***
Похоже, предложение Шестой – действительно самое лучшее. Сам того не желая, Тележрец подсказал место, в котором нет опасности, которую несёт Сигнал! Вдобавок, можно будет обеспечивать себя провизией… Главное, не слишком наглеть. Но в любом случае, туда было необходимо как-то добраться, а ведь даже такой ориентир, как солнце, в данный момент был закрыт облаками. Впрочем, его можно было дождаться. А для начала, было бы неплохо хотя бы просушиться. Но, увы, проливной дождь не оставил в лесу сухой хворостинки, так что, кое-как отжав одежду, дети собрались в путь. Но куда именно нужно было идти? К выходу из леса? А насколько далеко он протянулся? Найти какой-нибудь ориентир будет довольно сложно… И хотя в лесу немало высоких деревьев, карабкаться по мокрым стволам – слишком опасное занятие. Оставалось только довериться чудом не пострадавшему компасу и слегка размокшей карте. Подготовленный человек бы очень быстро прошёл бы по ним через весь лес... Да вот только ни у кого из детей не было такой подготовки. И, по сути, ничего другого, кроме как идти почти наугад в примерном направлении в мокрой одежде через сырой лес, троим детям и не оставалось. И так, пробираясь сквозь довольно густые заросли, и пытаясь определить хотя бы приблизительное направление при помощи карты, дети случайно вышли на какую-то тропинку. Не слишком хорошо утоптанную, но вполне себе различимую. Скорее всего, её проложили звери… В любом случае, это был хороший знак – ведь если это звериная тропа, то с высокой долей вероятности она могла вывести к какому-нибудь озеру, которых было на карте довольно мало. Но если если всё же люди, то… Уж не по этой ли дороги ходили жители поселения Сигнала, когда собирали, по указанию своего зловещего лидера, детали к телевизору? А значит… Оттуда можно будет добраться и до самого поселения, наверняка остались какие-либо следы! Приободрившись, дети пошли вперёд. Но чья же именно это была тропа? Увы, но сильный дождь не оставил на земле следов, и об этом оставалось только гадать. В любом случае, тропинка была удобной, и этого было достаточно.***
Дети шли по тропинке уже довольно долго. По пути даже не возникало особого желания общаться – из-за холода зуб на зуб не попадал. Хорошо, что хотя бы ветер ощущался слабо… Постепенно следов цивилизации, а именно, хлама, на пути стало попадаться всё больше. Это значило, что они всё же двигаются, очевидно, к свалке! И вскоре, среди уже ставших редкими деревьев, стала видна и сама «свалка». Внезапно оказалось, что то, что они уже так прозвали среди себя, было слишком громким обозначением совсем небольшой кучи хлама – видимо, местные не производили слишком много мусора, который совсем не подвергался переработке... Впрочем, это не было так уж важно. Главное, что они добрались до довольно важной точки – кажется, на верхушке этой кучки торчал кусок корпуса телевизора. Подойти бы поближе… - Стойте! - негромко воскликнул Моно, загораживая рукой проход своим друзьям, - Ни шагу вперёд, сейчас мы аккуратно, по большой дуге, обойдём эту поляну. И попробуем выйти обратно на тропу. Главное, не приближаемся к поляне… - А что там такое? – Беглец всмотрелся вперёд и заметил, что по поляне, среди отбросов, бродят тощие мохнатые животные, - Это какие-то порождения Сигнала? - Нет… Это бродячие собаки. В Бледном Городе Моно вообще не встречал этих зверей. Ему только рассказывали про них... Животные – те, что больше крыс – первыми почувствовали приближение Сигнала, и те, что успели, бежали как можно дальше от эпицентра. Ну, а другие, например, собаки, быстро одичали и стали сбиваться в стаи… Впрочем, даже так в Бледном Городе их существование было тяжким. И недолгим. Однако, похоже, и за его пределами ситуация была не намного лучше. И хотя лично узнать, насколько могут быть опасны