Скала. Вблизи сектора Бадаб.
«Штаб-квартира» Тёмных Ангелов, вместе со своим сопровождением зависла в пустоте, ожидая появления приглашенных Сайфером агентов. Сыны Лиона до сих пор терзались сомнениями и ожидали предательства от своего неуловимого брата. Почти десять тысяч лет они гонялись за ним по всему Империуму, а в итоге он заявился вместе с Альфа-Легионерами прямиком на Скалу и вернул Примарха. И Примарх призвал их не осуждать Сайфера за его действия, ибо тот выполнял его приказ. И всё же… презрение и ненависть к Падшим слишком глубоко въелись в их души, а значит и очиститься будет сложно. Смертным же в отличии от Астартес было всё равно до их тайных склок. Больше всего их мысли занимало осознание возвращения сыновей Императора. Всюду были слышны тихие литании и воззвания к Нему, благодарящие за столь великий дар. Лион часто следил за их действиями и был недоволен увиденным. Религиозные и недалёкие слуги наследников его Легиона сильно диссонировали в сознании Сына Императора с тем, что он помнил. Слепое религиозное почитание на грани фанатизма, против холодного разума научного знания. Не такое будущее строил Император и его сыновья. Даже Механикус, что ставили Знание во главе своей, во многом противоречивой, веры, и те погрязли в догмах различных течений своей технократической религии. Всё это порождало сомнения, а те в свою очередь превращались в страх и неверие в собственных сынов, ибо они выросли в эти смутные времена. Однако, увидев Примарха, Темные Ангелы вызвали у него и другие чувства. Лион вспомнил, как сыновья встречали его в момент прибытия Императора на Калибан. Этот чистый восторг и радость от воссоединения с Отцом в их глазах он не забудет никогда. Примарх, наблюдавший за всем из-за тактического стола, покачал головой. Сейчас не время для грустных мыслей. Сайфер не соврал. Планеты сектора приводились в боевую готовность. Созывалось ополчение и тренировались гарнизоны СПО. Астральные Когти и их союзники повысили количество патрулей в окрестных, с их подконтрольными, системах. Стражи Мальстрима готовились к чему-то. И Первому Примарху эта активность не нравилась. Гурон концентрировал силы. Но Лион не собирался давать ему времени на подготовку к долгой осаде. Он разослал астропатический зов орденам-наследникам Первого Легиона, призывая их в очистительный поход против предателей, как скрытых, так и тех, чьи имена уже давно известны. И на него ответили. Чёрные Рыцари и Апостолы Калибана согласились присоединиться к его Крестовому походу, оставалось только дождаться прибытия их кораблей, а затем они блокируют ключевые миры сектора и очистят их от скверны предательства. Также пришло послание с Терры и Марса. В сторону Скалы двигались корабли Механикус с обещанными Робаутом подкреплениями из числа Примарисов, созданных Велизарием Коулом. Лион хотел лично убедиться в их подготовке, и поход к Бадабу станет отличной проверкой способностей нового поколения Астартес. — Господин, на ауспексе появились отметки крупных кораблей. Голос оператора отвлёк Примарха от разработки стратегии. Тактический стол тут же сменил режим, показывая положение флота Темных Ангелов и незваных гостей. — Определить сигнатуры и тип кораблей. Флоту подготовиться к бою. — В этом нет нужды, Мой Лорд. Это прибыло обещанное мной подкрепление. — Раздавшийся позади Лиона голос заставил Примарха обернуться. Сайфер, скрывший своё лицо под привычным капюшоном улыбался. — Значит, это твоих рук дело, Терон? — Лион указал на три корабля крейсерского типа, движущихся в сопровождении шести фрегатов, отслеживаемых сейчас ауспексами. Если бы взор Примарха мог пронзить тысячи километров, разделявшие два флота, то он бы сильно удивился. Дизайн кораблей указывал на их причастность к Легионес Астартес, в те славные годы, когда Ересь Хоруса ещё не началась. Каждый из этих кораблей пропал в горькие годы Великого Раздора или же после разрушения Калибана. Но тем не менее они стремительно приближались к Скале. — Получаем сигналы вокс-передатчиков. Сигнал Имперский! — Голос оператора был полон удивления и неверия в происходящее. — Определяем сигнатуры кораблей. Это «Страж Отчаяния», «Рыцарь Скорби» и «Забытая Честь». Получена входящая вокс-передача! На экранах, подвешенных над столом, начали сменять друг друга разноцветные полосы. Это операторы связи налаживали и очищали сигнал от фоновых частот. — Открыть канал связи! Голос Примарха обрёл, казалось бы, прежнюю твёрдость. Сейчас он узнает, кто же так стремился с ним поговорить. В динамиках раздался громкий хлопок, после которого на несколько секунд пропал белый шум. Экраны мигнули и показали тех, кто и хотел встретиться с Примархом. Трое Астартес в белой броне застыли с другой стороны, ожидая слов Примарха. Поверх их доспехов были надеты красные табарды с черным кантом, схожие с теми, что носили сами Темные Ангелы. Оператор вокс-станции отрапортовал о работе вокс-канала. — Канал вокс-связи стабилен. — Я — Лион Эль’Джонсон, Примарх Первого Легиона Астартес. Назовите себя! Стоявший впереди Астартес снял шлем, украшенный терновым венцом, выполненным из золота. