Don't play with the Devil.

      Он помнил то время, когда вместо внушительного размера храмов были лишь узкие коридоры подземных катакомб. Уже тогда людской род проявлял не дюжинную одержимость жаждой искупления. Убийцы и насильники днём, вечерами они замаливали совершённые деяния в тускло освещённых усыпальницах мучеников. Но, однажды, нечестивцам стало катастрофически не хватать света и уюта. Тогда то на место каменным криптам пришли воплощавшие готическое величие храмы. Высокие шпили, стройные колонны и цветные витражи, через которые церковную залу заливал радужный свет надежды на покаяние… Каждая эта деталь была создана для наполнения душ верующих благоговением.        Будучи демоном, Люцифер знал, что все мольбы об отпущении грехов тщетны. Ни один небожитель не внимает ежесекундным просьбам смертных, а уж тем более не жаждет одарить их своим прощением. У дьявола же весь человеческий род не вызывал ничего, кроме бури негодования. За исключением, пожалуй, одной маленькой лицемерки, на которую он сейчас смотрел издалека.        Хлопнув дверью небольшого седана, брюнетка собрала длинные волосы в пучок. Пока сидящий на водительском сиденье парень протягивал ей вязанную кофту, расплывшись в слащавой улыбке. Люциферу он казался отвратительным. Рослый, с копной кудрявых волос песочного цвета, он не сводил с брюнетки восторженных зелёных глаз, лыбясь во весь рот. Прислонившись к стене храма, дьявол буквально сверлил припаркованную машину взглядом, гадая, что здесь забыла смертная девчонка в такое время.        Вечерние улицы почти опустели, изредка провожая припозднившихся прихожан жёлтым светом фонарей. Вытянув из открытой упаковки парочку салфеток, брюнетка ловким движением стёрла макияж с лица. Коралловый свитер скрыл глубокое декольте, и она покрутилась перед улыбающимся парнем, поправив сползающие на бёдра джинсы. — Как я выгляжу? — Схватив с заднего сиденья сумочку, спросила девушка. — Ты прекрасна. — С неподдельной искренностью ответил он, игриво поймав посланный ею воздушный поцелуй. — Я подожду тебя на парковке, крошка. — Купишь мне блинчики? Я ужасно голодна, — парень кивнул, а красивое лицо брюнетки просияло детской радостью.       Демон фыркнул. Лениво оттолкнувшись от стены, посмотрел на движущуюся прямиком ему навстречу смертную. Земные годы лишь украсили её, придав юному лицу едва уловимую чувственность. По-зимнему ледяные глаза на миг встретились с его взглядом. И девушка неловко улыбнулась, чувствуя себя неуютно под пристальным вниманием незнакомца. Даже помня, она бы не узнала его. Скрытый чужим обликом, дьявол улыбнулся в ответ, ощутив странное покалывание на кончиках пальцев. — Поздновато для исповеди, — будто невзначай проговорила она, повернувшись к закрытым дверям. — Мне уж точно. — Девушка снова улыбнулась, в следующее мгновение скрывшись в стенах католического храма.       В просторном зале царила тишина, изредка прерываемая шёпотом молитвы. Небрежно обмокнув пальцы в мраморной купели, дьявол перекрестился, нарушив все правила католической церкви при этом. Взглянув на возвышающийся впереди алтарь, он вальяжно прошагал вперёд, сев на деревянную скамью у самого прохода. Подальше от посторонних глаз. Стряхнув остатки освещённой воды, он картинно сложил руки в бутафорской молитве, краем глаза находя силуэт смертной. Стоя у дверей исповедальни, она нервно заламывала пальцы, внимая каждому слову священника. И дьявол напряг и без того чуткий слух, безошибочно различив знакомый голос. — Простите, что побеспокоили в столь поздний час, Святой Отец. — Время не важно, дитя, — по-старчески скрипучим голосом начал духовник. — Твой папа позвонил, сказал, что кошмары снова вернулись. Он волнуется. — Думаю, лечение мне не помогло. Доктор Элис сказал, что нужно сделать перерыв, затем он пропишет новые препараты. Я убеждала отца, но Вы же