эти звери, ему, к счастью, так и не пришлось раньше, он достаточно наслушался историй. Возможно, им повезёт, и этих зверей не заинтересует столь мелкая добыча… Так или иначе, но дальше стоять на месте и ждать, когда собаки их учуют, было вообще не вариантом. Нужно осторожно двигаться дальше. Другие выжившие рассказывали Моно, что у этих зверей очень острый нюх и чуткий слух. Так что оставалось надеяться на ветер и стараться издавать как можно меньше шума… Впрочем, к тихому перемещению всем троим друзьям было не привыкать, и, крадучись, стараясь не наступать на упавшие ветви, дети начали обходить поляну по дуге. Конечно, это было рискованно – что, если «свалка» и была тупиком тропинки? И дальше бы их ждали лишь леса… Но, с другой, стороны, какой смысл относить не особо опасный мусор слишком далеко от жилья? Но в итоге, опасения не подтвердились, и, к большому счастью друзей, за поляной и в самом деле нашлась тропка! Но вот выведет ли она, куда нужно?.. Впрочем, других путей всё равно не было, и оставалось лишь идти по ней, и постараться как можно быстрее увеличить расстояние между ними и собаками. Но тут Моно почувствовал, что ветер изменил направление, и теперь дует им в лицо. А вот это уже было очень плохо! - Друзья, без паники, но нам срочно нужно бежать! Все сорвались на бег, не задавая лишних вопросов. И очень скоро начал приближаться собачий лай. Прятаться на земле или в кустах было бы бесполезно, но, к счастью для троих детей, всего в нескольких метрах впереди оказалось дерево с очень крупными бороздками на коре, а его ветки начинались не так уж и высоко от земли. Моно подбежал первым и, запрыгнув на него, почти намертво вцепился, оглядывая друзей. Те не заставили долго себя ждать и тоже, стремительно подбежав, быстро вцепились в кору. Группа была в сборе. Теперь было нужно вскарабкаться наверх… К счастью, их маленький вес был им в этом только на пользу. И Моно уже добрался до первой ветки, когда к дереву прибежала первая собака. Адреналин подхлестнул и Шестую с Беглецом, и очень быстро они также заняли места на нижних ветках. Однако собаки никуда уходить не собирались, и, злобно рыча, начали ходить вокруг дерева, иногда царапая своими когтями стволы деревьев или пытаться подпрыгнуть повыше, чтобы достать хоть кого-нибудь. Пришлось перебираться ещё выше, но… Надолго бы это не помогло. Что раньше кончится – терпение собак или силы детей, которые они тратили на то, чтобы просто удержаться наверху? И тут в голову Моно пришла идея – возможно, абсурдная и абсолютно точно, опасная, но вариантов лучше не было… - Кажется, отсюда нам деваться некуда, друзья. Но есть у меня одна мысль… Не пугайтесь, я попробую добраться до самой макушки этого дерева. И вы тоже потихоньку, осторожно, подбирайтесь наверх. Не давая друзьям времени на обдумывание, мальчик уверенно полез наверх – благо, что ветки уже почти не были влажными и росли довольно близко. Моно выглянул из-за листьев, и… Оказывается, они подобрались уже очень близко к реке – в горячке погони было некогда обращать внимания на мерный шелест волн. А ведь отсюда её было хорошо видно! Моно поискал глазами то поселение «рейдеров» - жить, скрываясь у них под носом, будет далеко не худшей участью. Но сначала нужно было туда вообще попасть. И, похоже, был только один способ… Листва кроны раздвинулась, и из неё показался сначала жёлтый капюшон Шестой, и почти сразу рядом высунулась длинноволосая голова Беглеца. Моно оглядел их и подманил к себе. Аккуратно ступая по угрожающе покачивающимся под их весом ветвям, все трое детей собрались примерно в центре макушки дерева. - И так, друзья мои, - начал Моно, - Посмотрите вон туда, - ребёнок аккуратно показал рукой в сторону зданий, - как вы видите, то поселение, из которого мы столь поспешно, и, как