***
Дизайнер оказалась строгой на вид женщиной лет пятидесяти, чем-то напоминающей скорее библиотекаря или преподавателя, нежели представителя моды. Закрытое тёмно-зеленое платье, аккуратно заплетённые в пучок начинающие седеть волосы и очки в тонкой золотистой оправе внезапно напомнили мне профессора Макгонагалл из «Гарри Поттера». Интересно, она тоже анимаг, принимающий обличье кошки? Мысленно посмеявшись со своих глупых предположений, я вежливо улыбнулась приветственно склонившейся передо мной женщине. — Лиера су Вог приветствует Вас, дева Граспе. Я ответственна за Ваше платье, которое Вы наденете на празднование Национального дня основания империи. — Да благословит Вас Отец наш, Вита. Рада знакомству с Вами, мадам Вог, — не убирая с лица улыбки, я приложила руку к сердцу и чуть склонила голову в приветствии, а потом приветливо улыбнулась стоящим у стены помощницам дизайнера. Девушки смущённо заулыбались в ответ. Хорошо, что они явно не такие как та чокнутая горничная из Дворца Роз. До сих пор трясёт от злости, как вспоминаю про неё. — Ваше Святейшество, присаживайтесь, пожалуйста, — мадам Вог указала рукой на стоящие в центре комнаты кресла возле кофейного столика. — Для начала я хотела бы узнать Ваши пожелания насчёт платья. Как только мы обсудим детали Вашего будущего наряда, то снимем мерки. Когда платье будет готово, нужно будет произвести предварительную примерку и сделать финальные корректировки. После этого с Вами свяжутся ответственные за другие приготовления образа. Мы можем начать с формы платья… Я внимательно слушала её, послушно листая каталог с зарисовками платьев и образцами ткани и параллельно пытаясь разобраться во множестве незнакомых мне слов. Ну не разбираюсь я в одежде и тем более моде, что мне с этим ещё делать? В конце концов мы сошлись на том, что платье будет максимально удобным и лишённым лишних ленточек и рюшечек, в белом и синем цветах (чтобы с одеждой кронпринца сочеталось, что б его!). Потом была примерка, в ходе которой по ощущениям меня всю облапали, как бы грубо то не звучало. Тяжело, однако, с одеждой под заказ. Под конец у меня уже болела голова, а ведь ещё столько дел ожидало. — Добрый день, мадам Вог. Как там говорится? Вспомни г-… кхм, солнце, вот и лучик? — Ах, леди Моник! Для меня большая честь, что Вы заглянули ко мне лично. У Вас возникли какие-либо вопросы по Вашим нарядам? Самая главная проблема сегодняшнего дня пришла за мной самостоятельно. Это так трогательно, что я сейчас расплачусь. Вернувшись из примерочной, где проходило снятие мерок, я по печальному стечению обстоятельств столкнулась с разговаривающей с мадам Вог Аристией. Мельком осмотрев её, я признала, что в рыцарской форме она выглядит отлично. Жаль, конечно, что проносит она её недолго. — А вот и причина моего прихода, — обратила на меня внимание Моник. — Дева Граспе, рада вновь видеть Вас. — Пусть озарит Вас сиянием жизни Отец наш, — натянула приветливую улыбку я. — Хоть мы и выделись недавно, но я счастлива нашей новой встрече, леди Пиония, — я специально назвала её по второму имени, но, к сожалению, особой реакции не дождалась: Аристия на пару секунд недовольно сжала губы, чтобы после этого сразу вернуть на лицо фальшивую дружелюбную улыбку. — По пути я встретила мисс Рубан. Она сказала, что вы на сегодня всё закончили. Полагаю, я могу рассчитывать, что Вы уделите мне немного внимания, дева Граспе? Я хотела бы обсудить с Вами некоторые моменты насчёт бала. — Разумеется, леди Пиония. Как я могу отказать, когда Вы лично зашли за мной? — я произнесла это как можно приторней. Надо же, я была удостоена великой чести быть сопровождённой до назначенного места встречи лично самой Аристией ла Моник! Это был сарказм, если что. — Я волновалась, что Вы заблудитесь по дороге, а раз уж я проходила мимо, то почему бы мне самой не зайти за Вами? Тем более, я очень ждала нашей с Вами сегодняшней встречи, — то есть ты опасалась, что я сбегу. Мисс Рубан, которую она ранее упомянула, судя по