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы опознать в нём одного из сыновей Первого Легиона. За его примером последовали прочие Астартес. — Мой Лорд, меня зовут Великий Мастер Ремф, и я возглавляю орден Мантикор. Мы долгие годы ждали вашего возвращения, Отец. Лион с удивлением осматривал сканы кораблей, вспоминая, что они были отправлены к Калибану после Истваана, но так и не явились ни к Калибану, ни к Терре. Недовольно взглянув на своего сына, явно замешанного в этом, он повернулся к Ремфу, решив выяснить историю их встречи. — Хорошо. Как получилось, что вы оказались связаны с Сайфером? — Повелитель, позволь нам рассказать тебе это при личной встрече. Хоть, я и вижу Сайфера у тебя за спиной, но это является тайной, не столько нашей, сколько его. Не стоит посвящать в неё посторонних. Взгляд мастера Ремфа указал на смертных, что сновали по тактическому залу, выполняя поручения офицеров или занимались мелким ремонтом оборудования. Лион, подумав несколько секунд, кивнул. — Тогда, мы ждём вас здесь. Подготовьте доклад о действиях своего ордена Великий Мастер. Азраил, когда прибудет Ремф и его сопровождение, в тактическом зале не должно остаться непосвящённых в тайну Великого Раскола. Азраил, стоявший рядом с Примархом склонил голову в знак принятия воли генетического Отца. Он помнил эту историю. Мантикоры молчали уже почти тысячу лет. Молчал и Сайфер. И теперь оказывается, что это всё связано. Великий Магистр хотел схватить бывшего Падшего за шиворот и засунуть его в камеру, где из него вытрясли бы все его тайны. Но Азраил понимал, что этот Астартес не так прост. Он столь долго скрывался от Темных Ангелов и Инквизиции, что запереть его где-то стало просто невозможно. Сайфер был подобен воде. Вроде держишь в ладонях, но она всё равно утекает сквозь пальцы. Магистр решил подождать. Хотя бы эта тайна будет скоро раскрыта.***
Настроение Гурона было отвратительным. Голова магистра всю неделю болела не переставая, что отражалось на его состоянии. Апотекарии старались помочь, но боль не проходила, стихая от лекарств на считанные часы. А затем возвращалась вновь. Ещё и последние новости были неприятными. Последние месяцы в его секторе начались странные перебои с конвоями. Магистр Астральных Когтей привык к сложному положению Стражей Мальстрима, но теперь власти сегментума начинали уклоняться от разъяснений, почему им не приходит вооружение и снабжение. А порой корабли просто исчезали в Пустоте, будто их и не было никогда. Патрульные группы флота Ордена несколько раз натыкались на обломки кораблей. Ни выживших, ни грузов. Бадаб мог обеспечить многое, но часть технологий была ему недоступна. Виной всему Мальстрим. А точнее миры еретиков и предателей-Астартес из легиона Несущих Слово, что обосновались там очень уж твердо. Последняя компания против них едва не обернулась крахом. И теперь Механикус просто боялись доверить эти технологии мирам, что могли в любой момент оказаться в осаде. Это злило. — Магистр, на окраине сектора отмечено появление крупного отряда кораблей. К Люфгту подошёл мастер святости Тарис. Последние годы этот капеллан пользовался большим доверием в Ордене, а также за его пределами. Его речи вселяли в Астартес и смертных ярость и желание сражаться с врагами Империума и Императора. Но ещё больше внимания он уделял самому магистру, восхваляя его успехи перед братьями и гражданскими. Как военные, так и политические. Гурона превозносили до уровня древних Примархов и самого Императора. Люфгт был не против этого, наоборот, он считал что его пример отлично послужит сплочённости СПО Бадаба и Астартес, правящих этой системой. — Вы установили их принадлежность? В Гуроне поднялась волна ярости. Значит, прислать припасы они не могут, а отправить боевую группу, выискивающую пиратов, запросто. Магистр не сомневался в имперской принадлежности данных кораблей. Но всё же решил подождать точной информации. — В данный момент наши станции дальнего обнаружения занимаются этим, мой господин. Через несколько часов мы узнаем больше. — Тогда не тревожь меня! Хотя… — Гурон на несколько мгновений прикрыл глаза. — Отдай приказ подготовить к бою СПО. На всякий случай. И объяви сбор командиров рот на утро. — Обязательно, милорд. Я немедленно отдам все необходимые приказы. Капеллан поклонился Люфгту и отправился прочь из зала.***