знаете, как он беспокоится после того случая… — Что тебе привиделось, дитя моё? — Бережно коснувшись её руки, священник не мог скрыть тревоги во взгляде. — Мужчина… — Ненадолго умолкнув, брюнетка тяжело вздохнула, словно воспоминания давались ей с большим трудом. А сидящий на другой стороне Люцифер напрягся всем телом. — С кровавыми глазами. Он звал меня. — Куда он тебя звал? — Я не знаю. Я отказалась следовать за ним. — Кроме его глаз, — взволнованно причмокнув губами, священник крепче сжал потёртую библию в руках, — что ещё ты запомнила? — Я… — Не бойся, дитя. Что бы там ни было, ты сейчас в полной безопасности от всех дьявольских сил.       Люцифер не мог сдержать усмешки от столь наивного заявления. — Всё, что я помню — это кровавого цвета глаза и голос. Он говорил так уверенно. — Что ещё он говорил тебе? — Что я не должна бояться его, — сделав очередную паузу, девушка подняла растерянный взгляд на священника. — Святой Отец, я согрешила. Ведь мне показалось, что он не причинит мне вреда, и… — Ох, дитя, лукавый испытывает нас ежедневно. Он многолик, хитёр и коварен. Снаружи он может быть весьма красив, но внутри, — дьявол скривил губы, заранее предвкушая очередную небылицу, придуманную человечеством. Люди страстно любили осквернять его образ, делая из демона чудовищного монстра. — Внутри него нет ничего, лишь уродливая пустота. — Я знаю, — прошептала она, часто заморгав. — Ответь мне, когда ты в последний раз читала молитву? — Сегодня утром. — Маленькая врушка, — с улыбкой произнёс дьявол, безошибочно различив вибрации лжи в голосе смертной. — Продолжай молиться трижды в день, читай Ангел Господень каждое утро и вечер. — С напускной строгостью наказал священник, — скажи мне, события четырёхлетней давности так и не прояснились? Возможно, ты вспомнила хоть что-то? — Нет, — девушка мотнула головой, — я помню только то, о чём уже рассказывала. Я очнулась в собственной крови без единого пореза… — Не ожидал тебя увидеть здесь, Люцифер. — Трескучий, приправленный ироничными нотками голос заглушил все остальные. Плавно обернувшись, дьявол взглянул на сидящую рядом пышногрудую блондинку. Одетая во всё чёрное, она широко улыбнулась. И человеческий лик в то же мгновение начал трескаться, обнажая тощее лицо одного из командиров адских легионов. По мертвенно-бледной коже ползли чёрные вены, а в зиявших на щеках отверстиях виднелось множество мелких, острых, как лезвие бритвы, зубов. Змеиный язык метнулся наружу, обмахнув потрескавшиеся губы. И демон сверкнул ядовито-жёлтыми глазами, мимолётно осмотрев смертную. — Здравствуй, Дагон. — Пришёл проверить, как я выполню задание? — Изредка шипя на согласных, спросил демон. Проходящий мимо них мужчина похотливым взглядом одарил его человеческую оболочку, улыбаясь во все тридцать два зуба эффектной, как он считал, блондинке. И Дагон игриво подмигнул ему, вновь посмотрев на стоящую у исповедальни смертную. — Я пришёл за отпущением грехов. — Без энтузиазма проговорил Люцифер. Взгляды Дагона на брюнетку откровенно раздражали его. — Боюсь, ты и за десятилетие не управишься. — Отец послал тебя? — Да, Правитель хотел, чтобы девчонка умерла быстро и безболезненно, — скуксившись на последнем слове, демон растянул уродливый рот в улыбке. — Ты же знаешь, что в организации быстрых смертей для потенциальных Непризнанных мне равных нет. Не напрягайся так. — С чего бы мне напрягаться? — В Аду только и говорят о твоём былом интересе к этой смертной. Вижу, он до сих пор не угас, — дьявол хмыкнул, скучающе глядя на снующую у кафедры монашку, — а ещё о том, что твоя красотка-сестра вышла из заточения, — Дагон замолчал, мечтательно прикрыв глаза. — Губу закатай, — прорычал Люцифер, — моя сестра тебе не по зубам. — Правитель обещал подумать о моей кандидатуре. Таких демониц, как она, уже не найти… — Ты пришёл работу выполнять