***
На поверхности группу встретила всё та же ночная тьма – видимо, прошло не так много времени. Говард оперативно притушил лампу, и она стала лишь слегка подсвечивать окружающий мрак. Оглядевшись вокруг, они поняли, что оказались на некой возвышенности – с этой точки было довольно хорошо видно и реку, и поселение, из которого детей вывел их проводник, и леса вокруг. Наслаждаясь видом, друзья вдыхали особый, непривычный для них, воздух. Пусть это и сложно было назвать горой, но вот холмом… Очень даже. Их загадочный проводник стоял рядом и терпеливо ждал, всё с той же улыбкой. Моно обратился к нему: - Ну, спасибо, что вывел нас… - Нет-нет, ещё слишком рано для спасибо! Время благодарить настанет, когда я приведу вас к нам! Осталось совсем немного, небольшой переход в долину на обратной от нас стороне холма. Мы стараемся лишний раз не беспокоить соседей, - он махнул рукой в сторону оставшегося позади поселения, - своим присутствием… Идёмте же! Он повёл их через довольно густой лес этого холма по уже неплохо утоптанной тропинке. Друзьям всё также хотелось идти за ним, хотя сейчас, когда тот замолчал, они начинали чувствовать, что в словах проводника что-то не так. Что, если он их на самом деле куда-то заманивает?.. И точно ли это окажутся те самые люди, о которых так хорошо отзывался Егерь? Примерно такие мысли крутились в их головах по мере того, как они огибали холм. Но, тем не менее, они продолжали идти вперёд – может, там реально безопасно?***
В лесу, вполне ожидаемо, было намного темнее, чем у выхода из шахты – и без того густой, сейчас, после того как луну закрыли облака, стал совсем непроглядно-тёмным. Даже Говард зажёг лампу ярче, а Моно начал подсвечивать дорогу фонариком, чей свет стал уже довольно тусклым... Впрочем, достаточным, чтобы переступать через ямки и корни деревьев, которых на тропе было порядочно. Батарейки менять было ещё рано. Однако, много времени переход не занял – уже скоро деревья стали более редкими, и порой фонарик высвечивал силуэты построек. Друзья приободрились, и, заметив это, Говард поспешил подтвердить их догадки: - Ваша радость абсолютно верна, друзья мои! Мы почти пришли, осталось лишь совсем немного метров до вашей лучшей жизни! Давайте же поднажмём! Путники ускорились, и вскоре, когда они покинули лес, перед ними встала картина входа в поселение. В глаза бросалось, в первую очередь, отсутствие забора, ворот и какой-либо вывески. Окна домов были чёрными – хотя, учитывая время, в этом не было ничего странного. Где-то за зданиями в темноте смутно угадывались очертания какой-то вышки, о назначении которой было сложно судить. Вообще, обо всём судить было слишком темно – темнота искажала внешний вид домов, казалось, что стены как-то выгнуты… Моно быстро выбросил это мысль из головы. Фантазия, ничего больше! - И так, Говард, - начал он, - мы пришли. Сейчас как-то поздно, может, представишь нам своим… - Моно замялся, подбирая слово. - Семье! Мы здесь – как большая семья. И не волнуйтесь, я представлю вас им прямо сейчас. Одну минутку! Мальчик быстро подошёл к одному из зданий и начал стучать по двери. Но как-то странно… Кажется, это был какой-то условный стук. Вскоре, дверь открылась, и Говард вошёл внутрь. Спустя около минуты, он вышел обратно: - Всё прекрасно, мы готовы вас приветствовать! Идёмте за мной, к нашей центральной площади. Их проводник шустро пошёл вперёд, и друзьям оставалось лишь не отставать. Чувствуя, что это как-то неправильно, Моно снова поднял вопрос: - Говард, но ты точно уверен? Всё-таки, ещё слишком рано, мы бы подождали до утра, честно! - Дело не терпит отлагательств! Ваше прибытие слишком важно. Мы разбудим всех! С этими словами, воздух наполнился звуком белого шума – резкий, громкий и неприятный звук, от которого все трое резко зажали уши. Говарда, кажется, это даже немного расстроило: - Друзья, неужели вам не нравится этот чудесный звук? - Ни капли! – зло процедила Шестая, сильнее кутаясь в свой дождевик, - Это очень неприятный звук! У вас подъём так каждый день выглядит?! - Ну что ты, только по особым случаям. Звук оборвался так же резко, как и включился. Двери начали открываться, и на улице начали потихоньку собираться люди. В темноте они выглядели немного