Глава 8
21 мая 2021 г. в 15:00
Предложение Элен по дороге домой заехать в супермаркет обернулось тем, что вышли они оттуда лишь спустя полтора часа, нагруженные всевозможными пакетами разных размеров.
— Мы привезли домой зоопарк, — сворачивая на подъездную дорожку к дому, пошутила Фэйт.
— Комната должна хоть немного напоминать детскую, — оставаясь серьёзной, ответила Элен. — Я давно не заглядывала туда. Нужно снять и постирать шторы, помыть пол и куда-то деть все мои книги.
— Да, литература по нейрохирургии вряд ли подходит для чтения ребёнку на ночь. — Она вытащила ключ из замка зажигания, бросила быстрый взгляд на часы и порывисто склонилась к Элен, целуя в уголок губ. — Мы со всем разберёмся, не волнуйся.
— Стараюсь, не очень получается, — прерывисто вздохнула Элен. — Я взяла двухнедельный отпуск. Меня могут вызвать, если понадобится консультация или возникнет что-то срочное, но остальное время я буду свободна.
— А что насчёт родителей? Им ты сказала?
— Скажу, когда появится хоть какая-то определённость.
— Хорошо, — согласилась Фэйт. — Когда решишь это сделать, я хочу быть рядом.
Она открыла дверь машины, чтобы выйти, но успела заметить всплеск тепла, появившийся в глазах Элен в ответ на эти слова. Они так много значили для каждой, и это оказалось совсем не сложно. От ощущения правильности происходящего каждый новый шаг давался легче предыдущего.
— Я только быстро приму душ и переоденусь, — предупредила Фэйт, торопясь наверх с охапкой пакетов.
Хотелось поскорее смыть с себя этот тяжёлый день, мысли о Ллойде, об убитых Хенингах, чтобы осталась только Элен. Всё последнее время она пыталась понять, как отделить работу, которая так много для неё значила, от всего остального в её новой жизни. А ведь всё действительно оказалось просто. Она хотела быть с Элен и училась этому с первого дня их встречи. И несмотря на её ошибки, Элен об этом знала.
Дверь в кабинет была открыта, шторы уже сняты, а все письменные принадлежности с большого белого стола сложены в коробку. Мысленно Фэйт отметила, что светло-абрикосовый цвет стен отлично подходит для детской. Элен стояла, задумчиво глядя на полки с нестройными рядами книг.
— Думаю, на время можно спустить это всё в подвал. Там сухо и места много, — не оглядываясь, произнесла она.
— Я готова.
— Стол будет лучше тоже отсюда… — Повернувшись, Элен замолчала, и её взгляд выразительно прошёлся по фигуре Фэйт. — Эмм… наверное, я никогда не смогу привыкнуть. — Улыбнувшись, она посмотрела ей в глаза.
— К чему? — Фэйт сделала вид, что осматривает свои тренировочные брюки и лёгкую футболку без рукавов.
— К тебе, к нам, к тому, что чувствую, когда вижу тебя.
— Ну, придётся как-то с этим жить. — Шутливо приподняв бровь, Фэйт шагнула к ней, но в этот момент снизу раздался звонок в дверь.
— Мы кого-то ждём? — разочарованно спросила Элен.
— Нет… то есть да, — она отправилась открывать, — нам кое-что должны привезти.
— «Кое-что»? — Элен последовала за ней.
На дороге перед домом стоял грузовик с вместительным фургоном. Парень в тёмно-синей рабочей спецовке, ожидающий на крыльце, приветливо улыбнулся и заглянул в бумаги:
— Мисс Хардинг?
— Верно, — подтвердила она, распахивая дверь пошире. — Заносите на второй этаж. Там открыто.
Несколько крепких ребят принялись шустро вносить в дом объёмные картонные упаковки, создавая при этом обманчивое впечатление, что весили они не так уж и много. Элен, отступив в сторону, остановилась у лестницы, с удивлением наблюдая за проходящим.
— Это всё? — поинтересовалась Фэйт, когда последний из рабочих покинул дом.
— Сейчас проверим, — парень заглянул в бумаги, — подождите.
Он спустился с крыльца, подошёл к грузовичку и, заглянув в кузов, извлёк небольшой чемоданчик. Вернувшись, он отдал его Фэйт.
— Уверены, что помощь не понадобится?
— Справимся, — заверила она, расписываясь в бумагах.
— Тогда хорошего вам вечера. — Он ещё раз улыбнулся, посмотрев через её плечо.
— Благодарю.
Фэйт закрыла дверь и повернулась, собираясь объясниться. Элен с едва уловимой улыбкой на губах смотрела на неё, прислонившись к перилам.
— После твоего звонка я подумала и заказала мебель для детской, — пояснила Фэйт, наблюдая за её реакцией. — На первое время, пока мы не подберём что-то более подходящее…
— Я уже догадалась. — Оттолкнувшись, Элен подошла к ней, медленно провела ладонью по плечу, шее и, притянув к себе, поцеловала. — И когда мы успеем превратить это в мебель?
— Всё не так сложно… — Фэйт продемонстрировала ей чемоданчик, который держала в руке, — при наличии необходимых инструментов и небольшого опыта.
— И он у тебя, конечно же, есть?
— В одной из семей, в которой я жила… — Фэйт прервалась, встречая вопросительный взгляд. — Расскажу как-нибудь в другой раз. В общем, я имею об этом представление, — закончила она.
— Хорошо. Я никогда этим не занималась, но могу поработать на подхвате.
— Тогда тебе тоже лучше переодеться во что-то более подходящее.
Первым делом Фэйт сняла с полок все книги и отнесла их в подвал, аккуратно складывая стопками. Игрушки, купленные в магазине, перекочевали на освободившееся на полках место. Потом она собрала небольшой столик и, придвинув его к стене, поставила на него купленный в детском отделе ночник с фигурками зверей. Решив сначала заняться кроватью, Фэйт разобрала одну из коробок. Расположившись на полу, она сортировала болты и шурупы, которыми должны были крепиться детали кровати, но, подняв глаза, так и застыла, глядя на возникшую в проёме двери Элен. В светлой маечке на тонких бретельках, коротких шортах и с влажными после душа тёмно-каштановыми волосами она выглядела волнующе юной.
— Ну, что я должна делать? — Внимание Элен сразу привлекли полки с игрушками.
— Тебе лучше сесть… туда, — Фэйт сглотнула, мотнув головой в сторону письменного стола, — иначе я даже думать буду неспособна.
— О-о… — притворно выдохнула Элен, делая вид, что только сейчас заметила её реакцию, — но я собиралась тебе помочь.
— Я скажу, когда понадобится помощь. — Стряхнув оцепенение, Фэйт заставила себя вернуться к прерванному занятию.
— Хорошо, буду развлекать тебя разговорами. — Элен уселась на всё ещё стоявший у окна письменный стол и приготовилась наблюдать. — Так, значит, мебель ты собирать умеешь. Что ещё? Починить кран, забивать гвозди…
— Вскрыть замок…
— Полезный навык. Как-то раз мне пришлось вызвать мастера, когда замок в квартире, где я жила, заклинило.
— Теперь у тебя есть я. — Закончив сортировать шурупы и болты, Фэйт бросила на неё короткий взгляд: — Ты специально так оделась, чтобы весь вечер меня провоцировать?
— У меня и в мыслях такого не было, — покачав головой, улыбнулась Элен.
— Ну да, — хмыкнула Фэйт. — Я отнесла книги и коробку в подвал.
— Что ж, видимо, там теперь будет мой кабинет.
Элен чуть отклонилась назад, опираясь на руки, тонкая ткань натянулась, очерчивая грудь, и уже через секунду Фэйт оказалась перед ней.
— Когда квартира будет продана, мы сможем поискать дом побольше, с кабинетом для тебя. — Руки в нетерпении прошлись по стройным изгибам талии, легли на бёдра, и она притянула Элен к себе.
— И ещё одной детской, — тихо добавила Элен.
— Чудесно, — чувствуя невероятную лёгкость, усмехнулась Фэйт. — Я не возражаю.
— А что, если… ничего не получится? — Трогательная уязвимость, вызванная попыткой скрыть тревогу, отразилась в голосе и расплескалась в золотисто-карих глазах. — Если они откажут и мы не сможем забрать Кэтти?
— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Фэйт, склоняясь к ней, заполняя лёгкие тёплым, родным и таким волнующим запахом кожи. — Ещё раз поговорю с прокурором Олдман, с Меган Кларк, с любым, кто сможет нам помочь. Буду осаждать их, пока не сдадутся. Всё будет хорошо.
Элен прижалась ближе, и жар её тела спровоцировал острую вспышку желания, от которого слегка закружилась голова. Язык Фэйт, поддразнивая, затанцевал на краешке её губ, и они раскрылись, впуская его. Этот неторопливый, чувственный поцелуй был как признание чего-то большего. Того, что она никогда не смогла бы выразить словами. Того, что вместе с её любовью к Элен так долго вызревало и крепло внутри, неотвратимо разрушая барьеры, которые Фэйт выстраивала долгие годы.
