***
Дети продвигались дальше вглубь территории, подконтрольной этим людям. Моно обозвал их рейдерами – и хотя остальные не поняли значения слова, никто не стал спорить и все просто согласились. Карта дороги ещё более-менее помогала выбирать путь, хотя её полезность уже вызывала у Моно вопросы. На пути периодически встречались следы деятельности рейдеров – всяческий мусор, иногда – бутылки, объедки… А через какое-то время на обочине нашлась кое-как сваленная куча тел людей, испорченных Сигналом. Вероятно, раньше они были Туристами, но сейчас… Их состояние, помноженное на ещё прижизненное уродство, смогло испугать даже Шестую, наиболее спокойно относящуюся к подобному зрелищу в принципе, что уж говорить о Беглеце, которого вовсе скрутило. Моно хотел было отвести взгляд своего друга от столь неприятной картины… Но решил, что тому пора привыкать к подобному, и просто похлопал его по плечу. Беглец кое-как выпрямился и перевёл шокированный взгляд на него: - Моно!.. За что они их так?! Может, эти существа и выглядели отталкивающе, но… Сколько же раз ударили эти тела?! Пока Моно думал, что ответить и продолжал похлопывать друга по плечу, Шестая абсолютно спокойно заявила: - Мой друг, взгляни на это с другой стороны – нас избавили от необходимости столкнуться с этими монстрами вживую, и нам бы вряд ли в этот раз кто-то пришёл на помощь. Шестая завершила фразу. На лице Моно читалось лёгкое замешательство, на лице Беглеца – сперва удивление и что-то вроде обиды. Он уже хотел было сказать: «как ты можешь такое говорить?!»… Но передумал. Ему не очень хотелось этого признавать, но… Их подруга была права – по сути, им оказали услугу. Хотя и жестокую. - Что ж, Шестая, ты права… - начал было он, но тут внимание девочки что-то отвлекло, и в этот раз уже она указала друзьям укрыться. Дети рванулись к ближайшим кустам и еле успели в них затаиться, когда поняли, что именно привлекло внимание их подруги – к куче тел из леса на противоположной стороне дороги подходили двое людей, выглядящих примерно так же, как и те, что были в том патруле. Один, тощий и невысокий, впрочем, как и второй, нёс в руках канистру и о чём-то с ним спорил. До друзей донёсся обрывок разговора: -… почему боссу не плевать на эти трупы?! Сами бы сгнили, мы тут всё равно почти не ходим! – выпалил тот, что был с канистрой. - Да я уже сто раз тебе объяснил! – злобно выдохнул второй, - Они очень скоро начнут вонять. Самому-то тебе будет приятно дышать дохлятиной?! Тем более что на запах может собраться всякое зверьё, а патронов у нас не намного больше, чем оружия! И ты должен радоваться, что босс расщедрился на топливо, а не просто выдал нам по лопате. Тем более, мы уже пришли. Два человека остановились перевести дух, а потом один открыл канистру и облил кучу какой-то жидкостью с очень резким запахом. Второй вытащил длинный спичечный коробок и, дождавшись, когда его напарник закончит и отойдёт, вытащил одну. «Каминная» - Шестая видела такие в том особняке – можно поджигать что угодно на безопасном расстоянии. Подобный коробок слабо вязался с образом этих людей, но в данной ситуации был весьма кстати. Вскоре над кучей с рёвом взвился столб пламени. Дети заворожено смотрели, как огонь уничтожает свидетельство расправы, пока ветер не изменил своё направление и им в лицо не ударил дым и запах горелого мяса, сожженной одежды и палёных волос. К счастью, пламя и куча под ним неплохо их скрывала, пока те, стараясь не кашлять, уходили в другое укрытие – те двое не заметили, и, подождав, пока пламя не пойдёт на убыль, развернулись и ушли тем же путём, откуда пришли. Дети осторожно вышли из-за небольшой поросли. Теперь им, вроде бы, ничего не угрожало. Моно уткнулся в карту, что-то прикидывая по ней и измеряя, и потом поделился с друзьями выводом: - Вы же слышали их слова? Я знаю, где их база – за этим лесом, - мальчик ткнул пальцем в карту, после