странно – лиц было почти не разобрать, и их тела выглядели также странно… Впрочем, особо было не разглядеть. Но наиболее напрягала тишина, с которой они покидали свои жилища – никакого ворчания, или чего-то ещё… Вообще ничего, тишина, лишь иногда поскрипывали половицы и пороги, когда на них наступали! А тем временем, Говард уже привёл друзей к центральной площади. На ней было что-то вроде постамента, на который поместили небольшую крытую постройку, однако, темнота скрывала, что именно защищают три добротных деревянных стены, крыша и стеклянное окно размером во всю стену. «А теперь просто подождите!» - шепнул мальчик немного растерянным друзьям и встал слева от постройки. Людей, между тем, собралось уже достаточно, чтобы заполнить площадь. И в этот момент облака расступились, и лунный свет залили всё пространство вокруг удивлённых и напуганных друзей. Теперь дети ясно видели, что вовсе не тьма исказила внешность окруживших их людей – на свету они выглядели так же странно, с неестественными пропорциями и искривлёнными, но, пока ещё, более-менее человеческими лицами. Они стояли, видимо, чего-то ожидая. Но вскоре расступились. К постаменту, не спеша, приближалась довольно узкая, но высокая фигура в балахоне, капюшон которого почти закрывал лицо. Дети в ужасе наблюдали за тем, как к их ожившему кошмару приближается последний штрих. Человек же, однако, проходя мимо них, лишь слегка кивнул им, прежде чем встать на постаменте справа от постройки. Дети повернулись к нему, и взгляд Беглеца случайно упал на ту странную конструкцию, что они не смогли разглядеть в темноте – это оказалась телевышка! Не слишком большая, она выглядела странно – многих балок явно недоставало, а часть деталей была явственно попорчена коррозией. В этот момент ветер слегка усилился, луна вновь скрылась за облаками, погрузив площадь в густой сумрак, и начал накрапывать дождь. Человек в балахоне обратился к детям: - Моно, и его друзья. Как и поведал мне священный Сигнал, вы добрались сюда. Мой верный юный помощник блестяще выполнил свою работу… - голос человека звучал странно и как-то дрожал, - И в новом мире, под моим присмотром, его ждёт большое будущее. Но, конечно, далеко не столь грандиозное, как тебя, Моно! Почему ты так боишься принять свою судьбу? Просто служить Сигналу – это уже счастье, но никто и не мыслит о том, что может стать его глашатаем! Посмотри на этих людей, - человек обвёл толпу взмахом руки, - и послушай своего ровесника, Говарда. Расскажи же, - он обратился к своему помощнику, - о жизни раньше. - Благодарю, что дали мне слово, о, наставник, - почтительно поклонился мальчик, - Наша община существует здесь уже несколько лет. И поначалу мы лишь существовали и пытались выжить в этом странном, страшном, поменявшемся и опасном новом мире. А когда умер наш прошлый лидер, дела стали совсем плохи – начинались склоки, стычки, и рано или поздно мы бы развалились. Но однажды к нам пришёл тот, кто дал нам всё – сильную правящую руку, цель жизни в этом мире, и знания. Знания о Сигнале! Под его чутким руководством мы смогли пустить его в нашу жизнь, и нам стало гораздо спокойнее и лучше! Мы искренне благодарны за это нашему Тележрецу – с благоговением, которое было видно и в таком слабом свете, мальчик посмотрел на фигуру в балахоне, - Очень скоро, Сигнал даст и вам новую, лучшую жизнь и цель в ней! Я… - Благодарю за слова, Говард, но дальше продолжу я, - перебил Тележрец, - Всё было именно так. Я нашёл этих людей, потерянных, заплутавших… Те варвары у подножия холма пытаются бороться с Сигналом! Они разрушили вышку, а так же разбивали алтари Сигнала – к счастью, зачастую совершенно неумело. Многие дни все эти люди, которые сейчас нас окружают, собирали по кусочкам его детали. Что-то было непригодно для работы совсем, а что-то – нет. Я долго восстанавливал алтарь – это было намного сложнее, чем починить и установить телевышку, чтобы лучше слышать Сигнал и здесь. Работа была непростой, но нет большего счастья, чем служить Сигналу! Скоро вы узнаете это сами! Он сделал какой-то странный жест рукой, и темноту нарушил свет телевизора, или, как его назвал Тележрец, «алтаря». Детей сковал холодный ужас. Нет! Этого не должно происходить! Белые помехи