выяснилось, необдуманно, сбежали, находится довольно близко от нас. Но в то же время – и очень далеко из-за опасности под деревом. Я не мог сделать этого раньше, ведь не видел этого места. Но теперь… Я смогу нас всех перебросить. Возможно, после этого я уже не смогу пользоваться своими способностями, но, как я уже говорил, мне это будет только в радость. Шестая, Беглец, встаньте поближе, чтобы я смог вас обхватить! Дети аккуратно сгруппировались. Моно начал вспоминать, как это делается, вытянул руку, прижимая уже локтём к себе Шестую, по-прежнему держа всей рукой Беглеца, напрягся… И окружающая обстановка переменилась. Но особо рассмотреть он её не успел. Мир вокруг как-то поплыл в сторону, и мальчик, ощутив страшную слабость во всём теле, потерял сознание.***
Однако на Шестой и Беглеце перенос никак не сказался, и, пока последний пытался растормошить своего друга, их подруга огляделась. Они же проходили тут ночью! И, кстати… А ведь уже начало смеркаться, и скоро должны будут начать ходить патрули. Нужно было срочно вернуться к своему убежищу! Но Моно… Моно так и не приходил в сознание, не смотря на попытки начинающего паниковать Беглеца! Шестая спокойно отодвинула его в сторону и приложила пальцы к шее своего лежащего друга – доводилось видеть, как это иногда делали другие. Например, когда кто-то падал в голодный обморок... Пульс был! Уже отлично. - Он живой, Беглец, не бойся! Хватай его за ноги, и понесли в тот домик, пока нас никто не увидел! Но было уже поздно. Одна из дверей открылась, и из неё вышел мужчина средних лет. Выглядел он абсолютно нормально, без нелепых пропорций и обезображенной внешности, в слегка запятнанной одежде, кажется, вышитой вручную. Увидев детей, тот на секунду опешил, но, быстро опомнившись, спросил: - Вам нужна помощь? И тут из дома послышалось «Что там такое?», и на крыльцо вышла женщина – такая же нормальная, в простой, видимо, такой же самотканой, одежде. Увидев детей, она сначала тоже чуть растерялась, но, рассмотрев их, быстро сориентировалась, и, повернувшись к мужчине, воскликнула: - Конечно же, нужна! Скорее беги за нашим врачом! – тот сразу сорвался с места, а женщина спустилась к детям. Шестая ожидала чего угодно, кроме такого приветствия, и, кажется, Беглец был столь же шокирован. Мысли куда-то сбежать или спрятаться отпали сами собой, а незнакомка склонилась над Моно и ласково взяла его на руки, после чего уже обратилась к остальным: - Пожалуйста, пройдите в дом, дети. Через что бы вам ни довелось пройти раньше, здесь вы будете в безопасности. В самое ближайшее время вам и вашему другу окажут необходимую помощь. Происходящее было крайне странным. Что, если это очередная уловка?.. Впрочем, опыта побегов у Шестой было предостаточно, и, переглянувшись с Беглецом, друзья вошли в уютную теплоту дома.***
Сознание возвращалось постепенно. Сначала Моно ощутил на своём теле довольно мягкую и тёплую пижаму, а затем и лёгкую тяжесть одеяла, после начал различать довольно высокий потолок, потом сконцентрировался на его оформлении… Затем решил оглядеть комнату. Тело пока плохо слушалось, но сил вполне хватило на то, чтобы повернуть голову вбок. Рядом с его кроватью сидели… Он даже не сразу их узнал – чистые волосы, новая одежда весьма неплохого качества… Но стоило лишь немного вглядеться в эти лица, выражение тревожности на которых стремительно сменялось абсолютной радостью, мальчик сразу узнал своих друзей! Те сразу вскочили, чтобы крепко обнять его, на что Моно лишь, слегка посмеиваясь, несильно приобнял их в ответ. Похоже, они в безопасности… Но где именно была эта безопасность? - Где… мы?.. – голос был ещё слабым, но Беглец смог расслышать: - Мы в доме очень милой женщины, которая вызвалась нас приютить! – его голос немного дрожал от радости. Моно наконец-то