чего перевёл его чуть выше, - Теперь они – новые хозяева поселения. - Ценная информация, - ответила Шестая после недолгих размышлений, - значит, туда мы не сунемся! У нас хватает припасов, а переночевать мы вполне сможем и на деревьях. - Нам ведь не обязательно соваться в их логово, правда? – вставил своё слово Беглец. Моно посмотрел на друзей с какой-то печалью: - Я изучил эту карту внимательней… И, похоже, другого пути через лес, кроме посёлка, ставшего их убежищем, у нас нет… - и с этими словами он развернул карту. Дети всмотрелись в бумагу. Дорога, вдаль которой они двигались всё это время, через пару сотен метров поворачивала к поселению, а дальше, через него, переходила в мост. Всё верно, между этим поселением и прямой дорогой к тому, в которое их направил Егерь, лежала река, о которой, похоже, он не счёл нужным сообщить. А может ли быть ещё какая-то переправа хоть где-то? И будет ли её поиск менее опасным, чем попытаться перебраться через мост, который наверняка охраняется? Едва ли. Обдумав всё это, дети, скрепя сердце, пошли вслед за недавно скрывшимися среди деревьев рейдерами.***
Переход оказался очень коротким – всего через несколько минут показался проволочный забор, а за ним – какой-то огород. За посадками, видимо, пытались как-то ухаживать, но, очевидно, не слишком умело, а, может, до участка просто никому не было дела, и из земли в случайном порядке торчали вялые кустики с какими-то ягодами и ростки овощей, названия которых дети не знали. В доме, на заднем дворе которого и был огород, не горел свет, несмотря на уже поздний час – видимо, здание пустовало или было нежилым. Подойдя к забору, Моно вытащил кусачки, что были в том швейцарском ноже, и очень скоро в заборе возник маленький проём. То, что дом пустовал, было только на руку друзьям, которые пробрались в него через незапертую дверь подвала – тяжёлую, но не неподъёмную для троих детей. Дом действительно был старым и давно не использующимся – на отклеившихся тут и там обоях были видны пятна плесени, мебели было минимально, и на всём лежал толстый слой пыли. Само здание было одноэтажным, с чердаком, к которому вела самая простая, даже не выдвижная, лестница. Обследовав дом, дети поняли, что припасов в нём не хранят, а всё мало-мальски ценное из здания давно вынесли, оставив лишь бесполезный или слишком громоздкий хлам – вроде матраса на чердаке. На чердаке дети и решили переночевать – обсудить, что им делать дальше, поесть и поспать на этом старом и скрипучем, но всё же, матрасе – явно лучше сырого и подгнившего пола. Здесь вполне можно было временно обосноваться и выложить хотя бы часть банок – постоянно носить их на себе было не самой простой задачей. Когда все расселись, Моно ножом вскрыл одну из банок. Овощная икра. Оглядев друзей, мальчик сообщил им: - Будем есть это холодным – дым привлечёт ненужное внимание. Никто не стал спорить, хотя Шестая была явно не в духе. Утолив голод, Беглец начал обводить помещение взглядом – всё та же пыль, которая была видна в лучиках солнца. Видно, благодаря нему же на чердаке было довольно тепло и без всякого отопления, и его начало даже клонить в сон… Но тут со стороны улицы послышались какие-то звуки. И он задумался – а куда смотрит это окно, в свете из которого так красиво кружится пыль? Мальчик осторожно подошёл к нему, и, увидев что-то, сперва отпрянул, но потом, чуть пригнувшись, подошёл обратно и негромко подозвал друзей: -Ребята, там что-то происходит! Моно и Шестая встали по бокам от него. На улице действительно что-то происходило – люди во всё тех же обносках ходили туда-сюда, что-то куда-то переносили… Кажется, там происходила простая жизнь. Конечно, хотелось бы узнать подробнее о том, что там происходит, но высовываться было слишком опасно. Потому, понаблюдав ещё немного за тем, как, вроде бы, тот самый тип, который избавлялся от трупов, куда-то перевёз гружённую