так и забегали по экрану, но вскоре, сменились чёткой картинкой – экран начал показывать огромный глаз – выглядящий человеческим, но абсолютно пустой, без каких-либо чувств или эмоций.... Беглеца и Шестую словно сковало, а Моно будто слышал приказ подойти – ближе, ещё ближе. Мальчик не хотел этого, но он не мог сопротивляться, тело не слушалось, он сделал шаг, и ещё шаг… Тележрец же выкрикнул: - Перестань избегать своей судьбы и прими её – встреться с Глазом и стань же глашатаем Сигнала! Телевизор был уже совсем близко – буквально пара шагов… Но тут будто сама судьба решила вмешаться – поляну озарила вспышка, раздался страшный рокот, телевизор, выпустив сноп искр, погас и задымился. Поляну накрыла тьма, детей же будто отпустило, а Моно вовсе упал, тогда как его друзья просто снова почувствовали свободу движений. В темноте раздался полный горечи вопль Тележреца… Впрочем, Беглецу и Шестой, подхватившим Моно, было совершенно не до этого – куда бежать?! Ещё одна вспышка молнии озарила чуть приоткрытую дверь некого здания, и дети рванулись туда.***
Втащив друга за дверь и захлопнув её, дети оказались в тёмной прихожей. В темноте смутно угадывались очертания лестницы, ведущей наверх, и открытые двери в другие комнаты. Похоже, дом был обитаем, хотя сейчас в нём никого, кроме них, не было. Беглец и Шестая, наконец, решили осмотреть Моно. Мальчик сидел на полу и немного трясся. - Моно, ты в порядке? – Шестая участливо потрогала его за плечо. Тот, кажется, отмер: - Всё… Позади, да? Телевизор… Сломался? Что вообще там произошло? Кажется, мне не хватило буквально пары шагов… - Видимо, сама природа нам помогла! – Беглец подтащил стул к двери и, вскарабкавшись на него, задвинул засов, - Вот, это задержит любого, кто захочет сюда вломиться! - Спасибо, Беглец, - произнесла Шестая и повернулась обратно к Моно, - А что до того, что произошло на площади – я прекрасно видела, как в эту проклятую вышку ударила молния. Видно, в своей самонадеянности этот «Тележрец» совсем забыл о такой базовой защите! - Понятно… - Моно осторожно встал. Его всё ещё потряхивало – как и от недавнего напряжения, так и от чувства, что опасность отступила, - Что ж, это прекрасно! Мы смогли спастись сейчас, но как думаете, какие будут наши дальнейшие действия? - Как насчёт того, чтобы переждать здесь непогоду? – осторожно предположил Беглец, чем очень удивил своих друзей. - Ни в коем случае! – воскликнул Моно, - Нас точно будут искать, и тут найдут очень быстро – эта дверь – не единственный путь внутрь, - комнату озарила очередная вспышка, - так что я предлагаю уходить прямо сейчас – в грязи останутся следы, но дождь их быстро размоет. - Ты абсолютно прав, - Шестая кивнула Моно, - Пошли искать чёрный ход, что ли. Или окно? - А припасы? – воскликнул Беглец, - У нас ведь их мало! А когда мы сможем найти ещё? - А ведь и ты прав тоже… - Моно задумался. Решение пришло довольно быстро: - Я не хотел бы этого говорить, но, видно, нам придётся разделиться. Надеюсь, ты, Шестая, не будешь против, если я попрошу тебя проверить чердак? А ты, Беглец, не против поискать выходы с тыльной стороны дома? Я же проверю подвал. По рукам? Шестая и Беглец кивнули, слегка озадаченные внезапной учтивостью их друга, которого уже давно признали лидером и итак бы беспрекословно послушались. - Чудесно! Через минут… скажем, десять, встретимся тут же, у двери. У нас мало времени, но в этом доме нас вряд ли может поджидать какая-то опасность! Вперёд! - Погоди! – остановил своего друга Беглец, - Но чем мне подсветить себе дорогу? Моно резко обернулся. Почему он не подумал про это?.. Однако в это же время Шестая чиркнула своей зажигалкой. В слабом свете огонька прихожая обрела более чёткие границы, а на тумбочке проявился… Маленький подсвечник со свечами. Почему бы и нет?.. Шестая вскарабкалась на тумбочку, аккуратно взяла его и спрыгнула, после чего вручила находку слегка озадаченному Беглецу. Затем она быстро подожгла каждую из свечей: - Пожалуйста, вот тебе и источник света! - Ну, теперь мы можем разойтись, – резюмировал Моно.***
