Don't play with the Devil.

      В Пустоши нет жизни. Так, во всяком случае, ей говорили в детстве, когда совсем ещё юная демоница сбегала из своих покоев замка Балора, что находился в самом эпицентре адских земель. Будучи первым советником Правителя, её отец часто отлучался в продолжительные отъезды, а по приезде с волнением слушал рассказы нянек о том, как его дочь каким-то невероятным чудом проникала в опаснейшее место Преисподней. Эти безжизненные, укутанные седым пеплом земли влекли её, пугали и поражали своей безмолвной мощью, разнося по ветру запах смертельного отчаяния.       В Пустоши нет места слабостям. Ведь именно здесь обитали те, кто никогда за свою многовековую жизнь не видел солнечного света. Живя под высушенной адским жаром почвой, шестиметровые черви-альбиносы, лишённые глаз и чувств, пожирали всё, что двигалось по поверхности. Влекомые вибрацией земли, они создали Пустоши репутацию самого гиблого места в Преисподней.       Мими была безрассудна в своём бесстрашии. Бесшумно ступая по усеянной серыми хлопьями земле, она смотрела на ветхий деревянный дом, зловещим призраком возвышавшийся на одинокой горе. Издалека казалось, что он парил в воздухе, нависая над просторами Пустоши. Но, подойдя поближе, можно было разглядеть вымощенную из камня лестницу, крутыми поворотами огибавшую гору. Мими взошла по узким, щербатым ступеням, остановившись у обшарпанной двери. Одноэтажный, построенный из хлипких деревянных балок дом, казалось, вот-вот рухнет. Из одинокого окна виднелся яркий свет вечно горящего горна, а до чуткого слуха демоницы донёсся лязг металла, ритмично ударяющегося о наковальню. — Форас, это Мими. Могу я войти? — Прокричав, резко умолкла, стоило всем звукам стихнуть вокруг. За дверью раздалась тяжёлая поступь, что буквально сотрясала каменистую почву под её ногами. И Мими отшагнула, сжав рукоять висящего на поясе меча. — Дочь предателя, — дверь отворилась, а на пороге показался широкоплечий демон, красную кожу которого покрывали огненные рисунки. Рождённый в жерле вулкана, он предпочитал затворничество, проводя сутки напролёт у наковальни. — Что ты забыла здесь в такой час? — Карминового цвета глаза подозрительно сузились, и падший оскалил ослепительно-белые клыки, осмотрев демоницу. Облачённая в чешуйчатые доспехи, она словно собралась на войну, прихватив выкованный им же меч. — Есть разговор. — Вряд ли Повелитель оценит мои беседы с дочерью предателя. — Мой отец был верен Аду. И Повелитель знает это. — Решительно проговорила Мими. — Мамон пошёл против Его воли, для меня он всегда останется предателем, а ты, — смирив её полным презрения взглядом, демон пробасил: — Навсегда останешься той, кто последовал за ним. — Ты всегда был резок в своих суждениях. — Уходи. Тебе здесь не рады. — Я пришла не ради себя, а ради Люцифера, — демон высунул рогатую голову за порог, прислушиваясь к словам брюнетки. Его правое ухо было срезано в войне за Дит, и иногда ему приходилось подходить к источнику звука почти вплотную, чтобы различить казавшиеся тихими фразы. Мими выпрямилась, но руку с меча не убрала. — Принц мог бы и сам прийти ко мне. — Он не знает, что я здесь. — Мышцы в её теле запружинили напряжением, стоило кузнецу возвыситься над ней. Огромный, как мускулистая багровая глыба, он смотрел в лицо демоницы с высоты своего роста, со свистом втягивая воздух. — И почему я должен тебе верить? — До твоего доверия мне дела нет. Мне лишь нужно знать, забирался ли кто-то в твои кладовые, Форас? Опустели ли они? — Мои кладовые хорошо охраняются, Мими-дочь предателя, — брюнетка раздражённо закатила глаза, — вирмы стерегут их. — Вирмы — тупые твари. Приманить их свежим мясом или истерзанной душой проще простого. — Я в них уверен. — Кто-то выкрал кость Ветала, Форас. Она послужила рукоятью кинжала, которым Асмодей ранил меня. — Асмодей?! — Кузнец ощетинился, — откуда у этой падали столь редкая драгоценность?! — Поэтому я и пришла к тебе, чтобы выяснить, как принадлежащая правящей семье реликвия попала в его руки. Ты знаешь закон, — заглянув в красные глаза, демоница понизила голос, — укравший у Правителя будет сослан в Пустошь, а тот, кто не сберёг эти кости, лишится рук. Обидно будет, если лучшему кузнецу Ада нечем будет ковать. — Форас устремил задумчивый взгляд вдаль. Туда, где окрашенное алым рассветное небо встречалось с бурыми тучами уходящей ночи. — Сопроводи меня в свои кладовые, и я сумею убедить Люцифера, что ты не предал его, потеряв кость последнего дракона. Иначе, боюсь, Фораса-предателя ждёт участь страшнее порицания и изгнания. — Брюнетка дёрнула уголками губ, на мгновение поддавшись внутреннему ликованию. — Где то орудие, что ранило тебя? — У Люцифера. — Мне нужно взглянуть на него, — бросив на демоницу мимолётный взгляд, сказал падший. И, шевельнув пальцами, захлопнул дверь в свою ветхую обитель. — Идём, я отведу тебя.       