Неизвестно где и когда.
Во снах Люгфт всё чаще переносился в своё прошлое. Искажённое тенями минувшего времени и отголосками пережитых эмоций Астартес, они постепенно превращались в слабо понятный кошмар, в конце которого он раз за разом погибал от молний эльдара. Но сегодняшний сон был иным. Гурон очутился на уступе перед огромным кратером, над которым возвышалась огромная статуя… демона. Неизвестный скульптор сумел очень точно изобразить тело твари: темный, почти чёрный, мрамор, из которого было высечено тело, в точности повторял каждый мускул, коготь, шип, элементы брони, рога и хвост, кончавшийся острым костяным наконечником. В глазах и в высеченной на груди Звезды Хаоса статуи тлело алое пламя, полное ненависти и жажды Власти. Огромные крылья, украшенные золотыми, бронзовыми и медными цепями были украшены огромными черепами, в глазницах которых изредка мелькали пурпурные и бирюзовые искры. Левая рука демона указывала куда-то за спину Тирану Бадаба, а в правой он держал поднятый над головой меч. Бронзовая рукоять была украшена нечестивыми символами Хаоса, а, переливающееся изумрудным и темно синим цветами, лезвие, истончалось, превращаясь в бирюзовое пламя, из которого то и дело проявлялись кричащие в агонии лица.
Сам же Астартес был в противовес этому одет лишь в церемониальные одежды ордена, а на поясе висел цепной меч, с которым Гурон проходил подготовку, будучи скаутом. Из недр кратера раздавались крики боли, кличи и молитвы на неизвестных Люгфту языке. В воздухе витал аромат непрекращающейся битвы. Это разжигало любопытство. Магистр Астральных Когтей осторожно приблизился к краю стремясь заглянуть вниз. И картина, что предстала ему, была ужасна. Там, во мраке и пламени, бились тысячи людей и ксеносов, а также многочисленные демоны различных аспектов. Но не успел Гурон сделать и шагу назад, как невидимая рука толкнула его в спину, сталкивая вниз. В это бушующее кровью и смертью Царство Теней.
Люгфт едва успел подняться, когда на него набросилась пара кровопускателей. Демоны, алчущие крови, даже не пытались действовать вместе, но с удивительной синхронностью совершали удары, заставляя Гурона прилагать все свои силы и навыки, чтобы остаться в живых. Так продолжалось несколько минут… Или секунд? Гурон не понимал. Время то растягивалось, превращаясь в студень, то ускорялось до появления вспышек в глазах, усыпляя разум Астартес. Но Тиран Бадаба не поддавался этому порыву. В один момент он сумел опередить атаку демонов, и в этот же миг меч одного из них, перехваченный Астартес, распорол брухо второму демону. Оставшийся без оружия кровопускатель захрипел и с яростным рычанием кинулся на противника, чтобы через пару мгновений пасть от своего же собственного клинка.
Гурон осмотрелся. Несмотря на окружающий мрак, он видел сражающихся рядом противников. Вся битва была подчинена странному сценарию. Группы сражающихся кружили у ног статуи, пока не оказывались у огромной лестницы, уходившей на верх. Назад к тому уступу, с которого Гурона столкнули вниз. Если где и будут ответы, так это там. Магистр Астральных Когтей уже сражался в суматохе подобной «собачьей свалки» и сейчас, уверенными и давно натренированными ударами мечей, прокладывал себе путь к подножию лестницы. За ним тянулась кровавая дорожка из тел глупцов, что вставали у него на пути, а через несколько мгновений падали к ногам, хрипя разорванными лёгкими, или с отсечённой головой. Гурон не знал жалости к противникам, всегда нанося смертельные раны.
Однако, он так и не сумел подобраться к лестнице. Казалось бы вот она. Так близко, что достаточно сделать шаг, и ты окажешься на её покрытых кровью ступенях. Но когда Люгфт собирался сделать заветный шаг, то ступени оказывались в десятках метров от него. Это приводило Астартес в ярость. Подобно берсерку, Гурон прорубался сквозь противников круг за кругом, даже не обращая внимания, как за его спиной они вновь встают и продолжают биться как ни в чем не бывало.