или слюни на мою сестру пускать? — Так уже всё готово, — Дагон победно воззрился на дьявола, — осталось насладиться результатом. Сейчас пташка выйдет, сядет в машину к своему косматому олуху, которого я так удачно убедил не проверять тормоза этой подержанной колымаги. В отличие от брюнеточки, он отделается лишь лёгким испугом. Хочешь взглянуть? — Пожалуй, откажусь. — Резко отрезал Люцифер, поднимаясь со скамьи. Закончившая выслушивать нравоучения священнослужителя смертная уже торопилась к выходу, и храм больше не представлял для демона интереса. — Ей осталось жить минут тридцать, не больше, — с усмешкой проговорил Дагон, — так бесцельно потратила последние мгновения…       Дьявол не мог отвести взгляда от хрупкого силуэта будущей Непризнанной. В то время, как внутри него зарождалось ранее неизведанное чувство безысходности. Спася её раз, он и не задумывался, что отпустить девчонку в объятия смерти теперь будет так сложно. Ему хотелось остановить её, перенести на самый край этого мира, лишь бы она не ступила на тот путь, который вот-вот оборвётся. Заполонившие сознание мысли метались в черепной коробке, раззадоривая его и без того взвинченную душу. И Люцифер внезапно затормозил, оборачиваясь к демону. — На случай, если ты не понял указаний моего Отца, повторю, — ткнув пальцем в скрытую пыльным камзолом грудь, дьявол процедил: — Никакой боли. — Что? — Демон вскинул брови. — Это должна быть лёгкая и быстрая смерть. Свой садизм оставь для адских тварей. — Девчонка сломает шею. Милосердней смерти не сыскать. — Оскалив зубы, пропел Дагон. — Рад слышать, — злобно выплюнул Люцифер, толкнув закрывшиеся за смертной двери.       Бездонный купол вечернего неба изредка освещало яркое зарево далёких молний. Над головой прогрохотал гром, а порывы ещё по-летнему тёплого ветра закружили опавшую с деревьев листву. Первые капли дождя прохладой застучали по мостовой, заставляя девушку занести крохотную сумочку над головой в тщетной попытке не промокнуть. Шлёпая по лужам, она бегло свернула за угол, скрывшись от взора дьявольских глаз. — Уверен, что не хочешь взглянуть? Зрелище обещает быть эффектным, — неспешно ступая вслед за брюнеткой, Дагон смахнул влагу с лысой головы. — Есть нечто особенное в том, как они умирают. Иногда я жалею, что нам не позволено убивать людей самим, ради удовольствия… — Уверен, что не хочешь умолкнуть? — Встряхнув плечами, дьявол скинул человеческий облик, с наслаждением расправляя крылья. — Я ведь не Асмодей, Люцифер. Я гораздо старше тебя, не забывай об этом. К тому же, — мечтательно улыбнувшись, демон облизнулся, — мы можем скоро породниться. — Не вздумай снова крутиться вокруг моей сестры, Дагон. Она никогда не согласится выйти за тебя, а я её в этом поддержу, — сверкнув алыми глазами, дьявол занёс пальцы для щелчка.       Спустя мгновение он уже стоял посреди чужой комнаты. В воздухе витал аромат благовоний, смешиваясь с запахом тающего парафина, что шлейфом исходил от сотен горящих свечей. Ости любила свет, хоть и была порождением тьмы. А ещё она была без ума от комфорта и роскоши, не отказывая в удовольствии лишний раз подчеркнуть своё королевское происхождение. Карминового цвета мрамор блестел позолоченными прожилками на стенах, перетекая в золотую лепнину на высоких потолках. Панорамные окна, открывающие обзор на пустыни Дита, были завешаны шёлковыми занавесками. А на массивной кровати, вцепившись в резное изголовье, лежал обнажённый ангел, шокировано взирая на появившегося из неоткуда дьявола. Белые крылья подрагивали в такт участившемуся дыханию, и парень принялся крутить связанными над головой руками, криво улыбаясь. — Где моя сестра? — Выдохнул демон, стоило негодованию забурлить внутри. — Какого хрена, Люцифер?! — Дьявол резко развернулся, до ноющей боли стиснув челюсти при виде нагой демоницы. — Прикройся, — Ости только