***
Через некоторое время они уже сидели в поезде, направляющемся из международного аэропорта Брюсселя по направлению «Остенеде». Даже в обычном междугороднем поездом Клаус умудрился зарезервировать отдельное VIP купе с мягкими диванами и фруктами на столике. Кэролайн уплетала виноград, наблюдая за сменяющимся пейзажем — от полей до стен с граффити, которое, как сказал Клаус, является одной из основных гордостей страны. Клаус любовался ее лицом, отражающим интерес и предвкушение, но Кэролайн этого даже не замечала, неотрывно смотря в окно и слушая редкие объявления машиниста. Наконец она встретила взгляд на гибрида. Он не отвел глаз. — Что-то не так? — поинтересовалась Кэролайн, сохраняя зрительный контакт. — Меня беспокоит, что тебя перестало интересовать, куда мы едем. — Я просто устала спрашивать. Ты все равно не отвечаешь, — невозмутимо ответила вампирша, кладя в рот еще одну виноградину. Клаус поджал губы, соглашаясь с логичностью мысли спутницы. — Мы едем в небольшой городок под названием Гент, — все же пояснил мужчина. — Подумал, что стоит предупредить тебя, чтобы ты успела вовремя собраться. — Никогда не слышала о Генте. Да и о Бельгии я мало что знаю, если не считать вафли и писающего мальчика, которого ты отказался мне показать. — Он тебя разочарует, дорогая, а это вовсе не то, с чего я бы хотел начать поездку. Этот малыш размером примерно с два моих кулака, — Клаус положил один сжатый кулак на другой для наглядности, — Если и смотреть на него, то только на национальные праздники. Тогда его одевают в аутентичные костюмы. Но если тебе так хочется, мы можем заехать к нему на обратном пути. — Я подумаю над этим, — Кэролайн окончательно повернулась к мужчине, заинтересованная его рассказами. — Почему мы не остались в столице и едем именно в малоизвестный Гент? — Брюссель не стоит твоего внимания, если ты не поклонница темного пива, вычурности и мусорных мешков повсюду, — гибрид пожал плечами, — Проще всего в Европу влюбиться именно в Генте. Ты поймешь, когда мы приедем. — Знаешь, если бы, начиная с утра, я выпивала каждый раз, когда ты говоришь загадками, меня бы уже давно не держало на ногах. — Именно поэтому нам нужно срочно позавтракать. Мы приехали, Кэролайн. Добро пожаловать в Гент! Советую поторопиться, если не хочешь уехать на Северное море. Увлекшись разговором, Кэролайн перестала слушать объявления. Взглянув на экранчик с названием станций, она обнаружила, что они уже действительно прибыли на место назначения. Мысленно прокляв Клауса в очередной раз, блондинка встала с места. Майклсон уже ждал ее с багажом, открывая дверь купе перед ней. Платформа не отличалась чем-то особенным — обычный серый камень и пластиковая крыша. Кэролайн даже немного расстроилась, ведь торжественный вид Клауса говорил о чем-то грандиозном, ожидающем их в ближайшее время. Он положил руку ей на спину уже в привычном жесте, ведя ее к входу на вокзал. Вокзал встретил ее запахом кренделей и легким шумом, ведь время было все еще раннее. От красоты вокруг перехватило дыхание — потолок вокзала был исписан сине-красно-золотыми симметричными узорами, но большая часть его была выражена стеклянным куполом, выложенным разноцветной смальтой, а стены были расписаны средневековыми орнаментами и различными зданиями, судя по всему, находившимися в Генте. Кэролайн медленно покрутилась вокруг себя, восхищенно оглядывая рисунки. — Это потрясающе, — выдохнула вампирша, прикрывая улыбающееся лицо руками. — Мы только вошли на вокзал, милая. Давай пройдем дальше. Кэролайн, продолжая оглядывать окружающее ее великолепие, следуя заданному Клаусом направлению вышла на улицу. Снаружи вокзал оказался еще красивее — здание было построено из красного кирпича, вокзал был испещрен колоннами и полукруглыми пилястрами. На верхушке здания находился огромный