Подхватив лежащий на камне боевой молот, Форас закинул его на широкое плечо. Двигаясь следом за кузнецом, Мими казалось, что высеченные по краю горы ступени жалобно хрустят под его громадными ступнями. Но для своих воистину исполинских размеров он был невероятно быстр и тих, словно прятал врождённую демоническую грацию за грубой силой. — Вирмы глухи и слепы. Но их обоняние чутко так же, как и их тело. — Ты словно восхищаешься ими, — недовольно проговорила Мими, глядя на обнажённую спину демона. — Меня восхищают все адские создания, даже такие, как ты, Мими-дочь предателя. — И чем же я восхищаю столь древнее существо? — Усмехнулась демоница, пытаясь вспомнить реальный возраст кузнеца. Ходили слухи, что он был ровесником самого Сатаны, родившись в первые часы становления Ада. — Не все демоны способны бороться за свою жизнь с таким изяществом. — Изяществом? — Переспросила она, ступая по его следам. Атаку вирма легче предупредить, чем отразить. И падшая изо всех сил старалась не тревожить, на первый взгляд, спящую землю, двигаясь бесшумно за тем, кто знал Пустошь лучше прочих. — Я помню то время, когда демониц душили в колыбелях. Ад состоял лишь из высших, сильнейших из падших… — А потом Лилит пала с Небес, озарив путь демониц своим благословением, — язвительно отозвалась демоница, усмехнувшись брошенному через плечо взгляду Фораса, — отец рассказывал мне эти байки. — К сожалению, это не байки, Мими-дочь предателя. Лилит не была первым ангелом, павшим на проклятые земли, но именно она положила начало переменам, благодаря которым ты стоишь здесь. — Некоторые считают, что Лилит была неоправданно жестока. И за это была убита. — А, как считаешь ты? — Я считаю, что она была отличной королевой, но дерьмовой матерью. Уж лучше расти без материнского тепла, чем так, как рос Люцифер. — Таков путь наследника… — Это проклятие, а не путь. — Взглянув на зияющую чёрной пустотой пещеру, что возвышалась впереди, Мими вздохнула. — Все мы прокляты. Только одни прокляты бременем власти, а иные свободой выбора. В следующий раз сделай свой выбор правильно. — Остановившись у входа во тьму укутанной пеплом скалы, Форас воззрился на неё с высоты своего роста. Рядом с ним демоница чувствовала себя непривычно маленькой, почти крохотной. Подобно взъерошенному от напускной храбрости зверьку, она смотрела на того, кто способен с лёгкостью вырвать ухающее в её груди сердце. Кузнец будоражил, казалось, давно забытый страх в сознании падшей, шумно вдыхая рассветный воздух. — Чувствуешь? — Демоница принюхалась, едва сморщив вздёрнутый нос. — Трупная гниль.        Вонь смерти окутала лёгкие. Сладковатая горечь гниющей крови засвербела в горле тошнотворным комом, сбивая демоническое дыхание. Выхватив зазубренный у основания меч, Мими прикрыла глаза, обхватывая рукоять двумя руками. — Incendium! — По сотканному из прочной стали клинку поползли языки огня, рыжими откликами отразившись в кофейных радужках демонических глаз. Горящий меч будто разрезал тьму, освещая устеленный глинистой грязью путь. Подошвой увязая в размытой сыростью почве, Мими ступила вовнутрь, молчаливо обернувшись к кузнецу. — Тебе ведь известно, что магия запрещена? — Мрачно спросил он, замерев у входа в пещеру. Жар адского воздуха сменился на влажную затхлость подземного хода, обдавая его красное лицо неприятной прохладой. — Предлагаешь двигаться вслепую?       Демон насторожено глянул в мрачную глубину пещеры, немного погодя двинувшись следом за падшей. Где-то вдалеке капала вода, прерывая слякотное хлюпанье их шагов. А Мими, то и дело озиралась по сторонам, ища источник бередящего лёгкие отвратного запаха. Смрад приближался, щекотал внутренности, головокружительной дурнотой оседая в груди. Бредущий позади демоницы Форас грузно выдохнул, а из его носа посыпались огненные искры, тут же растворившись в грязи. — Так вот, как ты обычно передвигаешься здесь, — Мими хохотнула, — сморкаешься огнём. — Я не переношу сырость и влагу, — басисто пояснил демон. — Правитель одарил это место десятком факелов с адским пламенем, — проследив за пылающим мечом, Форас настороженно крутанул молот в руке. В грязи лежал давно затухший факел, сброшенный со стены неведомой силой. — Держись ближе ко мне, Мими-дочь предателя. — Может, хватит называть меня так? И вообще, — демоница улыбнулась, — скорость побеждает грубую силу. Так что, Форас-будущий безрукий кузнец, я смогу защитить нас обоих…       Мими осеклась, ошеломлённо подняв взгляд. Буквально в шаге от неё лежала безжизненная, белая туша огромного червя. Хвост его был