Люгфт не знал, сколько прошло времени, когда его окровавленное, с ног до головы, тело оказалось на ступенях лестницы. Сердца бились столь быстро, что казалось, ещё немного и они разорвут грудь изнутри, а перед глазами стояла кровавая пелена, всё не желавшая отступать. Гурон уже давно потерялся в своих эмоциях и не отличал сон от яви. Зато последнюю минуту он отчётливо слышал смех с вершины лестницы и голос внутри, что звал его присоединиться к пиру, шествовавшему победителей.
Пройдя вверх по ступеням, магистр Астральных Когтей оказался на огромной площадке, посреди руин древнего храма. В её центре стоял длинный стол, ножками которому служили скреплённые вместе черепа людей, ксеносов и демонов, в пустых глазницах которых вспыхивали изумрудные искры. Накрыт стол был «простынёй» из содранной с тел кожи, сжитой грубыми нитями или скреплёнными кольцами кольчуг. Кое-где на простыне просматривались лица. Стол же был заставлен разнообразными явствами и бутылями с алкоголем. Во главе стола, на богато украшенном троне, сидел человек в черном доспехе, из-под сочленений которого вырывались струйки алого дыма. Но глаза его были другими. Горящие золотом зрачки смотрели на гостя с любопытством и ожиданием. Слева от (
не)человека, на угол стола, был прислонён меч, чьё лезвие мерцало такими же изумрудными искрами, как и глазницы черепов. А по сторонам стола сидели
гости.
Четверо слева были такими же Астартес, как и Гурон. С той лишь разницей, что они несли на себе цвета и символы легионов-предателей. Альфа-Легионер, Железный Воин, один из Детей Императора и Повелитель Ночи. Каждый из них смотрел на
лоялиста с нескрываемым отвращением и недоумением. Но никто не осмелился перечить хозяину застолья.
Справа же сидели демоны, принявшие более «человечный» вид. ближе всех к главе стола сидела демонетка, чьи руки покрывали шипы, а пальцы имели дополнительные фаланги, оканчивающиеся острыми когтями. Вторым был рогатый воин, от которого за километр разило кровью. Его ноги были вывернуты назад и оканчивались трёхпалой ступнёй. Кровопускатель. Третьим был трёхрукий демон, голова которого была скрыта глубоким капюшоном. Последним же был толстый демон, усеянный язвами и струпьями, с длинным свитком в руке. Над ним витало облако чумных мух. Некоторые садились на раны и начинали грызть гниющую плоть, но тварь не обращала на это внимания. Демон скрупулезно записывал что-то в свой свиток, словно хотел сохранить в истории этот ужасный пир.
Когда Люгфт рассмотрел всех посетителей пира, человек, сидевший во главе стола встал и поприветствовал его.
— Приветствую тебя, Гурон — Тиран Бадаба. — Мужчина сделал шутливый полупоклон. — Мы ждали тебя. Прошу, проходи за стол и раздели с нами еду и питьё.
— С чего мне делить стол с предателями и демонами? — Магистр чувствовал, как в его душе поднимается волна ненависти и отвращения.
— Я мог бы и обидеться на эти слова. — В глазах хозяина мелькнули искры психической силы, а по руинам прокатилась волна холодного воздуха. — Но как более старший по возрасту, прощу тебе твоё невежество, Люгфт. Я
пригласил тебя к себе в гости, чтобы предложить тебе выбор, пока его не сделали за тебя.
— Не понимаю, о чем ты, демон! — Ненависть переросла в ярость.
— Присядь за стол, раздели с нами ужин и я расскажу тебе, как из тебя делают марионетку Темных Богов.
Один из стульев слева от стола отодвинулся, подхваченный волей высшего демона. Уж в этом Гурон не сомневался. Мало кто сможет удержать от драки сидящих рядом демонов, чьи Владыки готовы при любом удобном случае ударить в спину другому. Магистр всё ещё сомневался. Ненависть и отвращение отошли на второй план, а разумом завладел страх.