циферблат, окаймленный золотыми волнами. Примерно еще пятьдесят метров от входа на вокзал были закрыты прозрачным козырьком сверху. Напротив вокзал был окружен похожими историческими зданиями, от которых веяло стилем темной академии. Между этими домами расположилась большая клумба с фонтаном, заставленная вокруг невероятным количеством велосипедов. Эмоции Кэролайн было очень сложно описать. Она, безусловно, считала Мистик Фоллс очень красивым городком, но теперь вампирша была вовсе не уверена, что сможет снова оценить красоту ее родной часовой башни. Она словно попала в какую-то картинку из множества туристических журналов, которые любила читать на досуге. Это даже чувствовалось в тысячу раз лучше, чем она могла себе представить. — Мeneer Michalson, de auto is klaar*, — послышался голос где-то сбоку. Кэролайн обернулась и увидела мужчину в деловом костюме, стоящего рядом с изящным автомобилем Tesla. — Geef ons een tweede, Ralph**, — ответил ему Майклсон на беглом нидерландском. Мужчина кивнул, покорно оставаясь на месте. — Водитель ждет, дорогая, у нас будет весь день, — обратился он уже к Кэролайн. Та со вздохом пошла в машине, обегая взглядом все вокруг. Бельгиец перехватил сумки из рук гибрида и отправился укладывать их в багажник. Клаус, как истинный джентльмен, открыл Кэролайн дверь и подал руку, усаживая девушку в машину. Через несколько секунд он присоединился к ней на заднем сидении. — Куда мы снова едем? — уточнила Кэролайн, удобнее устраиваясь в шикарном салоне. — В отель. До завтрашнего дня тебе не придется больше ездить на транспорте, потерпи еще десять минут. По дороге Кэролайн снова прилипла к окну. Было такое ощущение, что обычных домов в этом городе просто нет. Вокруг были лишь готические здания или представители нидерландской архитектуры, ничего минималистичного и модернистского не было видно. Это не делало город излишне пестрым, лишь придавало ему магической красоты и аутентичности. Автомобиль остановился прямо на каменной плитке исторического центра города. Небольшая площадь была заключена между высокой колокольней, церковью и, судя по всему, зданием отеля. Оно тоже было старинное, основываясь на скромных знаниях Кэролайн, примерно восемнадцатого века. Клаус снова открыл перед ней дверь, помогая выйти. Водитель, которого, видимо, звали Ральф, уже передал их сумки швейцару, который с готовностью распахнул дверь отеля перед вновь прибывшими гостями. — Добро пожаловать в отель "Cour St. Georges», — поприветствовал их портье на английском с едва различимым акцентом. — Вы бронировали номер? — Меня зовут Клаус Майклсон, — без лишних любезностей произнес гибрид, облокачиваясь на стойку регистрации, приглядываясь к металлическому бейджику парня. — Я бронировал два люкса на одну ночь… Эрвин. — Дайте мне секунду, сэр. — любезно ответил сотрудник, печатая что-то на клавиатуре. Как только он ввел имя запрашивающего, его улыбка на секунду померкла, а лицо побледнело. — Прошу прощения, мистер Майклсон, мисс Форбс, я сейчас же проведу вас в ваши номера. Рональд, неси багаж в 308 и 309, сейчас же! — прикрикнул он на швейцара, стоявшего за спиной Кэролайн. Быстро взяв несколько ключей-карт дрожащими от нервов руками, портье выскочил из-за своего рабочего места и жестом попросил гостей пройти к лифту. Клаус хищно улыбнулся и проследовал в указанном направлении. Вампирша закатила глаза и последовала за ним. — Неужели тебе обязательно надо до смерти пугать людей? — едва слышно шепнула Кэролайн, чтобы звук уловил только первородный. — Я ничего не делал, дорогуша, это хозяин отеля написал что-то жуткое про меня. Скорее всего очередная наглая клевета, — с невинным видом парировал Клаус. Лифт издал высокий звук, обозначая прибытие на нужный этаж. Портье выпустил гостей из лифта и повел их по красному ковру к самым дальним от