погружён в сырую землю, а на месте зубастой пасти разинула рваные края глубокая рана, из которой медленно сочилась бледно-жёлтая жижа. Слизистыми каплями осев у мыска её ботинка, кровь вирма расползлась по пластам грязи. И демоница отшагнула назад, крыльями упёршись в обнажённый торс рогатого демона. — Ты был прав, они действительно охраняли этот склад, — Форас ничего не ответил, обогнув шокированную зрелищем падшую. Подойдя к дохлому вирму, он провёл крупной ладонью по гладкому боку. По мягкому телу прошла вибрация, словно внутри адского монстра до сих пор теплилась жизнь. — Что это? — Мими отшатнулась, мечом осветив вздувшийся бок. — Паразит, — спокойно ответил кузнец, и демоницу передёрнуло от отвращения. — Магия поможет тебе узреть то, что произошло здесь? — Вирм давно мёртв. — Не через него. — Шагнув в бок, Форас занёс кувалду для удара. — Надеюсь, ты захватила сменную одежду. — Что? Подожди, я не… — Фонтан смердящей жижи, хлынувший из лопнувшего тела червя, оборвал Мими на полуслове. Казалось, кузнец лишь едва приложился к набухшему от трупных газов боку, орошая ошмётками белой плоти стены пещеры. Вонь заполонила пространство, и падшая чудом сдержала рвотные порывы, метнув яростный взгляд на демона. — Какого хрена ты творишь?! — Облитая с головы до ног склизкими, переваренными разложением внутренностями червя, она готова была вцепиться в лицо древнего демона, брезгливо содрогаясь. Киселеобразные капли стекали по её лицу, застывая на губах, и Мими сплюнула в грязь, взревев от омерзения. — Чтоб тебя сожрали гарпии, Форас! Я же ввек не отмоюсь!       Кузнец промолчал, встряхнув перепачканными ручищами. А у ног демоницы раздался писк, тихий и жалобный, словно кого-то чрезмерно ничтожного подвергли худшим пыткам Ада. Мечом осветив землю, она встретилась с неизвестным ей ранее существом. Жилистое тельце не превосходило в размерах земную собаку, под белой кожей проступали синие сплетения тонких вен, а паукообразные лапы испуганно скребли сырую землю. Четыре чёрных глаза следили за пламенем в её руках, сузившись, когда Мими крутанула меч в руке. Существо взрыкнуло, дёрнувшись на неё. Горящее орудие рассекло пропитанный зловонием воздух, и кожаное тельце рухнуло, безжизненно распластавшись в грязи. Уродливая голова, ударом отсечённая от туловища, спустя мгновение оказалась в руках падшей. — Не стоило убивать его, тебе ведь нужно узреть то, что видели его глаза, — подал голос Форас. — Очевидно, что вирм мёртв уже давно, — передав ему меч, брюнетка сосредоточенно прикрыла глаза, — душе нужно время, чтобы покинуть тело. Я могу связаться с ней в первые минуты после смерти.       В пещере повисло молчание. Где-то в её глубине с характерным плеском опадали капли воды, напитывая сухой адский воздух нехарактерной влажностью. Со свистом выдыхая, Форас, то и дело оглядывался, кожей ощущая чей-то взгляд. Махнув зажатым в руке мечом, он освещал чёрную пустоту, не видя ничего, кроме измазанных кишками вирма стен. Эти земли хранили в себе столько нечисти, что зло пустынь Дита казалось несущественным, мизерным, слабым… И сейчас они находились в самом эпицентре адской Пустоши, не представляя, кто скрывается во мраке этих брошенных земель. — Форас, — демон обернулся на встревоженный голос, вырвавшись из плена отчуждённости. Отшвырнув голову паразита в сторону, Мими растерянно осмотрелась. — Мне нужно видеть скелет Ветала. — На этих словах она двинулась в глубь мрака, ведомая неким предчувствием, наваждением, которое кузнецу было неподвластно. Двигаясь следом, он освещал путь, пытаясь различить за шорохом её одежд то, что может нести опасность. — Что ты видела? — Эта тварь питается падалью, — Мими передёрнуло, — он влез в уже дохлого червя. Я не видела, кто или что сотворило это с вирмом. Но, — ненадолго умолкнув, она словно пыталась подобрать верные слова, — он и подобные ему обитают в этой пещере. И тот, кто наведался сюда, пришёл лишь с одной целью, — остановившись у разбросанных по земле шкур, демоница подняла взгляд. А вечно холодный рассудок дрогнул от увиденного. — Шепфа, это невозможно!       