Таурис был зол. Паразит, почувствовавший энергию жертвоприношений, начал быстро прогрессировать, вызывая у Гурона сильные головные боли, что в свою очередь влияло на весь план. Несущему Слово приходилось уже несколько раз успокаивать разгневанного магистра. И незаметно влиять на его соседа по голове. Ещё было не время для падения Астральных Когтей. Ритуальные круги, не напитались жертвенной силой, а демоны, привлечённые Темными Апостолами не обрели физические тела. Хорошо, что библиарии Ордена так и не почувствовали творящегося под ними действа. Хотя они и не смогли бы. Уж в чем он понимал, так это в сокрытии своих действий от противника. Эти глупцы познают Хаос в кошмарах, и, когда ветра Варпа захлестнут Бадаб, они склонятся перед Темным Пантеоном. Зайдя в свою келью, Несущий Слова застыл на месте, пытаясь успокоить свои эмоции. Всё летело под хвост демонхосту. Тёмные Ангелы не просто летели за Лютером и Марбасом. Нет, судя по траектории движения их целью является Бадаб. Предатель стал вспоминать прошлые месяцы, в надежде понять, когда же они ошиблись, что привлекли к себе внимание сынов Эль’Джонсона. Из значимого было лишь собрание Астартес, созванное Жиллиманом, но отправлять туда Гурона было нельзя — его паразита вычислили раньше, чем он приблизился бы к Терре на сотню парсеков. И тогда бы к Бадабу нагрянули все свободные силы Астартес, Имперской Гвардии и Инквизиции, какие бы только нашёл под рукой Примарх.***
Самарий был восходящим чемпионом банды Пламенных Ораторов, в которой и состоял Таурис, скрывавшийся под личиной Тариса на Бадабе. Несущие Слова не желали потерпеть поражение в зоне Мальстрима и делали всё, чтобы этого не случилось. Теперь же он, вместе со своим отделением, выполнял задание Темного Апостола — его отряд должен был вместе с культистами сторожить станцию дальнего обнаружения и передавать информацию о имперских кораблях, проходящих через систему. А также затирать данные о проходах кораблей предателей и пиратов. Чемпион начал свой день с обхода постов — единственного действа, что хоть на пару десятков минут избавляло его от скуки. Пока Астартес совершал свой ежедневный обход, он думал. Пять лет. Именно столько они уже сидят на этом куске камня. Пыльный шарик, постоянно дующие штормовые ветра и надоевшие скалы. Вот и весь окрестный пейзаж. Уже через неделю на станции все поняли, насколько это будет долгий срок. Еще и приказ не оставаться незамеченными. Таурис боялся, что кто-то из астропатов, на пролетающих мимо кораблях, может почувствовать скверну, и тогда их рейдирующие группы лишатся глаз в этой системе. А допускать этого не стоило. Несмотря на колдовство и силы Варпа, все они должны есть. Вот только культистов подпускать к земледелию нельзя было. Если вы конечно не хотите получить то, что с радостью сожрет вас самих. А потому Несущие Слово грабили продовольственные караваны, летящие транзитом через эту систему. Самарий как раз закончил обход внешних постов, когда к нему подбежал запыхавшийся культист. Под взглядом Астартес, тот упал на колени, стараясь выказать свою лояльность. — Что случилось, червь?! — Повелитель, со Скалы на станцию пришёл запрос удаленного соединения. Самарий на секунду прикрыл глаза, борясь с нахлынувшей яростью. Предчувствие говорило ему, что ничего хорошего для находящихся на станции не произойдёт. — Что вы сделали? — Повелитель, мы отправили запрос на ожидание. Кисти рук непроизвольно сжались, ищя рукоять оружия. Культист, увидев это, сглотнул и вжал голову в плечи, ожидая удара. Будто это могло помочь от разозлённого Астартес. — Ещё раз. Что вы сделали?! — Г-господин, оп-ператоры выполняли приказ им-митации долгой инициации протоколов станции. М-молю, не над…ххр! Несущий Слово не успел осознать, как схватился за свой цепной топор, добытый в ритуальном поединке с прошлым чемпионом. Мгновением позже адамантиевые зубья с визгом вгрызлись в череп культиста, начиная распиливать того на две равные части. Астартес было всё равно, что он сам оказался с ног до головы в ошмётках мозга, кусках плоти и крови убитого. Глупцы скорее всего раскрыли их перед Тёмными ангелами. Скала, как и любой флагман Астартес, Имперского Флота или корабль Инквизиции имел высший приоритет подчинения. Такой запрос нельзя было поставить на ожидание. Самарий снял с магнитного захвата на поясе шлем и с тихим проклятием надел его на голову, передёрнувшись от подключения затылочного нейроконтакта. Мгновение спустя, перед глазами стала появляться информация системы авточувств, анализирующей обстановку вокруг. Канал вокс-связи со своими братьями появился следующим. — Прекращайте свои дела, к нам летят Тёмные Ангелы. Пусть рабы готовятся к бою. Несущий слово не тратил лишних слов для братьев — они и так поняли, что через несколько часов их ждёт бой. Скорее всего последний. Оставалось только подготовить своим кузенам горячий приём.***
Скала. За три часа до этого.