лифта дверям, у которых уже стоял запыхавшийся швейцар с их сумками. — Ваша комната, мисс Форбс, — портье отдал одну карточку Кэролайн, а другой провел по электронному замку на двери. Лампочка над ним загорелась зеленым цветом и Эрвин толкнул дверь, открывая номер. Кэролайн зашла внутрь. Комната была просторная, светлая, с большим окном, из которого открывался вид на площадь. Посередине стояла кровать поистине королевских размеров с горой подушек на ней. Швейцар поставил ее чемодан у входа и удалился обратно в коридор. Вампирша повернулась к Клаусу, одарив его благодарной улыбкой. — Я разберусь сам, спасибо, Эрвин, — первородный сунул бедному портье купюру номиналом в сто евро и хлопнул по плечу. Парень пискнул что-то наподобие «спасибо» и, передав Клаусу его карту, быстро ушел. Майклсон проводил его насмешливым взглядом. — Постучи мне в дверь, когда будешь готова идти завтракать. — обратился гибрид к блондинке, указывая на дверь, разделяющую их номера. Получив ответный кивок, Клаус прикрыл дверь и удалился, оставляя Кэролайн наедине с собой. Первое, что сделала вампирша — запрыгнула в горячий душ, чтобы смыть с себя усталость после долгого пути. Душевая кабина была просторная, а из маленьких отельных бутылочек с шампунем приятно пахло чем-то цветочным. Вдоволь насладившись всеми преимуществами ванной пятизвездочного отеля, Кэролайн стала собираться на выход. Наведя последние штрихи в макияже, девушка с довольным видом осмотрела свое отражение в зеркале. Легкий клетчатый комбинезон на бретельках прекрасно сочетался с светлой погодой на улице и босоножками на небольшом каблуке. Она выглядела как истинная европейская леди. Кэролайн постучала в их смежную дверь, осведомляя Клауса о своей готовности к выходу. Не успела она убрать кулачок от поверхности двери, как в ее входную послышался ответный стук. Вампирша усмехнулась про себя, отправляясь открыть спутнику, уже готовому отвести ее на завтрак. Первое свидание официально началось.***
— Итак, — спросила Кэролайн, делая глоток из чашки с ароматным кофе, — с чего мы начнем? — С церкви святого архангела Михаила, конечно, — ответил Клаус, крайне довольный энтузиазмом спутницы, — оттуда пройдем по одноименному мосту. С него открывается вид на весь город, так что ты сама сможешь выбрать, что посетить. — И никакого контроля? — Моя задача — рассказать тебе о Европе так, чтобы ты полюбила эти места. И мне не важно, откуда ты начнешь, — сверкнул глазами гибрид, отрезая очередной кусочек от своего французского тоста. Выглядел он, к слову, довольно хорошо. Привычная хенли заменилась белой рубашкой с воротником мандарин, расстегнутой на три верхние пуговицы. Несколько ожерелий, которые Майклсон, кажется, никогда не снимал, остались на шее владельца. Это было приятной константой, как бы Кэролайн ни хотела отрицать. — Весьма самоуверенно звучит. — Потому что я не сомневаюсь в твоем прекрасном вкусе. Вампирша хмыкнула. Клаус обладал воистину удивительной способностью вставлять комплименты в абсолютно любой контекст. Но все же он был прав в том, что Гент ей понравится — она пленилась этим городом, как только вошла в здание вокзала. Сама атмосфера кричала о дружелюбности и размеренности, резко контрастируя с готическими постройками вокруг. Покончив с завтраком, они направились к церкви. Она представляла собой величественное здание, от которого буквально веяло средневековьем. Потертые решетчатые окна и башни с темными крышами выглядели так, будто прямо сейчас оттуда выйдет монарх после пасхальной службы. — У этой церкви был очень нелегкий путь к возведению, — произнес Клаус, проведя рукой перед собой, — Постройка была начата в 1440 году, но с учетом отсутствия современных приспособлений, трансепт и главный неф были закончены лишь к 1500 году. Но из-за реформации католической церкви по