Форас замер за её спиной, натужно расправив кожаные крылья. Кладовая была разграблена: шкуры Стигнийских мантикор и грифонов были сброшены с влаговпитывающих настилов, утопая в размокшей грязи среди хаотично раскиданного обсидиана и стали. А впереди, прямо напротив застывших в пугающем изумлении падших стояло то, что осталось от скелета некогда величайшего дракона Преисподней. Лишённый клыков череп висел на сколотых позвонках, пустыми глазницами впираясь в их лица. Когтистые лапы были украдены, как и остроконечный хвост, которым Ветал сокрушал своих врагов так же умело, как и изрыгал жаркое пламя. Учащённо задышав, Мими сглотнула. — Правитель дал мне поручение выковать сто тысяч мечей для западного гарнизона. Я не появлялся здесь годами, — сокрушённо начал демон, — да и кто решится ступить на эти земли? Пустошь страшит демонов. — Видимо не всех. — Таков будет мой конец, — встретив его взгляд, Мими закачала головой. — Уж лучше смерть… — Я поговорю с Люцифером. — Нет. — Форас… — Я приму любое наказание, и ты не будешь на него влиять. Закон един для всех, — пробасил кузнец, протягивая ей меч. — Тот, кто выкрал останки Ветала преследует лишь одну цель — истребление адских земель. — Думаю, воров было несколько. Невозможно перенести такую ношу в одиночку. — Отправляйся к принцу и сообщи, что близится война. И у нашего врага есть всё, чтобы создать оружие, способное сокрушить даже того, в чьих жилах струится адское пламя. ***       В пустынных землях раздался стон. Цепляясь когтями за грязь, сгорбленное создание пыталось утащить истерзанное тело прочь. Подальше от её разрушительного гнева. Позади раздались шаги, вынуждая выжженный пламенем взор испуганно заметаться. Сотканное изо льда лезвие рассекло воздух, вонзившись в затылок падшей. В горле хлюпнуло, и, испустив последний вздох, последняя из суккубов завалилась наземь. — Непризнанная, — она обернулась, встретившись с алым маревом дьявольских глаз. Его пальцы трепетно коснулись её кожи, стирая кровавые брызги с щёк. А на пухлых губах заиграла полная восхищения улыбка, поднимая внутри неё скоп ярких искр. Она улыбнулась в ответ, ластясь о горячую ладонь. — Твоя жажда мести удовлетворена? — Я сейчас не мести желаю, — от его касаний внутри всё дрожало, утягивая разум на самое дно её личной пропасти. Выдохнув в приоткрытые губы, демон провёл костяшками татуированных пальцев по длинной шее. — А чего ты желаешь? — Лишь тебя, — на выдохе прошептала она, заглядывая в густеющие рубины. Сильные руки крепким кольцом обвили талию, прижимая к разрисованной чернильными узорами груди. Наклонившись ближе к её уху, он дыханием обжёг бархатистую кожу. — Тогда убей их всех, — кивнув за её плечо, демон оскалился в предвкушении. Ладонь обожгло холодом, и она медленно обернулась, сжав сотканный изо льда клинок в руке. Выстроенные в ряд, бледные и покореженные агонией, близкие ещё по-человечески трепещущему сердцу люди смотрели на неё. — Папа? — Поймав бесцветный взгляд отцовских глаз, она вздрогнула. А руки демона крепче сдавили её плечи, подтолкнув вперёд. — Убей, Непризнанная, — пальцы стиснули хладное лезвие, подчиняясь бархатистой хрипотце в его голосе. Шагнув навстречу, она оглядела стоящих друзей. А они словно не могли шелохнуться, мыча нечто нечленораздельное в её сторону. — Такова твоя судьба. Ты — убийца, — внутри взметнулся яростный вихрь, заполонив её рассудок. — Убей их всех, — голос демона исказился, заскрипел злобой, что мгновенно передалась ей. Решительно приблизившись к отцу, она шумно втянула воздух, взмахнув ледяным орудием…       Рваное дыхание новоиспечённой бессмертной сотрясло воздух. Резко распахнув глаза, она задрожала всем телом, стремительно впадая в липкие объятия ужаса. Рыдания сотрясали грудную клетку, накатывая подобно ледяной вьюге, что бушевала внутри неё. Сжав влажные от пота виски ладонями, Вики скукожилась, сворачиваясь в беспомощный клубок под тёплым одеялом. А глубокий вдох, как назло, окутал лёгкие столь ненавистным запахом гари… — С добрым утром, — внезапно ворвавшийся в комнату солнечный свет резанул по сетчатке. И Вики сощурилась, растирая покрасневшие глаза. Когда взгляд, наконец, привык в заполонившим пространство спальни ржавым лучам, она сумела различить стройный силуэт ангела. — Лилу? — Приподнявшись на локтях, непризнанная облизнула пересохшие губы. А присущий лишь Люциферу запах невидимым шлейфом разносился по комнате, словно следуя за блондинкой попятам. — Почаще открывай шторы — солнце полезно для кожи. — Ангел улыбнулась, опустившись на край кровати. — Как спалось? — Что ты здесь делаешь? — Брюнетка нахмурилась, бросив взгляд на запертые с вечера двери. — Как твоему куратору, мне разрешено переноситься в эту комнату. — Восторг. — Скептично протянула бывшая смертная. — Выглядишь ты, — осмотрев подопечную, ангел с наигранным беспокойством вздохнула, — судя по твоему внешнему виду вчера был сложный день. — Я бы выразилась иначе. — Любопытно, — ангельские очи пытливо блеснули, уставившись в покрытое испариной лицо, — как твоему куратору, мне следует знать, если… — Ты извини, но я не в настроении разговаривать. Голова болит, — соврала Вики, слыша ненавистный запах дьявола, исходящий от блондинки. — Бедняжка. — Непризнанная криво улыбнулась, — просто хочу предупредить: тебе лучше озаботиться своей репутацией. Общество Люцифера