тюками тележку, дети отошли от окна. Нужно было хорошенько обдумать, что им следует делать дальше. - И так, друзья, - начал Моно, - Давайте подытожим, чего мы добились. Мы смогли успешно попасть в место, о котором нам рассказывал Егерь. К сожалению, то, что он о нём знал, больше неактуально, и оно занято людьми, по всей видимости, склонными к жестокости, и к которым явно не следует попадаться. Есть ли у вас идеи, что мы можем делать дальше? - Долго сидеть здесь мы не сможем. У нас есть припасы, - начала Шестая, - но надолго их не хватит. Так что давайте дождёмся ночи и попробуем разведать это место, как вам идея? - Отличное предложение! – одобрил Моно, - А у тебя, Беглец, есть идеи? Последний посмотрел на собеседника глазами, в которых читалась верность своему лидеру и команде: - Я готов идти за вами, друзья! - Прекрасно! Тогда давайте сейчас отдохнём перед ночной вылазкой.***
И снова первым сторожил Моно. По мере того, как темнело, активность людей на улице так же убывала, а мальчик, пользуясь вполне достаточным освещением, решил снова попытаться что-то выстругать из найденного в кармане сучка. В этот раз всё пошло гораздо лучше – взмах ножа за взмахом, и сучок стал сужаться кверху, а вскоре появился и провал лица. Вслед за этим возникли ручки и кармашки – просто как небольшие выпуклости в положенных местах. Ножки мальчик решил выточить, как одну, разделённую впадинкой. Закончив работу, Моно понял, что уже изрядно стемнело, и, убрав фигурку, чтобы вручить её попозже, мальчик разбудил Беглеца. Тот спал удивительно спокойно, если вспомнить, что где-то рядом должна быть ретрансляторная башня… Впрочем, сейчас Моно не хотел об этом задумываться, и, попросив Беглеца разбудить через два часа, он лёг на матрас рядом с Шестой. Всё верно,именно через два часа. Среди хлама нашлись старые наручные часы – тем не менее, всё ещё рабочие, и Моно лёг спать ровно в полночь. Беглец не знал, чем заняться, кроме рассматривания посапывающих друзей, и потому решил выглянуть в окно. Разве в такой тьме его кто-то увидит? А из окна было на что посмотреть… Звёзды! Луна только начинала расти, но зато небо было полно звёзд, и пыль на стекле почти не мешала ими любоваться… Мальчик забрался на подоконник и приник к окну. Разумеется, он ничего не знал об астрономии и не смог бы найти даже самые известные созвездия, но разве это проблема? Десятки звёзд мерцали, будто в каком-то танце… Беглец залюбовался этим зрелищем и стал проводить ассоциации. Вот то скопление звёзд было похоже на пакет Моно, который тот уже давно не надевал, вон та дуга – на капюшон шестой… А вот эта овальная цепочка – на глаз. И эта… И эта… И эта. И эта! И эта! Мальчику вдруг стало дико страшно. Всё небо было наполнено глазами, и все, как один, смотрели лишь на него! Теперь мигание звёзд выглядело издевательским подмигиванием, а в этих глазах читалось зловещее любопытство – как у ребёнка, отрывающего крылышки мухе. Беглец хотел отвернуться, укрыться от этого взора… Но он не мог пошевелиться, казалось, всё его тело сковало, и он лишь беспомощно наблюдал, как небо и эти глаза приближаются к нему… И тут под ним что-то хрустнуло. Давно прогнившей доске надоело держать на себе вес ребёнка, и подоконник треснул. Оказавшись на полу, Беглец начал судорожно дышать, а потом испуганно посмотрел в окно. Всё было спокойно, россыпи блестящих точек уже не формировали никаких странных узоров. Мальчик выдохнул и оглядел комнату. Грохот от его падения разбудил друзей и те встревожено смотрели на него: - Эй, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Шестая. - Что случилось? – добавил Моно. - Ничего т-такого… - голос Беглеца всё ещё немного дрожал, - Какое-то наваждение. Кажется, я слегка задремал, уж простите, и в небе мне почудилось что-то… Крайне странное. - Расскажи подробнее! -Да ну, в этом нет ничего такого… - А мне бы всё-таки хотелось