очнулся! Наконец, вспомнив о приличиях, мальчик отпустил своего друга. - И… как долго мы здесь? - Уже третий день, - Шестая тоже отпустила Моно и просто села рядом, - Ты только сейчас пришёл в себя. Наш врач неслабо так испугался, когда он поднёс к твоему носу салфетку, смоченную чем-то с очень резким запахом, и у тебя не возникло никакой реакции. Тогда он, проверив твой пульс, что-то пробормотал и что-то вколол тебе в руку… Я не расслышала, как он это назвал. Да, он видел твою татуировку, но никак не отреагировал. После всего этого он осмотрел и нас, но мы оказались в полном порядке! – в её голосе прозвучала гордость, - Ну, а про тебя он сказал, что и ты будешь в порядке и тебе просто нужен покой, и велел нам приглядывать за тобой. И позвать его, если что-то с тобой вдруг пойдёт не так. К счастью, его звать не пришлось, – тут девочка весело усмехнулась, - Да уж, не все доктора такие жуткие, как тот, живущий в больнице с манекенами! – Моно слегка поёжился, а Шестая продолжила, - Ну, а теперь… Теперь ты сможешь есть сам, и очень быстро встанешь на ноги! – только сейчас мальчик понял, как же он голоден. А Шестая повернулась куда-то в дом и прокричала, - Тётушка Линда, Моно очнулся! В доме раздался скрип половиц, и в комнату заглянула женщина. По внешности было сложно определить, сколько ей лет, но выглядела она уже не молодой – непростая жизнь в новом мире успела её потрепать. Также, она была очень стройной, почти худой. Увидев, как Моно пытается сфокусировать на ней взгляд сонных глаз, она всплеснула руками: - Ох, счастье-то какое! Мой мальчик, я сейчас же разогрею для тебя сытного бульона!***
Шестая кормила Моно с ложечки, а Беглец сидел рядом и рассказывал о том, что они успели узнать за то недолгое время, что уже успели пожить тут. И то, что они узнали, было просто прекрасно! - Ты нас, конечно, здорово напугал, когда упал без какого-либо предупреждения! Однако это даже сыграло на пользу, ведь нас обнаружил Смит – муж хозяйки этого дома – чудесной женщины, которая добровольно вызвалась взять нас под свою опеку, хотя бы до момента, как ты будешь в порядке. Мы так, поверхностно рассказали о том, как пришли сюда… Хотя о том, как мы оказались у её порога, она почему-то вообще не спросила. И, если что, она нас не укрывает у себя, местные жители уже знают о том, что мы здесь. И, ну… Сигнал явно не испортил их. Наверное, они как-то… Избегают его, что ли. Или защищаются... Они, вроде, вообще нормальные люди. Несколько уже даже заходили проведать нас, в том числе – сам глава этой общины! Ну, пока что он ограничился лишь словами о том, что нам тут рады, и пообщается, как следует, уже после твоего выздоровления… Моно лежал на небольшой, детской, очень комфортной, кровати и наслаждался чувством спокойствия и безопасности. Новая жёлтая кофточка Шестой смотрелась на ней просто идеально. Как и новый свитер на Беглеце. Откуда-то из дома, скорее всего, с кухни, доносились звуки посуды, а потрескивание поленьев в печке в соседней комнате было слышно даже тут. Рядом с его кроватью стоял стол, пара стульев, в углу стояла тумбочка, а у противоположной стены – кровати для его друзей. Напротив кроватей стоял шкаф – явно старый, выглядящий очень внушительно. Как же тут было хорошо и спокойно… Моно почти уснул снова, но тут его будто что-то кольнуло. Он чуть не забыл! - А где моё пальто? - Тётушка Линда вывесила его в прихожей, чтобы просушить. Но оно уже высохло, и сейчас ждёт тебя на спинке стула, - девочка махнула рукой, - А что? - Пожалуйста, передай его сюда. Шестая отложила уже пустую тарелку в сторону и выполнила его просьбу. Моно кивнул, принимая свой предмет гардероба, и, немного покопавшись в карманах, извлёк из одного маленькую деревянную фигурку. Несмотря на работу в полумраке и наличие только ножа из всего инструментария, фигурка получилась очень аккуратной и изящной. - Это тебе, подруга… Я всегда был на чеку во время того, как охранял ваш ночной покой, но… Было нельзя случайно уснуть на посту. И вырезание фигурки в виде тебя помогало мне держать себя в тонусе. Лицо Шестой стало удивлённо-растроганным, и, судя по лицу Беглеца, его это тоже тронуло. Очень милая безделушка пришлась его друзьям по душе… Ну, вот теперь порядок, можно спать и набираться сил…***