фыркнула и, вильнув бёдрами, обошла брата, — а у тебя минута, чтобы свалить отсюда. — Ангел лихорадочно кивнул, с мольбой глядя на зеленоглазую бестию. Накинув на плечи прозрачный халат, она потянула за края верёвки. — Тебя разве не учили стучать? — Плюхнувшись на кровать, демоница с наглой улыбкой ущипнула любовника за бедро, подмигнув ему на прощание. А Люцифер, казалось, вот-вот подожжёт невзрачные крылышки ангелочка, полыхающими очами провожая его до двери. — Ты окончательно сдурела?! — Взревел демон, стоило им остаться одним, — снова не терпится оказаться в Цитадели или хочешь отправиться в ссылку на землю?! — Ты пришёл, чтобы читать мне мораль? Спешу тебя расстроить, брат, не тебе вещать про соблюдение правил. — Я завязал с этим дерьмом, и тебе советую. — Я не про ту белокрылую шлюху. Лилу, кажется, — демоница усмехнулась, смирив брата дерзким взглядом. — Ты действительно думал, что я не выясню причину твоей ярости на Асмодея? — Молодец какая, — усевшись напротив сестры, дьявол закинул ногу на ногу, умело скрывая рвущуюся на волю тревогу, — но это уже не имеет значения. — Почему же? — Потому что в этот самый момент её смертная жизнь обрывается. — Это лишь усложняет всё, — Люцифер сделал глубокий вдох, — что такое, Люц? Выглядишь напряжённым. — С наигранным волнением произнесла демоница, улыбнувшись, — значит, решил избавиться от меня, чтобы я не помешала тебе. — Не неси чушь, я не сказал лишь потому, что прекрасно понимал твою реакцию. Мне не нужно избавляться от тебя, ты прекрасно справилась с этой задачей самостоятельно. — Что ты имеешь в виду? — Ты знала, что Дагон попросил дозволения Отца жениться на тебе? — Лицо падшей вмиг помрачнело. Дёрнув уголками губ, она отвела полный растерянности взгляд, чувствуя, как предательски потеют ладони от ужаса и омерзения. Именно эти эмоции у неё вызывал командир легионов, стоило ему замаячить на горизонте. — Отец дал согласие? — Насколько мне известно, нет. Но он обещал подумать. — Я сброшусь с Огненной Башни, если он согласится… — Он не согласится, — серьёзным тоном проговорил дьявол, не сводя пронзительного взгляда с сестры. — Я устрою твой брак с Белиалом. — С Белиалом? — На выдохе прошептала Ости. А в груди защемило старое, казалось, давно остывшее чувство… — Знаю, ты зла на него за то, что он не поддержал твои порывы сравнять под корень Небеса. Но лучшего выхода я не вижу. — Это несправедливо. — Ты сама виновата в происходящем. Отец не доверяет тебе, но желает лучшего… — С этим пугалом?! — Звучный голос дрогнул, и падшая зажала губы ладонью, проваливаясь в бездну паники. — Он же запрёт меня в том подземелье, что называет домом. И я стану очередным трофеем, очередным способом хвастовства. А мои дети будут похожи на зубастое чудовище… — Успокойся. Твоя задача сейчас не искать приключений и не таскать всякий сброд в свои покои, — поднявшись, дьявол подошёл к сестре. — А моя задача найти того, кто сможет сделать счастливой такую фурию, как ты, — всхлипнув, Ости обняла брата за талию. Как в детстве, прильнула к нему всем телом, впитывая частицу его тепла. — На Белиала я согласна. — Ещё бы, — беззлобно улыбнулся дьявол, целуя её в макушку, — только не твори глупостей. Иначе мне будет сложно уговорить Отца пойти тебе на встречу. — Я так и не была у него. Не смогла решиться. — Трусиха, — демон засмеялся, ощутив лёгкий тычок в бок. — Люц, — Ости подняла изумрудные глаза на дьявола, — тебе известно, как Асмодей узнал про ту смертную? — О чём ты? — Уверенна, ты перерыл всё в библиотеке Ада. — Люцифер нахмурился, невольно вспоминая, как рыскал по бескрайним стеллажам первый год после ареста Асмодея в поисках ответов. — Он сказал, что получил свиток с пророчеством в школе. — От кого? — Он не сказал. — И ты так просто поверила ему? — Усмехнулся демон. — Он думает, что я предам тебя. Особенно, после того, как