Она прервала поцелуй лишь для того, чтобы стянуть с Элен майку. Ладони накрыли упругую грудь, нежно лаская затвердевшие соски. Элен запрокинула голову и прерывисто вздохнула. Нежно покусывая, Фэйт заскользила губами по её шее, мягко принуждая опуститься на спину. Одной рукой она расстегнула пуговицу на шортах, а потом, поглаживая, провела вниз по шву, даже через ткань ощущая влажный жар желания. Элен встретила ласку лёгким толчком навстречу. Фэйт спустилась к груди, обвела языком сосок и чуть прикусила его, продолжая движения рукой и немного увеличивая давление. Лёгкий стон, и, пытаясь избавиться от мешающей одежды, Элен потянула край шорт вниз. Выпрямившись, Фэйт помогла ей, на мгновение застыв, окинула взглядом лежащую перед ней невероятно красивую, откровенную в своём желании молодую женщину и вновь приникла к груди. Пальцы Элен вплелись в волосы на её затылке, притягивая ближе, тело нетерпеливо подрагивало, и футболка в месте, где Фэйт прижималась к её бёдрам, пропиталась влагой. Оставляя след от поцелуев на коже, она спустилась, разводя бёдра шире, и медленно провела языком по нежной плоти. Мучительно-сладкий стон вызвал горячую волну, стремительно пронёсшуюся по телу и сконцентрировавшуюся в самом низу живота. Фэйт замерла на несколько секунд, испугавшись, что может прийти к финалу первой. Рука Элен соскользнула с её затылка, и она коснулась себя сама. Ощущая настойчиво нарастающую пульсацию, Фэйт помедлила ещё немного, а потом прижалась губами к её пальцам и, останавливая, сменила их своим языком. Уверенные, ритмичные ласки обещали освобождение, но не торопили его. Она с упоением прислушивалась к рваному дыханию, тихим стонам, чувствовала, как под её руками и губами нарастает напряжение, и только когда спина Элен выгнулась, встречая оргазм, добавила пальцы, принимая его.
— Боже… остановись… — Только спустя некоторое время, всё ещё вздрагивая, Элен за футболку потянула её наверх.
— Слишком хорошо? — склонившись над ней, довольно улыбаясь, спросила Фэйт.
— Чертовски. Ты не представляешь, что я чувствую, когда ты смотришь на меня вот так.
— Просто я люблю тебя, — шепнула Фэйт ей на ухо.
— А я соблазнила тебя на моём письменном столе, — глядя на неё расслабленным, всё ещё затуманенным взглядом Элен погладила её по щеке.
— Точно, — Фэйт усмехнулась и, повернув голову, прижалась губами к её ладони, — вот только он узкий и жёсткий, а у нас, между прочим, есть кровать, и ты могла бы просто сказать, что я нужна тебе там.
— Ты нужна мне всегда и везде, так что никаких неудобств я не заметила. — Руки Элен медленно прошлись по спине Фэйт, и мышцы под её пальцами подрагивали, выдавая с трудом сдерживаемое возбуждение. — Если хочешь, мы можем перебраться туда, чтобы заняться тобой.
— Лучше здесь.
Она выпрямилась, помогла сесть Элен, взяла её руку и положила на свой напряжённый живот под футболкой. Затем спустила резинку брюк вниз, освобождая бёдра, и подняла глаза в молчаливом приглашении. По губам Элен скользнула мягкая улыбка. Она сдвинулась ближе к краю стола, одной рукой притянула Фэйт к себе, а другой — коснулась её возбуждённого центра.
— Моя девочка… — голос Элен дрогнул, губы коснулись краешка уха Фэйт, вызывая лёгкую дрожь, — нежная, чувствительная… — пальцы почти невесомо скользили по влажной плоти, — горячая…
— Я на пределе, — хрипло предупредила Фэйт.
— Знаю, — прикусив губу, Элен заглянула ей в лицо и соскользнула со стола, опускаясь к ногам, стягивая брюки ещё ниже.
У Фэйт перехватило дыхание, и она с трудом сглотнула. Нежные губы без промедления накрыли её клитор, и тело отозвалось сладкой, тягучей вибрацией. Она покачнулась, посмотрела вниз и почувствовала первую жаркую волну обрушившегося на неё оргазма.
*****
Опаздывая, Фэйт выскочила из лифта и едва не налетела на стоящего у его дверей шефа Ньюмана.
— Извините, сэр. Вышла из дома на пять минут позже и застряла в пробке… — пробормотала она, пытаясь определить его настроение.
— Доброе утро, агент Хардинг. — Шеф с недоумением взглянул на часы и внимательно посмотрел на неё: — Пятнадцать минут не такое уж большое опоздание. Я получил рапорт, и, думаю, сегодня вы заслужили послабление. — Сглаживая суровые черты, на его лице появилась редкая улыбка. — Дело оказалось запутанным, но вы с агентом Пойнт отлично справились.
— Спасибо, сэр. Нам очень помог агент Фрейзер, да и работа экспертов…
— Да-да, я всё это знаю, — остановил он её. — Я имел в виду, что вы и агент Пойнт неплохо ладите, а агент Лангри некоторое время не сможет принимать активное участие в предстоящих расследованиях.
— Я понимаю, о чём вы, сэр, — медленно произнесла Фэйт. — И насколько мне известно, Кристину такое положение дел совсем не устраивает.
— Считаете, можно вернуть вас к прежней расстановке, не подвергая её при этом излишним перегрузкам?
— Сэр, Кристина опытный агент и умная женщина. Уверена, когда ей станет сложно выполнять свои прямые обязанности, она сама скажет об этом. Я же со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы исключить любой риск… — Заметив, как плотно сжались его губы, Фэйт всё же продолжила: — Несправедливо запирать её в офисе. Она ни в чём не провинилась.
— По-вашему, бумажная работа нечто вроде наказания?
— Для агента, желающего заниматься настоящим делом, — да, — без колебаний ответила она.
— Ну что ж, — задумавшись, протянул он. — В таком случае вам придётся распределить работу так, чтобы у неё не возникло проблем со здоровьем.
— Безусловно, — просияла Фэйт. — Никаких ночных вызовов. Буду следить за её трудовым режимом и питанием.
— Тогда этот вопрос решён, — заключил шеф Ньюман с некоторым облегчением. — Меня срочно вызывают в Вашингтон, а у вас есть ещё несколько дней, чтобы закрыть дело, подготовить документы и передать их в суд. Постарайтесь с этим не затягивать.
— Хорошо, сэр.
*****
В кабинете все уже были на своих местах. Фэйт улыбнулась Кристине, кивнула Кайлу и с любопытством посмотрела на Макс, которая сидела, уткнувшись в ноутбук.
— Привет. Опаздываешь, — заметил Лео со своего места. — Твоя напарница стащила кофе, который я оставил на твоём столе.
— Как ты могла? — сдерживая улыбку, обратилась она к Макс.
— Почему ты думаешь, что этот мелкий кляузник говорит обо мне? — проворчала та.
— Вероятно, потому, что пустой стаканчик лежит в твоей мусорной корзине? — предположила Фэйт.
— Браво, детектив. Наши коллеги из Вашингтона ночью провели операцию по задержанию ещё одной группы и освободили семерых детей, а мы раскрыли дело об исчезновении кофе. — Откатившись в кресле, Макс взглянула на неё.
— Оперативно работают, молодцы. Пока Ллойд не передумал, нам тоже не помешает получить от него детальные показания. На какое время назначим встречу?
— Шеф на два дня отправился в Вашингтон и наказал к его возвращению привести бумаги в порядок. Нужно позвонить Дункану Нельсону. Рассказать ему о ходе расследования и о том, что его зять оказался совсем не тем, за кого себя выдавал. Кроме того, у меня появились кое-какие мысли. Хочу проверить. Может, возьмёшь с собой Кайла?
— Что значит «возьмёшь с собой Кайла»? — недовольно возмутился парень. — По-вашему, мне больше нечем заняться?
— Я могу поехать с тобой, — предложила Кристина.
— Отлично. Спасибо, — кивнула Фэйт, бросая портфель в кресло и доставая телефон. — Договорюсь, чтобы нам подготовили комнату для допросов.
— Этот мерзкий тип не испытывает совершенно никаких сожалений, — не скрывая отвращения, заметила Макс. — Крис, ты уверена, что тебе сейчас нужны эти подробности?
— После офисного заточения, которое устроил мне шеф, я готова даже взять интервью у убийцы с Грин-Ривер.
— Тогда желаю вам хорошо развлечься. И кстати, Пэм звонила, — добавила она, обращаясь к Фэйт. — У неё остались заключения, копии которых она высылала тебе на почту.
Услышав в трубке голос диспетчера, Фэйт лишь кивнула в ответ, давая знак, что поняла.
*****
Пока на электронном табло лифта мелькали цифры этажей, она успела несколько раз перечитать сообщение Элен: «Не знаю, что думать. Собеседование длилось всего сорок три минуты. На программу подготовки меня не пригласили. Возможно, что-то не так и они уже решили, что я не подхожу. Ты успеешь домой к семи?»