Великий Мастер Ремф прибыл на борт Скалы в сопровождении Мастера Святости Рагиэля и Мастера секретов Вашиллиона. Сопровождаемые почетной стражей из числа ветеранов Ордена они быстрым шагом дошли до командного зала. На его пороге застыли статуями два терминатора из Крыла Смерти, отделению которых была оказана честь охранять Примарха. Пройдя внутрь, им предстала картина разбора обороны системы Бадаб и миров-крепостей, на которых расположились их союзники. Мастер Флота Корахаил вносил списки прибывающих в скором времени кораблей Орденов-наследников, и задействованные ими роты. Помимо Мантикор, призванных Сайфером, хотя они бы и так ответили на призыв Лиона, согласились принять участие Черные Рыцари. Старые союзники, связанные кровным родством и боевым братством, восстановившие свою численность в полном составе, направлялись сюда. Также выделили роты Апостолы Калибана и Ангелы Искупления. Последними Мастер Флота внёс данные о линейном флоте сегментума Солар отправленным с Марса, движущемся к ним на встречу. Этот флот вёз в своих недрах более трёх тысяч Астартес Примарис. Незнакомое слово не привлекло разум Ремфа. Сейчас были более важные дела. Подойдя ближе к гололитическому столу, Великий Мастер с сопровождением остановились, ожидая разрешения встать рядом от Примарха. Эль’Джонсон же в это время рассматривал их, стараясь понять, ради какой тайны целый орден обрёк себя на отлучение от Империума, сохраняя меж тем верность обетам, которые были произнесены при его основании. Через несколько секунд, показавшихся Мантикорам часами, Примарх кивнул, разрешая Ремфу встать рядом с другими своими офицерами. Его взгляд вновь обратился к Сайферу. — Терон, вы обещали мне занимательную историю. — Да, мой Лорд. Что же… На лицо Сайфера снова наползла злая усмешка. РОV от лица Сайфера … Всё началось в Замороженном Мире Джалор, куда меня привели поиски ключей доступа к станции «Харибда», построенной ХХ-м Легионом во времена Ереси, а может и раньше. Всё же, Альфа-Легион отлично умеет хранить свои тайны. Так вот, я узнал, что отряд Падших, служащих Марбасу, долгое время сотрудничал с одной из банд ХХ-го и должен был в скором времени встретиться со своим связным. Не желая упустить данную возможность, я и прибыл на Джалор, где, как оказалось, был не единственным Темным Ангелом — отряд Крыла Смерти Мантикор под личным командованием, присутствующего здесь, Ремфа, усиленный отрядами ветеранов уже прибыл на планету. И, хоть это и смешно, ищя меня, они столкнулись с Альфа-легионерами и Падшими. В таких условиях мне пришлось изменить свой план действий и раскрыть себя перед Ремфом, чтобы добыть нужную мне информацию. Мы сумели замести следы пребывания Падших и Альфа-Легиона на планете, однако прибывший Инквизитор начал давить на Ремфа, угрожая предать огню Орден. Должен признать его действия меня позабавили. Позвольте процитировать: — Именем Императора и Священной Инквизиции! Я, Лорд-Инквизитор… вот же, забыл, как звали этого напыщенного придурка… приказываю вам доложить мне, что Орден Мантикор делал на этой планете. На что, присутствующий здесь, Мастер Ремф ответил в весьма грубой, но вежливой форме. Если честно, не понимаю я таких людей — их самомнения хватит на целый крейсер. Он даже не заметил, как Мантикоры взяли его свиту в полукольцо и, как бы невзначай, направили на них оружие. — Это дела Ордена, не касающиеся Инквизиции. Ступай Инквизитор, для тебя здесь нет предателей. После слов Ремфа Инквизитор таки понял, что он сейчас в не том положении, чтобы, что-то требовать, но злость и ущемлённая гордость, хотя на мой взгляд это была гордыня, решил напоследок ещё и поугрожать. — Вы безумцы! В подчинении Инквизиции самые лучшие в галактике войска. Сдавайтесь и примите милость раскаянья, потому что, если Мы придем к вам с этой силой, если Мы сокрушим ваш флот, если Мы возьмём ваш монастырь штурмом, то беспощадно уничтожим все упоминания о вас! Даже ваш прах будет предан забвению! — Если!.. Да, этот ответ просто сразил ушлёпка наповал. Он пару минут вращал глазами, таращась в визоры шлема Ремфа. Когда Мантикорам надоело выступление этого юродивого, они просто собрались и улетели прочь, оставив его мерзнуть на этой глыбе льда. А затем Инквизиция попыталась надавить на Тёмных Ангелов, но Азраил не дал братьев в обиду. Всё закончилось тем, что Мантикорам было отказано в посещении крупных Имперских Миров. Орден попал в опалу и был неофициально отлучён от Империума. Конец РОV. После рассказа о отлучении Мантикор среди Темных Ангелов раздались гневные тирады в сторону Инквизиции. Она не имела повода для отлучения ордена. В своём решении Инквизиторы руководствовались лишь оскорблённой гордыней, не предоставив никаких доказательств. И, что ещё более важно, они угрожали расправой за неподчинение, хотя и знали, что Астартес действуют во многом автономно от остальных вооружённых сил Империума. На несколько минут зал превратился в разъярённый рой, пока мастера и магистры не были остановлены тихим замечанием Лиона. — Сейчас не время для обвинений Инквизиции. Я, своей властью, снимаю опалу с Ордена Мантикор. Передайте астропатам, чтобы они разослали моё послание в их ближайшие крепости и на Терру. Уверен, Лорд-Десница найдет управу на своих коллег. Нам же надлежит дождаться