узнать. - Ну, ладно… Беглец пересказал своё видение, и, к его удивлению, над ним не стали смеяться, а внимательно выслушали. Когда мальчик закончил рассказывать, взгляд его друга помрачнел: - Понятно. Глаз не оставит нас так просто… Сигнал наверняка достигает и этого места.... Но ничего! – Моно оживился, - Нас он не получит! Но сообщай, если подобное будет повторяться. Кстати, Шестая, - мальчик перёвел свой взгляд, - а с тобой ничего такого не происходило? - Нет, меня ничего такого не посещает. Видно, я для него интерес не представляю, - девочка слегка усмехнулась. - Вот и хорошо. А сколько сейчас времени? Беглец скосил глаза на часы. Было ровно два часа ночи.***
Втроём приоткрыть крышку подвала изнутри не составило особого труда. Звёзды очень слабо освещали улицу – но вполне достаточно, чтобы не спотыкаться об ямы, при этом скрываясь во тьме. И трое друзей начали осторожно обследовать ночной посёлок. На улице было очень тихо – ни дуновенье ветра, ни крик птицы не нарушали тишины, и лишь иногда скрип какой-то далёкой калитки заставлял друзей вздрогнуть. Темнота буквально очерчивала силуэты домов, и дети шли от одного к другому, надеясь чем-то поживиться. Разумеется, они не забывали об осторожности – в жилой дом, во дворе которого было много следов, соваться не стоило. По крайней мере, пока. А следы на дороге читались довольно отчётливо, и они уходили по направлению к амбару – внушительных размеров зданию на отшибе поселения. Похоже, что это… - Склад! - громко шепнул Моно своим друзьям, - Нам нужно будет постараться туда проникнуть. Но не сейчас. - Почему? – спросил Беглец так же негромко. - За эту ночь нам надо выяснить, как выглядит и охраняется мост. Я помню карту и знаю, что он расположен в той стороне, - мальчик махнул рукой куда-то в противоположную сторону, - А еды нам пока хватит. Наверняка склад хорошо охраняется. И дети продолжили свой путь. Дома стояли не слишком далеко друг от друга, вокруг многих из них стояли высокие заборы. На верхушке некоторых даже зловеще поблёскивала колючая проволока – вероятно, эти дома принадлежали более важным людям этого сообщества… Впрочем, мысли об их иерархии быстро покинули голову Моно, когда впереди из-за угла улицы показалось несколько человек. Рядом не было кустов, но зато была относительно глубокая яма, в которой друзья и укрылись. Всего людей было четверо. Впереди шёл самый низкий, по бокам от него – два человека повыше, и замыкал отряд самый высокий. Группа подошла ближе, и дети смогли их лучше рассмотреть. Конечно, лиц было не разобрать, но тела были такие же тощие, как и у людей, что они встречали раньше. Их одежда была лучше, чем у тех «рейдеров», которых дети видели раньше, лиц было не разобрать, но главным было то, что они несли в руках. Мощный фонарь, пока что – отключённый, у первого, пистолеты, видимо, самодельные, у боковых, и отлично выглядящая винтовка, поблескивающая металлом в темноте - руках замыкающего. Отряд подошёл очень близко, дети затаили дыхание… Но шагая почти нога в ногу, люди прошли мимо, и вскоре скрылись за одним из поворотов улицы. - Фух, - выдохнул Моно, - По ночам тут ходят патрули. Придётся быть внимательнее… - он оглядел друзей, ждущих его команды, - Ладно, идём дальше. Видите, там, - мальчик махнул рукой, - зданий уже нет? Там река. Мы почти пришли.***