Фэйт чувствовала волнение в каждом слове, а ещё больше прочла между строк. Она и сама была взволнована, но теперь твёрдая уверенность в том, каким именно она видит их будущее, придавала сил. И дело было даже не в девочке, доверчиво потянувшейся к ней в тёмной, заполняющейся дымом комнате. Дело было в женщине, которая, однажды появившись в её жизни, изменила так много. Которая любовью, нежностью, терпением и заботой отогрела её сердце. Ближе которой у неё никого никогда не было.
«Не переживай, всё будет хорошо. Я заеду к Кэтти, отвезу в офис документы и к семи постараюсь быть дома. Люблю тебя», — написала она в ответ, ожидая Памелу Тейтон у её кабинета.
Когда она высадила Кристину неподалёку от здания прокуратуры, рабочий день почти закончился, а небо над городом стали затягивать свинцово-серые тучи. В палате у Кэтти Фэйт провела всего полчаса. Поначалу девочка расстроилась, что сегодня они не смогут погулять, но потом вручила ей книжку и, устроившись на кроватке в обнимку с плюшевым медвежонком, внимательно слушала сказку, не отрывая от неё своих огромных голубых глаз.
Сейчас же Фэйт торопилась оставить в офисе бумаги, подписанные Мартином Ллойдом, полученные от Пэм заключения и отправиться домой до того, как на город обрушится гроза. Её быстрые шаги эхом разносились в тишине пустых коридоров. Фэйт не ожидала застать кого-то в кабинете и с недоумением замерла на пороге, глядя на сидящую за столом в свете настольной лампы Макс.
— Я жду тебя, — сообщила та, захлопнув крышку ноутбука и поднимаясь навстречу.
— У нас проблемы?
— Хочу, чтобы ты кое на что взглянула, — протянула ей несколько соединённых скрепкой листов Макс.
Положив папку с документами, Фэйт присела в кресло. Сдержанно-серьёзное выражение лица напарницы навело на неприятную мысль, что вернуться домой пораньше, возможно, не получится. Пробежав глазами по первым строчкам, она нахмурилась, бросила короткий взгляд на Макс, но промолчала. Только минут через десять, просмотрев последние записи, Фэйт отложила бумаги.
— Каким образом эта информация оказалась у тебя? — немного подумав, спросила она.
— Я получила её, официально запросив разрешение у судьи. Пришлось обойти Мэдисон, потому что она ни за что бы мне его не дала. Так что ты скажешь?
Азартный блеск в глазах Макс оказался заразительным, но Фэйт всё же постаралась сохранить объективность.
— Есть смысл проверить, но, прежде чем что-то затевать, придётся поставить в известность агента Конард и её группу.
— Пусть и косвенно, но это связано с нашим расследованием… — задумчиво пройдясь по кабинету, принялась размышлять Макс, — и я бы предпочла обойтись своими силами, но… — Остановившись, она извлекла из кармана брюк телефон и с сожалением вздохнула: — Ты, конечно, права. Мы должны обсудить это с ней прямо сейчас.
— Так будет правильно, — взглянув на часы, вздохнула Фэйт и, пока Макс разговаривала с агентом Конард, написала и отправила сообщение Элен.
*****
Они договорились встретиться в маленьком уютном баре в паре кварталов от офиса, но из-за начинающего накрапывать мелкого дождя Макс предложила доехать туда на машине. Девушки заняли столик подальше от входа и любопытных глаз, хотя посетителей в такую погоду и так было немного. Агент Конард появилась спустя несколько минут. В белых кроссовках и тёмно-синем спортивном костюме Фэйт не сразу её узнала. Осмотревшись, молодая женщина направилась к ним, на ходу стягивая с головы капюшон.
— Прекрасная погода для вечерней пробежки, — приветствуя её, усмехнулась Макс.
— Я собиралась вернуться до дождя, но, похоже, просчиталась. — Отодвинув свободный стул, агент Конард присела напротив, убрала со лба влажную прядь волос, и её взгляд скользнул по лежащей перед Макс папке. — О чём вы хотели поговорить?
— Агент Конард… — начала Макс, — перед допросом Рика Реслера вы упомянули, что ознакомились с материалами нашего дела. Нашлось что-то заслуживающее внимания?
— Если между нами неофициальный разговор, то давайте обойдёмся без этого, — облокотившись на спинку стула, предложила молодая женщина.
— Хорошо, — нисколько не смутившись, согласилась Макс.
— Друзья зовут меня Джекки, — добавила агент Конард. — И да, мы проверили все полученные от вас материалы. Единственное, за что там можно зацепиться, — это клуб Night shadow, в котором ваш подозреваемый встречался с Джорджем Абрамсом. Мы прогнали полученные записи по системе распознавания лиц, изучили финансовую деятельность, попробовали выйти на контакт с некоторыми клиентами. Подтверждений, что клуб связан с деятельностью группы Рика Реслера, не нашлось. Сам он тоже этого не подтверждает, несмотря на то что активно даёт показания.
— Если он расскажет вам всё, его жизнь даже в тюрьме может оказаться очень короткой, — заметила Фэйт.
— Безусловно, Реслер опасается за свою безопасность и может что-то недоговаривать, — согласилась Джекки. — На ваш вопрос я ответила. Теперь скажете, в чём дело, или мне предстоит угадать?
— В ходе расследования мы получили информацию, которая могла бы вас заинтересовать… — Макс подвинула папку ближе к молодой женщине, — и рассчитываем поработать в этом направлении совместно.
— Вы напрасно думаете, что я откажусь от помощи. За последнюю неделю никто из моей команды не отдыхал больше пяти часов в сутки. — На её лице действительно прослеживались следы усталости.
— Взгляните, — предложила Фэйт. — Это сведения о движении средств по личному банковскому счёту управляющей клуба Night shadow Элизабет Уайт.
— Любопытно, насколько это связано с вашим делом и на каком основании вы смогли их получить. — Это спокойное замечание никак не вязалось с интересом в мгновенно вспыхнувшем взгляде.
— Я могу быть очень настойчивой. — Макс немного наклонилась вперёд. — В течение последних двух лет на её банковский счёт регулярно поступают денежные средства от лиц, которые ранее привлекались к ответственности за действия сексуального характера в отношении несовершеннолетних.
— Их имена в этом списке? — Пролистав бумаги, агент Конард добралась до последнего листа.
— Это только те, от кого суммы поступали достаточно часто, — ответила Макс. — У меня есть предложение.
— От которого я не смогу отказаться? — С лёгкой улыбкой агент Конард сложила бумаги обратно в папку и посмотрела на неё.
— В этом списке я выделила троих, с которыми, как мне кажется, можно поработать. И сделать это следует как можно быстрее, пока в тесном сообществе этих уродов не расползлись слухи, что ими вплотную занялось ФБР.
— Что вы предлагаете? — Словно на совещании, агент Конард сложила руки на столе перед собой, и лицо её приняло сосредоточенное выражение.
— Самым подходящим на эту роль является Питер Норман. Сейчас работает руководителем отдела маркетинга в одной крупной компании здесь, в Далласе. Женился четыре года назад, имеет двоих детей. До этого жил в Лос-Анджелесе. Пару раз попадал в поле зрения полиции. Выискивал девочек из неблагополучных семей и предлагал им деньги за определённые услуги. Как-то был задержан за хранение детской порнографии. При проверке документов патрульный наткнулся на откровенный снимок в его бумажнике. Не думаю, что жена и нынешние коллеги в курсе его наклонностей, так что вряд ли он захочет всё это потерять.
— Тогда почему вы думаете, что он согласится дать показания, если мы его задержим? — спросила агент Конард.
— Мы не станем его задерживать.
— Мне кажется, агент Пойнт имеет в виду кое-что другое, — догадываясь, куда клонит напарница, произнесла Фэйт. — Давайте сразу определимся. Вы или ваши коллеги появлялись в клубе, опрашивали персонал, говорили с управляющей?
— Агенты из моей группы были там несколько раз. В разное время, неофициально и только в качестве посетителей, — судя по всему, теперь Джекки тоже начинала понимать, что именно собирается предложить Макс, — в клубе не засветилась только агент Лесли Райт, так как она отвечает за связь и всё это время находилась в машине неподалёку, и, собственно, я, так как посчитала, что женщина в подобном месте привлечёт ненужное внимание.
— Там отличное танцевальное стриптиз-шоу, вы много потеряли, — с ироничной усмешкой заметила Макс. — Мы с агентом Хардинг уже успели его оценить.
На этот раз агент Конард не отреагировала на шутку. Она задумалась, опустив взгляд на лежавшую перед ней папку, рука потянулась к шее, и молодая женщина бессознательно потёрла длинный розовый шрам.
— Получается, отправить туда мы можем лишь кого-то из нашего отдела, — подвела итог Фэйт.
— Вы хотите, чтобы Питер Норман провёл в клуб кого-то из агентов? — спросила Джекки, посмотрев на неё. — С чего бы ему это делать? Денежный перевод на счёт частного лица не является доказательством.
— Предоставьте это мне, — уверенно отозвалась Макс. — Решайтесь, Джекки. Этот клуб организует и обеспечивает приятное времяпровождение, анонимность и безопасность для таких извращенцев, как Питер Норман. Вы же понимаете, что это неплохая возможность получить сведения о других группах, занимающихся тем же. Джорж Абрамс не случайно встретился с нашим подозреваемым именно в Night shadow. Он привозил туда детей.