подкреплений и выступить к Бадабу. Стоявшие всё это время чуть в стороне технодесантники начали резко и громко обсуждать между собой что-то известное только им самим. При этом каждый ссылался на различные иерархии и протоколы, принятые в Адептус Астартес, Флоте и Инквизиции. Придя к некоему консенсусу, из их числа вышел Белафор, Магистр Скалы, и подойдя к гололитическому столу начал доклад. — Мой Лорд, когда мы прибыли в систему, то я отправил запрос на автоматизированную станцию дальнего обнаружения, расположенную на луне TRH-21/54. Известное в Империуме название «Оран Траторис». Это кислородосодержащая луна вулканической планеты Оран Примарис. Однако климатические условия сделали колонизацию луны не рентабельной и, оставив автоматизированную станцию слежения, колонизационный флот удалился из системы. Темные Ангелы внимательно слушали речь брата по ордену. А Лион следил за их реакциями. После появления на гололитическом столе расположения станции на поверхности и её примерной схемы их глаза загорелись внутренним огнём. Командиры рот уже прикидывали, как будут брать штурмом станцию, заливая кровью предателей стены и пол сооружения. Однако же Ремф оказался быстрее всех. — Отец, я прошу разрешения доказать, что Мантикоры верны Вам и Империуму. На «Забытой Чести» находится взвод 9-й роты Ордена, а также отделение скаутов-снайперов. Почти все они из нового поколения и только закончили прохождение учений после становления боевыми братьями Ордена. Уверен, что они не опозорятся. Лион задумался. С одной стороны посылать тех, кто недавно был скаутом в бой против предателей он не хотел, но и отказать Мастеру Ремфу не мог. Это бы показало всем, что Примарх не доверяет своему сыну. — В таком случае, Мастер Ремф, вы лично поведёте их в бой. Надеюсь, что уже к концу завтрашнего дня вы доложите мне об успехе. Ремф поклонился, признавая главенство Эль’Джонсона, и тут же стал создавать с помощью гололитического стола план будущей атаки. Его сопровождающие сообщили Ремфу состав взвода, на что тот коротко кивнул, обозначая точки высадки и отмечая имеющиеся в его распоряжении силы. Смотря на это действо, Лион понял, что Великий Мастер собирался одним быстрым ударом закончить с предателями, засевшими на станции. Отделение авангарда с командиром взвода — братом-лейтенантом Грегорием Вант’Ари на «Громовом Ястребе» совершит суборбитальную высадку и, используя реактивные ранцы, упадёт на крышу станции, приступая к зачистке здания с верхних этажей. В это время два тактических отделения, усиленных парой тяжелых болтеров и парой мельт под командованием Ремфа и Вашиллиона возьмут укрепления перед станцией. Их будут поддерживать снайперы под руководством Мастера Святости. В случае, если возникнут осложнения, в бой вступят два отделения терминаторов, вооружённых комби-оружием. Даже не зная сил противника, Мастер действовал с чётким осознанием опасности, притаившейся в тумане войны. Он не просто расставил своих людей с максимальным использованием местности и их вооружения, но и учёл варианты для отступления и перегруппировки своих сил. Когда Ремф отступил на шаг назад, показывая, что он закончил составление плана атаки на станцию. Примарх на это ответил уже своим кивком, давая разрешение на проведение атаки. Мастера и Магистры принялись обсуждать действия Ремфа и применённые им тактические схемы, не стесняясь задавать тому вопросы. На какое-то время зал превратился в учебную комнату, где командиры Тёмных Ангелов обменивались своим опытом. А затем Мантикоры отправились «Забытую Честь» готовиться к высадке.***
Следующее утро. Геостационарная орбита Оран Траторис (TRH-21/54) Ударный крейсер Ордена Мантикор «Забытая Честь». Крейсер гудел изнутри, как растревоженный улей. Слуги и сервиторы без передышки готовили снаряжение боевых братьев всю ночь. И к прибытию на орбиту, все Астартес уже были облачены в силовую броню, а их оружие было обслужено и освящено. Сейчас они построились перед алтарём Императора на утренней молитве. Но вместо смирения, привычного для утренней мессы, все ощущали радость предстоящего боя. Боя, за которым будет следить сам Примарх. Молодые космодесантники были рады вдвойне — с ними в бой шел сам Великий Мастер Ремф, глава библиариев Вашиллион, а перед боем давал наставления Мастер Святости. — Стройся! Вы должны быть тверды! Вы должны стоять до конца! Используйте всё, что имеете! Ибо Хаос не ведает чести! Учения окончены, братья! Сегодня, многие из вас впервые отправятся в бой, как полноценные космодесантники. Нам выпала честь первыми пролить кровь предателей в этой кампании! Так пусть ваши когти разорвут нечестивых! За Лиона! За Императора! Мастер святости поднял вверх свой крозиус, заставляя его засветиться от направляемой в него энергии веры и силового поля самого оружия. — За Лиона! За Императора! Наши когти разорвут нечестивых! Космодесантники воодушевлённые напутствием быстро переместились к десантным капсулам и в ангар, приготовившись к бою. Бадабский Крестовый Поход начался.***