Прошло ещё пару дней. Моно креп, и уже был вполне в состоянии ходить по дому сам, однако на улицу его пока не пускали. И, в солидарность с другом, Беглец и Шестая так же не выходили из дома – исследовать поселение можно будет и позже, а пока… Ну, в доме было чем заняться. Хоть Линда и не настаивала на этом, но детям хотелось ей помочь с домашними делами хотя бы в качестве благодарности за приют. Помогать на кухне всем вместе оказалось очень весело! Несмотря на довольно скудные ингредиенты, которые даже слегка дополнились сохранёнными детьми припасами, блюда получались на удивление вкусными – видимо, хозяйка дома была хорошей кухаркой. Во время готовки можно было также и пообщаться и узнать что-то про местных жителей - например, саму Линду, а так же Смита, ещё в первые дни начала Трансляции вывел из Бледного Города человек, ставший лидером выживших и старостой этого поселения - Сэмюэль, но отзывающийся только на "сэр". То и дело к ним в гости продолжали заходить местные – как уже успевшие поприветствовать новых детей, так и ранее не встреченные местные жители. В основном, все вели себя приветливо, и, хотя некоторые проявляли довольно слабый интерес, практически все были рады новым лицам. Люди тут явно ценились, в том числе – и столь юные. И так, было очередное утро, когда в дверь постучались. Линда, уже давно вставшая, поспешила открыть дверь гостю… И сразу вытянулась во весь рост, ведь перед ней на пороге стоял сам правитель поселения – крепкий, среднего роста (хотя для детей он, естественно, выглядел таким же гигантом, как и все остальные), мужчина в возрасте, гладко выбритый и коротко стриженный. Одетый в старую военную форму, которую Моно иногда доводилось видеть на некоторых газетах во время растопки костра, он одним видом внушал себе уважение. - Здравствуй, Линда, - обратился он спокойным голосом к хозяйке, которая старалась всем видом показать почтение, после чего перевёл взгляд вниз, на уже вставших рядом Моно, Беглеца и Шестую, - и вам привет, наши юные гости… Ну, пока – гости, - загадочно добавил он, после чего продолжил, - Вижу, что вы в порядке. Надеюсь, вам нравится в нашем поселении? - Разумеется! – ответил за всех Моно. - Рад слышать, особенно – от тебя. Наконец ты встал на ноги, а значит… - он перевёл взгляд на хозяйку дома, - Линда, необходимо уладить ряд формальностей, так что… У вас пять минут на сборы, и я жду вас всех, в том числе, и Смита, у нашей ратуши. С этими словами человек вышел из дома, не закрывая дверь.***
Моно собрался быстро – надеть полюбившееся пальто поверх новой кофты не заняло много времени, хотя с непривычными башмаками и пришлось повозиться. Кажется, такая же проблема возникла и у остальных – в обуви, хоть она и была непривычной, всё же было ощутимо теплее… Впрочем, в срок они спокойно уложились, и «тётушка» вместе с мужем повела их за собой к ратуше. По пути Линда решил ввести в курс дела Моно: - Моно, мой хороший… Я уже немного рассказала тебе о нашем Сэмюеле, - говорила она, чуть поворачивая голову назад, - Но сейчас я хочу напомнить. Он у нас вроде старосты и хороший человек, но обращайся к нему только на «сэр», хорошо? Он не приветствует фамильярность, и любое другое обращение им будет просто проигнорировано. - Ну… как скажешь, - за несколько проведённых вместе дней у них успешно сложились тёплые отношения, и они