— Сядь, иначе я усажу тебя сам! — Из голоса мужчины пропали доброжелательные нотки. Сейчас в нём чувствовалась стальная хватка существа, способного подчинять себе целые миры.
Люгфт сделал несколько шагов и уселся на стул, который сам придвинулся к столу, вновь повиновавшись воле хозяина этого места. Предатели, смотревшие на него улыбались, еле сдерживаясь от едких фраз в адрес
кузена. Писец Нургла же не отрывался от своего костяного стилуса и пергамента, строча не переставая. Перевёртыш с кровопускателем не отрывали глаз от Астартес, смотря на него с подозрением и яростью. Демонетка выделялась на фоне остальных гостей. Она улыбнулась Гурону, словно он был её ближайшим другом, а затем подмигнула, поведя плечами и выставляя на показ свои груди, украшенные золотой цепью.
— Итак, теперь все на своих местах, а значит, мы можем начать наш скромный пир. — Мужчина взял в руку серебряный кубок, выполненный в форме черепа. — За вас друзья мои! Пусть новый день принесёт нам победу!
Все гости, за исключением Гурона подняли свои кубки и осушили их в несколько глотков, откидываясь на стульях и нежась в накатившем на них удовольствии. Хозяин стола задержал свой взгляд на Магистре и приподнял бровь, требуя испить из кубка. И Люгфт сделал глоток. На Астартес накатили его воспоминания. Те дни, когда он ещё не был Астартес, а был маленьким мальчиком, жившим на далёком и диким мире. Это был краткий миг счастья, казалось забытый Гуроном на всегда. Не желая расставаться с этими эмоциями он делал глоток за глотком, пока не осушил весь кубок.
И когда кубок с грохотом упал на крышку стола, то все гости рассмеялись, увидев лицо Магистра, застывшее в блаженной истоме. Несколько минут они прождали, пока разум Астартес не вынырнет из пучины своих грёз. Он с трудом сумел выпрямиться на стуле и осмыслить то, что с ним произошло.
— Что это было? — Голос хрипел, а в горле было сухо, словно Гурон долгое время пробыл в пустыне.
— Это «Слёзы Грёз». — Демон протянул руку к лицу демонетки, ласково поглаживая её по щеке. — Моя милая, Аерис иногда умудряется стащить пару бутылочек этого удивительного напитка со стола самого Слаанеш. Раньше его использовали в храмах памяти Аэльдари, позволяя им пережить самые радостные моменты их жалких жизней. Но после падения империи эльдаров большая часть запасов оказалась в Оке Ужаса и изменилась под действием эманаций Хаоса. Признайся, Гурон. Тебе понравилось то, что ты ощутил.
— … — Люгфт шумно выдохнул, пытаясь обрести ясность мыслей, чувствуя как разум уплывал на волнах блаженства. Магистр стал отчётливо понимать, что он оказался в изощрённой ловушке и хозяин этого места не отпустит его просто так. А какая-то часть сознания и вовсе хотела остаться здесь — пить и вкушать яства, а затем спускаться в Круг Битвы и раз за разом сокрушать черепа, чувствуя, как из поверженных тел уходит жизнь. Видимо, мысленная борьба с самим собой отразилась на лице, так как демон торжествующе улыбнулся. Затем он дважды хлопнул в ладони и возле стола появились «сестры» демонетки.
Демонессы стали кружить вокруг стола и увлекать разговорами гостей. Аерис же переместилась на колени к своему господину и стала что-то ему нашептывать. К гурону подошли сразу две демонетки, очень мало отличавшиеся от обычных женщин. Небольшие витые рога на головах были украшены золотыми кольцами, скрепленными тонкими цепочками. Уложенные в изысканные причёски волосы были скреплены спицами и лентами. обе демоницы были одеты в весьма легкие платья, скорее дразнящие, чем скрывающие их фигуры.
