Скрытое преимущество

      Застёгивая пуговицы на рубашке, Эдгар хмуро смотрел на своё отражение. Погода была чудесная, но настроение у художника было паршивое. Уже около пяти лет он жил без вдохновения и это раздражало. Казалось бы — двадцать первый век, век технологий. Куча возможностей развлечь себя и поднять настроение. Но это всё не занимало Валдена. В первую очередь, такую тонкую натуру беспокоила духовная составляющая нынешнего века. Он не видел в современной молодёжи никаких перспектив и никакой тяги к жизни. Казалось, что люди перестали «жить» в веке так двадцатом, а то и раньше. Как приверженец старых нравов, парень отрицал возможность дальнейшего развития общества. Да и современное искусство упростили донельзя. Это удручало.       Подъехав к брату на коляске, Галатея подала Эдгару красный пиджак и слегка улыбнулась. Парень взял одежду и надел её поверх рубашки.       — Эдгар, не расстраивайся раньше времени. Может, тебе ещё понравится новая школа!       Парень недовольно фыркнул, поправив пиджак и затянув потуже ленту на волосах.       — Я с тобой вообще не разговариваю. Как ты могла позволить Джозефу в очередной раз отправить меня в школу? Ни в вуз, ни куда-либо ещё. В школу, Галатея! Пятый раз в школу!       — По новым документам тебе шестнадцать лет. Какой вуз, Эдгар? Ничего страшного. Посидишь пару лет в старшей школе, а потом ещё куда-нибудь отправишься, если захочешь.       — Почему тебя никуда не отправляют?! И вообще, я уже давно совершеннолетний. Меня задевает такое отношение.       — Потому что у меня нет пятилетнего уныния. Да ладно тебе. Сейчас молодёжь интересная пошла. К тому же, ребята шестнадцатилетнего возраста одни из самых подвижных. Вдруг помогут тебе разгуляться?       — Мне не нужна ничья помощь, ясно? И эта мелочь мне не ровня. У нас не будет общих тем.       — Тогда просто цветочным садом полюбуйся. Там задний двор очень красивый. Джозеф показывал. Прекрати злиться, Эдгар. Что-то мне подсказывает, что в этот раз ты хорошо проведёшь время.       — Значит, у тебя проблемы с интуицией… Ладно, я пошёл. До вечера.       — До вечера! Веди себя хорошо. Я пока испеку шарлотку.       Юноша взял сумку с учебниками и, закинув её на плечо, направился в сторону школы. Как бы он ни злился, подводить Джозефа всё-таки не хотелось. Он и так много сделал для парня в своё время…       Прибыв к зданию, Эдгар сделал глубокий вдох и вошёл внутрь. Не то, чтобы он беспокоился. Просто не очень стремился слушать крики и прочий шум, издаваемый учениками школы. Валден был лучшим и он это знал. Даже если с ним никто не будет говорить, самомнение у художника не изменится.       Зайдя в класс, парень моментально ощутил очень приятный запах, исходящий от одного из учеников. Манящим запахом обладал худенький парень в полосатой кофте и волосами, собранными в конский хвост. Он сидел рядом с одноклассником и играл с ним в карты. Валден прошёл к игрокам и сел позади них, так как это была последняя свободная парта в классе. Новые одноклассники были так увлечены картами, что даже не заметили, что у них появился зритель, который стал внимательно наблюдать за игрой и слушать подростков.       Обыграв друга, парень довольно улыбнулся и задрал рукав, чтобы почесать руку. Его рука была покрыта небольшими синяками. Помимо этого были заметны следы от иглы. Один из друзей с печалью посмотрел на руку парня.       — Что на этот раз случилось, Лука?       Парень в капюшоне осмотрел синяки, а после посмотрел Луке в глаза. Победитель игры опустил рукав, с непониманием посмотрев на друга.       — Ты о чём, Наиб?.. А, ты о синяках…       Парень потёр затылок, тяжело вздохнув.       — Не берёт меня больше препарат. Вот и…       — А дозу увеличить нельзя?       — Нет. Тут только смена самого вещества поможет.       