спокойно говорили на «ты». А между тем, они уже пришли к ратуше. Внешне, здание совсем не отличалось от простого жилого дома, и было выстроено из всё того же камня, что и большая часть строений тут, разве что оно было чуть крупнее. Возможно, на то и был расчёт, и оно специально было выбранно, с расчётом на то, чтобы не привлекать к себе внимания – дом как дом… В минимально, но со вкусом украшенном холле почти не было людей – кажется, были лишь какие-то помощники по бумажным делам, и, собственно, сам староста. Тот их ждал, и, поприветствовав кивком, провёл всех пятерых в свой кабинет. Кабинет старосты был обставлен, по сути, лишь необходимым – в его центре находился большой стол с несколькими папками на нём, у стен пара шкафов и стеллажей, в которых также виднелись папки, и скамейка для посетителей. На внешнюю сторону стенки шкафа была прикреплена довольно крупная и детализированная карта поселения и окрестностей. Через прямоугольное окно в противоположной от входа стене, позади стола, кабинет заливал свет солнца – уже не особо тёплого, но всё такого же яркого и красивого, внушающего какую-то уверенность в будущем... На левом краю скамейки уселись взрослые посетители, а справа от них – более юные. Староста осмотрел их, и, встав, обратился к маленьким гостям: - Ну, здравствуйте, Моно, Беглец и Шестая – мне сказали, что вы друг друга зовёте именно так. Довольно странные имена, конечно… Но это не важно. Как и не важно то, что было с вами до того момента, как вы пришли сюда. Всё это осталось в прошлом, а будущее – за нашим славным поселением. Вы, возможно, немного удивлены? – мужчина пристально посмотрел на Моно с каким-то пониманием, будто зная, через что тот прошёл, - Так я всё объясню. Мы давно пришли к тому, что готовы и согласны принимать к себе кого угодно, а особенно - детей. Кроме, разумеется, тех, кого соблазнила или изменила Трансляция, или, как некоторые говорят, Сигнал – но мы давно научились их отличать от нормальных людей. И то, что вы здесь так долго, значит, что вы уже прошли первую проверку – Трансляция явно не имеет над вами власти. Да, вы – отнюдь не первые, кто к нам пришёл… И поверьте, остальных мы встречали с не меньшим теплом и радушием. - Но, сэр, мы слышали совершенно другие вещи про это поселение! – воскликнула Шестая, - Нам говорили, что тут во многих оставленных домах живут изменённые Сигналом люди, как в городе, а в тех, в которых их нет, может скрываться опасность иного рода… Староста в ответ на это лишь рассмеялся: - Что ж, кто бы этого не рассказал вам, это очень старая информация! Когда-то Трансляция действительно была проблемой, и тогда мы смогли обосноваться лишь в нескольких самых крайних домах. Но, когда в ходе одной из вылазок нам удалось найти источник питания телевышки, и обесточить её, она решилась. Тогда у меня было ещё меньше человек, чем сейчас, но наших сил вполне хватило на демонтаж той вышки с последующим уничтожением телевизоров и ликвидацией немногочисленных «телезрителей», которые не погибли сразу после прерывания сигнала. А так же выноса всего, что осталось после нашей операции, подальше от наших новых границ. После этого началась новая страница нашей истории… Иногда люди приходили сами, случайно выходя к нам по старым картам, но чаще их находили патрули – которые до сих пор регулярно ходят по окрестным лесам с целью сбора даров леса, проверки силков, капканов и охотничьих ям… Да, лес нас кормит. А совсем недавно в ходе такой вылазки у нас получилось спасти небольшую группу выживших из поселения рядом, на которое напала целая стая искажённых Трансляцией людей. Жестокая стычка тогда была… - Дети вспомнили ту кучу обезображенных как Сигналом, так и оружием, тел. Неправильно поняв выражение лиц, староста поспешно добавил, - Но ни один из наших тогда не