положительно на мнение о тебе не повлияет. — Ты так добра… — Как твой куратор, я беспокоюсь о твоём будущем здесь. Ты ведь, — взмахнув длинными ресницами, Лилу накрыла её прохладную ладонь своей, — сущий ангел. И будет лучше, если ты будешь сторониться подобных ему. — Знаешь, ты права, — выудив руку из плена ангельских пальцев, Вики посмотрела в глаза куратора, замечая проблески раздражения и неприязни. — И я благодарна тебе. Особенно за пример, который ты подаёшь. — Моя основная задача — быть примером, — ладонью коснувшись груди, Лилу просияла, будто не заметив насмешливые нотки в словах брюнетки. — Кому, как ни тебе быть главным примером того, каким пагубным бывает влияние Люцифера. — Ангел мгновенно изменилась в лице, дёрнув уголками сжавшихся губ. А Вики невозмутимо улыбнулась, распаляясь от чужой наглости. — Больше не вздумай являться сюда так. — Эта комната не твоя собственность, Виктория. Я могу и буду приходить сюда, когда захочу. — Процедила блондинка. Открыв было рот для ответа, непризнанная удивлённо взглянула на вздымающиеся за спиной ангела искры. Из которых, спустя долю секунды, показалась демоница, принося с собой гнилостный смрад, доносящийся от стекающей по её телу слизи. Зажав нос пальцами, Вики шокировано осмотрела перепачканную в желтовато-белой жиже соседку. В то время, как Лилу подскочила на ноги, в изумлении обернувшись. — О, Шепфа, ты где была?! — Какого чёрта ты здесь забыла? — Выпалила встречный вопрос Мими, стягивая перепачканные в грязи и крови вирма сапоги. — Курирую нашу подопечную, — сдержанно проговорила ангел. — Что с тобой произошло? — Скинув секундное оцепенение, Вики выбралась из-под одеяла. — Тебе нужна помощь? — Мне нужна химчистка. — Усмехнулась демоница, скинув нагрудные доспехи на паркет. — Как первый день? — С платьем ты мне услужила. — Стиль монашки мне чужд, — Мими хихикнула. — Приму душ, и вместе пойдём на занятия. Дождись меня. — Скинув с себя остатки перепачканной одежды, демоница потянулась всем телом, разминая затёкшие от напряжения мышцы. Некогда блестящие волосы слиплись в белёсые пряди, а кожу лица неприятно стянуло от засохшей крови. Скребнув по щеке ноготком, Мими передёрнула плечами, — отвратительно. — Пахнет от тебя ещё хуже, чем обычно. — Съязвила ангел, упёршись рукой в бок. — Ну меня хоть в костёр головой не макали, — непризнанная не смогла сдержать смешка, глядя на исказившееся возмущением лицо блондинки. Вышагнув из опавших на пол одеяний, падшая приблизилась к ангелу, громко втянув воздух. — От тебя воняет, как от дьявольской шлюхи, Лилу. Так понимаю, ты забыла отмыть свои белые пёрышки, или, — демоница бросила взгляд на соседку, — ты сделала это специально. Рекомендую свалить из моей комнаты. Немедленно. — Это угроза? — Это совет. — Что ж, — ангел перевела многозначительный взгляд с падшей на бывшую смертную, — надеюсь, ты услышала меня. Не опаздывай, Фенцио итак от тебя не в восторге. — Криво улыбнувшись демонице на прощанье, Лилу растворилась в ослепительном скопе белоснежных искр. И лишь шлейф исходящего от Люцифера запаха продолжал витать в воздухе, настойчиво напоминая непризнанной о вчерашнем дне. Тяжко вздохнув, словно на её хрупкие плечи водрузили всю тяжесть этого мира, она плюхнулась на кровать, уязвлённо глядя на Мими. — Зачем она приходила? — Убеждала держаться подальше от Люцифера. — Стоп, — прочистив горло, падшая ненадолго умолкла, — такое чувство, что меня не было неделю. — Добро пожаловать в мою насыщенную жизнь, — протянула Вики. — Значит, ты познакомилась с Люцифером? — Можно и так сказать. — Слушай, я не знаю, что несла Лилу, но к её словам не стоит прислушиваться. У них с Люцифером… — Мне неинтересно, Мими. Так что, даже не старайся объяснить, — демоница взглянула на соседку, подозрительно сощурившись. Запах демона настолько глубоко въелся в лёгкие непризнанной, что, стоило Лилу показаться в стенах комнаты, она безошибочно распознала отнюдь не святые мотивы казавшегося святым создания. И желая прекратить обсуждение нездоровых шашней дьявола и ангела, Вики кивнула на кипу одежды. — Всё хорошо? — Тебе не о чем беспокоиться, — дёрнув уголками губ, демоница вздохнула, — уже знаешь, с кем отправишься на землю? — Нет, но, надеюсь, от него не будет пахнуть пеплом. — Вряд ли Люцифер явится на урок, он ненавидит спускаться на землю. — Ну да, люди ведь ничтожны. — Я чего-то не знаю? — Настороженно спросила Мими, вглядываясь в казавшееся каменным лицо соседки. — Между тобой и Люцифером что-то произошло вчера? — Тебе не стоит волноваться. Как куратора, могу тебя заверить, что больше никогда в жизни не заговорю с ним. — Решительно заявила Вики, поджав губы. А демоница сдержанно хмыкнула, осмотрев её. Что-то едва