— Хорошо. Давайте попробуем, если, конечно, вы сможете его уговорить.
— Отлично, — кивнула Макс, порывисто поднимаясь. — Выясним это прямо сейчас.
Питер Норман с семьёй проживал в респектабельном районе города, в просторном двухэтажном доме с низким деревянным заборчиком и аккуратно подстриженным зелёным газоном. Оставив их в машине, Макс под мелким дождиком быстро добежала до освещённого крыльца и позвонила в дверь. Отстегнув кнопку на кобуре, Фэйт внимательно следила за происходящим, почти позабыв о сидящей на заднем сиденье коллеге. Только когда, переговорив с открывшим ей дверь мужчиной, напарница спустилась по ступенькам, она вздохнула свободнее и оглянулась.
— Просто поразительно, как ловко вы меня втянули в эту авантюру, — с едва заметной улыбкой пробормотала агент Конард. — Трудно всегда придерживаться правил, когда дело касается детей.
— Ещё сложнее поверить, что подобное могла организовать женщина, — говоря это, Фэйт подумала о привлекательной управляющей клубом.
— Вот это меня как раз совсем не удивляет.
Фэйт показалось, что агент Конард хотела добавить что-то ещё, но Макс вернулась за руль и отъехала от дома, направив машину дальше по улице.
— Как-то слишком быстро вы всё обсудили, — заметила Фэйт, надеясь выяснить подробности.
— Да он чуть в штаны не наложил. Испугался за свой образ честного и порядочного гражданина. Умолял подождать в баре на углу улицы, — Макс поморщилась, — грязный ублюдок. Боюсь, я переоценила свою выдержку. Так и подмывало врезать ему между глаз.
— С синяками в клубе он будет выглядеть подозрительно.
— Это меня и остановило. — Свернув с дороги, Макс припарковалась у бара, неоновая вывеска которого отбрасывала разноцветные блики на мокрый асфальт. — Место вроде приличное. Наверное, и пиво здесь неплохое.
— Ты за рулём, — напомнила ей Фэйт.
— А я не о себе, — Макс оглянулась на агента Конард, — будем считать это началом нашей совместной операции.
— Очень надеюсь, что в такой спешке мы её не провалим. — Открыв дверь, женщина вышла из машины.
В просторном помещении негромко играла музыка. Макс направилась к свободному столику у стены. Чтобы иметь возможность контролировать происходящее, Фэйт и Джекки устроились за столиком поблизости. Рядом компания парней распивала пиво, громко комментируя бейсбольный матч, транслировавшийся на экране установленного под потолком телевизора.
— Кофе? — спросила Фэйт, подзывая официанта.
— Пожалуй, — согласилась агент Конард.
Они выглядели довольно странной парой: Фэйт — в светло-сером жакете и классических брюках и её спутница — в спортивном костюме. Макс заказала фруктовый коктейль, но, когда его принесли, в дверях показался невысокий, слегка полноватый мужчина довольно неприметной наружности в чёрной ветровке. Осмотревшись, он направился к ней, нервно отодвинул стул и присел напротив. Сделав небольшой глоток кофе, Фэйт наблюдала, как он ёрзает на стуле, судорожно подёргивая напряжёнными плечами. Жалкое зрелище, вот только вместо жалости она испытывала омерзение и сочувствовала Макс, которой приходилось с ним договариваться.
— Почему он даже не пытается отрицать? — Взгляд агента Конард также был прикован к Питеру Норману. — У неё же нет ничего, кроме этих денежных переводов, а их можно объяснить как угодно.
— Думаю, Макс морочит ему голову, — посмотрев на неё, спокойно отозвалась Фэйт. — Блефует.
— «Блефует»? — с неподдельным удивлением переспросила женщина.
— Запугивает имеющимися у нас записями с камер, показаниями детей, ну и, конечно, доказательством того, что он платил за секс с несовершеннолетними, переводя деньги напрямую на счёт управляющей клубом.
— Цель оправдывает средства?
— Пожалуй, в исключительных случаях. Как вы сами сказали, трудно придерживаться правил, когда речь идёт о детях. Макс разговаривает с человеком, который, несмотря на то что делал, вероятно, избежит наказания. По этой причине у меня нет никакого желания её останавливать или беспокоиться о том, чем именно она его запугает.
Джекки замолчала, обдумывая её слова.
— Мне начинает казаться, что эта жуткая цепочка будет раскручиваться до бесконечности, и я застряла в Далласе навсегда, — неожиданно призналась она.
— Если найдёте время осмотреться, то поймёте, что тут не так уж плохо, — ободряюще улыбнулась в ответ Фэйт.
Они молча допили кофе, дождались, когда Питер Норман покинет бар, и пересели за столик к Макс.
— Завтра он позвонит в клуб, а вечером проведёт туда одного из наших агентов, — не дожидаясь вопросов, объявила та. — В обмен на неприкосновенность своей драгоценной шкуры, конечно же. — Посмотрев на часы, Макс удовлетворённо вздохнула: — Пора по домам. Джудит будет ворчать, что ужин остыл, а Эмили без меня отказывается ложиться спать. — Она взглянула на Джекки и тепло улыбнулась Фэйт: — Но сначала вернём тебя Элен, а потом я подброшу до дома агента Конард.
— Мне нужно заглянуть в одно место. Я скажу, где меня высадить. — Прежде чем подняться, Фэйт оставила на столике деньги за кофе.
— И куда же ты на ночь глядя собралась? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась Макс.
— Если скажу, ты не уснёшь… — усмехнулась Фэйт, — а ты нужна нам завтра, свежая и отдохнувшая.
*****
Вспышки молний рассекали тёмное небо над городом. Фонари размытыми жёлтыми пятнами отражались в лужах. Дождь то прекращался, то начинался с новой силой. Фэйт шла по пустынной улице, глубоко дыша влажным, насыщенным озоном и очистившимся от пыли воздухом. Тёплые капли стекали по волосам и щекочущими стуками пробирались по шее под одежду. Она свернула на дорожку к дому. Несмотря на поздний вечер, ярким напоминанием, что здесь её ждут, в окнах горел свет. Взбежав по ступенькам, Фэйт позвонила, попыталась стряхнуть воду с промокшей одежды и, когда Элен, открыв дверь, удивлённо замерла на пороге, виновато улыбнулась:
— У меня не получилось вернуться к семи, и я опять забыла ключи в машине.
— Господи, Фэйт, ты же промокла до нитки, — Элен втянула её в дом, — быстро раздевайся.
— Вот так, сразу? — попробовала пошутить она.
— Снимай с себя одежду, — строго повторила Элен, стаскивая с её плеч сырой жакет.
— Подожди, — она с трудом высвободилась из прилипших рукавов, — я хочу тебе кое-что сказать.
— Скажешь, когда примешь душ и переоденешься.
— Не могу. Я должна сделать это сейчас, — потянувшись к жакету, Фэйт достала из внутреннего кармана небольшую розовую коробочку, — для меня это важно. — Она открыла её.
Растерянно замолчав, Элен выпустила из рук жакет, который упал к их ногам.
— Фэйт, если ты…
— Это не из-за Кэтти. Пожалуйста, выслушай меня. — Взяв за руку, Фэйт усадила её на кушетку, присела напротив и заглянула в изумлённые золотисто-карие глаза. — Я этого не ждала, не просила у высших сил, не представляла в мечтах и даже не думала об этом, но так случилось… в моей жизни появилась ты. На каком-то необъяснимом, подсознательном уровне ещё в первую нашу встречу я поняла, что теперь всё изменится, но вряд ли тогда могла представить — насколько. Я ошибалась, обижала тебя, чувствовала себя неловкой, и даже сейчас твоя любовь порой кажется мне незаслуженной, но… — она глубоко вздохнула, подбирая слова, и улыбнулась, ощущая невероятную лёгкость, — ты моё благословение и ответ на всё, что я так долго отрицала. Кроме этого кольца, мне больше нечего предложить, потому что мои мысли, чувства, душа и тело, как и моя любовь, и так принадлежат тебе. И это единственное будущее, которого я хочу.
— Фэйт… — едва слышно прошептала Элен, и в глазах её заблестели слёзы.
— Это предложение. На случай если я слишком запутанно выразилась, — уточнила она.
— Я должна ответить? — всё ещё растерянно улыбнулась Элен.
— Можешь, конечно, обдумать, — с напускным разочарованием проговорила Фэйт. — Но не слишком долго.
— Ты прекрасно знаешь, что я скажу.
— Но… раз уж я решила пойти старомодным путём, то и ответ должен прозвучать. — Фэйт с трудом сдерживала переполняющую её нежность и нестерпимое желание прижать Элен к себе.
— Тогда я говорю — да.
— Люблю тебя. — Она поднесла руку Элен к своим губам, а потом надела ей на палец классически-строгое, с кристально-прозрачным камнем кольцо.
****
Дождь стучал по карнизу и оконным стёклам. Почти непрерывные вспышки молний за окном освещали комнату. Рука Элен медленно поглаживала её плечо, тёплое дыхание касалось шеи, а по телу разлилась приятная усталость. Фэйт думала о том, как бы ей хотелось остановить время, впитать в себя этот уютный покой, ощущение простого, абсолютного счастья и уверенности, что она наконец нашла своё место в этом мире. Здесь, рядом с этой женщиной.