Наиб скрестил руки на груди, задумавшись о чём-то. Судя по всему, в синяках Луку он видел не в первый раз и искренне переживал за него. Эдгар внимательно следил за ними, ощущая всё пребывающее чувство отвращения к парню в полосатой кофте.        «Он что… Наркоман? Мерзко. Такой молодой, а уже портит свою жизнь.»       Лука слегка улыбнулся, потрепав Субердара по плечу.       — Не волнуйся. Завтра буду делать другие уколы и мне будет легче.       — Надеюсь на это… А что будет, если и те не возьмут?       — Тогда мне остаётся только страдать.       Прозвенел предупредительный звонок. Наиб пересел за свою парту, оставив Бальзу одного. Лука спокойно убрал карты и, обернувшись, увидел Эдгара. Он доброжелательно улыбнулся и помахал парню, поприветствовав его.       — Привет. Я тебя и не заметил. Ты новенький, да? Я Лука Бальза. Рад знакомству.       Но Эдгар проигнорировал слова парня и, хмыкнув, отвернулся от него.       Прошло несколько уроков. Художника представили классу и посадили его к Луке, так как заднюю парту учителю надо было занять растениями. Юноша был не в восторге от пересадки, но делать было нечего. Он просто будет игнорировать все попытки неприятного соседа заговорить с ним.       На одной из перемен Валден сильно заскучал. Годы шли, а школьная программа практически не менялась. Данная однотипность приносила парню ещё больший дискомфорт. Сидя на скамейке в спортивном зале, Эдгар подпер щёки руками, размышляя, чем ему заняться на перемене перед уроком физкультуры. Тут к нему подсел сосед по парте, держа в руках колоду карт. Валден хотел было молча отсесть, но товарищ взял его за край футболки и посадил обратно.       — Хей, Эдгар, может поговорим? Я знаю, что менять школу тяжело и некоторым очень трудно заводить знакомства, но избегать всех — тоже не выход.       Валден сел около человека, с презрением посмотрев на него.       — Я не считаю никого из здешних ребят достойными моего внимания. Я весь день тебя игнорирую, но ты всё лезешь. Не понимаешь, когда тебя отвергают или что? Ты уже начинаешь сильно раздражать меня.       Луке, казалось, вообще не было обидно слышать слова Эдгара. Он достал карты из колоды и начал перемешивать их.       — Я просто подумал, что тебе одиноко и решил попробовать познакомиться, чтобы тебе было комфортно в школе.       — Мне и так комфортно. Я в полном порядке. Не надо ко мне лезть.       — Люди, у которых всё хорошо, не избегают других. Я вот что спросить хотел… Ты любишь азартные игры?       Эдгар удивлённо посмотрел на Луку, явно не зная, как реагировать на то, что парень так и лезет к нему. Видимо, Бальза был из тех людей, которых лучше выслушать и выполнить их просьбы, нежели избегать. Второй вариант абсолютно бесполезен. Не отвяжется.       — Допустим. Что, хочешь сыграть со мной в карты? А где твой дружок?       — Наиб сейчас занят, а мне заняться нечем. Да, я хочу с тобой поиграть. В дурака или покер. Что скажешь? И, конечно же, не за просто так.       Валден приподнял одну бровь, глядя на Луку. Хоть и одноклассник не был симпатичен юноше, он решил сыграть с Бальзой в карты. Одна игра всё равно ничего не изменит. Разве что Эдгар в очередной раз самоутвердится, обыграв соперника. Играть на что-то всегда было интересно. Только, к сожалению, в последнее время Валдену уже ничего не было нужно. Кроме того, чтобы Лука отстал. Да и, несмотря на отталкивающие детали, запах, исходящий от Бальзы, очаровывал Эдгара. Хотелось вдыхать его снова и снова. А игра в карты — неплохая возможность делать это.       — Деньги меня не интересуют. Давай сыграем в дурака. Потом посмотрим.       — Удивительно, но меня тоже деньги не интересуют. Да и это была бы слишком простая ставка. Давай сыграем на одно желание?       — Одно? Ставка тоже такая себе. Три желания.       — Но мы ведь впервые будем играть… Что ж, если хочешь три, то пусть будет три. Есть какие-то ограничения по желаниям?       — Никакого физического или морального ущерба. Всё остальное можно. Играем три кона в дурака. Если будет выходить ничья, что, в принципе, в игре со мной невозможно, будем играть до пяти. На кону три желания. Всё устраивает?       Парень протянул руку Луке. Тот кивнул и пожал руку соперника.       — Всё устраивает. Надеюсь, будет весело.       — Посмотрим. Было бы неплохо.       Ребята сыграли один кон, победу в котором одержал Эдгар. Он не показывал радости. Для парня победа была обычным делом. Под конец второго кона художник держал в руке одну козырную карту и несколько других. Лука внимательно смотрел на карты соперника. В его руках было ровно столько же карт, сколько и в руках Валдена. Парень пересмотрел свои, после чего задал вопрос.       — Эдгар, как думаешь, кто сейчас победит?       — Глупый вопрос, Лука. Конечно же, я.       — Почему ты так уверен в своей победе?       — Потому что ещё никому не удавалось меня обыграть.       — А если я смогу? Ты выполнишь мои желания?       — Сначала обыграй, а потом говори. Ходи давай. Я терпеть не могу ожидание.       — Хорошо-хорошо, сейчас…       Лука положил карту на поле, после чего внимательно посмотрел на веер из карт в руках Эдагара. Валден отбился. Лука поджал губы.       — Почему ты не отбился от меня тузом? Хотел бросить комбинацию, да?       — Чт-… Ты что, подсмотрел в мои карты?!       Валден глянул на свои карты, а после на Луку. Бальза развёл руками в разные стороны.       — Я сижу напротив тебя. Как я мог бы подсмотреть? В любом случае, комбинация не получится. Прости, Эдгар, но ты проиграл.       Парень подкинул на скамейку ещё несколько карт, подходивших к лежащим на «поле игры» до этого. Валден прошипел от наглости соперника, однако вскоре недовольство сменилось шоком. Эдгар… не смог отбиться. Он проиграл.       — Погоди… Как такое возможно?! Тебе просто повезло. Ты… ты не мог меня обыграть самостоятельно.       Художник начал осматривать зал, ища отражающие поверхности. Даже он повернул карты рубашкой к себе, но никаких отличий не заметил. Бальза с интересом смотрел на реакцию одноклассника.       — Не расстраивайся, Эдгар. Быть может, в третьей игре ты снова победишь меня и я буду должен тебе три желания. Доиграем после урока? А то сейчас уже звонок будет.       — Ладно… Ты не идёшь заниматься?       — Нет. Мне по состоянию здоровья нельзя. Хороших занятий. Я тут побуду.       Лука собрал карты и лёг на скамейку, достав телефон и начав смотреть видео. Эдгар же встал в строй, вспоминая ход предыдущей игры и думая, как Лука узнал о тузе на руках юноши.       Третий кон ребята уже завершили на улице. Лука одержал ещё одну победу, тем самым обыграв Валдена. К удивлению Эдгара, Бальза не злорадствовал. Он просто слегка улыбнулся и пожал руку одноклассника. Тот пожал руку в ответ. Он был всё ещё удивлён и, возможно, в какой-то степени даже рад, что появился человек, который спокойно обыграл его. Что-то внутри парня сдвинулось после игр с Лукой. Но показывал Валден это специфично. Надменный взгляд сменился на задумчивый и слегка растерянный.       — Спасибо за игру, Эдгар. Было весело.       — Взаимно… Ты уже придумал, что загадаешь?       — О, так ты всё-таки исполнишь мои желания? Это приятно. Но, боюсь, я пока ничего не загадал. Думал, что ты разозлишься и откажешься от ставок.       — Карточный долг священен, вроде как. Да и ты заслужил желаний. Дай мне знать, когда придумаешь, что хочешь. Не люблю быть в долгу.       — Ух ты, ты довольно честный, Эдгар. Люблю такое в людях. Что ж… Всё-таки я знаю, что попросить на одно желание. Будешь играть со мной в карты каждый день?       — Это твоё желание? Не думаешь, что слишком простое? К тому же, соигроков в классе полно.       — Нет, это очень хорошее желание. Ты сильный игрок. Мне бы хотелось и дальше продолжать с тобой играть.       Валден собрал карты в кучу и, отдав их Луке, скрестил руки на груди и вздохнул.       — Хорошо, как хочешь. Тогда… до завтра?       