В темноте было вполне видно, как бурно течение несёт потоки воды вперёд, и гул воды подтверждал, что попытаться переплыть её будет очень плохой идеей. За теми домами не оказалось прямого выхода к мосту, детям прошлось пройтись по побережью. К счастью, тут было больше кустов, а так же шум воды, и под таким укрытием они шли довольно спокойно. Довольно скоро впереди, наконец, показался мост. Перед мостом стояли весьма добротные ворота из проволочного ограждения и что-то вроде пропускного пункта перед ними – грубо сколоченная будка, рядом с которой стояли два охранника. Высокие, широкоплечие, в какой-то броне из подручных материалов, с незнакомым детям огнестрельным оружием, перекинутым через плечи за плечи, они выглядели намного грознее всех людей, что встречались детям ранее, и всем своим видом показывали, что к ним попадаться вообще не стоит. Дети затаились. Моно положил карту на колени и начал, напрягая глаза, что-то на ней расчёрчивать. Беглец переглянулся с Шестой и осторожно окликнул их друга: - Моно, мы пришли. Что дальше? Мальчик отвлёкся от карты: - Посторожите, пока я закончу зарисовывать наш маршрут… - Но ведь тут очень темно! – воскликнула Шестая и сразу одёрнула себя. Хотя, вроде, внимание громил она не потревожила, - Может, подсветить тебе? - Ой, ты права, - Моно только сейчас задумался, что рисовать маршрут на ощупь – плохая идея, - Где там твоя зажигалка? В её слабом свете работа пошла гораздо лучше. Вскоре, он закончил. Дети продолжали наблюдение… И тут увидели, как откуда-то со стороны домов вышли два человека и подошли к этим стражникам. После приветствия двое громил отдали им своё оружие, и ушли в направлении, откуда пришла смена. Дети ещё немного понаблюдали за ними, но ничего не изменялось, и Моно обратился к друзьям: - Отлично. Теперь нам известно точное расположение моста и качество его укреплений, а так же мы знаем про смену охраны. Наверняка мост не охраняется постоянно… Или мы как-нибудь отвлечём этих охранников! Но не сегодня, скоро уже начнёт светать, так что пора возвращаться… Обратный путь оказался проще и короче – дети даже не нарвались на патруль и без проблем вернулись на чердак. Друзья успели изрядно устать, так что просто легли спать даже без разговоров и дежурных. Ночь так же прошла без сновидений, и лишь по пробуждению почти на закате, которые уже стали довольно ранними, выяснилось нечто крайне неприятное. Беглец сладко потянулся после сна, и увидел, что его друзья как-то встревожено изучали банки с консервами из сумки. - Ребята, а что происходит? – после его вопроса все взгляды устремились на него. - О, прости, что не разбудили. Я… - Моно замялся, но закончил фразу, - Я совершил ошибку. Оставил эту сумку без присмотра. Пока мы спали, грызуны подъели наши припасы! – и он показал другу банку, на которой были видны следы от зубов. Беглец похолодел. Это ведь… Ужасно! Как они будут без припасов?! Видя настроение друга, мальчик поспешил его успокоить: - Без паники, Беглец! Это была не вся наша еда, да и тут ещё остались неповреждённые банки. Собственно, одну мы уже вскрыли, тебе оставили, - Шестая молча протянула банку с чем-то непонятным, но приятно пахнущим на дне, и Беглец принялся за трапезу. Когда он поел, Моно продолжил, - Но надолго нам этого не хватит. Видимо, сегодня нам придётся наведаться на их склад…***
Дети дождались темноты и отправились на вылазку. Теперь они шли намного увереннее, улицы казались уже более знакомыми, и теперь дети увидели деталь, которую не замечали раньше – дым. Из многих труб над крышами домов шёл дым! Здесь действительно жили люди!.. Впрочем, встречаться с ними всё равно не было особого желания. Амбар показался довольно быстро – мощное мрачное здание казалось в темноте совершенно неприступным… Казалось. Когда дети подошли ближе, во мраке ночи блеснула водосточная труба, верх которой находился рядом с окном. Возможно, оно распахнулось от ветра, или же кто-то просто забыл его закрыть, но, как бы то ни было, путь на склад был открыт. Оказавшись внутри, дети поняли, что тут, во-первых, очень темно, а во-вторых – довольно тепло, хотя и немного сквозило. Слышалась мышиная возня, в воздухе стоял запах сена… Моно включил фонарик, и дети принялись исследовать место. Изнутри амбар казался ещё крупнее, чем снаружи. Они оказались на каком-то внутреннем балконе. Моно осторожно провёл фонариком по дуге, освещая пространство, и выяснилось, что тот тянулся по всем четырём стенам