всей Европе, строительство остановилось вплоть до конца первой четверти семнадцатого века. Финансов, правда, не хватило на западную часть, — он показал на башню, находившуюся слева, — ее покрыли крышей только в девятнадцатом веке. — Четыре века на строительство одной церкви? — Время шло совсем по-другому, Кэролайн. Тебе повезло родиться в век наиболее активного развития… всего, в общем-то. Пройдем? Внутри церковь была гораздо более разноцветной. Высокие колонны, расписанный потолок и великолепный орган вдали — это не было похоже ни на одну католическую молельню, которую она ранее посещала. Туристов было совсем немного, и все вели себя на удивление прилично, тихо рассматривали лепнину и перешептывались между собой. — Что скажешь про внутреннее убранство? — тихо спросила Кэролайн, не в силах оторвать взгляд от интерьера. — Особенность интерьера заключается в контрасте цветов строительного материала, — шепнул первородный ей на ухо. — Стены и свод церкви выполнены из красного кирпича, а весь архитектурный декор, включая поддерживающие конструкции - из светлого. Очень смелый ход для слегка консервативных бельгийцев. Никлаус с удовольствием наблюдал, как переливаются в ее синих глазах восхищение и трепет перед воистину прекрасным, как легкая улыбка озаряет все черты ее лица. Лишь на секунду он представил, что возможно когда-нибудь он увидит этот взгляд, обращенный на него. И на эту одну запретную секунду по его венам разлилось тепло от этой мысли. Энтузиазм получить его с новой силой овладел Клаусом, хотя не то что бы он куда-то уходил. Кэролайн двинулась между рядами сидений для верующих, вдыхая запах ладана и мирры. Он был не слишком насыщенным, но вампирское обоняние позволяло уловить все нотки, создавая яркий букет. Майклсон шел чуть поодаль от нее, чтобы не мешать насладиться церковью вампирше, но ее это не устроило. Повинуясь неожиданному порыву, она протянула ладонь назад, предлагая спутнику взять ее. Помешкав короткий миг, он переплел их пальцы между собой и встал рядом, устремив свой взгляд в ту же сторону, что и девушка. — Прекрасная дева, оплакивающая ангела, — продолжал рассказ Никлаус, описывая так заинтересовавшую девушку скульптуру. — Очень тонкая работа. В церковных хранилищах вообще собрана богатейшая коллекция различных произведений искусства, например, работы Антониса ван Дейка. Редкостный был кретин, но писал прекрасно. — И чем же тебе так не угодил величайший мастер портрета и религиозных сюжетов? — усмехнулась Кэролайн, переводя взгляд на спутника. — Самовлюбленный лжефанатик, — лаконично ответил мужчина. — Почему это? — Очень много резкости в библейских работах, но столько нежности и точности в автопортретах. Самих себя вообще пишут только безнадежно самовлюбленные типы. — Так когда же ты покажешь мне свой? Клаус тихо рассмеялся, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках. Девушка улыбнулась чуть шире, не сдержавшись. Звук смеха Майклсона — не такое уж частое явление.***
Выйдя из церкви, Кэролайн быстрым шагом пошла к краю моста, таща за собой Клауса. Уж очень ей не терпелось посмотреть что-то еще в этом чудесном городке. Оперевшись свободной ладонью об ограждение, вампирша окинула взглядом окружающие ее здания, одновременно похожие и непохожие друг на друга. Аккуратные набережные обрамляли реку, протекающую под ними. Ей хотелось побывать везде сразу, но такое было невозможно, даже учитывая ее нечеловеческие способности. — Куда дальше, дорогая? — Честно? Понятия не имею. — Я предполагал такое развитие событий, — ухмыльнулся гибрид. — В таком случае, Кэролайн, приглашаю тебя на прогулку на лодке по прекрасной реке Лис. Повторно оглядишь город, возможно, что-нибудь тебя зацепит. — Что-то не похоже, что тур по городу под моим контролем, — в шутку прищурилась Кэролайн, слегка толкая Клауса