и прежде. Музыкант осмотрелся, приняв сидячее положение и чуть стащив с себя их общее с Маэстро одеяло. Оно, почему-то, оказалось довольно влажным в середине. -Повелитель…-Брумм погладил короля по плечу. –Не дотерпели? Нужно было меня разбудить, я… Гримм нашел в себе силы повернуться в его сторону, тяжело и часто дыша. -Друг мой…у меня для тебя новости…ты только…не паникуй…-сумел выдавить он, перед тем, как издать громкий болезненный стон, схватившись за живот. Музыкант каким-то образом преодолел в себе желание грохнуться в обморок… *** -Дышите, главное дышите! Все будет хорошо! Несколько вздохов, несколько толчков. –внизу постели Короля Кошмаров устроилась Изельда. Единственная девушка в городке, которая еще не спала и которая быстро отреагировала на панику вокруг лагеря чужеземцев. –Нужно постараться, но ничего не бойтесь. Все пройдет гладко. Вы же не ткач. Я сама мать уже взрослой дочери, я знаю, что нужно делать. А мы с моим непутевым мужем прекрасно справились сами. Музыкант сидел у постели Гримма и держал его за руку, обливаясь потом от волнения. -Теплую воду и чистое полотенце быстро! –крикнула женщина столпившейся у входа в вагончик прислуге. -Брумм…мне страшно…держи меня крепче. –простонал король, практически впиваясь в руку друга когтями. -Ничего не боимся! Дышим! Вдох-выдох. –Изельда подстелила принесенную слугами ткань под Маэстро. –Сейчас мы родим маленького…кто Вы там? Ребеночка! Спустя несколько часов изнурительных страданий, Гримму удалось без лишних проблем произвести на свет довольно крупное прозрачное яйцо, в котором было плотно свернуто крохотное черное тельце. В нем ощущалась легкая пульсация и тепло маленького пламени. Изельда быстро обмакнула тряпку в теплую воду и обтерла ею яйцо, затем завернула его в сухую ткань и вручила королю. -Я пока немного посижу с вами. Хочу убедиться, что все хорошо. –женщина облегченно вздохнула. Маэстро дрожащими руками нежно прижал яйцо к себе. Сейчас он чувствовал вселенскую усталость. -Хорошо, что я не спала. Я часто по ночам не сплю. К нам паренек заходит периодически по ночам, молчаливый такой…мы с мужем картами торгуем, да полезной экипировкой для путешествий. –Изельда прислонилась к спинке дорожного кресла, на котором теперь сидела -Святой свет…слава богам…-Брумм положил руку на сердце и сполз вниз по стене. -Он такой маленький…-вдруг подал голос Гримм, рассматривая яйцо. -Конечно маленький. По крайней мере, Вам не пришлось рожать головастика в воду, как мне, в свое время. Сейчас сложно найти пригодный водоем. –женщина захихикала о чем-то своем. –Через недельку проклюнется, думаю. Яйцо устроили в специальной плетеной корзинке на высокой ножке и обернули в легкую кружевную ткань. Несколько раз на дню, его приходилось переворачивать и внимательно следить за состоянием малыша внутри. Спустя около шести дней, пульсация пламени, исходящая изнутри крохи прекратилась, чем вызвала крайнее беспокойство со стороны Короля Кошмаров. -Брумм, как ты думаешь, все в порядке? Малыш почти не шевелится уже целый день. –Гримм держал прозрачную капсулу в руках и внимательно ее изучал, то и дело поглаживая гладкую поверхность. –Что могло случиться? Может, я неаккуратно его перевернул? Музыкант устроился напротив него и тоже уставился на яйцо. -Оно теплое. –сказал он осторожно коснувшись скорлупы. -Я чувствую. Но…что-то не так. –Маэстро чуть прижал капсулу к себе. –Ты что-нибудь об этом знаешь? Пухлый жук отрицательно покачал головой. -Наведаемся к госпоже Изельде. –предложил он. Гримм только коротко кивнул. Внутри него разрасталась паника. Путь от их лагеря до магазинчика жены картографа оказался недолгий. Однако и при этом, он казался бесконечным. Всю дорогу Король Кошмаров старался унять дрожь в руках. -Брумм, ты слышал когда-нибудь, чтобы наши принцы