*****
Ровно в десять утра агент Конард появилась в дверях кабинета в сопровождении невысокой симпатичной шатенки в потёртых джинсах и белой футболке. Шеф Ньюман такую вольность в одежде вряд ли бы оценил, но, к счастью, его здесь не было.
— Доброе утро. Это агент Лесли Райт, наш специалист по технической части, — представила она девушку. — Её помощь нам сегодня понадобится.
— Согласна. — Макс, освобождающая маркерную доску от фотографий, улыбнулась и протянула агенту Райт руку: — Любая помощь будет очень кстати, учитывая, что времени на подготовку предстоящей операции почти нет.
— Что ещё за операция? — отрываясь от бумаг, удивлённо поинтересовался Кайл.
Кристина тоже озадаченно смотрела на вошедших, а Лео выглянул из-за монитора и, нахмурившись, почесал затылок.
— Устраивайтесь, — предложила Макс агенту Конард и её спутнице. — Мы сейчас введём в курс дела наших коллег, а потом вместе всё обсудим.
После того как Макс закончила с объяснением, в кабинете на некоторое время повисла тишина. Каждый обдумывал полученную информацию. Фэйт же размышляла о том, что, если бы не интуиция и упорство Макс, им бы сейчас нечего было обсуждать. Макс уступила, передав дело о найденных на Белых холмах детях агенту Конард, но на этом не успокоилась. Ей удалось зацепиться за второстепенные детали, соединить недостающие пазлы и разглядеть за всем этим нечто большее. Фэйт отлично её понимала, знала каково это, когда появляется что-то не дающее покоя, и ты чувствуешь, что не можешь, просто не имеешь права закрыть на это глаза. Именно такие моменты очень часто и приводят к прорыву в, казалось бы, безнадёжных расследованиях.
— Для того чтобы разработать план, в нашем распоряжении есть несколько часов до вечера. — Фэйт встала, обошла стол и присела на его край.
— А шефа вы в известность поставили? — многозначительно спросил Лео.
Она ждала этого вопроса от Кристины, но та, подперев голову рукой, заинтересованно смотрела на них.
— Дело Хенингов ещё не закрыто, и это одно из текущих направлений, по которым продолжается расследование. — Она заметила, как уголок губ Макс приподнялся в усмешке. — Мы проинформировали агента Конард, совместно с её группой занимаемся плановой разработкой, и шеф получит всю информацию в ежедневном отчёте. Необходимости беспокоить его сейчас — нет.
— Действительно, по таким-то пустякам, — хмыкнул Лео.
— В любом случае, чтобы провести подобный оперативный эксперимент, нам понадобится постановление, — заметила Кристина.
— Утром я связалась со своим руководством, — объявила агент Конард. — С этим никаких проблем.
— Речь о том, чтобы под видом клиента отправить в этот клуб агента? — неожиданно продолжая проявлять интерес, уточнил Лео.
— Заручившись протекцией одного из постоянных клиентов, — подтвердила Фэйт.
— Серьёзно? Протекция? И как это, по-вашему, может выглядеть? Вряд ли кто-то посвящает в такие дела коллег или друзей.
— Я бы с вами согласилась… — вмешалась агент Конард, обращаясь к нему, — если бы не имела представления о масштабах происходящего. Вы знаете, сколько раз в год в нашей стране взрослые покупают детей для секса? По разным данным, эта цифра колеблется от двух до трёх миллионов. И делают это обычные люди, которые живут среди нас. Безусловно, никто не афиширует, но у них неизбежно появляются определённые связи и знакомые. Так что предложенный вариант я считаю вполне рабочим.
— Ну, если так… — На щеках Лео проступил румянец, и он замолчал.
— Как только наш человек окажется в клубе, мы начнём аудио- и видеофиксацию происходящего до того момента, пока не соберём достаточно доказательств, подтверждающих, что в Night shadow действительно оказывают такого рода услуги, — продолжила Фэйт. — Как только у нас появятся основания для обвинения, мы задержим всех причастных к этому лиц.
— Эту часть я хотела бы разобрать подробнее. — Сидя на стуле, любезно предложенном ей Кайлом, агент Конард наклонилась вперёд, сцепив руки и упираясь локтями в колени, и посмотрела на Фэйт: — Возможно, доказательства мы сможем получить быстро, и, учитывая то, что у нас уже есть финансовое подтверждение деятельности миссис Уайт, их будет достаточно для обвинения, но основная задача нашей работы не только в этом. Если детей действительно привезут в клуб, мы должны дождаться и освободить их. Я понимаю, что чем дольше наш человек будет находиться там, тем большей опасности быть раскрытым он подвергнется, но это реальный шанс, которого потом может и не представиться. Даже в случае, если задержанные выложат нам всю схему, этих детей мы безвозвратно потеряем. От них избавятся или перевезут в другое место, где найти их будет практически невозможно.
— Мы дождёмся, когда дети будут там, — Фэйт обвела взглядом присутствующих, — думаю, никто возражать не станет.
— Тогда нам понадобится дополнительная штурмовая бригада, — делая пометки на листе бумаги, констатировала Макс. — С арестом управляющей клуба и одного-двух человек из его служащих мы могли бы справиться своими силами, но подвергать опасности детей… Кроме того, нам нужна подробная карта расположения клуба и всех прилегающих к нему улиц.
— Я этим займусь, — отозвался Лео.
— Схема самого клуба…
— Её можно получить в Департаменте строительства, — подсказала Кристина.
— Необходимая для связи и фиксации аппаратура. — Макс подняла глаза на агента Райт.
— Фургон и всё имеющееся у нас оборудование в вашем распоряжении, — заверила её та.
— Прекрасно, — пробормотала Макс, изучая составленный список. — Теперь мы подошли к главному. Кто составит компанию Питеру Норману и отправится с ним в клуб? Выбор у нас, к сожалению, небольшой. Агенты женского пола, по понятным причинам, отпадают. К тому же мы с Фэйт там уже были и опрашивали персонал по делу Хенингов. Ребята из команды агента Конард тоже успели засветиться.
— Я пойду, — без малейшего сомнения решительно заявил Кайл.
— Уверен? — переспросила Макс.
— Абсолютно. Ничего сложного. Лучше быть в эпицентре происходящего, чем в ожидании торчать где-нибудь в машине поблизости.
— Вы не вполне подходите для такой роли. — Агент Райт встала и подошла ближе к его столу. — За последние шесть лет я обеспечивала связью многих агентов под прикрытием.
— И что же со мной не так? — скептически поинтересовался он.
— Не кипятитесь. После академии я изучала физиогномику. Это…
— Да-да, что-то про «чтение» лица, — нетерпеливо оборвал он.
— Верно. Так вот, у вас на лбу написано отношение к подобным вещам. — Склонив голову, Лесли дружелюбно улыбнулась, несколько разряжая напряжённую атмосферу кабинета.
— Любопытно, но я, пожалуй, соглашусь, — рассмеялась Макс.
— Вы — порядочный человек, хороший семьянин, любите свою жену и… — девушка чуть прищурилась, — у вас ребёнок. Не больше трёх лет.
— Всё это вы могли выяснить у кого-то из работающих в этом здании, — отмахнулся Кайл.
— Могла, — с лёгкостью согласилась Лесли. — Но женатые, хоть и симпатичные, парни не входят в круг моих интересов.
— И кого же в таком случае вы предлагаете туда отправить? — возвращаясь к вопросу, поинтересовалась Фэйт.
— Хм… ваш коллега. — Девушка повернулась к Лео: — Простите, я не знаю вашего имени, но вы подходите идеально.
— По-вашему, я похож на педофила? — подскочив, взвился тот. — Да засуньте свою физиогномику знаете куда?..
— Подскажите… — Агент Райт смотрела на него с обезоруживающей улыбкой.
Лео осёкся, смутившись, провёл рукой по волосам, резко выдохнул и опустился обратно в кресло. Кажется, все взгляды в кабинете были прикованы сейчас к нему. Фэйт ни разу не видела, чтобы этот спокойный, уравновешенный парень терял самообладание. Она была уверена, что этого не видели и те, кто проработал с ним намного дольше. Фэйт пыталась определить причину, но в голову пока не приходило ничего вразумительного.
— Дело в том, что с вами всё не так однозначно, — агент Райт подошла к столу Лео и провела пальцами по его краю, в то время как он краснел под её изучающим взглядом, — на первый взгляд вы кажетесь немного рассеянным, но это не так. У вас отличная память и цепкий ум. Вы не обременяете себя обязательствами, и ещё не определились, хотите ли этого. Поэтому иногда позволяете себе что-то такое, за что позже бывает стыдно.
— Я не растлеваю маленьких девочек, — буркнул Лео в ответ на смешок Кайла.
— Я не об этом, — улыбнувшись, продолжила Лесли. — Вы свободны, следите за собой, чтобы оставаться востребованным. Ничего плохого в этом нет. Да и вообще, вы очень привлекательный молодой человек.