плечом. — Я просто предложил. — В любом случае, звучит неплохо. Я принимаю приглашение. Радостно улыбнувшись, Клаус повел ее вниз, к набережной, не разрывая рук. Ее кожа была очень мягкой и нежной, тепло, исходящее от ее ладони подтверждало, что Кэролайн была совсем рядом, разделяет красоту одного из чудеснейших городов этого мира вместе с ним. Достигнув цели, а именно причала с частными лодками, Майклсон быстро заказал самую новую из них, за чаевые отклонив предложения об услугах капитана-путеводителя для судна. Запрыгнув в лодку самостоятельно, Клаус бережно помог блондинке присоединиться к нему. — Почему ты просто ему не внушил отдать право вождения бесплатно? — поинтересовалась Кэролайн, удобнее устраиваясь на мягком кресле рядом с местом капитана. — Я не применяю принуждения без явной нужды. Мне не жалко пары купюр, — пожал плечами гибрид, с неохотой отпуская девушку. Мотор лодки издал тихий рык, когда Клаус нажал кнопку заведения двигателя. Удовлетворенно улыбнувшись, он дернул рычаг, и судно двинулось вперед по течению. — В этом мире есть хоть что-то что ты не умеешь делать? — уточнила Кэролайн, следя за тем, как его руки передвигаются по панели управления. — У меня не очень получается петь, — хитро скосил взгляд Клаус, заставляя Кэролайн засмеяться. Поездка прошла весьма спокойно. Клаус рассказывал о том, как строился город, какие кризисы он переживал. Кэролайн внимательно слушала, периодически спрашивая о назначении тех или иных зданий. После того, как за полтора часа они объехали все каналы города, они отправились исследовать остальные здания, заинтересовавшие вампиршу. Колокольня Белфорт, по крутым и узким лестницам которой они добрались до самой высокой точки города, ратуша города — наглядное пособие всех стилей европейской архитектуры, начиная с двенадцатого века и заканчивая восемнадцатым, замок графов Фландрии с музеем пыток, в котором были представлены истинные изощренные приспособления средневековых истязаний над пленными, комната, в которой рыцарь, владевший этим замком, держал свою жену, а также глубокую пропасть, куда этот дворянин бросил ее любовника. Особенно много рассказывал гибрид о последнем. — Дай угадаю, — задумалась Кэролайн, обхватывая обеими руками бицепс Клауса, — жестокого рыцаря звали Людовик. — Очень проницательно, дорогуша, — хохотнул Майклсон в ответ, — у французов не было особенной фантазии на имена. Хотя в другом, по моему скромному мнению, они весьма преуспели. — Не буду спорить, — улыбнулась вампирша, — Расскажи мне еще про рыцарей. — Не хочу разочаровывать тебя, Кэролайн, но то, что показывают в фильмах и пишут в романтических произведениях, не имеет ничего общего с реальностью. Это были низкорослые нарциссичные мужланы, от которых за километр несло потом и венерическими заболеваниями. А с женщинами они вовсе обращаться не умели. — И даже ни одного исключения? — Лично не встречал. Хотя легенды ходили всякие. Но ты и так прекрасно знаешь о них из детских сказок. — А белые кони хотя бы у них были? — не отчаивалась девушка. — Увы, — ответил Майклсон, — но белый конь был у меня. Его звали Агафон. Я тебе о нем рассказывал. — Я помню, — она чуть крепче сжала его руку. История о том, как Майкл отрубил голову бедному животному в знак предупреждения навсегда отпечаталась в ее памяти. Когда Клаус рассказывал ей эту историю, она впервые увидела проблеск человеческих эмоций в его глазах. Грусть, боль, немного ностальгии. Но чувства тогда быстро испарились, и их место снова заняла дежурная полуулыбка. — Не хочешь поужинать? — предложил Клаус, когда они окончательно вышли с территории замка. На улице уже вечерело, и первые фонари зажглись по всему городу. — В любом смысле этого слова. — У тебя с собой есть пакеты с кровью? — саркастично усмехнулась девушка. — А ты не хочешь чего-то… посвежее? — Я