Шагая к бесконечности

Джоанна снова искренне улыбнулась и прижала картинку с прелестным младенцем к груди. Затем тряхнула головой и передала её обратно мужу. – Все это прекрасно, – проговорила она, вновь собираясь с мыслями, – но обо всем об этом мы можем поговорить и потом. – И то верно, – серьезно кивнул Энтони, тут же забывая о Тодде, судье и остальных, – Я, в общем-то, ненадолго зашёл. Проверить, как вы тут, помочь, если что, а затем я присоединяюсь к поисковой бригаде. Я и ещё несколько наших, мы сейчас выдвигаемся в Страх. – Я с вами! – тут же вмешалась Кристина. Энтони покачал головой. – Нет. Ты нынче новенькая, нечего тебе просто так по Страху шататься, даже с нами. Вот когда мы обнаружим хотя бы примерно, где Рауля держат, вот тогда тебя и вызовем, там ты понадобишься. А пока твоя задача – самой остаться в безопасности, графиня. Понятно? Кристина тихонько всхлипнула, но кивнула. – Джоанна, вы с Тоби и Флорой тоже остаётесь, – командным тоном заявил Энтони, – здесь, рядом с Кристиной. То, что она оказалась спасена один раз, ещё не означает… – Что опасность миновала. Я понимаю, милый, – собранно кивнула Джоанна, – но с тобой мы на связи. – Конечно. Мы включим защитный купол, и все, в том числе и я, будем доступны в Страхе. Не волнуйтесь, мы позовём вас, как только найдём его, – с этими словами Энтони ещё раз поцеловал Джоанну и выскользнул за дверь. Та прижала руки в груди и что-то прошептала ему вслед – видно, благословение или что-то вроде того. Кристина устало опустилась на стоявший неподалёку стул и обхватила себя руками. Джоанна тут же оказалась рядом с ней. – Не тревожься так, детка, – успокоила она девушку, – все будет хорошо, наши ребята работают быстро… – А если они будут работать недостаточно быстро? – тут же всхлипнула молодая графиня. Джоанна присела рядом. – Ну, тут уж понадобится совсем небыстро работать. Давай посчитаем, может, это тебя успокоит. Смотри, худшее, что может случиться – это то, что они успеют начать ритуал, и часть вашей жизни пропадёт. Закончить его они не успеют точно, поэтому совсем Рауль не исчезнет. – Ритуал? – слабо переспросила Кристина. – Сожжение души, – пояснила миссис Хоуп, – очень древний, давно запретный, но все ещё существующий и, как я упоминала, даже используемый легально при очень определенных обстоятельствах. Как и все ритуалы древности, он очень жесток и сложен в организации. Душа сжигается на огне, но не в костре, а только при помощи факелов, пропитанных кровью живых скорбящих сердец. Кристина содрогнулась от ужаса, как, собственно, и все остальные, кто слушал. А слушали все. – Подразумевается, что скорбящие сами пробивают себе грудь, смачивают факелы своей кровью и сами же поджигают человека, плача по нему. В идеале, рядом ещё стоит хор просто плакальщиков, которые провожают душу, возвращающуюся к своим истокам – собственно, в этом и суть сожжения. Постепенно уничтожается вся жизнь человека, его память и сущность, а это, кстати, меняет и историю, ведь он перестаёт существовать в реальности, и просто стирается. После этого используются искусственные реальности для своего рода переписывания истории, так как в реальности её просто так переписать нельзя… Но! – вернула повествование в былое русло Джоанна, заметив, что Кристина задрожала ещё сильнее, – тут вот какое дело. Уже не раз было посчитано, что год жизни души сжигается за три минуты. Раулю у нас сколько? Не помню совсем точной цифры, но около полутора тысяч лет, верно? То есть, на его полное сожжение потребуется 4500 минут или 75 часов. Это больше трёх суток, Крис. Больше трёх суток им будет необходим приток свежей крови… из сердец. К ритуалу таких масштабов готовиться нужно Бог знает сколько, и даже если у них уже приготовлено многое, пока они там начнут… Кристина шмыгнула носом, вытирая слёзы. Все это действительно звучало вполне обнадеживающе. – К тому же, им нужно будет найти способ сделать так, чтобы Рауль все это время не сопротивлялся, – добавила девушка, – потому что прерывать ритуал нельзя. – И кто только придумал этот ужас! – тихонько