Долго искать подвал не пришлось – люк в него оказался ничем не закрыт, а поднять его не составило туда даже для одного Моно. Вниз уходила лесенка, и, хотя какое-то чутьё и подсказывало, что тут нет чего-либо опасного и активно желающего нанести вред, мальчик всё равно был насторожен – вдруг ступенька лестницы или одна из дощечек пола прогнили? Свалиться и что-то сломать себе будет так же крайне неприятно. И, взяв фонарик в зубы, Моно осторожно полез вниз. Странно, но подвал, похоже, не использовался, как хранилище припасов – вокруг стояли полупустые стеллажи с различными инструментами, слабо поблескивавшими в свете его фонаря… Мальчик почти начал расстраиваться, как вдруг, после очередной вспышки молнии, в темноте где-то на противоположной стороне подвала, на секунду стала видна щель. Заинтересовавшись, он подошёл ближе. Да это же… Второй выход из подвала, да и из дома! Он аккуратно его толкнул, и створка легко поддалась. Отлично, он нашёл выход, хотя этого даже не планировал! Можно подниматься и ждать остальных. Кстати, а как там сейчас их дела?.. В это время Беглец как раз обходил дальнюю от входа комнату дома. Он нашёл чёрный ход, но тот, увы, был заперт, а на поиск ключей времени не было, тем более, жильцы дома могли их забрать с собой. Зато за одним из дверных проёмов нашлась кухня! Быстро вскарабкавшись на стол по табуретке, мальчик обнаружил на ней несколько небольших свежих булочек. Что ж, хотя это и не совсем то, за чем его послали, провизия была тоже важна. А выход, ну… Всё равно уже была пора возвращаться. А пока Моно и Беглец возились внизу, Шестая также не теряла времени – именно на чердаке нашлись столь полюбившиеся детям консервы, и девочка старалась набрать их побольше. Банки были некрупными, и на них были видны обозначения содержимого – овощи, какие-то фрукты в сиропе… А вот и мясные консервы! Набрав столько, сколько уместилось в карманах дождевика и в руках, девочка начала неспешно идти к лестнице… Когда внезапный крик снизу заставил её поспешить вниз. Кажется, это был голос Моно!***
А для крика у мальчика был повод – он, вернувшись к «пункту сбора» первым, вовремя увидел, как кто-то дёргает ручку входной двери! В прихожую быстро прибежал Беглец с небольшим, но полным пакетом, а пару секунд спустя вниз спустилась и Шестая. Ручку уже перестали дёргать, и, не говоря лишних слов, Моно поманил своих друзей за собой к подвальному люку. Не задавая лишних вопросов, дети быстро спустились за ним, и, когда Моно уже захлопывал люк, раздался скрип отпираемой двери заднего хода. Пересечь подвал и выскочить из выхода из него, на ходу распределяя припасы, не заняло много времени, и дети выскочили в непогоду. Гроза разыгралась не на шутку, и дождь уже стоял стеной – ужасная в других обстоятельствах, для побега такая погода была в самый раз! Смутно припоминая дорогу, ориентируясь по порой проступающим в темноте контурам зданий, Моно вёл своих друзей, которые цепочкой держались за него, чтобы не потеряться в этом ненастье, сначала – к выходу из поселения, а затем – и к выходу из долины. Но куда потом?.. Впрочем, об этом можно было задуматься и позже, сейчас главным было убраться отсюда! Звуков погони слышно не было… Хотя, в шуме дождя их было бы всё равно непросто разобрать. Света лучей от фонарей так же не было видно. А дождь из временного союзника постепенно превращался в проблему – Моно чувствовал, что его спутники, да, и что уж там, он сам, теряют силы, постепенно переходя с бега на быстрый шаг. Ветви деревьев почти не спасали от него. Поселение явно уже было на порядочном расстоянии – мальчик вновь ощущал, что присутствие Сигнала слабеет. Пора было задуматься об укрытии… Вспышка молнии… И Шестая, похоже, думавшая о том же, случайно став замыкающей в их группе, показала рукой куда-то в сторону. Моно посмотрел туда… И обнаружил в дереве довольно просторное дупло – довольно высоко от земли. Впрочем, для троих детей это не оказалось особой проблемой. Расцепившись, Шестая сначала подсадила Моно, затем – Беглеца, и уже оба мальчика втащили свою подругу в укрытие. В дупле было на удивление сухо, само дупло оказалось неожиданно глубоким – достаточно, чтобы спрятать детей от чужого взгляда, а мягкий мох на его дне делал укрытие удивительно уютным… И как были, в промокшей одежде, друзья почти сразу уснули. Все дальнейшие планы можно обсудить и потом, сейчас был необходим отдых.