— Господин пр-риказал нам ублажить вас, Магистр-р! — Мурлыкающе произнесла одна из демонеток, остановившаяся за спинкой кресла. Её язык прошёлся по уху, вызывая волну желания. Другая же в это время уселась на колени, и стала трогать его грудь, скрытую тонкой тканью церемониальных одеяний. Люгфт не понимал, что с ним происходит. Его тело чувствовало сексуальное влечение к этим демонам. И более того, всё то, что у обычных людей отвечало на подобные мысли естественной реакцией, сейчас работало, несмотря на все изменения, произведённые над Гуроном при становлении космодесантником. Разум же бился в клетке данных, Магистром при становлении Астартес, клятв и обетов служения. И разум проигрывал. Руки жили своей жизнью, обнимая и лаская дьяволиц, что не стесняясь никого вокруг, буквально жаждали сами овладеть им.
Да и кого им было стесняться? И знали ли они вообще о таком слове? Сын Фулгрима уже вовсю развлекался с такой же парой демонеток, жестко нанизывая одну из них на свой член. Предатель прикрыл глаза и порыкивал в такт своим движениям, другая же демонетка устроилась на столе, прямо напротив него и подавала ему пищу и вино, сидя прямиком на голове у своей «сестрицы». И та не отставала, лаская ту снизу своими пальцами и языком. Предатель ещё больше ускорился, начав, буквально, вбивать свою любовницу в стол, на что она лишь ещё больше распалилась, а затем утянул сидящую сверху в глубокий поцелуй. Гурон видел, как язык демона продвинулся в горло предателя и начал там извиваться, а с уголков губ пробежала к подбородку тоненькая полоска крови.
Но долго наблюдать за развернувшимся по соседству действом ему не дали. Демонетки, что должны были ублажать его, развернули голову Люгфта к себе, заставляя того обратить внимание на них. Стоявшая сзади демонетка теперь сидела на краешке стола прямо перед Люгфтом и призывно расставила свои ножки, оканчивавшиеся копытами. А сидевшая всё это время на коленях оказалась прямиком за ней, лаская «освобожденные» от платья груди.
— Мой Лорд, не забывайте о нас! — Наклонившаяся к лицу Гурона, демонетка призывно поцеловала его в губы, дразня языком и разжигая желание.
В следующий момент Магистр Астральных Когтей утратил последние крохи контроля, окунувшись с головой в омут страсти. С тихим хрустом ломающегося стула, он в одно движение вскочил на ноги и грубо вошёл в демонетку, вызвав у той сладостный стон. Руки Астартес прижали её к столу, не давая сдвинуться с места. Когти демоницы прошлись по груди, оставляя глубокие царапины, из которых проступали капельки крови. Люгфт на это сильнее сжал талию любовницы, вызывая новый стон удовольствия, граничащего с пыткой. «Оставшаяся без дела» демонетка сместилась и взяла в руки бокал вновь наполненный вином. Отпив из него несколько глотков, она стала попеременно целовать обоих, делясь с ними напитком. Глаза Гурона заволокло тьмой.
***
Люгфт с трудом открыл глаза. Он лежал на земле, ощущая кожей острые камни. Последние события казались ему странным кошмаром, порождённым его подсознанием из картин жизни, увиденных на полях сражений. Вот только он всё ещё чувствовал на губах сладость губ демониц, что по очереди ублажали его весь «вечер» на том кошмарном пиру.
— Мой Лорд удовлетворён?
Повернув голову на бок, Гурон увидел демонетку, удобно устроившуюся рядом с ним. Демоница довольно улыбалась, поглаживая когтями шрам на животе. Воспоминания о том, как он в порыве яростной страсти разорвал одну из них на две части и тут же продолжил совокупляться с другой демонеткой, всплыли из закоулков разума, вызвав одновременно удовольствие и боль. А затем Магистр вспомнил всё, что он сотворил с тварями Варпа за время бодрствования на пиру. Всё тело горело от царапин и проколов когтями демониц. Он понял, что это был отнюдь не сон. В разум проникли страх и апатия от осознания собственного падения. Над космодесантником нависла огромная тень.
— Вижу, ты уже проснулся. Это хорошо, так как у нас ещё есть дела. — Люгфт не успел задать вопрос, как демонетка встала и по безмолвному приказу скрылась из вида. Сейчас хозяин этого места не скрывался за личиной смертного. Напротив он предстал перед Тираном Бадаба во всём своём «великолепии». Его обволакивала аура власти и страха, с которой сложно было сравниться и великим демонам.