я узнала о том, что эта девка предначертана тебе… — Ты бы не рассказала мне это, верно? — Чуть отстранившись, дьявол посмотрел на сестру. — Если бы поняла, что получится убедить Отца отменить твою помолвку, ты бы умолчала об этом? — Люцифер, я бы никогда не пошла против тебя в угоду этому идиоту. Я злюсь, да, но я бы рассказала о том, что смогла узнать. — Непривычно быстро затараторила демоница, пытаясь рассеять даже самую смутную тень сомнения в сознании брата. — И что же ты смогла узнать? Кроме того, что он неведомым способом получил какую-то бумажку. — Она хранится в его покоях. — Я их сжёг. — Ты что?! — Опешив, переспросила зеленоглазая. — Я не мог найти ублюдка, ну и немного увлёкся. — Увлёкся?! — У тебя со слухом проблемы что ли? — Я просто удивляюсь, как такой, как ты мог так глупо спалить единственное доказательство ангельской лжи! — Подскочив, Ости взволнованно жестикулируя, отпрянула от брата. — Эта девка ещё даже не издохла, а ты уже ведёшь себя, как законченный идиот! — Опять ты со своей навязчивой идеей об ангельском заговоре, — устало произнёс Люцифер. — Асмодей связался с магией, а мы ведь оба знаем, чем это чревато. — Ости горько хохотнула, налив в бокал голубой, слабо дымящийся напиток. — Я присутствовал на его суде… — Ты присутствовал на его суде, — истерично рассмеялась демоница, — который проводили ангелы! Ты лишил его рук, убил его драгоценных суккубов и ждал, что он откроется тебе?! — Мне не нужны его откровения. Дело не в ангелах, суккубах, а в больных фантазиях твоего друга детства! — Он и твой друг тоже! — Был им. Пока не решил предать меня. Он охотился за невинной душой, — вернувшись в кресло, дьявол измождённо прикрыл потемневшие глаза. — Теперь я понимаю, почему твоя энергия так нестабильна. Ты перешёл грань, Люцифер, — залпом осушив бокал, демоница размозжила его в ладони, злобно кривя губы. — Тебе следовало держаться от неё подальше. Особенно учитывая тот козырь, которым она обладает. — Он мне известен, — Ости выжидающе повела бровью, смирив брата уничижительным взглядом, — её сила противоположна моей. — Про это свойство нашей снежной королевы я в курсе. Я говорю о другом, — схватив бутылку, демоница жадно отхлебнула дымный напиток, — на том свитке была печать серафимов Цитадели. Эти ублюдки виртуозно обрабатывают почти всех непризнанных школы, а наша предвыборная компания перестала приносить плоды. — Насчёт печати тебе тоже Асмодей сказал? — С насмешкой спросил Люцифер, когда в груди кольнуло колючее сомнение. По правилам Шепфы все пророчества, касающиеся небесных обитателей, должны были храниться в Цитадели. А те, что гласили о падших — в Аду. И, если сказанное Ости правда, то всё, что он раньше знал — не больше, чем иллюзия равновесия. — Он всего уже лишился, Люц, ему ни к чему врать. — Аргумент. — Сарказм не уместен, не считаешь? У ангелов и так численный перевес, они контролируют нас по всем фронтам, но в сам Ад им пока пробраться сложно. — Демоница понизила голос, будто в стенах собственной спальни нельзя было говорить подобное. — Пока Отец у власти, а ты с чистым рассудком и вольной душой, мы ещё можем мечтать о независимости. Но, как ты думаешь, что выберет твоя Непризнанная, когда узнает, на чьей стороне основная власть? — Ости, прекрати… — Я уверенна, что эту информацию Асмодею кто-то подсунул целенаправленно. Не знаю, зачем, но мы это выясним, — она стремительно пересекла комнату и, опустившись перед братом на колени, крепко сжала его ноги дрожащими пальцами. — Обещай, что не станешь доверять ей, пока мы со всем не разберёмся. — Ости, — накрыв её руки, Люцифер заглянул во встревоженные изумруды демонических глаз. Никогда прежде он не видел её такой потерянной. — У этой девчонки будет сила, способная усмирить тебя. Я страшусь лишь одного, брат, — рвано вздохнув, демоница прошептала: — Если она будет