Лео покраснел так, что казалось — его хватит удар. Наблюдая за ним, Фэйт неожиданно подумала, что Лесли, будто отправляя в него дротики, каждый раз попадает точно в цель. Лео был приятным, симпатичным парнем, и, без сомнений, многие женщины обращали на него внимание. Вряд ли такой молодой, здоровый парень не пользовался этим. Кроме того, на неё вдруг снизошло озарение, что Лео смущён именно вниманием этой необычной шатенки.
— Если в клубе вы скажете, что предпочитаете мальчиков, это придаст вашему образу дополнительный пикантный штрих, — закончила агент Райт, окончательно добивая его.
— Прекрасно. Педофил, предпочитающий мальчиков. Что ещё? — угрюмо процедил он. — Давайте уже, не стесняйтесь.
— Не знаю, насколько это хорошая идея, — сдерживая смех, с сомнением произнесла Макс. — Что скажешь, Лео?
— Если уж я единственный, кто подходит на роль извращенца… — он сердито посмотрел на загоготавшего в голос Кайла, — то хоть разработайте нормальный план, чтобы прикрыть мою задницу.
*****
Тщательно разобрав предстоящую операцию, несколько раз проговорив все детали, они разошлись около четырёх часов дня, договорившись встретиться в шесть. Кайл отправился за Питером Норманом. Макс предложила выбраться из офиса, чтобы перекусить где-нибудь неподалёку, но Лео отказался, предпочитая остаться в кабинете. Кристина, заказав пиццу, вызвалась составить ему компанию. Фэйт подозревала, что Крис беспокоилась за него и хотела поддержать.
Дежурный на выходе сообщил, что у входа в здание их дожидается какой-то мужчина. Фэйт хватило одного взгляда, чтобы узнать в стоящем на тротуаре высоком, ссутулившемся седовласом мужчине мистера Нельсона.
— Ты попросила его приехать? — спускаясь по ступенькам, спросила она у Макс.
— Зачем мне его об этом просить? Я рассказала ему о признании Ллойда и о зяте, — недоумевая, ответила та. — Добрый вечер, мистер Нельсон, — Макс протянула мужчине руку, — вы могли бы попросить дежурного вызвать меня или агента Хардинг.
— Не беспокойтесь, мне не хотелось вас отвлекать. — Он виновато улыбнулся, по очереди пожимая им руки. — После того как нам вернули Лилиан, всё так закрутилось… В конце недели нам обещали отдать тела Сары и Джея. Мы с женой пока не решили, как быть с Тоддом. После вашего звонка… — мужчина запнулся, — в голове не укладывается, что это не его имя. Постоянно спорим с Патрисией. Она не хочет, чтобы он лежал в земле рядом с нашей девочкой, а я считаю, что кем бы он ни был… Никак не могу поверить в случившееся. — Словно что-то вспомнив, он замолчал и посмотрел на них. — Я приехал, чтобы поблагодарить. Сказать вам спасибо за внучку. Если бы не она, не знаю, как бы мы пережили весь этот кошмар. Так хоть осталось о ком заботиться, ради кого жить. — Мистер Нельсон тяжело вздохнул: — Получается, мы совсем не знали парня, за которого вышла замуж наша Сара. Он ведь и словом не упомянул, что у него есть брат. И ни о каких деньгах, разумеется, тоже.
— Ни вы, ни ваша дочь ни в чём не виноваты. — По его бессвязному монологу Фэйт поняла, что ему было просто необходимо выговориться, поделиться с кем-то, кто сможет его понять.
— Неужели есть люди, способные убить родного человека из-за денег?
— К сожалению, иногда так случается, — ответила Макс.
Мистер Нельсон снова тяжело вздохнул, опустил взгляд и неловко переступил с ноги на ногу.
— Есть ещё кое-что, — неуверенно начал он, — и я больше не знаю, к кому обратиться. Мне нужен совет, а с женой я об этом поговорить не могу. Пока не могу. — Уставившись себе под ноги, он с каким-то мучительным отчаянием подбирал слова: — Перед отъездом Тодд оставил в моём гараже кое-какие вещи. Я и не смотрел, что там, пока вы вчера не позвонили. Он сказал, что заберёт это позже, а я совсем об этом забыл. Там велосипед, несколько коробок с книгами и вещами, спортивная сумка… — Мужчина закашлялся и замолчал.
— Думаю, всё это теперь по праву принадлежит Лилиан. — По краю сознания промелькнула догадка, но Фэйт сознательно не позволила себе задержаться на ней. — Всё закончилось, мистер Нельсон, — в кармане завибрировал телефон, — вы можете не волноваться. Этот человек больше никогда не появится ни в вашей жизни, ни в жизни Лилиан. А остаток своей — он проведёт в тюрьме.
— Спасибо, — кивнул он. — Мне нужно было хоть от кого-то это услышать. Простите, что отнял у вас время.
— Ничего, всё в порядке, — успокоила его Макс.
— Извините, — Фэйт достала телефон и взглянула на экран, — мне нужно ответить, — предупредила она и немного отошла, прежде чем принять звонок. — Привет.
— Фэйт, мне только что позвонили. Сказали, что ещё предстоит уладить некоторые формальности, но мы можем забрать Кэтти сегодня.
— Сегодня… — Застыв с поднесённым к уху телефоном, она невидящим взглядом смотрела на оживлённую улицу, по которой двигались машины, шли люди, и пыталась вникнуть в смысл только что услышанного.
— Фэйт, ты там? — напомнила о себе Элен.
— Да-да. — С опозданием взволнованно заколотилось сердце. — Я просто… господи, Элен, ты это сделала…
— Это сделали мы, — в голосе послышалась улыбка, — давай, приходи в себя, мамочка… Документы передали в больницу, и я сейчас еду туда. Ты скоро освободишься?
— У нас тут кое-что намечается… — Фэйт оглянулась на Макс, которая прощалась с мистером Нельсоном, и бросила быстрый взгляд на часы: — У меня есть час или два. Я сейчас тоже приеду.
— Если у тебя дела, то я вполне могу забрать её сама. Мы подождём тебя дома.
— Скоро буду. Не уезжайте без меня, хорошо? — возвращаясь к ожидающей её Макс, попросила она.
— Ладно, — смеясь, согласилась Элен. — Не торопись.
— Это Элен. Мне нужно ненадолго отлучиться, — убирая телефон, сообщила Фэйт. — К шести я вернусь.
— Не опаздывай, — покачав головой, с улыбкой предупредила Макс, к её удивлению, не задавая никаких вопросов.
*****
Оставив машину на парковке, Фэйт вошла в больницу через приёмный покой, узнала в женщине, стоявшей у регистрационной стойки, Меган Кларк и поспешила к ней.
— Фэйт, рада вас видеть, — с тёплой улыбкой шагнула навстречу Меган.
— Добрый вечер. — Она беспокойно посмотрела на двери в конце длинного коридора. — Элен сказала, что ей разрешили забрать Кэтти.
— Они уже собираются и скоро спустятся. У остальных детишек в отделении сейчас ужин, так что лучше подождите их здесь. Мне будет приятно составить вам компанию. — Меган дотронулась до её плеча и указала на одну из стоящих у стены кушеток.
Фэйт послушно присела, но её взгляд, словно намагниченный, снова вернулся к дверям, из-за которых должны были появиться Элен с девочкой.
— Волнующий момент? — смотрела на неё с пониманием женщина.
— Эмм… да, — рассеянно согласилась Фэйт. — Немного неожиданно. Мы полагали, это займёт больше времени.
— У вас очень влиятельные друзья, агент Хардинг. — Меган снова улыбнулась, и, взглянув на неё, Фэйт постаралась собраться. — Хотя я тоже не вижу никаких причин затягивать. Знаете, когда я первый раз увидела вас с Кэтти, в тот день на старом заводе, у меня возникло довольно необычное ощущение, — призналась женщина. — Нечто вроде предчувствия, что как-то так это всё и закончится. У настоящих родителей не всегда увидишь в глазах то, что я прочитала в ваших.
— В тот день я даже не думала ни о чём подобном, — смущённо улыбнувшись, пробормотала Фэйт.
— Знаю, — Меган кивнула, — подавляющее большинство тех, кто принимает решение взять в семью ребёнка, приходят к этому осознанно, готовятся… У вас с Кэтти всё сложилось по-другому.
— Вы правы, но у всего есть свои причины. — Фэйт вспомнила заплаканное лицо Кэтти. — Мне повезло, что Элен меня поддержала.
— Здесь я соглашусь, но должна заметить, что на собеседовании мисс Кингсли говорила от своего имени и была очень убедительна в своём желании. Это непростой шаг, и трудности ещё, конечно, будут, но не сомневаюсь, что рядом с вами девочку ждёт счастливое будущее.
— Спасибо, я… — Фэйт прервалась на полуслове.
Дверь в противоположном конце коридора открылась. Красивая молодая женщина одной рукой держала за руку девочку, а в другой — несла плюшевого медвежонка. Они выглядели так естественно и вместе с тем трогательно, что, задержав дыхание, Фэйт почувствовала, как переполненное волнением и любовью сердце захлёбывается от обрушившихся на неё эмоций. Ощущая внезапную слабость в ногах, она медленно встала, не отрывая от них взгляда. Кэтти узнала её, с робкой нерешительностью посмотрела на Элен, и та, что-то сказав, выпустила маленькую ручку из своей. Малышка бросилась к Фэйт и, подхваченная на руки, обхватила её шею.