Брат Люций осмотрел своё отделение, расположившееся в ложементах десантной капсулы. Его болтер был закреплён рядом, но космодесантник всё равно несколько раз проверил, как закреплено в захвате оружие. Бог-Император, за ними наблюдает сам Примарх. С самого начала службы Ордену им рассказывали о Сыновьях Императора. Что каждый из Астартес несёт частичку их крови и крови самого Императора. Но осознавать, что вот сейчас, в этот самый миг генетический отец наблюдает за ним, было волнующе. В воксе тоже преобладали восторженные переговоры молодых Астартес. Братья обсуждали речь Мастера Святости. Только мастер Вашиллион был молчалив. Библиарий склонил голову и, как казалось, дремал. Однако уже в следующий миг его голова, поднялась, а в линзах шлема сверкнули искры психической энергии. Разговоры тут же смолкли. С треском переключения вокс-канала Вашиллион соединил все отделения в единую сеть. — Что случилось, брат Вашиллион? Голос Великого Мастера был спокоен и тих, но в этом голосе звучал первый раскат грома, предвещающий бурю. — Нас ждут. На планете Предатели Астартес. Они проводят какой-то тёмный ритуал. Очень топорно и грубо, словно маленькие дети подражающие взрослым. Среди них нет тех, кто умеет это делать правильно. На несколько секунд в воксе повисла тишина. — Это ничего не меняет, брат. Кроме того, что для тебя будет больше работы. — Как и всегда. Именно поэтому ты меня и взял с собой. Всегда был перестраховщиком. Пара ветеранов, знавшая друг друга уже несколько столетий обменялась привычными им фразами, настраивая остальных на бой. — Лучше переоценить противника, чем недооценить. — Согласен. — Связь снова затрещала, рассоединяя отделения. — Отделение, слушайте меня. Ваша задача пробиться вперёд братья, чтобы я смог разрушить ритуальный круг. Ремф, вместе с другим отделением, в это время ударит по укреплениям предателей. Грегорий пойдет вместе с отделением авангарда и поможет им в зачистке. Готовьтесь! До высадки десять секунд! Девять. Ложементы фиксируются поручнями. Восемь. Гаснет штатное освещение — Десантная капсула перешла на энергопитание от собственного генератора. Семь. Шесть. Пять. Вспыхивают красные лампы, слышен звук раскрытия створок десантного люка крейсера. Четыре. Легкий удар — это отсоединили от десантной капсулы внешние магнитные захваты. Три. Две. Одна. Рывок от заработавших двигателей вжимает Астартес в ложемент с такой силой, что будь на месте Люция простой человек, его бы размазало по стенке десантной капсулы. Авточувства брони отмечают повышение температуры на внешней обшивке. Астартес на несколько мгновений прикрыл глаза, вознося молитву Императору — он так и не привык к десантированию таким образом. Почти минута потребовалась капсуле, чтобы преодолеть полторы сотни километров до поверхности планеты. Звук работы тормозных двигателей и обратная перегрузка заставили космодесантника на пару мгновений почувствовать себя в невесомости. Впрочем, сразу за этим последовал удар об землю. Они прибыли. Поручни, до этого удерживавшие их в ложементах, раскрылись, выпуская Астартес на свободу. Створки десантной капсулы раскрылись, позволяя быстро занять позиции вокруг. Станция была в полукилометре от их положения. Вашиллион вместе с сержантом отделения, носящим белый ветеранский шлем, увенчанный терновым венком, встали впереди отделения и своим примером повели их вперёд. Авточувства отмечали позиции союзников и противников, а также трассы тяжёлого оружия. Сейчас культисты были похожи на орков. Хоть, у них и было время подготовиться к встрече с Мантикорами, предатели не отличались высокой выучкой или мастерством стрельбы. Ответный же огонь Астартес был смертоносен, зачастую поражая сразу нескольких человек. А появление Грозового Ястреба стало для засевших в окопах культистов неприятным сюрпризом. Пилот ударного катера Астартес решил не просто выбросить своих подопечных на высоте — нет, он сбросил их на выходе из глубокого пике, совмещённого с обстрелом позиций предателей. Сержант на это только тихо выругался. Но Люций знал, что под шлемом тот сейчас улыбается. «Брат Михаэль снова будет носить красный шлем.» На верхней площадке станции развернулась резня. Отделение авангарда, возглавляемое лейтенантом прорубало себе путь внутрь станции. Но тактическим отделениям было не до того. Каждую секунду в их броню попадали пули автоганов и лучи лазганов. Пока что керамит брони держал, а болтеры Астартес в ответ устраивали кровавую баню на позициях врагов. Вот какой-то культист выскочил из укрытия с ракетницей. Авточувства брони уже через доли секунды показали предполагаемую траекторию полёта снаряда. Космодесантник пригнулся, пропуская ракету над головой, а его брат в этот момент превратил предателя в кровавые ошмётки. Первая оборонительная линия была захвачена за три минуты. Выживших не было. Но Астартес не останавливались. Отделения разделились на двойки, и направились в паутину траншей, вычищая их болтерным огнём. Люций вместе с сержантом сопровождал Вашиллиона, шедшего впереди. Библиарий не использовал плазменный пистолет, висящий на поясе, а прокладывал путь с помощью своих психических сил и силового меча. Следующим за ним по пятам Астартес оставалось только убирать «недоделки» старшего собрата. Перезаряжая болтер, Люций не заметил бросившегося к нему из-за ящиков культиста с миной. Зато его заметил сержант. Выстрел, попавший точно в мину, подорвал снаряд в семи метрах от космодесантников. По доспехам пробарабанила шрапнель осколков, не принёсшая, однако, особого вреда. Так, повреждения