уловимое демоническому взгляду изменилось в бывшей смертной. — Дело твоё. Собирайся, а я пойду отскабливать эту дрянь со своих волос, — вальяжно покачивая бёдрами в такт плавным шагам, падшая остановилась у дверей в ванную, обернувшись к соседке. — Одежду лучше не трогай, я сожгу её. — Хорошо, — кивнула девушка, — Мими, я знаю, что должна была сказать это раньше, но я очень благодарна тебе. — Демоница замерла в непонимании, сверля взглядом лицо непризнанной. — И я рада, что ты жива. ***       Серые крылья вздымались в такт глубокому дыханию, трепеща в неведомом ей предвкушении. Казалось, всё тело отзывалось лёгким потокам ветра, что доносились из разверзнувшегося пред ней портала. Сотканные из белоснежных клубов воздушные облака вплетались в закрученную воронкой водную гладь, что шумела монотонным вихрем у её ног. Далеко внизу виднелись очертания города, такого земного и родного для её ещё по-человечески ранимого сердца. Глаза обожгло, и брюнетка сморгнула собравшиеся в уголках слёзы, устремив полный растерянной тоски взгляд на учителя. — Мими в паре с Лорой, — невысокая блондинка подошла к её соседке, неловко улыбнувшись. А Мими даже не обернулась в сторону напарницы, со скучающим видом разглядывая свои чёрные ноготки. — Энди в паре с Лилу, Мэтт с Арксом, Донни с Ади, Уокер, — оторвавшись от списка, Фенцио вперился в непризнанную взглядом, — Уокер с Дино. — По толпе студентов пробежал глухой шёпоток. А Вики облегчённо выдохнула. Факт того, что Люцифер не просто не пришёл на занятия, но и не стал её напарником на ближайшую неделю, не мог не радовать. — Ваше задание будет у ваших наставников. Они будут следить за соблюдением правил, напоминаю, что ваша первоочередная задача: склонить человека на сторону света или тьмы, не подчиняя его разум своей воле… — Значит, это ты будешь моей напарницей, — низкий, приправленный мелодичной мягкостью голос раздался над ухом, заставив её обернуться. Взглядом упираясь в белоснежную ткань хлопковой рубашки, что скрывала красивый рельеф мускулистого тела, она подняла голову, встретившись с сиянием глаз цвета аквамарина. Подобных ему, непризнанная встречала лишь на обложках австралийских журналов, когда в семнадцать лет ездила на побережье Кораллового моря, учиться сёрфингу. От широкой улыбки перехватывало дыхание, а светлых прядей достающих до плеч волос хотелось коснуться, словно ей было жизненно необходимо ощутить их шёлк на своих пальцах. Впав в секундный ступор, Вики бесстыдно разглядывала лицо ангела, расплываясь в глупой улыбке. Парень тихо засмеялся, пальцами зачёсывая ниспадающие на лицо пряди. — Вики, верно? — Глядя на протянутую в знак приветствия руку, непризнанная сморгнула нахлынувшее восхищение, краснея от собственного невежества. — Да, — выдохнула она, неловко пожав его руку. Которая не дарила ничего, кроме блёклого холода. — Дино. — Ангел усмехнулся, бегло осмотрев облачённую в приталенный чёрный комбинезон фигуру девушки. Сегодня Мими сжалилась над ней, выделив самый скромный наряд своего гардероба. — На задание отведено два часа. Вероника стоит перед сложным выбором: остаться в университете или уехать с парнем, с которым её связывает, пусть и скоротечная, но сильная любовь. — Внимательно слушая Дино, непризнанная приблизилась к водовороту. — Помни, что свет всегда руководствуется голосом разума, а тьма — эмоциональна и импульсивна. Ты уже решила, какую сторону примешь? — Я хочу стать ангелом, — упрямо проговорила Вики, встретившись с одобрительным блеском ангельских глаз. — Значит, слушай свой разум. — Что вы рассусоливаете?! Твоё время уже давно пошло, Уокер! — Подоспевший учитель смирил её наставника осуждающим взглядом. И, развернувшись к самой непризнанной, толкнул в спину, сбрасывая в крутящие объятия ветра и влаги.       Вики не успела даже пискнуть, испуганно распахнув глаза, когда портал завертел её тело, подхватывая серые крылья внезапным порывом ветра. Прыгнувший следом ангел, невозмутимо воспарил рядом с ней, бережно касаясь скукоженных плеч руками. Уверенность и спокойствие, что исходили от него, словно вклинились в её сознание, выравнивая дыхание и расслабляя сведённые напряжением мышцы. Улыбнувшись, непризнанная глубоко вдохнула морской воздух, взглянув на приближающуюся землю. Витиеватые переплетения асфальтированных дорог и переходящие в высотные здания центральных улиц жилые кварталы пробудили в ней столь восторженное чувство, что крылья за спиной ликующе встрепенулись, смягчая скорое приземление. Ступив на территорию смертных, Вики осмотрелась. — Идём, у нас не так много времени.        