Лука убрал карты в коробку и кивнул, встав со скамейки. Эдгар встал следом и накинул сумку на плечо.       — Да, до завтра. Спасибо ещё раз за игру.       Парни начали расходиться в разные стороны, как вдруг Эдгар обернулся к однокласснику и окликнул его.       — Лука, погоди. Какая у тебя группа крови?       — Четвёртая.       — А резус-фактор?       — Отрицательный… С какой целью интересуешься?       — Да так, просто… Извини, что отвлёк. До завтра.       «Теперь всё понятно.»       Сжав сумку покрепче, Эдгар поспешил домой.       Дома его уже ждали Джозеф и Галатея, которые приготовили ужин с любимыми вкусностями Эдгара. Помыв руки, парень сел за стол и рассказал семье о новом однокласснике. Галатея всё внимательно слушала.       — Хороший игрок в карты, да ещё и такой лакомый кусочек? Хотела бы я на него посмотреть.       — Я не собираюсь его кусать.       Джозеф отпил немного вина, задумчиво посмотрев на подопечного.       — Ты уверен, что он… Из тех, кто любит пребывать в мире грёз незаконным способом? Быть может, тот парень просто болен?       Эдгар пожал плечами и откусил кусочек от шарлотки.       — После игры мне тоже кажется, что тут что-то не так. Голова хорошо работает, да и говорит нормально. Он точно вменяем. Только чем он таким болеет, что нужны регулярные уколы?       Домочадцы пожали плечами. Галатея погладила брата по руке.       — В современном мире столько болезней, Эдгар. Что угодно может быть. В любом случае, я думаю, что у вас есть все шансы стать хорошими друзьями. Впервые за долгое время человек смог тебя зацепить. Нельзя забивать на него лишь потому, что он имеет сомнительные следы на теле. Дальше, если твои предположения подтвердятся, будешь решать, что делать.       — Даже если бы я и хотел его игнорировать, ничего не получилось бы. Лука довольно назойлив. Да и теперь… Я должен ему два желания. И разобраться в том, как он угадывает карты.       Дезолье довольно улыбнулся, глядя на художника. Парень вопросительно посмотрел на мужчину.       — Что-то не так?       — Всё так. Кажется, мы ещё не раз услышим об этом человеке. Я очень рад за тебя, Эдгар.       Валден хмыкнул и, взяв фужер, сделал несколько глотков вина. Он на пару секунд задумался, а после посмотрел в центр обеденного стола и поставил сосуд с напитком около себя.       — А давайте тоже поиграем в карты?

***

      Сделав последние мазки на картине, художник вытер рукавом капли краски с лица и довольно посмотрел на проделанную работу. Начав собирать вещи, он услышал стук в дверь.       — Войдите.       Дверь приоткрылась и в помещение зашёл беловолосый мужчина. В руках он держал коробочку с чаем и пирожные. Увидев гостя, Валден довольно улыбнулся.       — Проходи, Джозеф. Рад тебя видеть.       — Здравствуй, Эдгар. Снова картины пишешь? Я тебе чай и сладости принёс. Отвлечёшься?       — Да, готовлюсь к предстоящей выставке. Сарайи предложил сделать её тематической. Главным элементом для картин я выбрал берёзы. Как раз закончил одну из них. Проходи, смотри! И от чая я не откажусь. Пока пойду быстро переоденусь и прикажу слугам нагреть воду.       Художник взял кисти и палитру и, приоткрыв дверь ногой, быстро вышел из помещения. Джозеф положил вещи для чаепития на тумбочку и прошёл к новой картине друга.       — Замечательная работа. Эдгар действительно хорош в написании картин…

***

      Наслаждаясь чаем, Эдгар поглядывал в окно.       — Очень вкусный чай. Тут ещё мелисса есть?       — Да. И немного мяты. Рад, что тебе нравится. Волнуешься перед выставкой?       — Нет. Я уверен, что она пройдёт так же хорошо, как и остальные. Ты ведь придёшь?       — Безусловно. Разве я могу пропустить выставку моего юного друга?        Джозеф прислонил кружку к губам и начал пить содержимое. Эдгар довольно улыбнулся, надкусив пирожное.       — Спасибо за поддержку. Я очень рад, что мы познакомились…