внешнего слоя брони с левой стороны. Люций провёл рукой по наплечнику, сбрасывая на песок осколки, засевшие там. Через десять секунд Астартес продолжили путь. Двигаясь по траншеям они оказались в артиллерийском окопе, с той лишь разницей, что орудия здесь не было, зато была тройка космодесантников в серебряных доспехах с синим наплечником. Астральные Когти. Каждый их них держал болтерный пистолет и пиломеч. Сержант с библиарием сразу же кинулись в бой с предателями, не давая им времени на выстрелы. Завязался ближний бой. Люций тоже не стоял на месте, выбрав крайнего левого из противников он разрядил в него весь магазин болтера, а когда тот кончился выхватил свой боевой нож. Противник же со смехом уклонялся от его выстрелов, а затем кинулся навстречу. Молодой Астартес успел схватить руку противника с занесённым для удара мечом, но и тот тоже блокировал удар его ножа ударом по руке. Предатель ударил ногой в корпус, отправляя Люция в короткий полёт, окончившийся на стене окопа. Перед глазами засветились руны, сигнализирующие о лёгких травмах. И, не давая тому встать, сблизился, готовясь срубить тому голову. В раздавшемся голосе предателя кипела злая радость и предвкушение кровавой расправы. — Ты станешь первым моим трофеем за пять лет. Умри же! Меч предателя начал опускаться к Люцию, когда того снесло в сторону психическим ударом. Вашиллион вложил в эту психосилу столько энергии, что предателя разорвало на несколько частей. Люций, пошатываясь, поднялся на ноги. — Как ты, брат Люций? В голосе библиария не слышалось сожаление, только запрос состояния. Молодой космодесантник тут же подтвердил свою готовность продолжать путь. — Я готов, Мастер Вашиллион. Пострадала только моя гордость. — Прекрасно, возьми пиломеч сержанта, ему он уже не понадобится. Люций только сейчас посмотрел на тело своего наставника и командира. Сержант Солярий Мариор, триста лет безупречной службы Императору и Ордену, пятьдесят из которых он отдал обучению скаутов, а погиб в мелкой стычке на Императором забытой луне. Поднимая его болт-пистолет и пиломеч, Астартес прикрыл глаза, про себя проговаривая тихую поминальную молитву, в которой просил Императора присмотреть за его боевым братом в посмертии. Следующие пять минут Вашиллион вместе с Люцием прорубали себе путь сквозь отряды культистов, решивших во что бы то ни стало не допустить их к станции. Астартес, не переставая, рубили их мечами. Люций растратил весь боезапас своего болтера, и бросил его в очередную группу безумцев, выбежавших из боковой траншеи. Следом туда же отправилась граната, превратившая тех в груду костей и мяса. Остался только болт-пистолет сержанта с пятью болтами в магазине. Вашиллион тоже выдохся. Он больше не использовал псайкерские способности, работая лишь мечом. Плазменный пистолет заклинил после двух выстрелов по скоплению культистов, превратив их в хорошо прожаренные останки ещё два поворота назад. Поток предателей иссяк, так же внезапно, как и начался. Просто в один момент стало тихо. Только неподалёку слышались выстрелы болтеров братьев и звуки разрядки батарей лазганов, да стрёкот автоганов культистов. А за очередным поворотом их ждал новый противник. Астартес в броне Астральных Когтей стоял посреди залитой кровью широкой траншеи. Всюду лежали тела культистов, принесённых в жертву. На стенках траншеи были вырезаны колхидские руны. Вот только шлема на нём не было, а потому было видно, что этот Астартес не был Астральным Когтем. Мастер Секретов вышел вперёд, прокрутив силовой меч в руке. Из его вокодера раздались два слова. — Несущие Слово. Лючий чувствовал, что библиарий сейчас хочет плюнуть в предателя. Противник Вашиллиона на это только рассмеялся, обнажив свои острые зубы, и облизал их изменённым языком. — Я с-сожру ваш-ше генос-семя, а з-затем пооч-хочусь на ваш-ших братьев. Предатель сплюнул кровь, с порезанного зубами языка и бросился на Вашиллиона. Цепной топор и силовой меч, мелькающие на большой скорости, стали похожи на два маленьких вихря. Каждый старался преодолеть защиту противника и не попасться в капкан его изощрённой ловушки. Люций же выхватил болт-пистолет и попытался попасть в предателя. Но выстрелы не достигли цели. Ведь уже через пару секунд бой велся на скорости, недоступной не только простому человеку, но и космодесантнику. Люцию было сложно уследить за движениями противников, но ауру животной ярости и жажду крови он очень чётко. Астартес не сразу понял, что Несущий Слово с каждой секундой изменялся всё сильнее. Изо лба прорастали рога, а лицо вытягивалось, становясь похожим на демоническое. Руки удлинились и изогнулись, а рост увеличился на пару голов. Мастер Вашиллион тоже заметил эти перемены и вложил оставшиеся психические силы в свой клинок, нанеся удар по топору одержимого. Силовой меч, подкреплённый психическими молниями библиария, прошёл сквозь металл топора и вонзилось в плечо одержимого, вызывая рёв боли. Ответный удар, преобразившийся в клешню, рукой отправил библиария в короткий полёт. По воксу был слышен стон боли и хриплое дыхание библиария. Его меч упал к ногам Люция, вырванный из раны одержимого. Вашиллион до последнего пытался удержать его в своих руках. — Вот мы и одни, мальчик. Приш-шла пор-ра умир-рать. Одержимый засмеялся гортанным