***
Семь лет повлияли не только на Ши Ву. Джейд Чан — семнадцатилетняя выпускница — стала полноценным агентом Сектора 13. Но приключений значительно поубавилось. Жизнь наступила более обыденная, демонов, злобных чернокнижников или пышущих огнём рептилоидов не стало, Дядя сосредоточил всё внимание на магазине антиквариата, Тору пропадал с утра до ночи в Секторе 13, проводил различные магические исследования, иногда заходил в магазин Дяди, чтобы посоветоваться, либо сварить тому суп и сделать любимые дядины сэндвичи с фасолью. А Джеки… по-прежнему командировался в другие страны на поиски артефактов древних культур, когда по заданию Сектора 13, когда по просьбе музеев и галерей. Поначалу Джейд отправлялась с ним, уже посвящённая в дела тайной организации, сдержать её рвение в поисках волшебного, чего-то демонического Джеки не мог. Однако после двадцать пятой командировки с момента победы над Шендю и Драго интерес Джейд к работе в Секторе 13 постепенно угасал. Заметив потерю прежнего интереса в глазах маленького агента, капитан Блэк стал загружать её бумажной работой, нежели, как Джеки, давал выход в свет. В школе оканчивалась пора выпускных экзаменов и начиналась другая — поиски себя в других сферах деятельности. Археология наскучивала Джейд — наука и прививала интерес к себе за счёт драк с различными бандами, расхитителями гробниц да мистическими существами. Агентство больше сосредотачивалось на поимке преступных синдикатов, различных бандгруппировок, что тоже сказалось на будущих интересах Джейд. Запал бурного детства видоизменялся — превращался в расцветающую молодость и красоту. В свои семнадцать Джейд оставалась пацанкой, боевой и решительной, столь же смелой и отважной, но в силу возраста бои, победа над врагами и любовь к приключениям постепенно замещались мыслями о мальчишках и предстоящем выпускном бале. Ей хотелось найти кого-то, с кем можно было пойти на бал. Эндрю, одноклассник, неплохой парень, хоть и сделался за семь лет отпетым ботаником, но преобразился в лучшую сторону. Для себя он избрал цель — стать лучшим ди-джеем Бостона. Но идти с ним Джейд не планировала. Быть может, пригласить Пако или одноклассника из параллели? — сомневалась юная Чан и в этом. Последний был лучшим вариантом, если бы не «но!» — Джейд начала нравиться ему с восьмого класса, при этом сама девушка не питала к однокласснику чувств, больших, чем дружба. Именно этими мыслями была в последние недели забита её голова. Дома обстановка оставалась прежней. Разве что Джеки и Тору редко появлялись дома и Джейд оставалась наедине с Дядей. Если б ей сейчас было восемь — можно было бы и Дядю позвать, хоть он и изрядно ворчлив, да и Джеки отвлечь от постоянных перелётов и охоты за артефактами. На крайний случай и Тору, добродушного великана, можно было бы пригласить на танцы. Тем более, Тору, ученик Дяди, являлся хорошим другом Джейд и, иногда, она делилась с ним проблемами, в школе или в Секторе. Но ей семнадцать, все остальные её товарищи со школы пойдут парами на бал. Друзей звать на выпускной не хотелось — Джейд считала, что на балу должен быть кто-то по-настоящему особенный, кто-то, кто ей действительно нравится. Таких в её жизни не было… Всё-таки выпускной бал случается раз в жизни, и нужно сделать его таким, чтобы он запомнился навсегда. Маленькая Джейд всегда была упёрта и упряма во всём, неостановима, но сейчас она впервые осознала, что ей не хватает того общения, какое бывает между юношей и девушкой в семнадцать лет. — Эх, пойду, похоже, одна на выпускной… — смотрелась Джейд в зеркало в ванной комнате. Красная облегающая кофта на ней чуть смялась, узкие синие джинсы смотрелись на ней, как на всякой пацанке. И лишь двойная резинка, собравшая волосы в симпатичный чёрный хвостик, говорила о некоем преображении. Волосы спереди так и болтались небольшими копнами, скрывая щёки по краям. В остальном, те же яркие, полные жизни большие карие глаза взирали на себя с долей сомнения. Уверенность, что кто-то из выпускников школы пригласит её на бал либо ответит на её приглашение пойти с нею на незабываемый вечер, таяла как мороженное в летний зной. Прямой