погибали до рождения? –неживым тоном произнес Маэстро. -Гнать такие мысли прочь! –музыкант почти взвизгнул. Он знал, что подобные случаи происходили в прошлом, но предыдущие короли находили в себе силы смириться и умудрялись успеть родить следующего наследника пламени. Генетика алого клана серьезно пострадала за поколения использования одного родителя для размножения, поэтому произойти могло что угодно. Магазин Изельды оказался не заперт. Внутри было тихо, слышалось только мерное посапывание. Услышав дверные колокольчики, женщина подошла к прилавку, тяжко вздохнув о чем-то своем. Однако, как только она увидела, кем именно были посетители, сразу умерила свое внутреннее раздражение. -А, это вы. Что-то случилось? –спросила хозяйка магазина, заметив тревогу в глазах Короля Кошмаров. Брумм объяснил ей ситуацию, поскольку сам Гримм не смог найти нужные слова. У него ужасно кружилась голова от всевозможных мыслей. Он сумел только положить на прилавок, завернутое в полотенце яйцо. Изельда задумчиво его оглядела, провела рукой по поверхности, прикрыла глаза, словно прислушиваясь. Маэстро приготовился к худшему, тяжело опираясь на край прилавка. Музыкант уже был готов его ловить, если все окажется совсем плохо и король потеряет сознание от услышанного. -Ну…-протянула женщина. –Думаю, малыш родится…-она постучала когтем по деревянной поверхности стола. –Уже сегодня или завтра. Поздравляю. Гримм не поверил своим ушам и поднял на нее вопросительный взгляд. -Они всегда замирают, когда пора. –продолжила Изельда. –Так что, все в порядке. Если бы, не приведи Святой Свет, малыш погиб, то жидкость внутри помутнела бы, став непрозрачной. Возможно, еще поверхность потрескалась бы. А тут, видите, если присмотреться, можно заметить легкую пульсацию всей поверхности его тела. -Боги…спасибо… -только и смог произнести Маэстро, перед тем, как отключиться. Благо, Брумм, конечно же, успел подхватить его, а хозяйка магазина помогла донести яйцо обратно до вагончика. Король Кошмаров пришел в себя достаточно быстро и огляделся по сторонам. Брумм сидел на постели напротив него и ждал его пробуждения, держа в руках прозрачную капсулу. -Очнулись наконец-то? Как себя чувствуете? –музыкант бережно передал ему яйцо. Гримм нежно прижал будущего принца к себе, словно даже укачивая его. -Как будто я умер и воскрес через секунду. –сказал он. –Напомни мне, перед отъездом, как-нибудь хорошенько вознаградить эту женщину. -Как прикажете. –у музыканта тоже камень с души упал. До самой ночи Маэстро не выпускал яйцо из рук, внимательно следя за его состоянием. Как только время было уже за полночь, его все-таки сморил сон и он отложил кристальную капсулу в корзинку. Однако поспать ему удалось совсем недолго. Его буквально выдернуло из сна шуршание и загадочный писк со стороны импровизированной колыбельки. Сняв с корзинки кружевную ткань, король заметил, что на яйце появилась крупная трещина, а вся жидкость из него вылилась на подстеленное полотенце. Он быстро разбудил Брумма и подозвал его к себе. Несколько минут они оба завороженно наблюдали за процессом рождения принца. Вскоре, из скорлупы выбралось крохотное толстенькое создание черно-серого цвета и начало издавать громкие мяукающие звуки. -Божечки… -Гримм осторожно взял малыша в руки. –Он такой…красивый…-слезы хлынули из его глаз. –Такой маленький… -Поздравляю, повелитель. –Брумм едва мог сдержать собственное умиление. *** Король Кошмара медленно и задумчиво перемешал мед в своем чае. -И, после всего этого, я так бессердечно его отталкиваю. –закончил он свой рассказ, не поднимая взгляда на Хорнет. -Как бы то ни было, Вы не обязаны его любить, как партнера. Вы все равно не сможете себя заставить. –принцесса сделала небольшой глоток своего напитка. -Однако я поступил излишне грубо. Мне так