— Элен сказала, что я буду жить с вами, — задышав в ухо, возбуждённо зашептала она.
— Да, котёнок, — Фэйт погладила её по спине, встретилась глазами с подошедшей к ним Элен и улыбнулась, — мы теперь вместе.
— Ну что ж, хоть это и один из самых приятных моментов в моей работе, пожалуй, не буду вас больше задерживать, — растроганно произнесла Меган Кларк. — Всего вам хорошего, мисс Кингсли, — протянула она руку Элен. — Фэйт, — женщина крепко пожала ей руку, — а по тебе, птенчик, я буду очень скучать. — Она ласково коснулась щёчки девочки, и та, следуя примеру взрослых, с серьёзным видом вложила ей в руку свою ладошку.
— Мы будем рады, если вы как-нибудь заглянете в гости, — искренне произнесла Элен.
— От такого предложения я не откажусь, — улыбнулась женщина и кивнула.
Попрощавшись с Меган, они направились к выходу. Свободной рукой Фэйт взяла за руку Элен, и их пальцы переплелись.
*****
Приоткрыв дверь неприметного серого фургона, Фэйт проскользнула внутрь. Тонированные стёкла пропускали свет фонарей, но с улицы увидеть находившихся внутри было невозможно. Задняя и боковая части кабины были заняты всевозможным оборудованием. С нескольких камер, ещё днём установленных на соседних зданиях, на мониторы транслировалось происходящее на улице перед клубом. Фэйт отметила, что картинка и разрешение были отличными.
— Как обстановка? — Осмотревшись, она пристроилась на краю обитой плотной тканью скамьи.
— Тихо, не шуми, — шикнула Макс, склонившаяся над плечом агента Райт.
— Возьмите, — агент Конард протянула Фэйт наушник с микрофоном, — и наденьте жилет.
— Рассказывай, — приглушённо произнесла Макс, поворачиваясь к ней.
— Они рассредоточились по нескольким машинам. В одиннадцать — каждая займёт заданную точку, — заговорила Фэйт. — После того как дадим отмашку, ребята будут на месте в течение тридцати секунд. Восемь человек у центрального входа и десять — у служебного. Без команды ни один из них в клуб не войдёт.
— Хорошо бы обойтись без этого, — заметила агент Конард. — В противном случае к утру мы все превратимся в звёзд ютуба. Даже если временно изъять у всех посетителей клуба смартфоны, на что у нас, к слову, нет полномочий, кто-нибудь всё равно успеет заснять происходящее и слить в Сеть.
— Попробуем обойтись без лишнего шума, но внутри полно охраны. — Фэйт ещё в первое посещение обратила на это внимание, и сегодня они попытались по памяти отметить каждого на плане, но что-то могло измениться. — Многое будет зависеть от Лео.
Чем больше она думала, тем меньше ей нравилась идея взвалить самую важную и опасную часть операции на коллегу, который по большей части занимался офисной работой. Лео был спокойным, не склонным к авантюрам парнем, но сегодня согласился пойти на риск. Догадка, что причиной этому стала агент Райт, подтвердилась ещё раз, когда та закрепляла на нём микрофон и миниатюрную камеру, встроенную в зажим для галстука. Возможно, агент Райт была права, и Лео, как и большинство симпатичных, свободных парней не испытывал недостатка в женском внимании, но, стоя перед ней, он выглядел смущённым мальчишкой.
Сейчас Лео и Питер Норман дожидались назначенного времени в машине на оживлённой парковке торгового центра, расположенного в паре кварталов от клуба. Автомобиль с Кайлом и Кристиной находился поблизости, на случай если Норман передумает и решится выкинуть какой-нибудь фокус. К десяти вечера Лео со своим протеже подъедет к клубу, а машина с Кайлом и Крис займёт пост на соседней улице, чтобы иметь возможность наблюдать за запасным выходом.
— Кофе бы сейчас. — Устроившись на лавочке в углу, Макс посмотрела в окно.
Лесли потянулась к дверце фургона, выудила термос и передала ей:
— Угощайтесь. Запаслась по дороге сюда.
— Спасибо, — поблагодарила Макс. — Мне и в голову не пришло.
— Когда проводишь в этой железной коробке по двенадцать часов, учишься быть предусмотрительной. — Девушка поправила наушник, переключила что-то на пульте и вернула внимание к мониторам.
Они провели почти час в томительном ожидании. Казалось, время внутри тесной кабины фургона почти остановилось, в то время как за его пределами продолжала кипеть жизнь. Мимо проезжали машины. Некоторые из них сворачивали на парковку клуба, и вскоре она почти полностью заполнилась.
— Пятница, — заметила агент Конард, — клуб уже сейчас забит посетителями.
— И нам это на руку. Есть неплохой шанс, что никто не обратит на Лео внимания, — ответила Макс.
— Ровно до того момента, как его представят Элизабет Уайт, — с беспокойством пробормотала Фэйт. — Если Норман хоть в чём-то проколется или его поведение покажется ей подозрительным, то Лео окажется под ударом, а мы упустим отличную возможность.
— Меня больше волнует, что у Лео совсем нет опыта работы под прикрытием, — негромко ответила Макс.
— В любом деле важна мотивация, — Лесли приблизила изображение на одном из мониторов, — я пообещала ему два билета на ближайшую игру «Даллас Ковбойс» в случае успеха. Уверена, он постарается сделать всё как надо.
— Не знала, что он увлекается американским футболом, — усмехнулась Фэйт.
— Футболом, может, и нет, — Макс тихо рассмеялась, — но с мотивацией у него сегодня всё в порядке.
— Время, — объявила Лесли, — подключаю всех к общему каналу связи. — Её голос раздался в наушнике, и тут же Фэйт различила смех Кайла. — Так, ребята, заканчиваем трепаться и засорять эфир. Агент Джеймс, можете выдвигаться.
— Наконец-то, — послышался в динамике голос Лео. — Я тут чуть не уснул.
— Удачи, герой, — подбодрила его Фэйт. — И передай Норману, что, если он загубит нам операцию, я его посажу, несмотря на все обещания Макс.
*****
В фургоне установилась напряжённая тишина. Всё внимание сосредоточилось на происходящем в клубе. Питер Норман провёл Лео на балкон, к забронированному во время звонка столику. Оставив наушник в машине, коллега больше не мог их слышать, но, несмотря на громкую музыку, с его камеры и микрофона поступал отличный сигнал. Им принесли по бокалу виски. Его спутник явно нервничал, и непринуждённая беседа между ними не клеилась.
Спустя двадцать минут на мониторе появилась фигура женщины. Лео сидел, и с этого ракурса лица её было не видно, но голос Фэйт сразу же узнала. Она обратилась к Норману, и он представил ей Лео. Прислушиваясь к разговору, Фэйт отчётливо представляла, что он чувствует, находясь там один. Случиться могло всё что угодно. Питер Норман мог испугаться и передумать. Элизабет Уайт заподозрить что-то неладное. Лео прекрасно понимал: в случае непредвиденной ситуации, чтобы прийти ему на помощь, им потребуется время. Ко всеобщему облегчению вёл он себя очень естественно, прекрасно отрабатывая роль. В какой-то момент Лео сделал женщине комплимент, и та рассмеялась, подошла ближе и наклонилась, чтобы ответ мог услышать только он. В камере промелькнуло достаточно откровенное декольте.
— Держись, малыш, — пробормотала Макс.
Лесли фыркнула, но Лео происходящее не смутило. Перед тем как их оставить, Элизабет Уайт предупредила, что скоро вернётся и лично проводит в ВИП-зону.
В тревожном ожидании они провели ещё некоторое время. К счастью, Лео удалось разговорить Нормана, и теперь они не выглядели так, словно знакомы всего полчаса.
— Агент Фрейзер, как у вас дела? — Агент Конард неподвижно сидела, прислонившись к стенке кабины.
— Пока всё чисто, — сразу же отозвался Кайл.
— Один из охранников вышел покурить, — добавила Кристина.
— Сейчас посмотрим. — Лесли приблизила изображение одной из камер. — Да, точно. Или кого-то встретить.
— У нас всё ещё нет ничего полезного, — Макс с досадой взглянула на Фэйт, — Лео должен вывести её на нужную нам тему.
— Он всё знает и ждёт подходящей возможности.
— Я не позволю, чтобы дети вошли в клуб, — твёрдо произнесла агент Конард. — Это опасно.
В этот момент управляющая вернулась к столику и пригласила мужчин следовать за ней. Фэйт узнала обитую красной кожей дверь. За ней оказались не служебные помещения, как она подумала, когда они с Макс были там в первый раз. Длинный коридор с дверями вдоль одной из стен, приглушённым светом и отличной звукоизоляцией. Музыку из зала здесь было почти не слышно.
— Мистер Норман, — женщина открыла одну из дверей, приглашая его пройти внутрь, — приятного вечера.
— Чёрный минивэн, — раздался в динамике голос Кристины.
— Принято. — Лесли уже нашла изображение с нужной камеры и увеличила.
— Штурмовой отряд — к главному и служебному входам, — отрывисто скомандовала агент Конард.