пискнула позади Люси. – Демоны старой закалки, – мирно пояснила Джоанна, – у них ещё и не такие идеи бывали. Ну что, уже лучше? – снова обратилась она к Кристине. – Да, спасибо, Жанна, – кивнула она. – Обращайся, – рассмеялась девушка, – так, а теперь давай-ка отдохнём немного, пока есть возможность. Чаю выпьем, расслабимся… Потом дел невпроворот будет. Пока чай готовился, Кристина ненадолго отошла от остальных, чтобы побыть в одиночестве, занимая себя рассматриванием коридоров дома. Отошла ненадолго и Джоанна, о чём-то задумавшись. – Джоанна, – вдруг негромко окликнула Светлую Нелли, последовавшая за ней. Та повернулась и взглянула на неё с интересом. Миссис Ловетт слегка потупилась, но вопрос все-таки задала: – Мне вот очень интересно стало… Если это не секрет, конечно… А при каких именно обстоятельствах подобное зверство является позволительным? Джоанна вздохнула. – Секрет, если честно. Но Вам я скажу, ибо что-то мне подсказывает, что Вам это информация лишней не будет. Нелли взглянула на неё с легким испугом. – Ритуал сожжения душ порой используется в процессе возвращения нерожденных детей, – пояснила Джоанна, – есть у Светлых такой отдельный… так скажем, департамент, который занимается именно этим – поддерживает искусственный мир, в котором можно заново прожить часть жизни и суметь родить ребёнка, которого, например, потерял из-за выкидыша. Это все довольно сложно, и сейчас подробностей я рассказывать не буду, но дело в том, что у нерожденных детей нет души, есть лишь искра, которая потом становится душой, и то постепенно. Если в искусственном мире такого ребёнка убить до определенного возраста, только появившаяся, совсем нестабильная душа исчезнет насовсем. Здесь-то и используется этот ритуал, потому что он уничтожает память, возвращая душу до состояния первородной искры, что в условиях того, что ребёнок ещё практически не жил, и он сможет начать жизнь заново, не так уж и плохо. Сказав так, Джоанна развернулась и оставила миссис Ловетт одну в раздумьях.

***

Кристина вновь попыталась сосредоточиться и дозваться до Рауля – за последние пару часов она пыталась уже раз двадцать, но все было бестолку. Связь между возлюбленными категорически не желала работать, и это вгоняло Кристину в тоску. – Мадмуазель Кристина? – окликнул её негромкий, приятный голос, и, обернувшись, девушка увидела молодого темноволосого мужчину, которого она прежде уже видела среди остальных. – Мадам, – машинально поправила она, – рада знакомству, месье… – Дестлер. Эрик Дестлер, – слегка смущенно представился юноша. Кристина робко улыбнулась, не вполне представляя, чего ей ожидать. Кажется, этот юноша не был ей знаком, во всяком случае, имени его она не припоминала… Но в то же время было в нем что-то… что-то такое… – Вы что-то хотели? – выпалила она первое, что пришло ей в голову. – Если честно, то да, – без особых колебаний признался Эрик, – Вы выглядели очень грустной, мадмуазель… – Мадам, – второй раз поправила нового знакомца Кристина, – мадам де Шаньи. И да, нынче у меня не очень получается быть веселой, ввиду того, что мой муж был похищен, и теперь я не знаю ни где он, ни что с ним… Юноша слегка скривился, но быстро взял себя в руки и положил руку девушке на плечо. – Мне очень жаль, что Вы страдаете, Кристина, – искренне произнёс он, – я надеюсь, что Ваши страдания скоро прекратятся. – Благодарю Вас, месье, – слегка настороженно отвечала графиня, поглядывая на собеседника с искренним изумлением. Нет, право слово, он как будто знал её! – Кристина? – окликнула её появившаяся в конце коридора Джоанна, – вот ты где! Пойдём, дорогая, чай уже готов, а тебе сейчас не помешает согреться и успокоиться. Кристина покорно кивнула и поспешила к ней, напоследок обернувшись и мягко улыбнувшись Эрику Дестлеру, который, кажется, аж расцвёл от одного вида её улыбки, предназначенной только ему. Джоанна слегка нахмурилась, поглядывая на юношу, который проводил Кристину взором тоскующего любовника. Ещё со времени бытия Мелани, у девушки не до конца восстановилась память, и некоторые события и разговоры