жаль. -Попробуйте поговорить еще раз. Постарайтесь отпустить все обиды и обсудить происходящее. -Если бы я только знал, где он сейчас… -Призрак поможет Вам разыскать его. У него очень тонкий нюх. –Взамен, Вы убедите моего брата, что пора возвращаться домой. –паучиха важно задрала голову. –И отсыпьте нам запас чая в придачу. -По рукам. –засмеялся Гримм. *** На удивление, Брумм нашелся довольно быстро. Он сидел на одинокой скамейке в Садах королевы и перебирал лепестки какого-то голубого цветка. Призрак оставил их наедине, как только убедился в том, что вокруг нет никаких диких жуков. Король Кошмаров присел на скамейку рядом с музыкантом и уставился куда-то вдаль. -Здравствуй. –произнес он отстраненно. -И Вам не хворать. –был ответ. -Можем поговорить? Пухлый жук только плечами пожал. -Послушай… я подумал, что чересчур жесток с тобой. Я хотел сказать…спасибо…что ты следовал за мной всю жизнь. –Гримм растерянно посмотрел на свои руки. –Ты столько всего для меня сделал… -Вы…уже все? –Брумм вдруг испуганно посмотрел на него. -Нет-нет, что ты! Я просто хотел объясниться с тобой. Но я все еще не могу найти нужных слов. -Слава богам…-прошептал музыкант, схватившись за сердце. -Даже теперь, ты все еще боишься потерять меня? -Как бы ни было, я не желаю Вам зла. –Брумм опустил взгляд. –Я прекрасно понимаю, что не имею никакого права на Вас. –он тяжело вздохнул. –Считаете, Вы будете с ним счастливы? –музыкант снял свою маску и отбросил ее в сторону. -Ты же знаешь, я не могу… -А если бы могли? А если, у вас двоих еще много времени? Гримм откинулся на спинку скамейки. -Ответ тебе не понравится. –сказал он. -Я буду следовать за Вами до самого конца. Что бы Вы ни делали, с кем бы ни были, какие бы решения не принимали. -Я бы хотел быть с ним остаток жизни. Я никогда не чувствовал ничего подобного. Я понимаю, тебе обидно, но… -Как говорил Ваш отец, существуют две половинки одной души. Чего ни делай, этого не изменить. Если встречаются эти две половинки, их уже не разлучить. Можно сколько угодно ухаживать за своей пассией, если она создана не для тебя, это тупик. -Прости… -сердце Маэстро сжалось. Брумм слез со скамейки, опустился перед ним на одно колено и склонил голову. -Ваше Величество Король Кошмаров Гримм Восьмой, я заново присягаю Вам на верность. Я даю клятву следовать за Вами всю жизнь, не жалея панциря своего. До конца моих дней. –произнес он. Король не знал, что сказать. -Встань, пожалуйста. –попросил он затем. Музыкант послушался его. -Более я не буду сомневаться в Вас. –сказал он. Гримм вдруг протянул ему мизинец. -Друзья? –он избегал встречаться с ним взглядом. -Друзья. –Брумм взял его за руку. *** Холлоу вернулся домой на следующий вечер. Вид у него был очень виноватый. Он не смотрел никому из членов своей семьи в глаза. Хорнет молча спрыгнула с потолка и крепко обняла его. -Я не злюсь на тебя. –тихо сказала она затем. –Я все понимаю. Ты у нас уже взрослый и можешь сам распоряжаться своей жизнью. -«Прости». –единственное, что решается показать Чистый. –«Ты волновалась». -Ничего. В любом случае, ты же был в безопасности. Ужинать будешь? Полый робко кивнул, все еще чувствуя себя не в своей тарелке и присел на постель. Казалось, прошла вечность, с тех пор, как он был тут в прошлый раз. -Мы наловили креветок. –сообщила принцесса, проследовав на кухню. –А еще купили в деревне какие-то душистые травы. Нам сказали, что их хорошо в суп добавлять. Не одним же чаем питаться, верно? У нас теперь его хватит на год, наверное. Гримм подарил несколько мешков. Холлоу последовал за сестрой, желая помочь с готовкой. Вскоре дом наполнился ароматом супа с морепродуктами. -«Где Призрак»? –заметил вдруг рыцарь. Действительно, младшего брата нигде не было видно. -Он хотел посетить какое-то место, точно не сказал какое