всему была та девушка, которая ближе к окончанию снятия мерок тихо покинула комнату. Как сейчас оказалось — для доноса. К несчастью, я сбегать всё равно не планировала. Попрощавшись с дизайнером, я послушно пошла следом за Аристией, при закрытии двери тайком закатив глаза на восторженные восклицания девушек. «Святая дева и будущая императрица уже подружились! Империя действительно благословлена!». Да, как же. Говорить ни я, ни Моник не собирались, поэтому дальнейший путь проходил в тишине. Выйдя из корпуса управления делами внутреннего дворца, мы прошли мимо административного корпуса. Как я и ожидала, разговор будет проходить в её кабинете в здании рыцарского корпуса. Я приветливо улыбалась встречающимся на пути рыцарям, получая в ответ вежливые поклоны. Когда мы наконец добрались до нужного места, Аристия приказала рыжеволосой служанке подать чай с закусками, а сама направилась в сторону шкафа. Поудобнее устроившись в предложенном кресле, я с любопытством наблюдала за ней. Задумчиво осмотрев содержимое, она наконец достала несколько коробочек вместе с заварочным чайником и двумя чашками и села напротив меня. Пока она смешивала травы, я наконец смогла посмотреть на неё вблизи. С прошлой нашей встречи её лицо значительно осунулось, а под глазами виднелись тщательно скрытые синяки от недосыпа. Я внезапно задумалась: а как долго её уже травят? С момента моего появления? Я никак не могла вспомнить была ли такая информация в каноне. Да и даже если поить её ядом начали позже, если учесть слухи про то, что она занимается подготовкой второго и третьего дня празднования Дня основания и параллельно выполняет обязанности помощника командира, то неудивительно, что Аристия выглядит настолько уставшей. — Знаешь, — начала я, опершись рукой на подлокотник, — мне интересен один момент, — Аристия отвлеклась от своего занятия, с немым вопросом взглянув на меня. — Ты вообще спишь? Ты выглядишь так, что и покойник краше будет. — Очень смешно, — сухо ответила она и закинула в чайник последние сушёные листики. — А я не шучу. Аристия открыла рот, чтобы что-то сказать, но не успела, потому что наконец появилась служанка. Моник кинула на неё недовольный взгляд, раздражённая её долгим отсутствием, но промолчала. — И часто так? — поинтересовалась я, когда рыжеволосая девушка покинула кабинет, а Аристия тяжело вздохнула. — В последнее время совсем от рук отбилась, — неожиданно пожаловалась мне она. — Каждый раз, когда я прошу её сделать что-то, она где-то бродит и заявляется в самый последний момент. Я уже столько раз собиралась наказать её, но постоянно забываю про это. — Отдыхать побольше надо, тогда и не будешь забывать, — заметила я. — Была бы возможность, поверь, я бы проспала три дня, — пробурчала она, и неожиданно для себя я тихо рассмеялась. Это потому что она начала нормально разговаривать? Я почувствовала себя гораздо лучше, чем раньше. Даже привычное раздражение по отношению к Аристии исчезло. Да и атмосфера теперь больше напоминает встречу двух друзей, которые впервые встретились за долгое время. …О чём я думаю? Я замерла на пару секунд. Что за странные мысли? Я и Аристия — друзья? Глупость какая-то! Пока я размышляла над этим, чай успел настояться, и Аристия разлила его по чашкам. Опомнилась я в тот момент, когда она открыла сахарницу. — Мне без сахара, — поспешно заметила я, вспоминая ту приторную гадость на встрече с императором. Аристия удивлённо посмотрела на меня. — Без сахара? — переспросила она и после моего кивка недоумённо склонила голову в сторону. — Но ведь раньше ты не могла пить чай без сахара. Говорила, что терпеть не можешь кислые и горькие напитки. Я с трудом сдержала дрожь, внутри холодея от страха под её пристальным взглядом. Понятно, что она ссылается на первую линию. Вопрос в другом: откуда она знает подобные детали о Джион? Просто по памяти? Я помню, что в каноне указывалось, что она прекрасно помнила вкусы своих близких людей, но разве Джион являлась для неё таковой? — Как мило, — я