Драма темноты

      Селена считала себя слишком взрослой для глупых игр. Кукол у нее никогда не было, а салки она не любила, но игра, которую предложил Дарклинг, ей нравилась.       — На юге есть искусные мастера, которых нанимают для особо важных задач. Для тайных дел, о которых никто не должен узнать. — объяснял он, разбираясь с завтраком.       Да, они снова завтракали вместе, потому что Селена уснула в его кабинете в очередной раз. Конечно, заклинательницу это никак не красило, но она ничего не могла с собой поделать. Их редкие вечерние чтения так успокаивали и расслабляли ее, что сон наваливался на мысли и убаюкивал против воли. К огромному счастью Дарклинг не сердился и прощал ей пренебрежительное отношение к этикету.       Его особое отношение льстило ей. В отличие от любых других Гришей Селене ещё ни разу не доводилось испытать ужас перед генералом. Благоговение, восхищение и бесконечное уважение — да, но не страх. Для неё он всё ещё оставался человеком, подарившим девочке без надежды на светлое будущее целый мир. Её надёжным защитником, который вырвал Селену из жутких лап жестоких обстоятельств и подарил ей шанс прожить свою жизнь лучше и, возможно, даже дольше.       — Например, убийство? — уточнила она, размазывая масло по хрустящему и всё ещё теплому хлебу.       — И шпионаж, — улыбнулся Дарлинг, — Их называют синоби. Они скрываются в тени и действуют тихо. Бывает так, что жертва и не подозревает, что синоби к ней подобрался. Они осторожны и внимательны. А ещё тренируют ловкость движений, ум, изучают шифры и учатся воровству на глазах у толпы.       Селена задумчиво хмыкнула. Должно быть услуги таких людей обходятся дорого. Рисковать своей жизнью и выполнять столь сложные поручения — опасная работа. Особенно в Шухане, где карательные меры довольно жестоки. На уроках рассказывали, что ворам и разбойникам там отрубают руки, убийц бросают выдрессированным псам, а насильников… впрочем, какая разница? Шухан и Равка совершенно разные государства. Совершенно другая культура, иные люди и отличные друг от друга политические принципы. В Равке преступников бросают гнить в темницах и сотрудничают с гришами на взаимовыгодных условиях. В Шухане гришей считают кем-то вроде зверюшек с особыми свойствами. Когда-то Селена боялась их на столько, что при мысли о народе Шу ее бросало в дрожь, но теперь она обладала достаточным багажом знаний и понимала — в Равке гришам Шуханцы не угроза. Потому, что Дарклинг не позволит причинить вред тем, кто под его защитой.       — Как думаешь, из тебя выйдет синоби, Селена?       — Хочешь сделать из меня наёмного убийцу? — уточнила она, прямо взглянув в глаза собеседнику.       Выражение лица Дарклинга оставалось спокойным, но веселье плескалось во взгляде. Его эмоции всегда отражались в глазах. И Селена замечала их смену. Возможно, потому что ей было важно понять его? Изучить с кем имеешь дело — основа основ, верно? Например, после советов его взгляд сверкал холодным огнём. Таким, будто, небо вот-вот разразится громом и стены дворца вздрогнут. Когда он читал, огонь успокаивался. А сейчас тёмные глаза, обращённые к ней, испытывали и дразнили. Дарклинг пребывал в отличном расположении духа и провоцировал ее на решение очередной головоломки.       — Сомневаюсь, что мой график учёбы возможно незаметно сдвинуть.       Дарклинг низко рассмеялся. Сама того не понимая, Селена вдруг покраснела, и опустила взгляд в тарелку. Яичница с помидорами, ломтики красной рыбы и козий сыр сочетались по цвету. Сверху красовалась зеленая веточка петрушки, напоминая о теплых летних деньках и утреннем солнце, настырно проникающем в окно ее спальни с рассветом. От чего-то заклинательница вдруг вспомнила слухи о Санкта-Алине.       Дарклинг совсем недавно объявил о трагической смерти заклинательницы солнца.       — Мне больно сообщать вам, друзья, о смерти той на кого мы рассчитывали, — говорил он, за поминальным ужином и Зоя, сидевшая рядом, смахнула скупую слезу с щеки, — но как бы сурова не была судьба, Гриши остаются сильными. Санкта-Алина подарила нам надежду. Позволила поверить в возможность стать сильнее и лучше. И я, как ваш генерал, призываю нас всех продолжать двигаться вперед с тем же рвением, что и прежде. Без оглядки на прошлое. Пусть нас ведет надежда и вера, но не в заклинательницу солнца, а в нас самих: в алкемов и прочников, в проливных и шквальных, в инфернов и карпориалов!       Траур продлился неделю. Даже занятия отменили в честь той, о которой давным-давно ничего не было слышно. Эти дни стали самыми счастливыми для Селены — она проводила их с Дарклингом.       — Талант — это только малая часть того, что делает нас сильнее, — говорил он, опутывая ноги Селены струящейся тенью. Тень холодной змеей обвивала лодыжки, — Знания, стремление к своей цели и чувство меры — вот, что является залогом успеха. Недостаточно родиться с талантом Гриша, чтобы стать мастером. Мало зазубрить основы малой науки, чтобы добиться успеха. И одной лишь цели не будет достаточно для чего-то великого, ведь без всех других составляющих легко упасть на пути к ней.       — У Алины не вышло? — Селена посмотрела на генерала в упор. От чего-то она опасалась спрашивать Дарклинга про заклинательницу солнца. Казалось, произнося ее имя, Селена ступала туда, куда путь был закрыт.       — Да, — согласился Дарклинг, выдерживая пристальный взгляд своей протеже, — но тебе не следует об этом волноваться. Вы разные, — он на секунду задумался и добавил: — полярно разные. Ты гораздо мудрее, Селена.       — Мудрость — не залог успеха, — сдавленно отозвалась она и повторила: — знание, стремление и чувство меры. Это важнее мудрости, правда?       — Это совокупность ее составляющих, — ухмыльнулся он и сжал кулак. Тень сжалась следом и дернула Селену вперед. Заклинательница застигнутая врасплох ахнула и повалилась на пол, а Дарклинг засмеялся, — но реакции тоже важны.       Селена недовольно фыркнула, но тут же смягчилась, когда генерал протянул ей руку. Она доверчиво вложила свою ладонь в его и в груди потеплело. Так случалось всегда, стоило Дарклингу коснуться ее — у Селены появлялось глупое желание замереть и не двигаться, лишь бы это мгновение длилось дольше. Стыд уколол заклинательницу под ребро, вынуждая поспешно подняться и, отведя взгляд, поправить форму.       Обитатели дворца все еще обсуждали тяжелую болезнь и преждевременную кончину заклинательницы Солнца. Одни говорили, что Алина не выдержала ответственности возложенной на нее и не справилась с собственным даром, другие подозревали, что никакая она не заклинательница солнца, а простая шарлатанка от которой поспешили избавиться, третьи — считали, будто она святая. Селене не нравились разговоры о ней. Особенно, когда кто-то вспоминал, что генерал проявлял к ней открытую благосклонность. Некоторые считали, что у них был роман и предполагали, что Дарклинг скорбит о ней, как о потерянной возлюбленной. Конечно, все было не так. Но Селена все равно злилась. Ее предшественница до сих пор оставалась на слуху несмотря на то, как трусливо поступила. Дарклинг рассказывал, что сделала заклинательница солнца на самом деле. Селена понимала — о таком не расскажешь людям. Кто-то обязательно обвинит всех гришей в прегрешении одного и все старания генерала пойдут насмарку.       «Как мало нужно для того, чтобы запомниться людям, — подумала Селена. — достаточно иметь что-то особенное и ничего достойного не совершить. Как много нужно, чтобы сделать что-то действительно важное».       — Ничего сдвигать не придётся. — вырвал ее из размышлений Дарклинг. Хитрая улыбка играла на его губах, обещая что-то действительно интересное. — Убивать тоже. Игра подразумевает бескровные методы.       — Звучит заманчиво, — рассмеялась заклинательница, представив себя в перчатках и маске. Именно так в учебниках изображали шуханских наемников, — Что мне нужно делать?       — То что ты уже умеешь, но скрытно. Я буду оставлять тебе послания с заданиями, а твоя задача — выполнить, как можно больше. Идёт?       — Хм, — с наигранной манерностью протянула Селена. Она вздернула подбородок и с напускной деловитостью поинтересовалась: — Что я за это получу?       Дарклингу нравились ее манеры. Искренняя скромность Селены чудом сочеталась с врожденным артистизмом, который она демонстрировала только в уместных случаях. Когда они оставались наедине, он отвлекался от многих забот и совершенно искренне отдыхал. Чтение вслух расслабляло, а вопросы, которыми Селена заваливала его по настроению вынуждали смотреть на привычные вещи под новым углом.       — Приз.       — Значит, на кону кот в мешке? — она поморщилась, будто действительно получила облезлого блохастого кота в подарок.       — Обещаю, тебе понравится. — снова засмеялся Дарклинг.       Когда Селена ушла, Дарклинг перебрал государственные бумаги и перешел к личным донесениям. Среди конвертов, адресованных ему, были послания разной степени важности. Бесполезные он отложил в сторону — письмо от Зои с отпечатком ее губ и записка от царя с напоминанием о просьбе, которую Дарклинг обещал исполнить, отправились туда сразу же. Несколько донесений содержали в себе рядовые отчеты о положении дел — у границ с Фьердой и Шуханом без изменений, Эшер отчитывался о растратах за последний месяц, городские агенты сообщали о слухах про скорую помолвку кронпринца, совершенно случайно просочившихся за пределы дворца.       — Все идет своим чередом, — хмыкнул Дарклинг, разворачивая последний конверт без надписей. Он прочел послание и, не веря своим глазам, выдохнул: — А вот это уже интересно…       «Генерал, в округе Ос-Альты расползаются слухи о возвращении заклинательницы солнца из мертвых. Культ солнца, так они себя называют, обосновались в старой церквушке на юго-востоке столицы. Наш человек посетил одно из таких сборищ и дословно записал слова одного из ораторов: Санкта-Алина воскреснет. Помяните мое слово, воскреснет. Придет на наш зов и избавит от царствующих теней в каньоне. Снова солнце вернется в проклятые земли, волькры обретут разум и зло рассеется. Славьте святую, славьте Санкта-Алину, деву света и дочь дня. Солнце развеет тьму, да будет так! Жду указаний. Павел.»       — Мальчишка хорошо сработал, — фыркнула скверна, — заглянем к ним, Саша?       — Не вижу причин вмешиваться, —отозвался он и поднес послание к свече, — Пока.       Игра привнесла разнообразие в привычную жизнь Селены во дворце. Целью игры оказались не банальные побрякушки или вытащенные монеты из кошелька соседа по парте. Селена училась красть чужие способности. И делать это так, чтобы никто не понял, что она сделала — это оказалось по-настоящему весело.       Первое задание она получила на следующий день после разговора с генералом. Записка ждала Селену на подушке, перевязанная чёрной тонкой ленточкой:       «Доброе утро, синоби! Самое время начать путь скрытого война. Задание первое: вода. Твой Д.»       Она справилась с этим заданием в тот же день. Все-таки, вода поддавалась Селене и трудности с приручением этой субстанции она не испытывала. По всей видимости, Дарклинг позволил ей размяться перед более интересными заданиями.       Младшие гриши собрались в небольшом классе для изучения основ малой науки, где учитель разделил студентов по парам. Рита первым делом вцепилась в руку Селены, не желая отпускать подругу в пару с кем-то другим.       — Мы вместе! — заявила рыжая, высоко задрав руку, чтобы Селена точно никому не досталась.       — Хорошо, — кивнул учитель. — Садитесь за первый стол.       В последнее время девочки стали гораздо ближе — они делали уроки вместе, проводили свободное время в компании друг друга и все больше говорили по душам. Конечно, Селена не рассказывала всей правды о себе, но внимательно выслушивала переживания Риты и испытывала к ней очень теплые чувства. Пожалуй, это можно было назвать дружбой. Заклинательница Луны помнила, что Дарклинг велел ей ни с кем не сближаться и держала ухо востро, но Рита была той, кто не мог навредить.       Рита излучала ауру тепла и радости — то, чего Селене всегда не доставало, и как-то незаметно стала частью повседневной жизни заклинательницы.       Если честно, Селена была благодарна ей за это.       — Иногда специалистам приходится работать вместе, — объяснял задание учитель, — Шквальные и инферны или проливные и шквальные. Эти дуэты — базовое объединение сил. Но иногда случается необходимость объединить усилия двух мастеров одного направления и тогда нам приходится использовать свои силы сообща…       — Как думаешь, Алия еще долго будет злиться? — шепнула Рита.       Перед девочками стоял стандартный набор для оттачивания мастерства проливных: кувшин с водой, керамическая чаша и склянки с ароматическими маслами.       — Думаю, ей пора научиться принимать мир таким какой он есть, — шепнула Селена, разливая воду в чашки. — Не все и не всегда бывает так, как нам того хочется. Невозможно заставить других людей поступать так, как мы этого хотим. Ты не виновата, что в мире существует еще кто-то кроме Али.       Алия не разговаривала с Ритой уже неделю. А все потому, что Рита не поддержала ее приступ ревности и встала на сторону Власа. Он имел неосторожность в красках рассказать о мастерских прочников и алкемов, чем невероятным образом сумел расстроить воинственную Алию. Допуск к изучению специальности открыл ему путь в святая святых субстанциалов, а вместе с этим и к новым друзьям среди которых разумеется были девушки. Влас восхищался коллегами по цеху, рассказывал о изобретениях, которые они создают в мастерских, и совершенно искренне нахваливал самых талантливых прочников. И не было ничего удивительного в том, что среди них были мастера женского пола. Субстанциалы — это куда больше, чем девочки или мальчики, они в первую очередь мыслители и изобретатели, которым некогда думать о чем-то кроме своей работы. Судя по тому, что рассказывал Влас, его сердце отдано науке и никакая, даже самая распрекрасная девушка, не смогла бы заинтересовать его больше, чем чертежи усовершенствованных скифов.       — Мне кажется, она меня никогда не простит, — вздохнула Рита, выбирая нужные скляночки. — Тебе какое? Пихта и можжевельник? Апельсин? Или анютины глазки? Жаль нет масла с запахом табачного дыма, да?       — Считаешь дым приятным? — усмехнулась заклинательница луны.       — Мне казалось, что он нравится тебе, — поддела Рита. — Паша с портсигаром не расстается.       — Святые, за что мне такая романтичная подружка? Я скорее влюблюсь в шуханца, чем в этого придурка, — отшутилась Селена. — Ты вообще его видела? Самый настоящий балбес.       Самая точная характеристика Павла. Селена не знала более подходящего слова для определения его временами совершенно несносного характера. Он по прежнему наблюдал за ней по распоряжению генерала. Конечно, заклинательница уже привыкла к взглядам сердцебита обращенным к ней, но объяснить их истинную причину другим было невозможно. Он называл ее «сестренка», но это не умаляло глупых слухов, будто она в него влюблена. Кому вообще в здравом уме придет такое в голову?       — А мне кажется, — щеки Риты предательски покраснели. — он довольно интересный молодой человек. Селена с трудом удержала нервный смешок в груди. Неужели в толпе почитательниц Павла прибыло? Кажется, мечты о Паше приходят в голову всем, кроме Селены. Что ж, видимо она ничего не смыслит в сердечных делах. По ее скромному мнению, влюбиться в Пашу означало подписать договор с регулярными душевными муками. Для него все было игрой, включая человеческие чувства.       — Если нравится, забирай, — все-таки хихикнула она, — Меня он совсем не вдохновляет. Остановит тебе сердце, потом не жалуйся.       — Не говори ерунды! — Щеки Риты вспыхнули с новой силой. Она отвела глаза и разлила по чашкам аромамасло с запахом можжевельника. Прятала смущение за деланным видом занятости.       — Ваша задача, — повысил голос учитель, проходя рядом с ними. — научиться работать сообща. Создайте фигуру, соединив ваши энергии в одну. Начинаем с разминки.       Разговоры о насущном пришлось отложить. Селена взмахнула ладонью над водой и свела пальцы вместе, затем сформулировала намерение и медленно потянула воображаемую нить вверх. Вода послушно потянулась следом, скручиваясь в тонкую ленту. Мягкая и тягучая она поддавалась Селене без особых усилий. Рита, выполнявшая тоже действие, проследила за подругой и прокомментировала:       — Копируешь чужие шедевры?       — В искусстве нет воровства, есть заимствование, — улыбнулась Селена, заставляя свою ленту воды разделиться на две части. Жидкость играючи обвилась вокруг запястья девочки, сплетая обе ленты между собой в незамысловатый орнамент. — но чтобы ты в этом понимала.       Рита фыркнула, принимая вызов, и превратила свою ленту в маленький шар. Затем хитро улыбнулась и спрятала его в сжатой ладони.       — Что-то да смыслю, да?       Рыжая раскрыла ладони, демонстрируя подруге маленькую водяную бабочку Монарха с изящным рельефным рисунком на крыльях. Селена удивлённо ахнула, забыв о собственной концентрации. Копия практически идентичная оригиналу лениво пошевелила крыльями и уселась поудобней на кончике пальца своей создательницы.       Рита питала особый интерес к красоте. Иногда Селене думалось, что Рита легко могла бы обучиться мастерству портнихи и преобразить всех не обладающих вкусом. Она тонко чувствовала баланс красивого. Наверное, это врождённый талант.       — Что у вас там? — отреагировал учитель.       Рита довольно улыбнулась, демонстрируя преподавателю своё творение.       — Тонкая работа, — прокомментировал он, — но задача состояла в разминке. Разминка — это управлении потоком, Рита.       Она вновь зарделась и сконфужено потупила взгляд, превратив бабочку в унылую лужицу на ладони. Селена подавила смех в притворном кашле за что получила уничижительный взгляд учителя:       — Селена, займитесь своей задачей, — фыркнул он. — Как подобает проливной, вы должны в совершенстве владеть всеми техниками. Без навыков вы будете бесполезны Равке. Будьте добры отработать свой кров и еду. Его величество заботится о вас для того, чтобы вы отплатили ему благодарностью.       Учитель высокомерно вздернул подбородок и прошёл мимо девочек. Селена проводила его тяжёлым взглядом, размышляя над сказанными словами.       Ей было кое-что известно о положении дел во дворце и она совершенно точно знала, что царю обязанной не была. Ему плевать на гришей. Они для него не больше, чем забавное развлечение. Единственный, кто заботится о них — Дарлинг и это ему все обязаны. Неужели учитель не видит очевидного?       Селена угрюмо посмотрела ему вслед и вдруг ощутила острое желание призвать свет. Ей так остро хотелось бросить физический сгусток энергии в самодовольную физиономию преподавателя, что даже стало страшно.       «Нельзя». — мысленно напомнила она себе.       — Рита, дай мне руки. — попросила она, намереваясь выполнить задание здесь и сейчас. Селене срочно нужно было куда-то направить свои чувства. Раздражение необъяснимым образом захватило её.       — Зачем?       — К черту эту разминку.       Рита доверчиво взяла Селену за руки и удивленно ойкнула: — Ничего себе, какие горячие!       — Жарко, — отмахнулась заклинательница, закрыв глаза.       У нее получилось. Селена подчинила себе энергию Риты, пока та с удивлением наблюдала за происходящим. Селена обратила свой внутренний взгляд к энергии подруги — осторожная, податливая, чуткая, она могла бы стать отличной портной с такими внутренними качествами. Внутри Риты цвела красота — нежная и приятная, словно ласковый котенок. Селена невольно улыбнулась и позвала эту энергию песней. Почему-то ей показалось, что слов сила Риты не поймет. Селена мысленно пела, перебирая самые манящие звуки, которые только приходили ей в голову, и это сработало. Сначала в кольце их рук появился маленький водяной шар, который селена заставила покрутиться и вытянула его струей вверх.       — Как ты это сделала? — удивилась Рита.       — Сделала что? — напряглась Селена, опасаясь, что подруга заметила ее манипуляцию.       — Заставила шарик бить ключом в одиночку.       — Я? Мы сделали это вместе, — соврала Селена. — Мы же держимся за руки. Я читала в одной из книжек, что тактильный контакт помогает быстрей настроить концентрацию.       