именно. Выглядел очень серьезным. –паучиха нахмурилась. –Обещал, что скоро вернется. *** Младший рыцарь медленно шел по холодным ветреным тоннелям. Все его мысли улетучились, а взгляд был обращен куда-то вдаль. Путь его окончился на краю королевства, перед весьма опасным обрывом. Почти у самого края пропасти находился маленький холмик, на вершине которого была вбита в землю заросшая мхом кирка. Вокруг было тихо, ни единой души, слышен только свист ветра. Отчего-то, Призрак не обращал внимания на холод. Он присел на землю у холмика и склонил голову, прикрыв глаза. Посидев так какое-то время, младший рыцарь зажег две палочки благовоний и сложил руки словно, в молитве. На металлической части кирки была выгравирована аккуратная надпись: «Покойся с миром, Мила»… *** Призрак вернулся домой почти к ночи, однако, никто еще не спал. -Как все прошло? –спросила Хорнет, наливая себе очередную миску супа. Больно уж хороший получился. -«Нормально». –младший рыцарь сразу же забрался в свой гамак и влез под одеяло. -Есть не будешь? –удивленно спросила принцесса -«Не хочется». «Извини». «Я спать». Паучиха перевела взгляд на Холлоу. Тот только пожал плечами. -«Оставь его». –сказал он. Следующий день выдался крайне дождливый и холодный. Межсезонье давало о себе знать. Но не смотря ни на что, Хорнет чувствовала, что все постепенно возвращалось на круги своя. Или нет? Вечером раздался очень тревожный и настойчивый стук в дверь. Из-за дождя запах было не определить. Девушка решила поинтересоваться, кого же принесло в такое время и в такую погоду, и отперла дверной замок. Это оказался крайне запыхавшийся Гримм, который выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание. Он был промокший до нитки, а его плащ оказался порван в нескольких местах. -Что слу…-хотела было спросить Хорнет. -Как хорошо, что Вы дома… -Король Кошмаров старался отдышаться. –Мне не к кому больше обратиться. Мрачик…мой малыш…он пропал! –он оперся о дверной косяк, чтобы не упасть. –Его нигде нет! Брумм тоже исчез…пожалуйста…помогите. Принцесса кивнула и моментально выхватила иглу… *** Сначала, они решили попытаться разыскать музыканта, они неспроста пропали одновременно. Полагаться в такой ситуации можно было только на пустых. Только они могли учуять чей-либо запах во время дождя. Мрачный принц, в силу возраста, еще не обзавелся собственным запахом, поэтому искать иголку в стоге сена, было бы только потерей времени. Впереди всех шел Призрак, уверенно показывая дорогу и держа свой гвоздь наготове. Хорнет тоже пыталась принюхиваться, но тщетно. Дождь был настолько сильным, что девушка не чувствовала даже запаха самого Гримма. Каким-то чудом, Брумм нашелся довольно быстро. Он сидел около фонтана на городской площади и закрывал лицо руками. Заметив своего повелителя и остальных, музыкант желал только провалиться под землю… Король Кошмаров быстрым шагом преодолел расстояние между ними и дал ему звонкую пощечину, сбив с него маску, которая улетела на пол и раскололась на мелкие кусочки. Маэстро схватил его за воротник и прижал к колонне в середине фонтана. -Где мой сын?! Отвечай!! –ненависти Гримма не было предела. -Клянусь, я не знаю! –застонал Брумм. –Пожалуйста…я только на минутку отвернулся от него, как его уже не было! Такого никогда не происходило! Я все обыскал…я… Король резко отпустил его, уронив в фонтан. -Он не лжет…-едва слышно произнес он и безвольно опустил руки. –Амулет, живо! Музыкант выбрался из воды и пошарил за пазухой, вытащим странной формы кулон. На крайний случай, был создан магический артефакт, призванный оберегать принца. Если что-то случалось, амулет всегда должен был показать его местонахождение. Маэстро взял кулон в руку и сжал его. Артефакт засиял алым светом и устремился к одному из тоннелей, словно ведя за собой… Минув