Поднявшись, космодесантник понял, что он достаёт лишь до пояса этому существу. Демон развернулся на месте, подняв вокруг себя черную дымку, и двинулся к обрыву, на котором недавно стоял Гурон. Магистр молча проследовал за ним. Когда они оба оказались у самого края.
— Как видишь, я щедро одариваю своих чемпионов. — Демон улыбнулся, показывая на стол, что сейчас убирали демонетки. — Скажи же мне Гурон, зачем быть марионеткой тех, кто не способен даровать тебе и части тих благ?
— Я всё ещё не знаю о чём ты говоришь, демон. — Люгфт опять терялся в догадках, что же от него понадобилось этому существу.
— Мой маленький, скромный Магистр. — Возле них над обрывом возникло чёрное зеркало, в котором отображался Бадаб. И сам Гурон, принимающий венец Тирана. — Ты сумел создать своё небольшое государство. Хоть тебе и помогли те, о чьих помыслах ты и не догадываешься. И всё же, это достойно похвалы.
— И кто же, по-твоему, мне помог? — В Гуроне просыпалась ярость, накрывающая разум тёмной волной.
— Не торопись, всему своё время. — В зеркале отобразился магистр святости Астральных Когтей. Когтистый палец дотронулся до поверхности, и по зеркальной глади побежали круги. Когда они утихли, то вместо привычного лица, предстало лицо украшенное рунами и знаками Хаоса. — Как видишь, ты пригрел на груди ядовитую змею. Таурис всегда стремился получить благословение Темных Богов и, приведя Астральных когтей к падению, он бы заручился поддержкой Тзинча. Возможно твой кузен думал, что даже получит демоничество. — Демон рассмеялся. — Жалкая марионетка, удел которой играть по правилам, считая, что она свободна ото всех оков.
— А ты? Разве ты сам не связан теми же правилами?
— Хороший вопрос. — Порождение Варпа склонило голову, словно задумалось над чем-то. — Позволь рассказать свою историю, тогда ты поймёшь, сколь различны наши с Несущими Слово взгляды на Тёмных Богов. Когда-то я был смертным, как и ты. Сотню лет я сражался со своими врагами и постигал запретные знания мистических наук, наслаждался самыми изысканными женщинами и приносил отчаяние тем, что осмеливался бросать мне вызов. И был замечен Великой Четвёркой. Меня измерили и признали годным стать их бессмертным чемпионом. Первым из всех их слуг. И вместе с этим я стал их самым преданным рабом. Каждый мой шаг, каждое деяние шло на пользу Темным Богам. Я правил целыми звёздными скоплениями. Мне поклонялись, как богу, сотни миллионов разумных, но всякий раз, когда я решал стать ещё на ступеньку ближе к своим покровителям меня низвергали в пропасть. Не давали вознестись.
— Значит, ты хочешь стать равным им? — Глаза демона сверкнули огнями Варпа, а по мечу пробежали лики терзаемых в клинке душ.
— Равным?
Равным! — Демон разозлился. —
Я не собираюсь быть им равным! Нет! Не после того предательства, что они раз за разом совершали по отношению ко мне. Аббадон, Хорус, Лоргар, Магнус, Мортарион, Ангрон, Фулгрим. Всем им Боги оказали великие почести и возвели в высшие ранги, но я знаю, чего добивается Четвёрка. Они стараются лишить меня сил, дабы я и дальше служил
их Пантеону. Но сейчас они уязвимы. Я чувствую это. Когда Фулгрим отверг Хаос и дары Слаанеш, по Варпу пролетела волна, что уничтожила многие тысячи низших тварей. Даже Боги пострадали от этого, пусть и в меньшей степени. И мы должны ударить, пока эта рана не заросла. Подумай Гурон. Разве тебе не хочется сбросить свои оковы? Отринуть учение, в основе которого всегда была ложь. Я бился с вашим создателем и помню его силу. В ней не было ничего божественного. Не обманывай себя и своих братьев — сейчас ваша судьба стать жертвой на алтаре для одной из сторон противостояния Императора и Четвёрки. Я же предлагаю альтернативу — стать охотником и принести в жертву их самих. Не бойся, я научу тебя быть тем, кем ты сам пожелаешь. А затем мы займем освободившееся после смерти Императора и Богов место.