постаралась улыбнуться как можно непринуждённее. Нельзя дать ей понять, что это застало меня врасплох. — Я удивлена, что ты до сих пор помнишь мои предпочтения. — Было бы странно не помнить, учитывая сколько времени мы тогда провели вместе, — сказала Аристия, внимательно разглядывая меня. Господи, почему ты не успокоишься? Я прикрыла щёки руками, притворно смущаясь: — Что ты так пристально смотришь на меня? Если ты продолжишь так делать, то я могу неправильно понять тебя, хехехе~ — её глаза подозрительно сузились, заставляя меня немного запаниковать. — Ой, да расслабься! Чтобы ты знала, за четыре года очень многое может поменяться. — Четыре года? — растеряно повторила она за мной. Немного помолчав, она прикрыла глаза. — Да, ты права. Люди меняются, особенно за такое количество времени. Глупо думать, что всё неизменно. С опасением посмотрев на неожиданно помрачневшую Аристию, я ощутила неловкость. Почему она мне сейчас показалась… расстроенной чем-то? Да нет, быть такого не может. Или может? В попытке немного отвлечься от произошедшего, я взяла в руки предложенный чай и поднесла к лицу, с наслаждением вдыхая знакомый аромат гибискуса. Во рту появился фантомный кисловатый вкус напитка, побуждая наконец попробовать его, но тут же я расстроилась, понимая, что не смогу это сделать. Обхватив чашку, я сосредоточилась и — как учил Терциус — представила, как по рукам теплой волной проходят потоки магии. — Что ты делаешь? — раздался удивлённый голос Аристии, но я проигнорировала её. Спустя какое-то время над чашкой появился чёрный дымок, позволяя мне облегчённо вздохнуть. Всё же получилось. Подняв глаза на ошарашенную Моник, я слабо улыбнулась. — Ну что, делаем ставки? Кого хотели отравить: тебя или меня?***
Зачем я открыла сборник молитв? Полезно, нужно, но ведь по плану обучения до него как пешком до луны, тем более, что часть слов оттуда я явно не пойму. Ах, да, я хотела отвлечься от произошедшего несколько дней назад. Зря, потому что от унылого текста только спать захотелось. Или это всё же можно считать своеобразным отвлечением от навязчивых мыслей? Аристия мне вроде не снилась, поэтому такой результат тоже неплох. Меня резко передернуло от мысли, что Моник ещё и в моих снах может действовать на нервы своим появлением. Одна только вероятность настолько испугала меня, что я, забыв о том, что являюсь атеистом, в панике перекрестилась и на всякий случай постучала три раза по столу. Я бы и дальше маялась дурью, если бы не зашедший в комнату Терциус. Предполагалось, что сегодня он будет занят какими-то своими делами вне храма, поэтому я не ожидала увидеть его так скоро. Ещё удивительнее было видеть его обычно безмятежное лицо нахмуренным. — Я зашёл, чтобы сообщить Вам, что послезавтра занятий не будет, — сообщил мне он. — Почему? — я с недоумением посмотрела на него. Учитывая его обеспокоенный вид, то похоже, что что-то случилось. Терциус замялся, сомневаясь, и устало вздохнул. — Помните про выявленный в напитке леди Пионии яд? — как тут не помнить? Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Со мной связался император и попросил проверить леди Пионию на остаток яда в организме и при положительном результате вывести его, причём по возможности тайно. Поэтому послезавтра леди Пиония официально приедет, чтобы помочь Вам в подготовке бала, неофициально — для лечения. Оу. Ну, в принципе это было ожидаемо. Аристия вряд ли стала бы скрывать это от отца, а он обязан отчитываться перед императором: всё же не абы кого, а саму невесту кронпринца отравить пытаются. Правда, мне интересно каким образом Миркан смог договориться с Терциусом. Всё же он по сути относится к королевству Луа, а значит, чисто теоретически, не обязан следовать приказам императора. Учитывая наличие у Аристии второго имени, данного Витой, Терциус вряд ли бы отказал, но в теории…! Хотя, если Принсия бы попросила, может и без имени бы согласился: всё же она принцесса Луа, пусть и бывшая. — Какова вероятность, что за один раз избавиться