здания. Основную часть пространства снизу занимали тюки сена, рядом со стенами стояли всякие сельскохозяйственные инструменты. Но вот пищей для людей здесь и не пахло… - Как думаете, где тут может быть еда? – первой нарушила молчание Шестая. Хм, - призадумался Моно, - иногда мне доводилось находить припасы во всяческих подвалах, значит, нам надо… И тут в свете фонаря что-то проскочило. Моно испуганно дёрнул лучом света по траектории… Но никого рядом не оказалось. Мальчик оглядел друзей: - Вы ничего не видели? Беглец и Шестая отрицательно помотали головами: - Нет. - Вроде, нет. - Может, это была мышь? - Сомневаюсь… - ответил Моно, - Кажется, мы тут не одни. Надо быть осторожнее... Так вот, что я начал говорить-то. Нам надо найти спуск в подвал, там наверняка найдётся что-то, что пригодно в пищу. Но не разделяемся, это будет плохой идеей! Дети шли по зданию, и лишь фонарик развеивал тьму… Но тут она была далеко не такой зловещей, как в больнице. Здесь она, скорее, ласково окутывала детей, добровольно расступаясь перед светом… Вскоре, дети увидели квадратный провал в полу и открытый люк над ним. - Это довольно странно, - заметил Беглец, - они явно тут работали днём. Кто мог оставить люк открытым? На этот вопрос никто не собирался получить ответ, который, тем не менее, прозвучал откуда-то из темноты: - Я. Дети вскрикнули, а Моно направил на неожиданного гостя… или хозяина?! луч фонаря. Но в его свете перед ними предстал лишь закрывший своё лицо мальчик ростом примерно с них. - Т-ты кто?! – испуганно промямлил Моно. - Для начала лишь скажу, что я вам не враг. А теперь, будь добр, опусти свой фонарь и давайте всё спокойно обсудим. Голос незнакомца, несмотря на ситуацию, звучал удивительно мирно и дружелюбно. Моно осторожно перевёл луч фонаря с лица незнакомца на землю, и тот широко улыбнулся: - Привет, ребята! Тоже пришли сюда в поисках пищи? Что ж, логичное и здравое решение. Я и сам сюда нередко наведываюсь, ведь, если знать меру, эти глупые местные всё спишут на каких-нибудь крыс… Но я уверен, что еда – не единственное, что вас интересует в этом месте, не так ли? - Да, но… Откуда тебе это известно? - О, не переживай… Нам много известно о тебе и твоих друзьях, Моно. Хотите знать, откуда? И вы так же хотите сбежать из этого поселения. Следуйте за мной, я вас выведу отсюда! - Но как? - В разговор вмешалась Шестая, - Единственный путь через реку тщательно охраняется! - Через реку – да, - даже в полумраке от света фонарика была виден хитрый прищур глаз незнакомца, - но не под рекой! - Что ты имеешь в виду? – речи мальчика вызвали интерес и у Беглеца. - А как, вы думаете, я сюда попал? - в голосе ребёнка появилось снисхождение, - Под нами пролегает старая, давно заброшенная, шахта. Вот уж не знаю, что там добывали когда-то… Но вентиляционный колодец выходит как раз в подвал этого здания. Заметили сквозняк? – на этих словах Беглец как-то поёжился, - Вот именно. Мы уже давно пользуемся этим лазом. - Хм… - Моно вспомнил слова того Егеря, - Нам ведь рассказывали о процветающем безопасном поселении по ту сторону реки! – на этих словах лица Беглеца и Шестой так же приободрились. - Вот, - их собеседник удовлетворённо улыбнулся, - О нас знают, у нас есть репутация… Так что, давайте перестанем терять время здесь и отправимся уже в путь! – мальчик уверенно подошёл к люку и скрылся под ним, и оттуда раздалось приглушённое «не отставайте, люк ещё нужно правильно закрыть!» Моно уже сделал первый шаг, когда Шестая схватила его за локоть и прошептала: - Ты уверён, что это будет правильно? Моно посмотрел в лицо своей подруги: - Я и сам не слишком ему доверяю. Но не волнуйся. Что бы ни произошло, я всегда смогу нас вытащить. - Вы идёте там?! – уже более настойчиво раздалось из подвала. - Да! – крикнул в ответ Моно и уже тише добавил, - Идём, друзья, идём… Их окружила слегка разбавленная фонарём темнота подвала.