иметь власть над твоей душой, когда серафимы доберутся до неё… Ад падёт в их руки. ***       Смерть никогда не была справедлива. Впрочем, как и жизнь. А жизнь Вики Уокер, двадцатидвухлетней студентки архитектурного факультета Техасского университета оборвалась фатально, слишком стремительно и, безусловно, преждевременно. Последнее, что она помнила, прежде чем провалиться во тьму — это треск лобового стекла, когда машина рухнула с моста Пэннибекер. От столкновения с гладью озера, девушку буквально швырнуло вперёд, а трепыхнувшееся в грудной клетке сердце протяжно взвыло, прежде чем утихнуть навсегда. Вики провалилась, пала в глубочайшую бездну, что безмятежностью заволакивала непонимающее сознание. Словно в замедленной съёмке она скребла густеющую пустоту пальцами в глупой надежде выкарабкаться наружу. Смерть засасывала её, окутывала липкими щупальцами, напоследок прокручивая кадры промелькнувшей, как один день, жизни… За исключением тех самых двух недель, что грузом забвения повисли в её разуме.        Стылая кровь вновь заструилась по жилам, живым румянцем коснувшись фарфоровой кожи. Вики шевельнула пальцами, обнаружив под собой мягкую перину луговой травы, чей пряный аромат за мгновение наполнил лёгкие. Сердце робким ударом отскочило от грудины, и девушка сделала сиплый вдох, медленно открыв глаза. Припекающее янтарными лучами солнце, казалось, находилось слишком близко, огненным диском повиснув на бескрайнем горизонте. Приподнявшись на локтях, Вики ладонью заслонила отвыкшие от столь сочных красок глаза. Она лежала среди радуги цветов, вслушиваясь в пение птиц и вой по-летнему тёплого ветра. Величественные облака плавно плыли над головой, теряясь в размашистых кронах деревьев. По обеим сторонам от неё простирался многовековой лес, откуда мерной поступью выплыли два чёрно-белых пятна. Непривыкшие к свету глаза не сразу смогли различить мужской и женский силуэты. — Ты должна прыгнуть. — Громогласное эхо пронеслось в голове.       Вики взглянула перед собой, лишь сейчас осознав, что впереди, буквально в десяти шагах заканчивалась земля. Крутой обрыв уходил в сверкающую переливами воду, рокотом обваливающихся камней выводя её из оцепенения. Метнув беглый взгляд на приближающихся созданий, она изумлённо округлила глаза, различив нечто похожее на крылья за их спинами. — Прыгай! — Настойчивей зазвучал голос.       И Вики, как ошпаренная, подскочила на ноги, напрочь забыв о страхе высоты. Разбежавшись, она зажмурила небесного цвета очи. Её словно тянуло неведомой силой, заставляя гнать прочь страх и сомнения, что неприятно царапали горло. Закричав, девушка камнем сорвалась вниз, захлёбываясь бьющим в лицо ветром. И, когда осознание содеянного ужасом пронзило разум, она вновь зажмурилась, не желая видеть приближающийся глянец воды. Вытянув руки вперёд, словно это поможет смягчить удар, Вики вскрикнула. Мышцы спины свело болью, обжигающей резью концентрируясь между лопаток. Ладонями коснувшись прохладной воды, девушка дёрнулась, слыша отрывистый хлопок за спиной. — Что за…       Её повело назад. Что-то удержало инертное тело в воздухе, не позволив разбиться о воду во второй раз за сутки. Оглянувшись через плечо, Вики ошарашенно распахнула глаза. Два серых крыла могучим покровом распростёрлись за её спиной, крутанув перепуганную девчонку вокруг своей оси. — Мамочка! — Повиснув, подобно тряпичной кукле, она пискнула. — Ты должна принять их, дитя! — Вскинув голову, Вики взглянула на обладательницу встревоженного голоса. Одетая в белые одежды женщина мягко улыбнулась ей, опустив капюшон струящейся накидки. — Почувствуй их, — ободряюще кивнув, она взволнованно переглянулась со стоящим рядом голубоглазым брюнетом, от сурового вида которого Вики стало не по себе. Ещё полчаса назад она сочла бы этих двоих законченными психами, но сейчас…       Девушка ущипнула себя за руку, вновь взглянув на внезапно выросшие крылья. Это было похоже на сон — прекрасный, но ужасающий своей реальностью. Закрыв глаза, она попыталась сосредоточить хаотичный поток мыслей на непрошенных отростках. Её снова закружило, крылья захлопали, но с места висящее тельце не сдвинули. — И как мне их почувствовать?! — Раздражённо пробурчала брюнетка, снова прикрыв глаза.       