полностью от яда не получится? — поинтересовалась я. — Не могу точно сказать, так как не знаю о текущем состоянии леди Моник, — покачал головой первосвященник. — Ей сделали стандартную чистку организма от ядовитых веществ, но пока не выяснили чем именно её травили. Я надеюсь справиться с этим за один раз, но ситуация может поменяться в зависимости от полученных результатов. Хммм… Я помню, что в каноне Аристию травили сразу двумя ядами, причём один ухудшил последствия другого. Но разве ей начали подливать их одновременно? Не во время бала ли её начали поить вторым ядом? Не помню… — Я бы хотел, чтобы Вы присутствовали на проверке и лечении леди Моник, — прервал мои мысли голос Терциуса. Я вопросительно посмотрела на него, ожидая подробностей. — Дело не только в придуманной легенде с подготовкой к балу. Хотя братец Секундус говорил, что сам займётся Вашим обучением священным силам, мне кажется, Вам будет полезно понаблюдать за самим процессом, согласны? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Тогда договорились. Полагаю, завтра мы с Вами проведем предварительный тест по этикету, а сегодня можете отдыхать, — и, попрощавшись, вышел из помещения. Я тяжело вздохнула. Всё было прекрасно, но пришло время вернуться к насущным вопросам. В прошлую нашу встречу разговор на тему прошлого так и не состоялся ввиду обнаружения яда, но вечно откладывать его не получится, как бы мне не хотелось обратного. По-хорошему, лучше бы побыстрее поставить все точки над «и» и разойтись, как в море корабли, но маловероятно, что ближайшие полгода-год после бала я смогу полностью избежать встреч с Аристией. Сейчас же нужно продумать что именно рассказать ей про первую линию, притом так, чтобы она ничего не заподозрила. Судя по поведению Аристии, в первой линии она и Джион были достаточно близки, чтобы знать предпочтения друг друга. Что в новелле, что в манхве об их отношениях до перерождения практически не было информации, кроме пары встреч, и то крайне неудачных. Как я уже ранее говорила, в этом плане преимущество находится в руках Аристии, у меня же — знание о происходящем после её смерти, но, опять же, на основе информации из канона. К тому же последнее время меня начинают посещать сомнения насчёт «канонности» этого мира: а точно ли я попала именно в ту вселенную, что описана в истории? Может ли быть так, что это какая-то параллельная линия, либо вообще придуманный кем-то фанфик с альтернативной историей? …Кажется, я только что сломала четвёртую стену? …… О чём я только думаю?! Я устало провела рукой по лицу. Видимо я сильно устала за эти дни, раз несу всякий бред. И ведь чувствовала себя нормально до этого. Лучше мне пойти спать, чтобы завтра не оплошать перед Терциусом на проверке. Хороший сон никогда не будет лишним.***
Эти рыцари пугали. Её передернуло от едва прикрытой ненависти в их глазах. О чём думал тот человек, когда отправлял их вместе с ней? Защищать её они явно не собираются, скорее наоборот — убьют, причём с особой жесткостью. Вероятно, единственным, что сдерживало их, было наличие их «товарищей» из другого отряда, слишком верных своему хозяину, чтобы позволить кому-либо навредить его «супруге». Хотя ей казалось, что стоит ей наскучить тому человеку, как они с удовольствием перережут ей горло. Рыцарь в белой форме помог ей забраться в карету. Она едва сдержала дрожь в теле, невольно представив, как этой самой рукой, придерживающей сейчас её, он ломает ей шею. Когда дверь кареты захлопнулась, девушка позволила себе чуть расслабиться. — Всё будет хорошо, это просто обычная поездка, всё будет хорошо, — еле слышно зашептала она в попытке успокоить себя. Её бедное сердце билось быстро-быстро, почти причиняя боль. Ей стоило перестать трястись. В конце концов, разве эта поездка не была её идеей? Она ведь даже смогла настоять на своём, несмотря на страх, хотя тот человек был против. Но она не могла позволить себе иного, ведь произошедшее частично было её виной. Это был её грех, поэтому она