не пью из вены, Клаус, — предвидя вопрос «почему», Кэролайн быстро же на него ответила, — и я действительно не хочу это обсуждать. — Ладно, — согласился первородный, мысленно отмечая, что нужно обязательно исследовать этот вопрос. Реакция Кэролайн ему не понравилась, — Тогда почему бы нам не зайти в мое очень старое знакомое местечко прямо… вот здесь. Они остановились перед большой террасой с шикарной мебелью. Из кухни издавался восхитительный запах готовящегося мяса и картошки с примесью легкой кислинки различных соусов. В этом ресторане, в отличие от остальных, еще оставались места, что делало его привлекательнее по отношению к соседствующим конкурентам, забитым по завязку. Заняв свободное место на краю веранды с видом прямо на реку и оживленную набережную, путники принялись перелистывать меню. Кэролайн оставалось только удивляться разнообразию мясных блюд в меню — ни в одном месте в Америке она не видела ничего подобного. Говядина, баранина, птица и рыба в самых разных видах: в сливочном соусе, на овощной подушке, жареные гриль и томленые на огне. Все это выглядело невероятно аппетитно, и если бы Кэролайн все еще была человеком, ее желудок наверняка просто бы сошел с ума. Остановив свой выбор на телятине, запеченной в пряном соусе, она подняла глаза на Клауса. Он непринужденно изучал винную карту, большим пальцем покручивая кольцо на свободной руке. Солнце уже садилось, последние его лучи оседали на его кудрявых волосах пшеничного света, придавая им золотистый оттенок. Невольно она залюбовалась этим переливом. «Наверное, в детстве у него были именно такие золотистые локоны», — подумала вампирша, борясь с желанием дотронуться до его шевелюры. — Ты определилась с блюдом, Кэролайн? — отвлек ее от размышлений Клаус. В его глазах плясали беснята. Ну конечно он заметил, как она уставилась на его прическу. Хоть Майклсон и воздержался от язвительных комментариев, по его лицу было видно, какое сильное удовольствие ему доставляет внимание со стороны Кэролайн. — Определилась. Но ты оккупировал винную карту, поэтому я понятия не имею, что буду пить, — гордо приподняла подбородок блондинка, игнорируя его насмешливый тон. — Ох, прошу прощения, — он протянул картонку ей, расплываясь в улыбке. — Если бы ты позволила мне узнать, что именно ты будешь есть, я бы с радостью помог тебе в выборе идеально подходящего вина. Кэролайн молча бросила на него слегка раздраженный взгляд и сосредоточилась на позициях меню. Все названия были переведены на английский, правда, ей это ничуть не помогло — в действительности она не особенно понимала разницы между шардоне и мерло. У нее, безусловно, был опыт употребления алкоголя на школьных вечеринках, но едва ли его можно было найти на страницах меню подобного ресторана. Сдавшись, она передала карту обратно Клаус. — Ну и что же ты мне посоветуешь к пряному кролику, господин сомелье? — Чудесный выбор, — одобрительно кивнул Клаус, пробегаясь глазами по тексту меню, — Прекрасно будет сочетаться с красным сухим вином… скажем, Иль Риенто из Вальполичелло. Что скажешь? Вампирша лишь закатила глаза, вызывая улыбку у Клауса. Желание показать пренебрежение его компанией, несмотря на явное удовольствие от первого дня путешествия — в этом вся Кэролайн, которой он восхищался. Сегодня она позволила настолько расслабиться, что взяла его за руку, и это было лучшей наградой для Клауса. Он примет ее напускное раздражение, если и дальше сможет показывать ей красоты европейских городов. Гибрид жестом позвал официанта и продиктовал ему заказ на беглом датском. Как только с этим было покончено, парень вежливо улыбнулся и отправился на кухню. — Итак, — блондинка откинулась на спинку стула, обращаясь к гибриду, — ты много рассказывал про этот город, но ни разу не упомянул, как попал сюда впервые. — Потому что в