носик, казалось, всхлипнул, но так всего лишь казалось — Джейд не из плаксивых девиц, носивших платья и каблуки с тонкими шпильками до небес. Она по-прежнему обувалась в кроссовки, удобные и лёгкие. Однако в душе происходили неизбежные перемены, которые меняли её характер. Порой, она принимала противоречивые действия, за 7 последних лет влюбилась лишь однажды, но взаимности не последовало… В четырёх стенах становилось тесно, и Джейд решила прогуляться перед сном. Завтра уже последний экзамен, к нему девушка готовилась несколько недель и все билеты знала наизусть. Потому, со спокойной душой, Джейд, размеренным шагом, направилась к выходу. — Я пойду, прогуляюсь, Дядя, — предупредила она старого представителя Чанов, чтобы тот не волновался. — Уже темно на улице. Что сказал тебе Джеки? — ворчливо провопил Дядя. — Ну, что, он меня всю жизнь опекать будет? К тому же, Джеки сейчас в командировке, — недовольно хмыкнула Джейд. — Дядя, я знаю много боевых приёмов. Я не беззащитна. Напомнить, сколько мы уже одолели тёмных сил, а, Дядя? — хитро улыбнулась Джейд, зная, что даже Дядя не сумеет её переспорить. Уже направилась к выходу, но старый Чан, как обычно, остановил давно приевшейся фразой: «И ещё кое-что! Будешь возвращаться с прогулки, захвати пару луковиц в ближайшем супермаркете!» — Дядя, маски Они давно побеждены! — пожала плечами Джейд, обернувшись к старику. — Это не для масок, а для бульона, — членораздельно возразил Дядя, — Тору обещал завтра приготовить Дяде бульон, да наверняка позабудет взять лук. Он всегда его забывает! — Хорошо, — кивнула Джейд, обернулась к двери, да тут Дядя снова выдал: «И ещё кое-что!». Джейд закатила глаза, вновь развернувшись к дяде. — Чтоб к одиннадцати была дома! Завтра у тебя последний экзамен. — К одиннадцати вечера или утра? — отшутилась выпускница, хихикнув. — Ты прекрасно всё поняла! — ворчливо протянул старый зануда. — Да-да, Дядя! — сдержала раздражение Джейд. — И ещё кое-что!.. На этот раз Джейд успела смыться, закрыла дверь и наконец выбралась на улицу, решив прогуляться по городу. Луна во всю блистала белым серебром, освещая улочки ярче фонарных столбов. Скрыв руки в карманах джинсов, бывшая искательница приключений направилась на набережную. Небольшой чёрный заборчик преграждал путь к реке. Над набережной витала майская прохлада, вокруг царила непривычная тишина. Даже машины, казалось, напрочь позабыли дорогу сюда, и Джейд благодарила природу за окружающий покой. Облокотившись на ограду, Джейд приподняла голову, наблюдая за темнеющими красками неба, которые перерисовывал божественный художник под ночное время суток. Лёгкий ветерок, заметила девушка, ласкал водную гладь, отчего та ответила лёгкими волнами на его прикосновение. Внутри же царил хаос. Мысли то и дело набирали силу, бесконтрольно множились, и погрузили Джейд в глубокие раздумья. Не об экзамене — это меньшее, что волновало девушку. Бал, и ещё раз — бал… «Остаться одной в такой важный вечер, когда все одноклассники будут парами танцевать», — от этой мысли по спине Джейд нередко пробегали мурашки. Чтобы хоть как-то развеять их, юная Чан легко перепрыгнула через ограду, спустилась к каменистому берегу и неторопливо стала бродить вдоль реки то сложив руки за спину, то скрестив их на груди. Казалось, Джейд окончательно повесила нос. Пройдя метров двести, она застыла на месте, развернулась к воде. Приблизилась, и внимательно взглянула на своё отражение, словно выискивала внешние недостатки… Скучающе опустила глаза, и, чувствуя ночную прохладу, молвила: «Неужто я так некрасива?» Парни в школе совершенно не обращали на неё внимания, как на девушку. Ещё с начала учебного года ребята между собой стали договариваться, кто с кем пойдёт. Джейд за годы заработала репутацию чудачки с очень богатым воображением, а таких, как правило, не особо привечали в коллективе. Даже несмотря на обаяние, которым Джейд располагала к себе одноклассников, ребята понимали, что общих тем для общения с ней они вряд ли найдут — как начнёт повествовать про всяких демонов, про маски Они, о которых она также нередко говорила на уроках и на переменах, так и захочется юнцам (мысленно) покрутить пальцем у виска. Эндрю бы ей ещё поверил, но её саму мало интересовала столь обыденная жизнь прочих сверстников. В детстве Джейд пережила столько приключений, что их хватило бы на несколько сезонов сериала либо на целую серию книг (десять томов, не меньше!). Однако никто её не слушал, археологией не увлекался, как и просто поиском древних мистических ценностей. Никто не будет слушать с интересом, а если и будет, то хватит, как правило, ненадолго, начнёт ещё устало зевать и искать (культурно, либо не очень) способ получить самоотвод, чтобы, таким образом, сбежать. Джейд присела на холодные береговые камешки, сложила колени, и, как маленькая, обхватила их руками. Грустно выдохнула и произнесла: «Что со мной не так?»***
На другом конце берега продолжал бродить Ши Ву в демоническом обличии. Как вдруг, мощный импульс пронзил череп демона, способный едва ли не взорвать голову. Ши Ву сложился пополам, припал на колени, рыкнув. Только спустя минуту, сощурившись, крылатый встал на ноги и обнаружил шестерых братьев и сестёр, хмуро взиравших на него. — Ты говорил, что отыщешь Книгу Веков, и за столько времени никакого толку! — раздражённо шипели, басили, вопили демоны из заточения. — Ты подводишь нас, Ши Ву! — Я искал всевозможные записи, прошерстил известные библиотеки, но нигде ничего нет! — возмущённо возразил Небесный Демон в своём естественном амплуа. — Будто этой клятой Книги Веков не существует! — Крылатый глупец, если б о ней писали на каждом углу, этот мир бы взорвался от желаний ничтожных людишек изменить своё жалкое существование к лучшему! — раздражённо бросила Бэй Тса. — Хотите предложить что-то получше — я слушаю, сестра! — с сарказмом фыркнул Ши Ву. — Мы долго думали над решением и пришли к выводу: тебе придётся подмазаться к Чанам, — промолвил Зо Лан. — ЧТО?! — вскрикнул демон настолько громко, что спящие на берегу чайки разом разлетелись. Это привлекло внимание Джейд. В ночном сумраке она не видела, кто или что перепугало птиц, только смотрела вдаль пару секунд, а потом вновь обратила взор на спокойные речные воды. — Вы предлагаете мне наступить на прежние грабли? Вот сами и подмазывайтесь! В отличие от вас, я прекрасно помню, кто повинен в моём изгнании — Чаны! Девчонка Чанов! — вновь забередила рана в глубине демонической души. — У тебя нет другого выхода. Только Чаны знают, где конкретно таится Книга Веков. Ты должен выпытать у них нужные сведения, и немедленно лететь туда. — А у Шендю спросить не пробовали? Прошло уже сколько — три года? Четыре? — упрямился Ши Ву, парируя очередной порцией сарказма. — Они с сынком по-прежнему бьются между собой, — хмыкнул с раздражением Ксяо Фунг, — Жаль, пропускаешь всё веселье. Ши Ву внезапно заметил на другом конце берега силуэт, лицо которого крепко-накрепко отпечаталось в его памяти. — Постойте-ка… — прищурился, упорно вглядываясь, и заметил знакомые, очертания. Эта причёска, эти большие глаза, маленький носик… — А вот и она, — заговорщицки молвил демон, недобро оскалившись от уха до уха. Потёр ладони, представляя сразу тысячу и тысячу способов расправы над обидчицей. — Кто, Ши Ву? — спросил демон Грома. — Старая знакомая, — прошипел довольно Ши Ву, — Что ж, пойду, поздороваюсь. — Смотри, брат! Не повтори прошлых ошибок! — сурово добавил Демон Ветра. — Спокойно, я вновь приму людской облик. Чуточку другой, а то она меня узнает, — внезапный вихрь охватил берег, тучи моментально заполонили небо и в место, где стоял Ши Ву, ударила белоснежная молния. Джейд боковым зрением завидела вспышку, и мгновенно обернулась. «Кто-то стонет», — точно услышала Джейд, присмотрелась в место удара и увидела какого-то юношу. Тот лежал неподвижно. Вокруг никого из людей юная Чан не увидела, кто мог бы оказать Первую Помощь, потому Джейд, тут же позабыв о собственных мечтаниях и проблемах, поспешила к «несчастному».***
— Не думал, что ты можешь направлять грозовой удар из заточения, брат… — тихо протянул Ши Ву ещё парящей над ним призрачной проекции Демона Грома. — Для правдоподобия. Удачи, — сказал Чанг Су и проекции растворились во мраке. Ши Ву заслышал быстро приближавшиеся шаги и сомкнул очи.