должна была хоть немного искупить вину перед ней. Карета начала свой ход, заставив девушку сморщиться от неприятных ощущений. Прошло уже больше года с тех пор, как она появилась в этом месте, но привыкнуть к местному транспорту и его «невероятному удобству» она так и не смогла. Хотя учитывая, что эта поездка лишь четвёртая в её жизни и первая за последние полгода, то немного несправедливо заявлять такое. Смотря в окно, она не могла не сравнивать открывшийся ей пейзаж с её родным домом. Там над тобой со всех сторон возвышались огромные стеклянные дома, достигающие небес, спешили куда-то люди, провожающие безразличным взглядом издающие рёв и несущиеся вперёд машины. Здесь широкие улицы с разноцветными палатками и деревянными зданиями, вскоре сменяющиеся зелёным лесом и яркими красками диких цветов. Там глаза и нос жгут выхлопы газа машин и химические запахи, исходящие от очередных несомненно важных заводов. Здесь можно вздохнуть полной грудью, не боясь уничтожить лёгкие. На первый взгляд, наилучший выбор очевиден. И всё же она хотела вернуться домой. Там были любимые и любящие люди, которые могли помочь в трудную минуту, подставив своё плечо. Там были веселье и спокойствие, наполненные событиями дни и крепкий сон. Там она была своей. Здесь же был только страх. Она не могла заснуть, боясь не проснуться. Ходить нужно осторожно, остерегаясь любого шороха и избегая каждой тени, ведь навредить может кто угодно. Кругом одни враги, доверять никому нельзя. Те, кто сначала казались добрейшими людьми, оказываются безумцами и предателями. Ей никогда не хотелось острых ощущений. Скучная повседневность намного лучше запутанного сюжета исторических дорам со всеми вытекающими последствиями. Она бы с радостью поменяла эту жизнь на предыдущую, будь у нее такая возможность, был бы хоть один шанс… Карета остановилась, а вслед за этим раздался голос её сопровождающего, что оповестил о прибытии. Она поежилась, ощущая как в груди опять вспыхнул страх. Точно ли всё будет хорошо? Взгляд встречающего её среброволосого мужчины заставляет ноги трястись от ужаса. Покрытые тонкой корочкой льда, эти глаза казались глубокии тёмныи океаном из ненависти и невысказанного «это твоя вина». Ей приходится в который раз напомнить себе, что никто не сделает ей ничего плохого. …Возможно. Слуги поместья свою враждебность практически не скрывали. Громкий шёпот преследовал её до конца пути, а злые слова вызывали слёзы отчаяния. Она признавала, что действительно виновата в какой-то мере, но что она могла сделать?! Кто бы её вообще послушал?! С нежеланным облегчением она осознала, что её пребывание здесь будет недолгим: всё было готово уже к их появлению. Мельком брошенного взгляда хватило, чтобы оценить прекрасную работу слуг: человек в деревянном гробу выглядел скорее прикрывшим глаза на минуту, нежели уже как несколько дней мёртвым. Конечно, запах духов был слишком резкий, но и он успешно выполнял свою функцию, как и скрывший главный недостаток тела высокий воротник. Хотя её красоту мало что могло испортить. Она мельком оглядела присутствующих: не было толп сочувствующих и не очень людей, только жители поместья да его же хозяин. Впрочем, даже этого для признанной всеми грешницей было много. По крайней мере, так говорил он. — Вы уже прибыли? Она дёрнулась от неожиданности. Обернувшись, она смогла лишь кивнуть говорившему, не доверяя своему голосу. К сожалению, этот человек был единственным, кто согласился проводить её в последний путь. К её искреннему облегчению, беловолосого священника даже уговаривать не пришлось. Откажи он — она бы опустила руки. Под тихий напев молитв время пролетело слишком быстро. Священник мягко улыбнулся, отходя в сторону. Ей оставалось лишь сделать один шаг вперёд. Джион Айрин шана Кастина, в прошлом Чхве Джион, дрожащими руками возложила букет белых лилий возле надгробия. С силой закусив губу до крови, она не сдержала всхлипа, смотря на выбитую на могильном камне надпись.Аристия ла Моник 03.07.948 — 08.08.965