пострадал! Знайте, мы всегда готовы предоставить защиту и помощь нуждающимся. Но к чему я всё это вёл? – он сделал небольшую паузу, и, обведя собравшихся взглядом, продолжил, - А к тому, что я хочу предложить вам, мои юные посетители, остаться у нас, - Дети удивлённо переглянулись. Гостить было хорошо, но остаться на постоянной основе?.. – Насколько мне известно, вам идти некуда, и вы лишь скитались и были занятны собственным выживанием. Конечно, то, что вы смогли до нас добраться через все ужасы этого мира, говорит, как о вашем умении выживать, так и об огромном везении. Но как долго оно будет с вами? Ведь вы – всего лишь дети, в мире, который вас ненавидит. А наше поселение уже оказало вам помощь и дало кров, и мы не собираемся вас прогонять! Поверьте моему опыту, выживать общиной намного проще, чем маленьким отрядом, тем более что скоро начнётся беспощадная зима. К которой наше поселение сейчас активно готовится – в данный момент мы уже заканчиваем засолку мяса и консервацию урожая. Даже по скромным подсчётам, нам хватит припасов, чтобы спокойно продержаться до весны. И не только людям – у нас довольно хорошо развитое хозяйство, скотом, и сеном для него, мы так же обеспечены, - староста ткнул пальцем в карту, на которой были расчерчены все эти зоны – огороды, поля, и прочие, на первый взгляд, непонятные места. А затем вернулся к речи: - В нашем поселении всего пятьдесят девять человек, из которых пятеро – дети примерно вашего возраста. Их всех мы нашли в окрестных лесах, выживающих, кто как мог… Да, вы вовсе не первые дети, которые прибились к нам. Возможно, я немного голословен сейчас, но просто потерпите, и вы сами их встретите. И все они уже официально – насколько это возможно в наших условиях – пристроены к семьям. Вместе, вас обучат всему, что необходимо для жизни здесь, которая, скажу честно, хоть и не самая простая, но несравнимо легче и безопасней той, что во внешнем мире. Для этого я и позвал вас сюда вместе с супружеской четой, у которой вы остановились. Мы уже обсудили с ними это, и остаётся лишь, чтобы вы согласились на оформление опеки над вами. У вас есть права, и вы все сможете жить в одной семье. Всего лишь нужно вписать вас, для официальности, в состав населения. Всё же, мы – какой-никакой, а оплот цивилизации в этом изменившемся мире. Потому, будет правильней отобразить всё это на бумаге, чем оставить только на словах, - и с этими словами он вытащил несколько листов из какой-то папки на столе. К каждому листику прилагались пишущая ручка и небольшая крепкая дощечка. И тут он вдруг озаботился: - Надеюсь, вы умеете читать? Все трое кивнули, ощущая странное возбуждение. Всё закончится? Вот так просто они… нашли настоящий приют, в котором им хотя бы не угрожает Сигнал и его полубезумные поклонники? Наконец, чуть-чуть придя в себя, дети начали читать. Это была довольно простая анкета – порой доводилось слышать, что в старом мире такие были широко распространены… Сейчас-то в них смысл был, разве что, в каких-нибудь поселениях, глава которых цепляется за отголоски старого мира. Вопросов было не так уж много, и отвечать на них не пришлось особо долго. После вопросов шёл текст, суть которого сводилась к тому, что подписавшийся согласен жить в поселении по его законам. Выглядело, конечно, это очень странно, и всё же, это были вполне адекватные порядки. В качестве подписи сгодились просто их имена. И, когда всё было закончено, староста широко улыбнулся, и, собрав листки с прочими принадлежностями, заявил детям: - Поздравляю, теперь вы – официально жители нашего поселения! Да, у нас это происходит очень быстро. Скоро все документы будут готовы, и ваши приёмные родители получат ваши первичные удостоверения личности. А уже после этого, мы начнём учить вас жизни в этой общине – думаю, Линда