этом не было ничего особенного, — пожал плечами Клаус, — с десятого по шестнадцатый век Гент был был вторым по величине городом в Европе к северу от Альп, уступая только Парижу. Впервые я оказался тут четырнадцатом веке, думая, что здесь будет легко спрятаться от отца, к тому же, место было довольно живописное. Но отец настиг меня довольно быстро. Собственно, благодаря его усилиям тут началось восстание крестьян. Глаза первородного, обращенные куда-то вдаль, помутнели от воспоминаний. Очень много крови, отчаянные крики аристократов, неважно, добрых или жестоких, стариков или детей — все это оставило отпечаток, и человечность, остававшаяся внутри Никлауса спряталась тогда еще глубже, становясь все более и более незаметной. Но рядом с Кэролайн эта человечность снова выбиралась наружу. Он хотел чувствовать каждую эмоцию, которую она пробуждает в нем, хоть чаще всего это причиняло боль. Это становилось зависимостью, периодически пугающую первородного, но также и интригующую его. Веками он не чувствовал подобного, закрыв себя от других. Клаус навсегда запомнит момент, когда впервые поговорил с ней один на один — ее День рождения. Будучи на последнем издыхании, юная вампирша не потеряла лицо, саркастически отвечая ему и не опускаясь до того, чтобы молить о спасении, зная, что его кровь — единственное лекарство от ее недуга. Обычно он убивал любого, кто посмел ему так перечить, но что-то в ее бледном и полном плохо скрываемого отчаяния лице не позволило ему даже подумать об этом. В ней было столько силы, света и храбрости даже на пороге смерти, что нечто давно забытое медленно, но крепко сплотило свои щупальца вокруг его сердца, и как бы Майклсон не старался, не собиралось отпускать до сих пор. Кэролайн молча наблюдала за постепенной переменой эмоций на его лице, чувствуя легкий укол вины за то, что пробудила в нем не самые лучшие воспоминания. Она мало знала об их отношениях с отцом, лишь то, что они были безнадежно плохими. Не думая, она накрыла покоившуюся на столе руку Клауса своей и слегка сжала в знак поддержки. Гибрид слегка вздрогнул, но через миг снова сфокусировал взгляд на ней, избавляясь от наваждения, вызванного воспоминаниями. Блондинка мягко улыбнулась, погладив большим пальцем тыльную сторону ладони Клауса. Он на секунду растерялся, но затем в благодарном жесте перехватил ее большой палец своим и прижал к ладони. Ужин прошел более чем успешно. Клаус делился знаниями о европейской кухне и способах приготовления различных позиций меню. Кэролайн осталась под впечатлением от вкуса картофеля фри, национального блюда Бельгии, которое тут подавали вместо хлеба, и вампирша была уверена, что ни одно заведение в Америке так бы его не приготовило. Остальные блюда были ничуть не хуже — Кэролайн в этом лично удостоверилась, стащив кусочек томленых говяжьих ребер из тарелки спутника. Вино прекрасно дополняло вкус мяса, и даже Кэролайн, будучи абсолютным дилетантом, оценила выбор гибрида. На улице уже совсем стемнело. Набережная непривычно опустела, даже судна перестали ходить по реке. Из некоторых еще открытых баров доносилась легкая музыка, но в целом улочки города затихли, делая атмосферу средневековья еще более явной. Кэролайн с Клаусом начали собираться покидать заведение. Гибрид положил несколько крупных купюр в качестве чаевых. Девушка удивленно приподняла брови. — Не думаю, что им столько платят за час работы. — У меня хорошее настроение, — пожал плечами Клаус. — Чем хочешь заняться дальше, Кэролайн? — Я тут подумала, что мы забыли про десерт, — задумчиво протянула вампирша. — Нужно срочно это исправлять, — заговорщически прошептал Клаус и, ухватывая руку девушки, потянул ее за собой, сопровождаемый смехом блондинки.***