множество проходов и дорог, амулет не желал останавливаться и пролетел вплоть до входа в глубинное гнездо. Даже там, дождь не собирался прекращаться. -Как ты смог упустить его? –безжизненным тоном спросил Гримм, обращаясь к Брумму. –Как он успел так далеко убежать? Как это возможно? -Я…не знаю. Я бы никогда в жизни не допустил подобного! Я не…понимаю. –музыкант чувствовал себя совершенно опустошенно. -И ты не почувствовал ни чьего присутствия? -Ни души, повелитель. Маэстро больше ничего не спрашивал. Он не мог себе представить, как такое могло произойти. Амулет пролетел далеко в глубину царства ткачей. Вокруг стало тихо, было слышно только шум дождя. Выжившие жители попрятались по домам, свернув свою паутину, дабы уберечь ее от воды. Никто не желал выяснять, откуда взялись незваные гости, а завидев среди незнакомцев свою принцессу, вовсе не осмелились высовываться. Артефакт залетел в один из странных небольших проходов, который заканчивался лишь необычным круглым тоннелем. Кулон долетел до середины помещения и, остановившись, несколько раз сверкнул, падая на землю. Хорнет огляделась по сторонам. Ни души… Гримм медленно и, словно завороженно, подошел к месту, где упал амулет. -Что это значит? –не понимала паучиха. -Это… -руки Короля Кошмаров затряслись, он упал на колени возле кулона. На земле лежал кусочек чего-то прозрачного, похожего на серые крылышки…-Это… -Логово гарпиды…- в ужасе произнес Брумм. –Они не имеют запаха, поэтому… Глаза девушки широко распахнулись, она прикрыла рот рукой. Ее сердце пропустило удар… -М-мой малыш…-Гримм аккуратно взял в руки то, что напоминало обрывок крыльев. –Мое солнышко…-прошептал он. Слезы хлынули из его широко раскрытых глаз, однако король не издал ни звука. Всего его тело задрожало. Музыкант поглубже натянул капюшон, словно пытаясь скрыть собственные слезы. Маэстро издал душераздирающий вой, запрокинув голову. Его можно было услышать во всем глубинном гнезде… Хорнет прикусила воротник собственной накидки, сдерживая рыдания. Пустые не решались подойти к королю. Гримм закрыл лицо руками и сжался в позе эмбриона, снова не издавая ни звука, а только шепча «нет» снова и снова. Присутствия самой гарпиды нигде не ощущалось, так же как не было слышно звука ее многочисленных ног. Дождь не прекращался. Словно все королевство скорбело вместе с Королем Кошмаров. Принцесса натянула капюшон дождевика, в который была одета. К сожалению, он был у нее единственный. -Призрак…дай мне свой гвоздь. –вдруг подал едва живой голос Гримм. Младший рыцарь отрицательно покачал головой и попятился назад. -Пожалуйста… ты заберешь его…потом. –Король Кошмаров даже не смотрел в его сторону. -Я все понимаю, но…одумайтесь. –вмешалась принцесса. –Он бы этого не хотел. Брумм медленно подошел к амулету и поднял его с земли. Кулон вдруг зашевелился в его руках, взмыл в воздух и устремился в странный круглый проход. Все застывши проследили за ним. Гримм сорвался с места с такой скоростью, что ткачи позавидовали бы. Артефакт несся вперед, словно им выстрелили из пушки. Пролетел по тоннелям рогачей и остановился в Грязьмуте, прямо около лавки картографа. Когда вся группа прибежала туда, запыхались даже пустые. Король Кошмаров застыл на месте. Его словно ударила молния. -И тогда я, могучий Серый принц Зот, поразил поганую тварь своим клинком! –послышался скрипучий голос изнутри. Маэстро вошел в магазин. Медленно, словно пробираясь через туман. -Хорошо-хорошо. Вы брать что-нибудь будете? –спросила Изельда, утомленная рассказами старика. На ее прилавке сидел дед Зот и тыкал деревянным мечом тушу крупной гарпиды. Рядом с ним свернулся клубочком Мрачик и увлеченно слушал болтовню старика. -Ой, здравствуйте! Это же Вы! Я Вас помню! –заметила Гримма хозяйка магазина. Маэстро преодолел разделяющее