и Смит уже дали вам пару уроков. А пока, под их присмотром, я разрешаю вам немного тут осмотреться… Дети переглянулись. Стоит ли рассказать?.. Пожалуй, всё же, да. Может, и не всю правду… Но полуправды будет достаточно, ведь теперь от этого напрямую зависит их безопасность здесь! - Сэр, - поднял руку Моно. - Мой юный житель поселения, у тебя есть какие-то вопросы? Задавай, я с радостью отвечу на любой! - Не совсем... Мы бы хотели кое в чём признаться. - В чём же? – кажется, староста стал и впрямь озадачен. - Видите ли… Мы уже прошли через ваше поселение парой дней раньше, даже успели переночевать в одном из пустующих домов… Мы не знали, как бы отнёсся к непрошенным гостям ваш ночной патруль, и потому – скрывались. И, ища пропитание, мы зашли в ваш амбар, мальчик выпрямился и посмотрел прямо в глаза старосты, - Знайте же, сэр, под ним есть подземный ход, который ведёт к поселению культистов Сигнала! Собственно, сбегая от них этим путём, мы и попали обратно к вам. В ходе рассказа лицо старосты несколько раз менялось, и в конце стало мрачным и, кажется, немного побелело. - Что ж, - ответил он, слегка подумав, - Теперь стало ясно, куда деваются припасы! А я-то лишь следил за качественной раскладкой мышеловок, а чтобы нормально проверить всё… Как-то времени не было. Спасибо за столь ценную информацию, Моно! – староста посмотрел на него, - Пустующие дома нужно будет проверить в ближайшее время, а пока… Лаз будет намного важнее. Сейчас соберём несколько человек, и ты со своими друзьями проведёшь нас туда!***
Путь от ратуши до амбара много времени не занял, а вот люк был замаскирован на славу. При свете дня амбар выглядел совсем иначе, и простукивать пол пришлось довольно долго… Впрочем, это дало плоды, и, повозившись дополнительно со вскрытием люка снаружи, спуск в ход был найден. У детей всколыхнулись неприятные воспоминания, а староста, немного поглядев в темноту спуска, пробормотал вполголоса: - Не нужны нам такие пути связи с подобными соседями… По-хорошему, стоило бы сначала обследовать эти пути, и завалить их все, но… На такое ресурсов нам не хватит, - и, обернувшись к собравшимся рядом поселенцам, приказал: - Тащите камни и доски, и чтобы к вечеру ни одна мышь оттуда не смогла проникнуть сюда! Работа закипела, и дети просто наблюдали со стороны, как, под руководством какого-то подручного старосты, очевидно, ответственного за различные строительства, крепкие поджарые люди – в основном, довольно молодые, сначала навезли камней при помощи тележек, хранящихся в амбаре. Тележку сразу выгружали в чёрный зев проёма, и, с грохотом, её груз скрывался в темноте. А когда камни уже едва ли не начали торчать из проёма люка, рабочие демонтировали сам люк, после чего забили дыру крепкими досками. Со знанием дела, в несколько слоёв. Теперь о том, что тут когда-то был ход, напоминал лишь цвет половиц в этом месте… Люди, пока ещё лишь смутно знакомые, стали расходиться и возвращаться к своим обычным делам, а для Моно, Беглеца и Шестой уже наступило время ужина. И вечером, сидя в гостиной перед печкой, слушая рассказы Линды и Смита о жизни тут, готовясь к спокойному и безопасному сну, к которому дети уже начали привыкать, трое друзей задумались примерно об одном – кажется, всё было завершено. Они долго шли, не зная, куда, но в итоге, теперь пришли. Неужели у них теперь есть семья, и начинается жизнь в тепле и безопасности? Возможно, староста и преувеличивал, расписывая все прелести жизни тут, но… Они уже успели оценить доброту местных жителей. Этого ли не достаточно? А в правдивости слов о противостоянии Сигналу – их главному страху – им уже довелось убедиться. Едва ли есть какой-то способ одолеть Сигнал, или Трансляцию, от этого можно только пытаться защититься… Или спасаться. И, очевидно, им это всё же удалось.