Вечером того же дня она отчиталась Дарклингу об успехах. Он был доволен и утром на подушке у Селены появилось новое задание.       — Это уже не так просто, — простонала она, прочитав каллиграфический почерк.       «Потуши огонь. Твой Д.» — было выведено на листке.       Она решила проверять себя без поблажек. Украсть силу инферна казалось безумием, но ведь с силой карпориала у неё получилось. Спарринг с Павлом навсегда запечатлелся в памяти Селены, как доказательство её собственной значимости и скрытого потенциала. Да, она едва ли не погубила себя и друга, но благодаря этому им удалось узнать о способностях заклинательницы Луны больше. Та сказка о луноликой госпоже теоретически подтверждала её возможности. Оставалось только испробовать и подтвердить их на практике.       Конечно, Дарклинг сказал, что это просто игра, но простота ему была не свойственна. Селена догадывалась — это проверка. Игра в которую они начали играть вовсе не была праздным развлечением, то был самый настоящий экзамен. Проверка способностей, которую Селена не могла завалить. Она совершила несколько провальных попыток, прежде, чем получить мало-мальски приемлемый для демонстрации наставнику результат. На общих занятиях Селена пыталась взаимодействовать с открытым огнем, который разжигали инферны для отработки навыков проливных. И, как следствие, получила несколько неудов подряд за нерасторопность и осуждающий взгляд учителя. Взаимодействовать с огнем напрямую упорно не выходило — пламя разгоралось и жадно поглощало близстоящие предметы.       — Селена, ты считаешь ворон? Куда пропали твои прилежность и старание? — негодовал учитель. Если бы он знал, как много сил Селена тратит на изучение своих настоящих способностей, наверняка, мог бы сказать ей что-то более приятное. Но в его глазах Селена ничем не отличалась от других студентов. Он смотрел на нее и видел еще одну девочку, которая теряет интерес к учебе в силу возраста. — Привыкла, что все начало получаться и решила расслабиться? Я тебе так скажу, девочка, даже талантливым гришам приходится трудиться, чтобы добиться хоть чего-то в этой жизни. Чего уж говорить о девчонке, начавшей учебу позже положенного.       Опытным путем Селена поняла — для того, чтобы получить доступ к силе гриша, ей нужно коснуться его. Она испытала свою догадку на Марии, которая недолюбливала Женю и не упускала случая позлословить о ней, стоило портной пройти мимо. Это не было местью, просто Селена не испытывала жалости к той, кто с большой любовью смакует глупые сплетни за спиной хорошего человека. Мало ли что может пойти не так? К тому же, Мария, как раз имела нужную способность и крутилась рядом с компанией Павла.       — Эй, сестричка, куда это ты направилась? — окликнул он Селену, когда та выскользнула из своей комнаты после отбоя. Она планировала навестить Дарклинга и совершенно не ожидала встретить в коридоре старших ребят.       Они стояли у открытого окна, ловя первый теплый вечер в этом году. Беспокойные птички пели для них свои песни.       — На свидание под звёздным небом, — оскалилась Селена, остановившись напротив сердцебита. Не могла же она сказать при его друзьях истинную цель своего путешествия. — А ты что здесь делаешь?       Сергей и Петр — два других корпориала, рассмеялись. Мария, что вцепилась в руку Сергея, известного своими идеально зачесанными назад волосами, тоже хохотнула. Ее жидкие волосы не шли ни в какое сравнение с шевелюрой избранника. Селена смерила их насмешливым взглядом, решив, что условия складываются, как нельзя хорошо.       — Останавливаю тебя от необдуманных поступков, — ухмыльнулся Павел, притягивая Селену к себе, как самую настоящую сестренку. — Слишком маленькая и хорошенькая, чтобы бродить по дворцу полному шуханцами.       — Какими еще шуханцами? — недоверчиво покосилась на него заклинательница.       — Младшеньким об этом еще не рассказывали, — протянул он, — наверное, завтра объявят.       — О чем ты говоришь? Я ничего не понимаю.       — К нам приезжают заморские гости. Сегодня преподаватель по этике проболтался, что консультировал прислугу по основам шуханских традиций, — шепнула с важным видом Мария. — Видать, принцесса Шу нас все-таки навестит. Не зря сплетничают о предстоящей помолвке.       — Больно она нам нужна, — хмыкнул Сергей. — Нам бы о нашей подумать.       Павел фыркнул, как бродячий кот, презирающий тягу людей вить общее гнездо на манер поющих за окном птиц и вынул портсигар. Он зажал сигарету в губах и, чиркнув спичкой, закурил. Тяжелый запах ударил в нос.       — Вы женитесь? — удивилась Селена.       — Да! — гордо заявила Мария и демонстративно вытянула руку с тонким колечком вперед. Более удачного случая не могло представиться. Селена ухватилась за ее ладонь, будто не могла налюбоваться на кольцо. — Красивое, правда?       — Очень. — отозвалась Селена, призывая к себе силу Марии.       Что-то упрямое и горячее потянулось к ней и кончики пальцев Селены потеплели. Казалось, время застыло, когда она ухватилась за незримую нить созревшей для контакта энергии и мысленно, как учила Багра, потянула за нее.       — Что это за материал?       — Золото! — улыбнулась инферна, явно не замечая, как долго Селена вглядывается в обычное колечко. Ее лошадиное лицо гордо вытянулось, став еще тяжелее.       — Поздравляю! — улыбнулась Селена и, прежде, чем выпустить ладонь Марии, направила пойманную энергию на медленно тлеющую сигарету Павла. — Очень рада за вас. Или что там еще говорят?       — Горько, — ухмыльнулся Павел, чья сигарета вмиг вспыхнула и загорелась. — Эй, я же ничего такого не сказал! — тут же нахмурился он.       — Я ничего не делала! — запротестовала Мария. А Селена заливисто рассмеялась. Вид у Павла был до глубины души оскорбленный.       — Бросай курить, Паш, — предложила она, вывернувшись из-под его руки.       Эксперимент прошел успешно. Оставалось продемонстрировать результаты Дарклингу.       «Буду действовать, как настоящий синоби, — размышляла она, буравя взглядом стену перед сном, — так, чтобы он заметил… На демонстрационных выступлениях встану в спарринг с инферном. Никто не заметит, что это я — все решат, что это случайность, кроме Дарклинга».       Он старался по возможности посещать открытые тренировки студентов, выказывая своё одобрение и поддержку. К тому же, слухи о том, что делегация из Шухана посетит малый дворец оказались правдой — они точно захотят посмотреть на шоу и генерал обязательно придëт. Дарклинг не подпустит Шуханцев в святая святых своей армии без присмотра и совершенно точно будет среди зрителей на предстоящей демонстрации.       Более удачного места и времени нельзя было выбрать. Людно и шумно, но безопасно. В случае неудачи легко можно устранить возгорание и сослаться на несчастный случай и нерасторопность студентов.       Все, включая генерала, готовились к приезду гостей. Прислуга суетилась, придворные дамы обсуждали подходящие наряды, стража стала гораздо серьезней относиться к блужданию студентов по ночам. Селена старалась лишний раз не выходить после отбоя из своей комнаты. Дарклинг часто и подолгу пропадал из поля зрения заклинательницы Луны, решая государственные вопросы. Вместо вечерних бесед ей приходилось довольствоваться редким теплым взглядом, которым генерал одарял протеже за ужином. Она отвечала ему вежливой улыбкой и быстро отводила глаза, чтобы не привлекать лишнего внимания.       Селена понимала — у Дарклинга нет времени на нее, но все равно хотела чтобы вся эта суматоха скорей закончилась. Она скучала по вечерним чтениям и, как бы это глупо не звучало, не смела читать сказки без Дарклинга. Очередные будни без встреч с ним казались тусклыми. Селена, словно капризная принцесса, хотела чтобы мир подстроился под нее и позволил Дарклингу уделить ей время.       «Глупости какие, — думала она, расчесывая волосы утром. — Генерал не моя нянька. Какое ему до меня дело, когда царь жаждет породниться с нашими врагами? У него и без меня куча забот».       «Может быть, сегодня у него появится лишняя минутка? — размышляла Селена вечером, задумчиво глядя в окно, где отрабатывали строевой шаг карпориалы. — Или завтра…»       Но Дарклинг был занят. Он всё время пропадал в большом дворце и, чтобы Селена не зачахла, присылал к ней Женю.       — Как дела у тебя, кошечка? — улыбалась Женя, врываясь в спальню Селены с подносом украденной с кухни еды, — Я решила, что нам нужно обсудить дворцовую суету!       — Ты слишком радостная для Гриша, который ожидает приезд Шуханцев, — улыбнулась Селена, успевшая забраться под одеяло.       — А что? Те же люди! Только более странные. Руки, ноги, голова — всё на месте. Или, может, у них хвосты с ногами? Как думаешь?       — Ты видела какую обувь они носят? — предположила Селена, вспоминая иллюстрации из учебника истории. Деревянная платформа на двух дощечках с двумя длинными полотнами ткани, которыми Шу обматывали голеностоп для устойчивости. Странная конструкция, как нельзя хорошо дополняла их странные традиции, — не удивлюсь, что копыта, все-таки, имеются.       — Тебе нужно перестать читать пугающие сказки, — засмеялась Женя, присаживаясь на край её кровати, — они порождают странные фантазии в твоей голове, милая.       — Это просто предположение, — фыркнула Селена, — про них и без меня куча слухов ходит. Когда-то мне говорили, что они разбирают Гришей на кусочки. Это звучало куда страшнее, чем моя теория.       — Мы тоже не святые, — мягко улыбнулась Женя, осторожно коснувшись виска Селены и заправив её волосы за ухо, — иногда, ради чего-то очень важного, приходится совершать вещи, которые нельзя назвать хорошими.       — Шуханцы верят, что опыты над гришами приведут их к успеху.       Селене на мгновение показалось, что Женю тронула грусть. Уголки её губ опустились и взгляд застыл. Она напряжённо задумалась о чём-то своём и тихо спросила:       — Но и мы не всегда поступаем правильно, если преследуем свою цель, правда?       — Мы делаем выбор, — отозвалась Селена, — Решаем, как поступить. Если цель оправдывает средства, значит она стоит того.       