— Прошу, — Элизабет Уайт тем временем открыла соседнюю дверь перед Лео, — располагайтесь.
— Эмм… мне как-то неудобно говорить об этом, — смущённо произнёс он, проходя в комнату, — но раз уж я здесь впервые, то хотелось бы обсудить некоторые личные предпочтения.
На мониторе чёрный минивэн остановился у запасного выхода. Агент Конард отстегнула кнопку кобуры и взялась за ручку дверцы фургона.
— Подождите… ещё пару секунд, — остановила её Фэйт, прижимая наушник и вслушиваясь в разговор Лео и управляющей Night shadow.
К минивэну подъехали два автомобиля, и несколько человек из штурмовой бригады окружили его.
— Есть, — воскликнула Макс.
— Выходим! — Фэйт распахнула дверцу и первая выскочила из фургона.
*****
Убирая в карман удостоверение, она остановилась перед дверью маленькой комнатки, вся обстановка которой состояла из широкой кровати посередине, рядом с которой стоял Лео.
— Миссис Уайт, вы арестованы… — Макс бесцеремонно завела руки рыжеволосой женщины за спину, ловко защёлкивая на её запястьях наручники, — за организацию торговли детьми в целях их сексуальной эксплуатации. Вы имеете право сохранять молчание…
*****
Остановив машину позади тёмно-серого «Шевроле», Мэдисон заглушила двигатель и посмотрела в сторону дома, подъездную дорожку к которому занимал сверкающий на солнце голубой спортивный автомобиль Макс.
— Если по любой из причин ты будешь чувствовать себя неудобно, то я могу просто вернуться за тобой вечером. — Мэдисон перевела взгляд на сидящую рядом Кристину.
— Я хочу, чтобы ты пошла, потому что… — Крис расправила несуществующие складки на юбке и посмотрела на неё, — это мои друзья, а ты… это ты.
— Убедительно. — Мэдисон протянула руку и аккуратно заправила выбившуюся прядь волос ей за ухо.
— У меня нет привычки афишировать личную жизнь, но они и так уже давно всё знают. Не хочу, чтобы мои друзья решили, что я тебя скрываю.
— Хорошо, тогда подожди. — Она вышла из машины, обошла её и, открыв пассажирскую дверь, протянула Кристине руку.
— Боже, только не веди себя так, словно я в любой момент могу рассыпаться.
Взгляд серебристо-серых глаз волнующим прикосновением проследовал по её ногам к туфелькам на высоком каблуке, и Мэдисон многозначительно приподняла бровь.
— Мне они нравятся, — заметила Кристина, сдерживая улыбку.
— Мне тоже. — Едва уловимо тембр её голоса изменился, стал глубже, и Кристина обратила на это внимание.
— Я к ним так привыкла…
— Крис… — чуть склонив голову, посмотрела ей в глаза Мэдисон.
— Ладно, я об этом подумаю. — Сдаваясь, Кристина приняла её руку, выбираясь из высокого внедорожника.
Тёплая ладонь Мэдисон невесомым прикосновением задержалась на её талии, а уголок губ приподнялся в намёке на улыбку.
— Это гормоны, — оправдываясь, заявила Кристина, на щеках которой проступил нежный румянец.
— Я понимаю. — Улыбка на губах Мэдисон стала шире.
— А ты с ними в тайном сговоре.
— Ещё бы, ты так мило краснеешь. — Захлопнув дверцу машины, она повернулась к Кристине и наклонилась чуть ближе: — И выглядишь при этом невероятно волнующей.
— Мы опаздываем, — напомнила Крис и, взяв её за руку, повела по дорожке к дому.
Джудит, в лёгком летнем платье, открыла дверь, стараясь удержать в одной руке поднос с пустыми бокалами.
— Ну наконец-то, — искренне улыбнулась она, отступая, чтобы пропустить их. — Наши бандитки уже два раза едва не перевернули стол…
— Ты спасаешь посуду? — забирая поднос из её рук, поинтересовалась Кристина.
— Вроде того. Пришлось отправить Макс присмотреть за девочками. Мы накрыли в саду. Проходите, дверь на веранду открыта, и всё почти готово. Осталось открыть вино и принести тарелки.
— Это я захвачу, — кивнула на поднос Кристина.
— Давайте я тоже чем-нибудь помогу, — предложила Мэдисон, обращаясь к Джудит.
— Спасибо, — поблагодарила та, провожая её на кухню. — Сегодня совершенно неожиданно оказалось, что, когда в доме больше одного ребёнка, они превращаются в стихийное бедствие. Или это нам так повезло с нашими.
— Отличная возможность научиться с этим справляться на будущее, — заметила Мэдисон.
— Макс именно так и сказала. — Джудит оглянулась, посмотрев на неё с тёплой улыбкой.
В одном из ящиков Фэйт отыскала штопор и уже собиралась открыть бутылку вина, когда на кухню вернулась Джуд в сопровождении прокурора Олдман. Они поздоровались, и Фэйт не ощутила при этом никакой неловкости. То ли этому способствовала неформально-дружеская атмосфера в доме Макс, то ли сама Мэдисон выглядела несколько иначе, чем она привыкла её видеть.
— Я приготовила ягодный морс для девочек и Кристины, но не успела налить его в графин. Он стоит в холодильнике. — Джудит взяла со стола стопку тарелок.
— С этим я справлюсь, — кивнула Мэдди.
— Ну вот, из меня получилась замечательная хозяйка. Мне удалось занять всех гостей. Хорошо, что мама этого не видит. Она бы точно не оценила. — Улыбнувшись, Джуд вышла из кухни.
Фэйт вернулась к прерванному занятию, вкручивая штопор в пробку бутылки, а Мэдисон, открыв холодильник, достала оттуда банку с морсом.
— Я собиралась поговорить с Кристиной, но потом решила дождаться личной встречи, — произнесла Фэйт, извлекая пробку. — Хочу сказать вам спасибо.
— За что? — Мэдисон взяла графин, поставила его рядом с банкой и принялась переливать в него морс.
— Без вашей помощи… — Отложив штопор, она повернулась к Мэдисон.
— Бросьте, вы бы прекрасно справились и без неё. Я всего лишь постаралась избавить вас от некоторых бюрократических проволочек. Всё остальное вы сделали сами.
— И тем не менее, мы с Элен вам очень благодарны.
— Фэйт, — Мэдди поставила опустевшую банку на стол, и необычно мягкий взгляд серебристо-серых глаз остановился на ней, — мне приятно, что в моём окружении есть люди, способные бороться за что-то по-настоящему стоящее. Это заслуживает уважения.
Фэйт подавила смущение и, глубоко вздохнув, улыбнулась в ответ.
— Предлагаю побыстрее отнести всё это к столу. В такую жару прохладный морс — слишком большое искушение.
— Оставим его детям, — Фэйт подняла бутылку, разглядывая этикетку, — у нас есть кое-что получше. Макс в этом знает толк.
Они прошли через дом и вышли на веранду. Солнце начинало клониться к закату, и его мягкий свет заливал ухоженный сад. Джудит расставляла на столе тарелки, а Элен и Кристина, о чём-то разговаривая, отошли к цветущей клумбе.
Мимо пронеслась Эмили и, врезавшись в Макс, принялась карабкаться по её ноге, пытаясь забраться на руки.
— Стой! — Фэйт наклонилась, ловко подхватив свободной рукой пробегающую мимо Кэтти.
— Так нечестно, — заливаясь звонким смехом, та пыталась вывернуться, — сейчас моя очередь догонять Эми.
— Сейчас у вас будет тайм-аут, — объявила Фэйт, поставив бутылку на стол.
— Ой, а что это? — перестав вырываться, с любопытством посмотрела на неё девочка.
— Перерыв, чтобы восстановить силы и подкрепиться.
— А мы нисколечко не устали, — вмешавшись, заявила Эмили.
— Тайм-аут нужен для нас, — уточнила Фэйт, встречая весёлый взгляд Макс. — Договорились?
— Ну ладно, — вдохнув, согласилась Кэтти, тоскливо посмотрев на свою новую подружку.
— Не расслабляемся, у нас есть примерно пятнадцать минут. Девушки, давайте к столу, — позвала остальных Макс. — А кое-кто, между прочим, прилично опоздал, — улыбаясь, Макс взглянула на Мэдисон, — на вас, прокурор Олдман, это совсем не похоже.
— Мы заезжали в клинику, — ответила Мэдисон.
— Всё в порядке? — Обеспокоенный взгляд Макс переместился на присоединившуюся к ним Кристину.
— Всего лишь плановое обследование, — ответила та.
— Выяснили, что ждём парня. — Рука Мэдди легла на талию Крис, привлекая ближе.
— О-у-у… — изумлённо выдохнула Макс. — Поздравляю.
— Отличная новость. — Поймав счастливый взгляд Кристины, Фэйт улыбнулась.
— Прекрасный повод для первого тоста, — заключила Джудит, — садитесь за стол, а девочки пока поиграют во что-нибудь спокойное. — Она строго посмотрела на Эмили, и та согласно кивнула.
Фэйт коснулась губами щеки Кэтти, прежде чем отпустить, оглянулась на Элен, встречая тёплый любящий взгляд, и взяла её за руку.