их расстояние в один скачок и, схватив принца, крепко прижал его к себе, медленно опускаясь на пол. Остальные члены группы тоже зашли в магазин и уставились на Гримма. -Боги…спасибо…-прошептала Хорнет, и, обняв Холлоу и спрятав лицо в его накидке, заплакала. -Я встретил ребенка у входа в гнездо ткачей. –вмешался Зот. –Он заявил, что сбежал из дома, чтобы найти приключения и стать героем. Конечно же, я решил помочь ему. Вместе мы сразили чудовище! Я и не знал, что дети нынче владеют магией огня. Разве что гарпида сумела оторвать кусочек его, уже отслоившейся от линьки, шкурки. Я защищал ребенка ценой собственной жизни, ибо я… -Это была очень старая и немощная гарпида. –засмеялась Изельда. –Правда, ее мясо все равно можно продать… Гримм не слушал все, что говорили окружающие, а только гладил Мрачика, крепко его обнимая и что-то шептал, заливаясь слезами. Сам малыш не понимал, что происходит и только прижимался к отцу, словно стараясь его успокоить. -У амулета, видимо, просто закончился заряд пламени…-тихо сказал Брумм. –О боги… Изельда вздохнула, оглядев группу. -Я бы с радостью предложила вам остаться, поскольку уже поздно, однако вас многовато…-сказала она. -Не надо. –произнес Гримм шепотом. –Мы уходим. Спасибо за все. –он поднялся во весь рост, все еще крепко прижимая малыша к себе, и выудив из кармана что-то, сунул это Зоту. –Впредь не воруйте детей… -ДА ЭТО ЖЕ ЦЕЛОЕ СОСТОЯНИЕ! –завопил старик, когда группа уже покинула магазин. Снаружи все еще лило как из ведра. Мрачика завернули в дождевик Хорнет. -Идемте с нами. –предложила принцесса Королю Кошмаров. –Вам необходимо согреться. Маэстро пожал плечами, крепко обнимая ребенка. -Брумм, отправляйся в шатер и собирай вещи. Мы уезжаем на днях. Нужно собраться с мыслями.-сказал он тихо. Музыкант поклонился ему, не говоря ни слова. Холлоу словно ударило током… *** Хорнет поставила новый чайник на нагревательные кристаллы и подготовила несколько теплых одеял. -Снимите это. Вам нужно хорошенько прогреться. –сказала она, стягивая с короля плащ. На мгновение его щеки вспыхнули, но он не сопротивлялся. Из чулана вытащили старую металлическую ванну, которой раньше пользовалась паучиха, когда жила одна, и наполнили ее горячей водой. Гримм погрузился в воду вместе с принцем, не говоря ни слова. -Я подогрею медовуху. –принцесса опустилась рядом с ванной и оперлась на ее край. -Спасибо…я не заслуживаю… -король помогал сыну с мытьем и не осмеливался поднять взгляда на девушку. -Не говорите ерунды. -Боги…какую же глупость я мог совершить… -Хорошо, что не сделали. –вздохнула Хорнет. –А почему Вы решили уехать так скоро? -Дела. Я точно не буду проводить больше представлений в этом сезоне. Не смогу. Постараюсь приехать снова через пару месяцев. Просто чтобы навестить вас. Если что, в моем королевстве, вы все желанные гости тоже. -Будем ждать. -Вы сами-то, не замерзли? –Гримм посмотрел на нее виновато. -Все в порядке. Дождевик защищал меня большую часть времени. А мальчишки мои вообще болеть не могут. Король Кошмаров вдруг передал ей принца и поглубже погрузился в воду. Девушка завернула Мрачика в полотенце и уложила в свою постель. Малыш тут же свернулся клубочком и начал засыпать. -Нужно будет напоить его горячим чаем потом. –сказала паучиха. –Пусть пока обсохнет. -Его надо бы наказать… -Гримм сполз воду еще ниже, почти под подбородок. –Но сейчас я точно не смогу. Кровиночка моя… -Я могу отчитать его позже, если хотите. Мы же одна семья теперь. –усмехнулась Хорнет. -Не берите в голову. –король впервые за вечер улыбнулся. Принцессе ужасно захотелось обнять его. -У Вас красивая фигура…-сказала вдруг девушка, отводя взгляд. -С-спасибо. –Маэстро густо покраснел. -Как у девушки. -Такова моя природа. –он смущенно потер щеки. –Я уже догадался о ваших…предпочтениях. Касательно