— Это были самые лучшие вафли в моей жизни, — выдохнула Кэролайн, доев последний кусочек десерта. Они сидели на набережной, свесив ноги к воде. Сзади все еще работал ларек с вафлями, распространяя чудесный запах вокруг. В ответ Клаус лишь довольно улыбнулся, все еще дожевывая свою порцию. — Знаешь, я и не думал, что это так приятно. Вампирша повернулась к первородному, удивленно приподняв брови. Он помедлил несколько секунд, а затем уточнил: — Вот так делиться местами с кем-то. Это похоже на то, что испытываешь во время того, как даришь подарок. — Не припомню, чтобы ты дарил кому-то подарки, — Кэролайн закинула в рот кусочек вафли Клауса, пока тот с немым вопросом на лице слушал ее. — Мне вот ты все время подсовывал их под дверь. Майклсон хохотнул, согласно кивая. Действительно, браслет, рисунок, платье — все это он оставлял либо у ее двери, либо в свертке на ее кровати. Наверняка она бы в буквальном смысле засунула его дары ему «куда подальше», если бы он вручил их лично, поэтому пришлось действовать скрытно. Но еще, возможно, он хотел напустить загадочности на свою личность. Что может привлечь девушку больше? Взгляд Кэролайн прошелся по очаровательным ямочкам на его щеках, проявлявшимися, когда он улыбался. Они никак не сочетались с его натурой хищника. Словно она смотрела на обыкновенного доброжелательного мужчину, полного приятных впечатлений после тура по достопримечательностям, а не на тысячелетнего убийцу. Хотя все равно слово «обыкновенный» никак не вязалось с личностью Клауса. — У тебя на щеке сливки. — Что? — встрепенулась блондинка, отводя взгляд от его скул. — На правой щеке. Ты испачкалась. Кэролайн принялась пытаться стряхнуть сливки с лица, но, судя по издевательскому смеху первородного, у нее не особенно получалось. Остановив попытки, она замерла, сверля спутника свирепым взглядом. — Это не смешно! Где эти сливки? Клаус попытался скрыть смех кашлем и сделал максимально серьезное лицо. Достав салфетку, он медленно начал подносить ее к лицу Кэролайн, спрашивая разрешение дотронуться. Получив едва заметный кивок в знак согласия, первородный мягким движением убрал сливки, слегка задев ее кожу своим пальцем. Вампирша благодарно улыбнулась.***
— Вот и все, — произнес Клаус, останавливаясь у двери в номер Кэролайн. — Спасибо за этот день. — С учетом, что я просто ходила рядом и слушала твои рассказы, а еще ела вкусную еду, — она посчитала на пальцах все свои действия, — не за что. — Хм, — Клаус слегка улыбнулся. — Ты недооцениваешь свой вклад, милая. Кэролайн слегка улыбнулась и сосредоточила взгляд на лице Клауса. Благодаря ее босоножкам на высокой платформе их лица были на одном уровне. Он не менее внимательно всматривался в ее глаза, не в силах оторваться. Кэролайн медленно, наблюдая за реакцией первородного, сократила расстояние между их лицами. Клаус стоял неподвижно, ожидая дальнейших действий. Ей же доставляло непередаваемое удовольствие видеть легкое замешательство на лице самого умного существа на планете. Положив ладонь ему на шею, чтобы лучше чувствовать пульс, она оставила поцелуй на его щеке, и мягкая щетина Клауса чуть-чуть пощекотала ей нос. С удовлетворением она отметила про себя, что пульс Майклсона довольно резко увеличился. Отдалившись на уже менее интимное расстояние, она легким движением большого пальца стерла едва заметный след помады с его щеки, снова переводя взгляд на зеленые глаза первородного. Его расширенные зрачки говорили сами за себя, но, выйдя из состояния смятения, он взял ее руку, все еще покоившуюся у него на шее и коснулся губами костяшек ее пальцев. — Сладких снов, Кэролайн, — произнес Клаус, нехотя отпуская ее ладонь. — Спокойной ночи. Попрощавшись, она открыла дверь в свой люкс. В комнате царила тишина и приятная прохлада — самое то после такого активного дня. Захлопнув дверь, Кэролайн выдохнула, расплываясь в удовлетворенной улыбке. Первое свидание прошло успешно.