Дино зашагал к ведущим в университетский кампус воротам. А непризнанную пронзило горестной скорбью, когда взгляд зацепился за знакомый корпус родного университета. В стенах этого здания прошли, пожалуй, одни из лучших дней её недолгой жизни. Именно здесь она ощущала себя нормальной, лишённой утерянных отрезков устрашающих воспоминаний. Несправедливость собственного бытия сдавила горло, и Вики проследовала за ангелом, стараясь не смотреть на снующих по кампусу студентов. Даже зная, что никто из них её не узнает, она не могла встретиться со знакомыми взглядами, боясь не сдержать гложущие нутро слёзы.       Остановившись у входа в главную башню университета, Дино молчаливо кивнул в сторону. Туда, где обособленно ото всех сидела совсем ещё юная шатенка. Плечи её подрагивали, а голова была опущена в безмолвном плаче. — Помни, что свет — это всегда путь разума. — Я помню, — ненадолго замешкавшись, Вики приблизилась к девушке, опускаясь на скамейку. Шатенка словно не заметила непрошенную гостью, судорожно перебирая периодически вибрирующий смартфон в руках. — Вероника, — окликнув её, непризнанная чуть придвинулась. — Мы знакомы? — Недоумённо взглянув на незнакомку, студентка сжала телефон в ладони. — Виделись на вечеринке у Бета Каппа Тау, — выпалила Вики, перед этим метнув беглый взгляд на позолоченный кулон студенческого общества, висящий на шее Вероники. — Я тебя не помню, — вглядываясь в украшенное многочисленными проколами лицо красноволосой незнакомки, студентка нахмурилась. — Это было в прошлом семестре, неудивительно, что ты забыла. Да и я не задержалась на вечеринке надолго, — непризнанная ладошками обхватила колени, чуть склонив голову. — У меня тогда были трудности, я никак не могла выбрать между парнем и университетом. — Заметив отклик понимания в лице Вероники, Вики продолжила. — Между ним и мной было что-то странное, неправильное и от этого такое притягательное. Он мог даже не касаться меня, достаточно было только взгляда, и я теряла связь с реальностью, — погружаясь в некогда утерянные воспоминания, непризнанная окуналась в будоражащие душу ощущения из прошлого, расплываясь в задумчивой полуулыбке. — А потом он исчез. — Эм… Я не понимаю, зачем ты рассказываешь мне это? — Я… — Встретившись с ангельским взглядом, Вики рассеянно закусила губу, влепляя себе мысленную оплеуху. Этот чёртов дьявол всплыл в её мыслях настолько внезапно, что, казалось, она была не в силах контролировать даже собственный разум. — Вероника, я слышала, что ты хочешь уйти из университета, уехать за тем, кого, как тебе кажется, сильно любишь. — Видимо уже все знают, — с досадой проговорила шатенка. — Тот парень, про которого я говорила… Я не уехала с ним. И, знаешь, это было лучшее решение в моей жизни. — Вздохнув, Вики с трудом скрыла скребущую за грудиной обиду. — Но я так боюсь его потерять. Он сказал, что мы расстанемся, если я не уеду с ним… — Не стоит бояться потерять тех, кто не боится потерять тебя. Впереди такая насыщенная жизнь, столько свершений, ярких моментов… Ты не представляешь, какое счастье тебе дано. Я слышала, что ты делаешь отличные успехи в учёбе. — Моя мама кое-как накопила на обучение… — И ты готова упустить такой шанс ради того, кто так легко готов расстаться с тобой? — Коснувшись её плеча, непризнанная ободряюще улыбнулась. А Вероника неуверенно качнула головой, взглянув на загоревшийся экран смартфона. — Поверь мне, тот, кто достоин твоих жертв, никогда не позволит совершить их. — Ты права, — шмыгнув носом, пролепетала шатенка, сбрасывая поступивший на телефон звонок, — он не любит меня, раз ставит перед таким выбором. — Твоя любовь ещё найдёт тебя. — Надеюсь, — улыбнулась девушка. — Удачи тебе, Вероника. Помни, что шанс прожить свою жизнь — это огромное счастье.       Напоследок сжав худенькое плечо студентки, Вики вернулась к стоящему поодаль Дино. Он встретил её обворожительной улыбкой, всем своим видом отражая удовлетворённость проделанной работой. А у непризнанной в груди словно разрасталась горестная дыра, засасывая здравый рассудок в агонию болезненной несправедливости. Ещё так недавно она грезила тем, как пройдёт её жизнь после университета. Представляя те перспективы, что откроются перед ней сразу после сдачи дипломной работы, Вики и не подозревала, как всё обернётся. И то, что всего спустя двое суток после своей гибели, она должна наставлять на праведный путь живую девчонку, казалось ей до невозможного несправедливым. — Ты отлично справилась! Находчивости тебе не занимать, — с всё той же широкой улыбкой произнёс Дино, остановившись у водоворота, — идём. — Ты первый, — с некой отстранённостью взглянув на приближающийся автобус, она сжала кулаки. — Всё хорошо? — Да, — подобно болванчику, закивав, Вики улыбнулась. — Тогда до встречи у школы, — Дино скрылся в потоках воздуха, даже не поняв истинных намерений подопечной.       