девушек. -Мама тоже была такой. Поэтому у нее не было детей с ее мужем. Эх, лучше бы она съела отца… Гримм засмеялся. -Вот уж была бы польза. –сказал он. –А что делают наши мальчики? -Готовят ужин. –девушка вздрогнула, услышав звук разбитой посуды. -С меня новый чайный набор. -Идет. Королю и его сыну предоставили хозяйскую постель. Призрак расположился в своем гамаке вместе с Хорнет, а для Холлоу пришлось постелить на полу. После ужина Гримм заснул как только его голова коснулась подушки. Все остальные тоже отключились практически моментально, выбившись из сил. *** Утром Король навестил свой шатер, чтобы узнать, как идут дела с приготовлениями к отъезду, а затем решил прогуляться по, начавшему вновь оживать, Городу слез. Сегодня там почти не было дождя почему-то, лишь легкая морось. Маэстро дошел до памятника Полому рыцарю и окинул его взглядом. Однако, он никак не ожидал встретить там самого Холлоу, который сидел на земле около монумента и разглядывал свой гвоздь. -«Уезжаешь»? –спросил он, подняв на Гримма печальный взгляд. -Я скоро вернусь. –ответил король. –Не успеешь соскучиться. Мы можем переписываться пока, если хочешь. -«Зачем тут этот памятник»? –внезапный вопрос. Чистый вздохнул. –«Он неверный». «Я никого не спас». Король Кошмаров присел рядом с ним. -Ты спас очень многих. Ценой своей жизни ты столько лет сдерживал заразу… -начал было он. -«Я всех подвел». -Это не так! Ты герой! Все должны преклоняться перед тобой. -«Гримм»… «Останься со мной». -Я не могу, лапушка, сейчас нужно уехать. Но я обязательно вернусь. Чистый помотал головой. -«Я не о том». –сообщил он. –«Останься со мной навсегда». Маэстро закусил губу. -«Гримм, я люблю тебя». –продолжил Полый. -Солнышко… -король погладил его по щеке. –Я бы очень хотел, но…-он вздохнул. –Я…я умираю. Мой жизненный цикл подходит к концу. Мне скоро нужно будет передавать пламя. Таково проклятье моего рода. Пламя содержит в себе дух первого Короля Кошмара. Бога. Мы вынуждены передавать его по наследству, когда приходит время, чтобы пламя могло жить вечно. Вместе с пламенем мы передаем собственные воспоминания следующим королям, чтобы те могли воспользоваться ими в час нужды. Постепенно, пламя пожирает своего носителя, как бы долго он ни жил. В последнее время, мое пламя неспокойно поэтому…Я не хочу давать ложных надежд, понимаешь? Так будет лучше… Глаза Холлоу широко распахнулись. Он резко замотал головой и пересадил Гримма себе на колени, крепко его обнимая. -Я не знаю, сколько еще это продлится. Может несколько лет, может сотни лет…Я боюсь даже не успеть вырастить малыша…Я не могу знать, сколько мне осталось. Мне страшно на самом деле. -«Гримм, я люблю тебя». –Чистый зарылся носом к нему под воротник. –«Я буду с тобой до конца». «Пожалуйста»… Король тяжело вздохнул. -Дурачок мой…-сказал он, обнимая его в ответ и стирая слезы с его морды. –Я тоже тебя люблю. –Маэстро поцеловал его в нос. –Только от этого мне еще тяжелее. -«После всего, я тоже едва ли буду жить долго». «Чума была безжалостна»… «Твое пламя сильное». «Я верю, что его хватит еще надолго». «Я чувствую». «Пожалуйста…». «Давай проведем это время вместе». Гримм вытер теперь собственные слезы. -Если ты правда этого желаешь, так тому и быть. –сказал он и поцеловал его. Нежно, медленно…почти печально. Отчего-то, король почувствовал, что на душе ему стало намного легче.-Твоя сестра нас тогда точно прибьет.-усмехнулся он, судорожно выдохнув. –Перед тем, как я уеду, подари мне частичку любви еще разочек. Мы сможем уединиться где-нибудь на Зеленой тропе. Холлоу коротко кивнул и ткнулся носом ему в шею. Остаток этого дня они провели в мшистой пещере в глубине Зеленой тропы, где никто не мог бы им помешать. Далеко от взоров и упреков непрошенных гостей, в жарких объятиях друг друга…