Гурон ощущал, как вокруг них бурлила тёмным вихрем сила. Она отрывала куски камня и поднимала их в воздух, словно они ничего не весили. Затем эти камни начинали вращаться вокруг места, на котором они с демоном стояли, и крошились под давлением этой запредельной мощи, обращаясь в пыль. И с каждым словом демона, в душу Магистра проникали незримые щупальца ментальной связи. Попытавшийся было отстоять своё место паразит был поглощён волей существа, на несколько порядков сильнее. Магистр понял, что он больше не чувствует головной боли, что досаждала ему долгие месяцы. И вместе с этой болью ушли и сомнения относительно его верности Императору. Раз Тёмные Ангелы решили, что могут победить его, что же пускай попробуют. А что до Тариса и его помощников — он разделается с этими крысами сам, преподнеся их головы своему новому… Учителю. Магистр прикрыл глаза, собираясь согласиться на предложение демона, но когда он открыл их снова, то понял, что всё это время стоял посреди своей кельи в Цитадели. Свечи в ней давно уже догорели, погрузив комнату в кромешный мрак. Но Магистр чувствовал, что на его теле были последствия проведённой с демонетками ночи.
«
Посвяти мне смерти своих врагов, что укрылись во тьме твоей Цитадели, и я войду в этот мир. Тебе лишь нужно будет назвать моё имя.»
— И как же мне тебя называть?
«
Бе’лакор!» — Имя демона раскалённым ножом врезалось в разум, заставляя Гурона скривиться от нового приступа боли.
***
Перво-проклятый сидел на своём троне, созданном из костей и черепов поверженных врагов, и ожидающе смотрел на биение Варпа о границы его домена. Он вложил столько сил и времени в это место. Место, в котором за ним не могли подглядывать и сами Боги.
Владыка Теней с удовольствием смаковал последние воспоминания. Он сделал ещё один шаг на своём пути и при этом его истинный план остался не раскрыт. Несущие Слово с упорством тупого скота, пробивали грань реальности и Варпа, считая, что так они получат поддержку Тёмного Пантеона. Пожалуй их удивление, когда он выйдет из открытого ими круга призыва, будет для Бе’лакора приятнее преклонения смертных рабов. А отчаяние, что они испытают перед смертью, даст достаточно сил на удержание портала открытым. И всё для того, чтобы его легионы смогли захватить в одночасье целый мир, со всеми его обитателями и заводами. Гурону же останется сыграть свою роль невинной жертвы, ведь пешка не должна думать о своей судьбе. За неё это делает игрок.
— Мой Повелитель, вы уверены, что сейчас подходящий момент? — Аерис, так же принявшая личину привлекательной женщины, подошла к демону.
Владыка Теней развернул свою голову к собеседнице. Золотые глаза прищурились, словно их владелец хотел увидеть что-то невообразимо далёкое или маленькое.
— Они ослабли и потеряли хватку. — Бе’лакору не было нужду называть имён, ибо демонетка и так знала, о ком идёт речь. — Ты и сама это чувствуешь. Фулгрим, своим освобождением, нанёс им удар, о котором они и не подозревали. Песни Ветров Хаоса изменились. В них чувствуется страх и сомнение
Богов. Разве ты, Аерис, и твои сестры не горите желанием освободиться от власти этой эльдарской нечисти, что называет себя Темным Принцем? Не хотите сами вершить свою судьбу? Ведь именно в этой свободе истинное удовольствие.
— Всё так, Мой Лорд. — Демоница поклонилась, признавая правоту собеседника. — Мы лишь надеемся на то, что вы выполните свою часть уговора.
— И я исполню то, что обещал тебе, моя дорогая. Мы станем свободными от их вечной власти. — Демон кивнул и отвернул голову, показывая, что их разговор окончен.