смехом. Космодесантник же на это поднял клинок библиария с земли и достал цепной меч сержанта, встав в защитную стойку. Коротким движением клинка, он пригласил предателя на бой. С уст сорвался девиз Ордена. — Наши когти разрывают нечестивых! Люций решительно бросился в атаку на своего противника, не задумываясь о последствиях. Визг работающего пиломеча и гудение силового поля смешались с сипением, изменившегося тела, Несущего Слово. Удар снизу вверх пиломечом не достигает одержимого — тот отпрыгивает назад, а затем бьёт своей клешнёй в шлем Астартес. Сила удара была такова, что не выдерживает крепление гаррота, и шлем улетает в сторону. На языке появился привкус крови. Но одержимый не останавливается — он прыжком кидается на Астартес, пытаясь поймать его шею в захват своей второй рукой. Или точнее лапой. Когтистая кисть уже мало напоминала человеческую. Люций отвечает косым ударом силового меча, отсекая кисть почти по локоть. Вонь опалённой плоти и вой боли стали сигналом для космодесантника, что его атака достигла противника. Люций отступил на шаг назад, смотря, как Несущий слово прижал клешню к, ещё дымящейся на срезе, культе. Астартес, напряг все свои силы, а также задействовал все усилители брони, вложив их в последнюю атаку по Несущему Слово. Вертикальный удар пиломечом был заблокирован противником, поймавшим его своей клешнёй. Сплавившаяся с демонической плотью и костью поверхность брони с трудом поддавалась адамантию зубьев, но это было и не нужно. Горизонтальный удар от бедра силовым мечом в брюшную полость выпустил наружу внутренности предателя. Из одержимого словно вырвал нити незримый кукловод и тот упал на колени, неверяще смотря на свои кишки. Люций, ударом ноги, повалил Несущего Слово на спину и, сделав шаг в его сторону, снёс тому голову. Но не успел он отойти от своего противника, как его тело свело спазмом. В следующий миг он опорожнил желудок. Перенапрягшийся организм избавлялся от излишков вредных веществ и гормонов, как выделенных внутренними железами Астартес, так и впрыснутыми системой жизнеобеспечения брони. Шум крови в ушах постепенно стихал. Только через минуту, Люций смог внятно услышать переговоры в вокс-бусине. Мантикоры отчитывались перед Великим Мастером Ремфом об успехе штурма.***
Лион стоял на сходнях Громового Ястреба, осматривая последствия штурма. Сервиторы, присланные для уборки останков, складывали тела предателей в кучи, а затем сжигали их из тяжёлых огнемётов. Первой волной на станцию прибыл отряд Тёмных Ангелов, посланный Примархом, ещё в момент высадке. Они должны были закрепиться на позициях, освобождённых Мантикорами. В глазах Лиона горела гордость за своих сынов. Несмотря на десять тысяч лет они не утратили своего мастерства. От былой тени сомнений не осталось и следа. Но не успел Примарх отойти от боевого катера, как к нему подошёл Ремф с докладом. Склонив в приветствии голову, Великий Мастер Мантикор начал разговор. — Мой Лорд, ваш приказ выполнен. Все предатели, как смертные, так и Астартес из числа Несущих Слово, мертвы. Последняя фраза привлекла внимание Лиона больше всего. Сыновья Лоргара умели мастерски плести кружева лжи. И по докладу агентов, находящихся на Бадабе, они проникли вглубь командной структуры Астральных Когтей. А значит, нужно готовиться к полномасштабной войне с предателями. — Несущие Слово были здесь? Сколько их было? Ремф кивнул. — Одно отделение. В результате ритуала двое обратились в одержимых. Но все они погибли при штурме. Услышав о одержимых, Примарх поморщился, словно от зубной боли. В Великом Крестовом Походе и в годы Ереси они не так часто встречались с подобным воздействием Варпа. Хотя, у всех легионов были свои скелеты в шкафу. Оторвавшись от мрачных мыслей Лион уточнил состояние станции, на предмет её дальнейшего использования. — Прекрасно. Оборудование станции уцелело? — Не имеет значительных повреждений. Техножрецы оценивают необходимый перечень работ. Примарх долго откладывал последний вопрос, без которого, тем не менее не обходилась ни одна военная операция. Награждение героев и поминание погибших. — Теперь, доложи о потерях. На лице Ремфа, на секунду, мелькнула горечь утраты. Великий Мастер Мантикор был опытным воином, но так же он был главой ордена, а значит отвечал за каждого своего брата. — В взводе погибло пять боевых братьев, в том числе брат-сержант Солярий Мариор, ветеран Ордена. Брат-лейтенант Грегорий Вант’Ари лишился правой руки по локоть — не успел полностью уйти от заряда плазмы, выпущенной предателем в упор. Мастер Секретов Вашиллион перенапряг свои психические силы, а также получил переломы ребер в схватке с одержимым. Отправлен в Апотекарион в состоянии комы. Остальные отделались легкими травмами. Ничего, с чем бы не справилась наша физиология. Хотел бы обратить внимание на боевого брата Люция. Несмотря на свой малый срок службы в Ордене он сумел одолеть одержимого, победившего Вашиллиона, тем самым спася ему жизнь. — Отлично, Мастер Ремф. Думаю, что он заслужил право носить империалис на нагруднике. Также, возможно, стоит вручить ему личный малый щит. Примарх кивнул, принимая доклад Ремфа, а затем жестом показал ему двигаться вслед за ним. Их ждали технодесантники и адепты Механикус, вновь громко обсуждавшие предстоящий ремонт.