того времени все ещё были как в тумане… А теперь один из них, кажется, стал яснее. Джоанна проскользнула в общую комнату и, устроив Кристину за столом с горячим чаем, поманила к себе Тоби. Наклонившись к нему, она задала ему пару вопросов, кивнула, а затем прошептала несколько указаний. Тоби серьезно кивнул, перекинулся парой слов с Флорой и аккуратно начал приближаться к сбившейся в кучку стайке остальных грешников, также коротавших время за чаем и, кажется, очередным спором на очередную набившую оскомину тему. Вскоре к ним присоединился и Эрик, вернувшийся в общую комнату практически вместе с девушками. Он, впрочем, молчал. Джоанна присела рядом с Кристиной и негромко спросила: – Ты уже пыталась связаться с Раулем, верно? Попробуй ещё раз. Послушай. – Сейчас? Но я же ничего не услышу! – запротестовала девушка, – они все говорят совсем рядом. Джоанна глубоко вздохнула. – Я сказала – слушать, значит, слушай. У тебя получится. А когда ты услышишь, тогда сразу же поймёшь. Кристина поджала губы, но спорить больше не стала и покорно прикрыла глаза, стараясь абстрагироваться от внешнего шума. Получалось так себе. Остальные, говорившие все громче, очевидно, не обратили внимания на её попытки сосредоточиться. Тоби, сверкая глазами, подступил к снова дискутирующим цирюльнику и судье, которые на этот раз вновь вспомнили о поруганной чести миссис Баркер и то, что с ней в итоге стало, бросая краткие ремарки, чтобы раззадорить их, и те, будучи не в силах преодолеть вражду, кричали друг на друга все громче и громче и чуть ли не бросались с кулаками. Попытавшийся остановить потасовку Альберт был быстро отброшен в сторону, женщины даже не попытались особо лезть, об этом тут же позаботилась Флора… Прекратился спор внезапно, когда последний из тех, кто мог его остановить, раздраженно потёр виски и рявкнул: – Да прекратите вы уже или нет? Как дети малые, до сих пор сквозь свою черепную коробку протащить не можете, что попросту оба виноваты! Неожиданно громкий, даже слегка истерично звучащий голос Эрика Дестлера моментально заткнул обоих, и на какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина… Тут же прерванная тихим, испуганным взвизгом: Кристина де Шаньи распахнула глаза, и, застыв с приоткрытым от ужаса ртом, уставилась на Эрика. Стоявшая за её спиной Джоанна тут же подхватила её под руки и чуть ли не силком выволокла из комнаты, проведя вверх по лестнице до спальни, в которой прежде жила она сама вместе с Тоби и Аланной. – Он? – коротко спросила она, плотно закрыв дверь. Кристина, кажется, не услышала вопроса: она тряслась, как осиновый лист, и глаза её были полны ужаса… Впрочем, с каждой секундой он постепенно сменялся знакомой печалью, которая не вытесняла страх, но каким-то странным образом смешивалась с ним. – Кристина! – Джоанна легонько встряхнула её, – я понимаю твоё состояние, но у нас мало времени. Скажи мне только одну вещь: ты узнала голос? Это он? – Д-да, – дрожа, кивнула девушка, – теперь, когда я услышала, как он говорит громко, и при этом не увидела его лица… – Ну, что-то подобное я и предположила… Джоанна решительно закрыла глаза. «Энтони!» Хоуп откликнулся сразу же. «Новости, родная?» – коротко осведомился он. «Эрик Дестлер – Призрак Оперы», – не менее коротко отвечала ему Джоанна – века работы Светлой научили её тому, что порой военная точность и краткость просто необходимы. Когда счёт идёт на минуты – не стоит разводить больших диалогов. Пару секунд Энтони молчал, анализируя поступившую информацию. «Да. Точно», – наконец ответил он, – «Теперь и я вспомнил тот его разговор, который ты мне когда-то пересказала. Кэти говорила, что с ним работает Мерлин...» «Оу…» «Не то слово. Нам ли с тобой не знать, каков Мерлин в работе… Но теперь, когда мы знаем, что он в этом замешан, его будет гораздо проще выследить. Спасибо, Ханни. Ждите сигнала, теперь уже скоро…» И Энтони отключился. На мгновение в комнате воцарилась напряжённая тишина, которая вскоре была прервана печальным, отчаянным шепотом Кристины: – Ах, Учитель! Что же Вы натворили на этот раз?