Тонкий импульс боли связующей нитью вплёлся в сознание. Ухватившись за его конец, Вики позволила шоку отступить, зацикливаясь лишь на дискомфорте, что до сих пор горел меж сведённых лопаток. За ним, словно по незримой цепочке, тянулась небольшая тяжесть, ведущая непривыкшие к подобному мышцы спины куда-то назад. Передёрнув плечами, девушка распахнула глаза, расплываясь в победной улыбке. Свинцовые крылья встрепенулись, сделав несколько коротких взмахов. А она ощутила пьянящую своей свободой невесомость, взмывая над водой. — Какая ты молодец, дитя! — Всплеснув руками, возликовала обладательница белоснежных крыльев, стоило брюнетке неуклюже приземлиться рядом с ней. — Что происходит? — Прерывисто задышала Вики, чувствуя, как нарастающая дрожь слабостью сковывает конечности. Она будто пробежала кросс за максимально рекордное для себя время. — Первые разы управления крыльями всегда энергозатратны, ты привыкнешь, — пробасил незнакомец, чуть смягчившись во взгляде. — Я не об этом. Что здесь происходит? — Ох, милая, понимаю, будет сложно принять, — взяв подрагивающую девушку за руку, блондинка ободряюще сжала её. — Всегда сложно осознать подобное в столь юном возрасте, но ты должна знать, что тебе дан второй шанс и… — Я, что умерла? — Сожалею, дитя. — А, как же Джереми? — Грубовато вырвав руку из чужого плена, Вики пальцами сдавила виски, пытаясь осознать происходящее. Мысль о смерти, пришедшая к ней ещё в первые секунды после пробуждения, никак не могла ужиться в сознании. — Кто? — Сведя брови на переносице, переспросил мужчина. — Парень, который был со мной в машине. Где он? — «Инь и Янь», как их уже успела мысленно окрестить Вики, переглянулись. — Он жив?! — Мы не можем ответить на этот вопрос, дитя. — Твоя смертная жизнь окончена. Чем быстрее ты её отпустишь, тем будет лучше, — слова мужчины были подобны обжигающему удару, что пронзил грудную клетку сильным уколом. И Вики дёрнулась, взглянув на него. — Геральд, прекрати! — Взмолилась белокрылая. — Кто вы такие, чёрт возьми?! — Надрывно прошипела девушка. — А у тебя буйный нрав, я погляжу, — удовлетворённо протянул брюнет. — Я — Геральд, — расправив угольно-чёрные крылья, он ухмыльнулся, — а это кроткое создание — Мисселина. — Геральд и я прибыли сюда, чтобы помочь тебе освоиться на новом месте… — На новом месте? Я в Раю? — Это не Рай, Виктория, и не Ад. — Геральд улыбнулся, — мы находимся на нейтральной территории, на которой демоны, подобные мне, учатся сохранять равновесие рядом с ангелами, — он галантно указал на белоснежные крылья Мисселины. — И тебе предстоит стать одной из нас. Той, кто будет нести равновесие в этот стремительно меняющийся мир. — Нет-нет-нет, — замотав головой, девушка упёрлась ладонями в колени, задерживая дыхание, — какое равновесие? Я ведь просто человек, я даже не могу до конца понять, сон ли это… — Ты больше не человек, милая, -коснувшись напряжённого плеча, Мисселина вздохнула. — Теперь ты — Непризнанная. — Вики подняла глаза. — Как вы меня назвали? — Ты пока не принята ни Преисподней, ни Небесами. Подобных тебе зовут Непризнанными, — голос демона словно не достигал её разума. Перед глазами вспыхнул образ, притягательный кошмар с горящими, подобно пламени, глазами, зовущий её к себе почти каждую ночь. — Непризнанная… — На выдохе зашептала девушка. — Ты — избранная, милая. — Заглянув в наполненные сомнением глаза брюнетки, Мисселина улыбнулась. — Ты умерла, чтобы обрести величие.