В висках пульсировало решимостью сделать шаг назад, умчаться прочь от этого ненавистного портала и того места, куда он ведёт. Заметив знакомый маршрут на электронном табло остановившегося автобуса, Вики, не долго думая, запрыгнула в него. А видимый лишь её взору водоворот остался позади, постепенно исчезая из поля зрения. Дорога до отцовского дома показалась ей вечностью. И, когда механические двери скользнули по ступеням, она вырвалась из душной кабины, полной грудью вдыхая аромат свободы. Осенний пейзаж, окрашенный в цвета терракотового золота, манил её в свои объятия, навевая воспоминания о проведённом здесь детстве. После поступления, она вскоре покинула родной дом, желая спрятаться от непривычно чуткого контроля отца. Образ окровавленной дочери, забывшей двухнедельный период своей жизни, гложил её отца, истязая чувством вины. Он старался восполнить пробелы в её душе и сознании, не замечая, как тяжело давались дочери постоянные визиты врачей и служителей церкви. Вики задыхалась в стенах собственной спальни, замыкаясь в себе на долгих четыре года. Но сейчас, вспомнив всё, ей до безумия, до скрежета в груди хотелось просто обнять его. — Папа… — Прошептала, замерев у закрытой калитки. В кухонном окне показалось осунувшееся лицо отца, и Вики дёрнулась, пальцами поддевая щеколду. — Куда это ты собралась, Непризнанная? — Запах пепла с нотками абсента нагло вторгся в её сознание следом за хрипотцой властного голоса. И брюнетка обернулась, неприязненно скривив губы. Сложив покрытые татуировками руки на груди, демон недовольно вздёрнул бровь, — оглохла? Или язык проглотила? — Это не твоё дело. Иди, куда шёл, чёртов садист. — Фыркнула Вики, отвернувшись. — Не смей поворачиваться ко мне спиной, — ясное небо заволокло умбровой тяжестью грозовых туч, и непризнанная изумлённо воззрилась ввысь, ощущая бегущую по телу дрожь. Чёрная, как непроглядная мгла, злоба впитывалась в её кожу, пронзала органы, заставляя прочувствовать всю ту ярость, что клокотала в дьявольской душе. В один шаг преодолев разделяющее их расстояние, Люцифер вцепился в шиворот её комбинезона, притягивая к себе. — Да какого чёрта тебе нужно?! — Чертыхнулась девушка, шугливо замолчав в следующий миг. Багровые зрачки заволокло огненным маревом, а над головой демона взвились пламенные рога. С силой сжав тонкое запястье брюнетки, он угрожающе навис над ней, ввергая в ужас своей яростью. — Какого хрена ты творишь, идиотка?! Ты хоть знаешь, какое наказание тебя ждёт за эту вольность… — Тебя это не должно заботить, — поморщившись, Вики крутанула рукой в кольце горячих пальцев, — отвали от меня! — Ты возвращаешься обратно. — Заметив проблески боли в холодной лазури её глаз, дьявол ослабил хватку, с раздражением ощущая щекочущий разум аромат фарфоровой кожи. Магнолия леденела в негодовании, окрашиваясь мятной ванилью, что заставляла стыть вечно бурлящую кровь в его жилах. И демон отстранился, буквально оттягивая себя от сопротивляющейся брюнетки. — Я ещё вчера сказала: оставь меня в покое! Ты отвратительный, злобный и… — Надрывный шёпот оборвался, потонув в рвущейся наружу истерике. Одёрнув руку, Вики толкнула принца Ада в грудь, сдавленно всхлипнув. — Непризнанная… — Я всего лишь хотела увидеть его, сказать, что он не виноват! Он винил себя, до сих пор винит в том, что произошло, — сурово утирая бегущие по щекам слёзы, она с ненавистью взглянула в рубиновые очи, едва ощутимыми ударами кулачков пронзая дьявольскую грудь. — Как ты смеешь приходить сюда и говорить, что я — идиотка? После всего, что ты натворил, как ты смеешь поступать так? Я ведь просто хочу обнять его. — Успокойся, — не двигаясь, Люцифер с еле уловимой тревогой следил за колотящей по груди непризнанной. А внутри не было обыденной агрессии, лишь отступающее негодование за её безрассудство. — Я ненавижу, так сильно ненавижу тебя. — Хватит, — подняв взгляд на скрывшийся за тюлевой занавеской силуэт мужчины, Люцифер вздохнул. Ярость сменилась сожалением, и он порывисто обхватил хрупкие плечи ладонями, заглядывая в слезящуюся синеву её глаз. — Уверен, я пожалею об этом, — вцепившись в прохладную ладонь, демон зашагал к калитке человеческого дома, вслушиваясь в приглушённые всхлипы за спиной. Вики семенила за ним, яростно сопя от бегущих по щекам дорожек слёз. — Люцифер, — удивлённо пролепетала, вытянув ладонь из его пальцев. А демон смирил её недовольным взглядом, остановившись у входной двери. — Не вздумай ляпнуть, что ты — его дочь. Я помогу тебе успокоить отца, но это будет последний раз, когда ты сунула свой нос в его смертные дела. — Но я… — Просто скажи, что поняла меня, — прорычал Люцифер. — Я поняла. — Чудно, — язвительно усмехнувшись, дьявол постучал в дверь.