Женя взглянула на неё так, будто увидела призрака. В глазах портнихи отразилось удивление и… нет, Селене почудилось. Чего Жене бояться?       — Ты говоришь, как наш генерал, — снова улыбнулась она, поправляя одеяло заклинательнице, — Слушай, я вообще-то к тебе по делу.       — По какому? — удивилась Селена.       — Хочу посоветоваться. Мне разрешили взять помощницу. Я пока только выбираю претенденток. И, если честно, я присматриваюсь к твоей подружке Рите. Что думаешь? Согласиться обучаться моему искусству?       — У неё талант! — Селена даже подскочила на месте и обвила руками шею портной, — Женя, пожалуйста, возьми её! Ты не пожалеешь. Вот увидишь!       Женя весело рассмеялась.       — Ай, задушишь меня! Только это пока секрет, — она приложила палец к губам и шикнула, — не говори пока ничего ей. Договор?       Селена радостно кивнула.

*** *** ***

      Шуханцы прибыли в Ос-Альту глубокой ночью, но студенты всё равно толпились у окон, стараясь разглядеть гостей. Их кортеж состоял из тринадцати расписных карет, запряженных изящными жеребцами. Гордые кони прошагали по площади мимо малого дворца и скрылись в стороне большого. Окна в каретах были наглухо закрыты плотной тканью, а кучеры носили страшные маски на лице. Разглядеть ничего не получилось и студенты разочарованно разбрелись по спальням. Павел объяснил Селене, что Шу использовали простую меру безопасности — так гораздо меньше шансов найти принцессу Табан. А на лица кучеров надеты традиционные маски слуг, изображающих морды духов-служителей династии Табан. По легендам Шу первый император Табан — наследник богов. Он появился на свет от любви лунного света и ночи, а злые духи поклялись служить его роду и служат правящей династии до сих пор.       — Глупая сказка, — улыбнулся Паша, — на самом деле это обычные слуги в жутких масках. Ничего сверхъестественного.       — Эти Шу нагоняют на меня ужас, — призналась Мария, вцепившись в Петра. — У них такие странные традиции!       — Что-то в этом есть, — пожала плечами Селена и, кивнув Паше, пошла спать.       На следующее утро малый дворец гудел, словно улей с взбудораженными пчелами. Принцессы Табан не оказалось в кортеже. Послы прибыли без неё.       — Помолвки не будет, — заявляла Алия, когда девочки болтали в комнате для самостоятельных занятий, — если принцесса не приехала, значит, она откажет нашему кронпринцу.       — Прежде чем принять важное решение династия Табан соблюдает традиции, — объяснял ей Дарклинг, — В Шухане говорят: дорогой шёлк мерят трижды и только потом шьют. Мудрые шуханцы принимают решения не сразу.       — Шуханцы принимают решения иначе, чем мы, — пожала плечами Селена, — они долго взвешивают «за» и «против». Может, она что-то хочет этим сказать?       — Ага, отказывает ему, — засмеялась Аля.       Селена с трудом дождалась назначенного дня — разговоры о принцессе, судьбе помолвки и другие сплетни утомляли её. Селене не терпелось показать Дарклингу на что она способна, а время до открытого урока, как назло, тянулось очень-очень медленно. Заклинательница так волновалась, что накануне не смогла сомкнуть глаз.       В то время, как девочки болтали о изменениях, которые знаменует приезд заморских гостей без принцессы, Селена концентрировалась на собственных ощущениях. Багра говорила, что чистый разум — залог успеха, и Селена старалась не вникать во всеобщее волнение. Еще несколько недель назад Дарклинг заверил её, что волноваться не о чем — делегация приезжает для обсуждения вопросов не связанных с гришами и судьбой государства, это исключительно дипломатический визит. Отсутствие принцессы её не волновало — раздражал шум вокруг этого.       — Селена, ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Рита.       — Нормально, — отмахнулась заклинательница, подвязывая тренировочный костюм лентой. Плотная синяя ткань облегала тело, как вторая кожа, и надевать его каждый раз было неловко. Селена чувствовала себя голой, стоило ей выйти на арену в этом наряде. Каждая линия худого тела была видна. — не выспалась просто.       — Ты вообще когда-нибудь спишь? — недовольно поджала губы Алия. Вид у нее был серьезный и мрачный с самого утра и Селена была уверена, что она просто ищет повод нахмурить брови. На самом деле ее меньше всех заботило благополучие других людей, большую часть времени Алия думала о себе. И говорила тоже. Наверное, именно поэтому Рита больше тянулась к Селене, которая избегала длинных монологов и чаще слушала.       — Мне снятся кошмары, — соврала заклинательница, озираясь по сторонам. Студенты и преподаватели занимали места по периметру тренировочного зала. Дарклинга все еще не было.       — Когда-нибудь они пройдут. — сочувственно коснулась руки Селены Рита.       Она была уверена, что Селене не дают спать воспоминания о потере семьи и как могла поддерживала подругу. Конечно, от такой искренней поддержки Селене становилось неловко. Она-то знала, что на самом деле не было никакой бойни с Дрюскелле и образы жутких событий не мучили ее во тьме. Селена не спала совсем по другой причине.       — Мне тоже снилась какая-то ерунда сегодня. Будто я — маленький котёнок и кто-то грубо схватил меня за загривок, — призналась Рита. — Я хотела заплакать, но получилось только жалобно мяукать. А потом этот кто-то швырнул меня в клетку к облезлой свинье.       Селена вопросительно посмотрела на рыжую. И правда, чего только воображение не рисует в голове. Ее собственное выдавало образы не менее странные. Без свиней, конечно, но с реальностью сны Селены сочетались плохо. Хотя, разве будут сниться хорошие сны, если спать всего пять часов в сутки? Узнай Дарклинг об этом, устроил бы ей выволочку. Но она не могла иначе — ей было важно освоить новые навыки в кратчайшие сроки.       — В клетку к свинье? И правда ерунда, — фыркнула Алия, изящно перекинув прядь отросших волос за плечо. Хмурое выражение в мгновение ока исчезло с девичьего лица. Селене даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять — Алия в очередной раз поймала на себе взгляд Тито, инферна, который сидел в компании своих однокурсников в дальнем углу зала. — Свиней в клетках не держат.       Селена скривила губы демонстрируя своё отношение к новой причуде Алии. И прошептала глядя ей в глаза:       — Все-то ты у нас знаешь.       Тито — высокий смазливый парень на пару лет старше девочек. Последние несколько месяцев о нем болтали все кому не лень. Он справился с экзаменами по специальности лучше всех инфернов и возглавлял список примерных студентов отделения на доске почета. Чего о нем только не говорили! У Тито красивые руки! Какие умные и глубокие глаза! Вы видели его укладку? А какая техника рукопашного боя! Сплошные восторги. Но Селена подозревала, что эти слухи пускал он сам. Слишком уж Тито любил себя и внимание.       Щеки Алии на мгновение вспыхнули, она уловила подтекст вложенный в слова заклинательницы и снова нахмурилась.       — Да уж побольше вашего. — пробурчала она. — Дурехи не целованные.       — Фу, — Селена скривилась пуще прежнего. — какая бестактность. Слышал бы тебя Влас.       — Ему всё равно с кем я целуюсь. Его кроме малой науки ничего не интересует, — обиженно выдохнула она, — А значит, я могу делать что хочу.       — Аля, а правда, что целоваться мокро и противно? — смущенно спросила Рита.       — Да. Я слышала у Тито жутко слюнявый рот, — усмехнулась Селена, — Все девчонки об этом болтают. Люба Корсакова говорила, что он едва ли её не съел.       — Глупости! Это было чудесно! К тому же, мне уже можно.       — Официальный допуск получила? Где выдают?       — Матушка природа разрешает. Сестра говорит, что как только начинает течь лунная кровь — организм готов к любви.       — Если после того, как у меня пойдут регулы, я тоже стану бросаться на самовлюбленных слюнявых мальчишек, придуши меня, — шутливо попросила Селена Риту.       — У тебя их еще не было? — удивилась она.       — Нет.       — Как странно, — протянула Аля, — У всех нормальных девчонок они начинаются до четырнадцати.       — У всех по разному, — фыркнула Селена, — ты доктор что ли?       — Я нет, но сестра рассказывала…       — О, нет, — раздраженно закатила глаза заклинательница, — иногда мне кажется, что ты в родстве с энциклопедией всего на свете.       Их разговор прервала вдруг воцарившаяся тишина — все присутствующие затаили дыхание потому, что в зал вошел генерал. Не один — под руку с ним вышагивала девушка невиданной красоты. Она напоминала фарфоровую куклу — такой белой была её кожа, глаза подчеркивали длинные угольные стрелки, а губы напоминали ярко-красный цветок. Одежда девушки выдавала её происхождение — дорогой шёлк, расписанный изящными линиями, могла позволить себе не каждая. За её спиной друг за другом шли три посла Шу, а следом за ними семенили слуги в жутких гротескных масках.       — Принцесса Табан, — восхищенно прошептала Алия.       — До чего красивая, — выдохнула Рита.       Селена не произнесла ни слова. Она смотрела на вошедших и думала о том, что какой бы красивой не была принцесса, ей гораздо радостней видеть Дарклинга.       Они прошли к первому ряду и сели на выделенные места. Дарклинг нашёл взглядом Селену, задержался на миг и вновь обратил внимание на принцессу Табан. В груди снова стало тепло.       — Вы уверены, что хотите присутствовать здесь? — поинтересовался он у принцессы.       — Тростник лишь выглядит хрупким, — улыбнулась она, — на деле же крепче растения не найти.       — Поэтичность отличительная черта вашего народа. Это довольно красиво.       — Не смотрите на то, что я женщина, господин генерал. Мне глубоко интересна ваша культура, — вежливая улыбка исказила её нарисованные губы, — Если я приму предложение кронпринца, ваша страна станет моим домом. Мне нечего опасаться. Напротив, я хочу взглянуть на Гришей воочию. Никогда ещё не видела столько экземпляров в одном месте.       — Здесь мы предпочитаем называться просто гришами, — настоял Дарклинг без улыбки, — если вы примите предложение кронпринца, вам придётся это запомнить.       Принцесса посмотрела на Дарклинга, но ничего не ответила. Селене этот взгляд не понравился. Открытый урок начался.