***
Като и Флэш не отставали от ребят ни на шаг. Они все время следили за ними с безопасного расстояния и удалялись достаточно далеко лишь на время привалов. Когда парни стали свидетелями спуска с горы на черепашьем панцире, Като тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой. - Идиоты. Порой мне так хочется треснуть их по голове. - Да брось ты! - хихикнул Флэш. - Это ведь весело. Эти дети такие забавные. - Если бы я только мог отыскать остальных самостоятельно, то не пришлось бы все это терпеть, - продолжал бубнить себе под нос раздраженный иллюзионист. - Тогда бы все прошло в смертельной скуке. Как думаешь, кто попадется следующим? - Не знаю, - недовольно бросил Като, но потом неожиданно добавил. - Надеюсь, что Делик. - Хех. Я и не ждал от тебя другого ответа, лидер. А знаешь, думаю, что так и будет, если судить по тому, какой город ждет их впереди, - Флэш сложил руки за головой и посмотрел на чистое небо. - Это ведь самое подходящее место для такого как этот ненормальный психопат. - Ты что-то сказал? - Като резко обернулся, его глаз вспыхнул ярким пламенем. - Я сказал: Делик! Правда, правда! - Флэш виновато улыбнулся. - Я никого не обязываю его любить, но в моем присутствии лучше воздержаться от словечек такого типа, - угрожающе произнес парень и продолжил путь. - Я это учту, лидер. Когда парни спустились вниз, то увидели переодетых Натана с Кеем, которые стояли на начерченных на воде клетках. Като два раза удивленно хлопнул глазами, а потом, тяжело вздохнув, сполз вниз по стволу дерева. - О, боги! За что мне послали такого идиота?! Я ведь одел его нормально, а теперь он выглядит даже еще хуже, чем раньше! - Да не убивайся ты так, лидер, - Флэш еле сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос. - Может, у них не было выбора. - Они что, еще тупее, чем я предполагал? Поверили в то, что обойти озеро, не участвуя в тупой игре, невозможно? Даже идиоту ясно, что это чистой воды блеф! - Ну... - Не ищи им оправдания, - Като неспешно поднялся на ноги и ловко прыгнул на одну из веток дерева. - Раз уж ничего не поделать, то придется нам понаблюдать за этим цирком. Чем дольше мастер иллюзий наблюдал за веселой игрой, тем сильнее в нем разгоралось желание выйти из своего укрытия и устроить апокалипсис. Поэтому, чтобы хоть как-то отвлечься, он стал думать о предстоящем городе и возможной встрече с Деликом. Сколько же сотен лет он не видел его! Вечная тьма вокруг, не позволяющая сделать даже для самого себя хотя бы слабую иллюзию дорогого ему мальчишки. Если бы в тот раз он не допустил ошибки, их бы не схватили и не заточили в артефакты. Но на этот раз Като больше не допустит промаха, он стал намного осмотрительнее. Главное не потерять ключ - Кея, иначе весь план с треском провалится. Потребуется колоссальное количество времени, чтобы отыскать нового человека со способностью слышать песнь душ предметов. Это одна из главных причин, почему они вынуждены следить за Кеем и его друзьями.***
Утро для ребят наступило почти в полдень. Клод поднялся раньше всех, но будить хозяйку не стал. Вместо этого он спустился вниз и принес всем завтрак в комнату. Здесь как раз был небольшой низкий стол, под которым спал Джеффри. Запах вкусной еды заполнил комнату и ребята стали неспешно просыпаться. Несмотря на то, что у Натана было самое лучшее чутье, он открыл глаза самым последним. Юс помнил про обещание, поэтому быстро вскочил на ноги и, не дав Натану опомниться, присоединился к друзьям за столом. Ах, вот как! Он решил сбежать. Конечно, если Юс будет постоянно крутиться вокруг остальных, то у Н-21 просто нет никакого шанса начать этот разговор. Бросив на своего находчивого хозяина укоризненный взгляд, Натан принял человеческую форму и приступил к завтраку. Юсу было жутко стыдно за свое отвратительное поведение, но как только он пытался представить этот разговор, его лицо заливалось краской, а слова застревали где-то в горле. Нет, он еще не готов произнести столь смущающих слов. Все утро парень старался не смотреть на Натана, который постоянно искал возможности остаться наедине. Поблагодарив хозяев гостиницы за приют, ребята отправились в путь. По словам Брума следующий город находился всего в паре километров отсюда. Примерно к середине дня друзья уже должны быть на месте. Оставалось надеяться, что в этот раз им попадется нормальный город, который не будет состоять из одного здания и трех жителей. Впереди начинался сильно поредевший лес из полувысохших деревьев и крупных валунов. Наверное, в этой местности выпадало очень мало дождей. - Эй, блохастый, - окликнул Натана Кей. - Когда покажешь нам свою вторую форму? - А? - Н-21 удивленно уставился на мечника. - Раз у тебя есть иммунитет к ядам, то и формы эти тоже есть. - Если ты такой умный, мог бы тогда рассказать мне, как это сделать, - фыркнул Натан. - Ну... Почувствуй там что-нибудь или направь свою духовную силу куда-нибудь, - Кей хихикнул. - Я же не знаю, как у вас там все это делается. - Ты идиот, - Н-21 закатил глаза. - А представь, если твоя вторая форма окажется огромной жабой или кабаном? - Кей всерьез решил разозлить своего "любимого" оппонента. - Очень смешно! В таком случае ты будешь первым, на ком я опробую свои боевые способности. - Ты забыл, что у меня есть Амэ? - торжествующе ухмыльнулся парень. - Пф! Я намного быстрее и ловчее, чем Фраймс и Несси, так что ты даже вытащить свой меч не успеешь. - Хватит вам уже, - Тана тяжело вздохнула. - Иначе я не буду платить за ваш обед, когда доберемся до города. - Хех, я-то и сам себя способен накормить, в отличие от этого бездаря, - Н-21 гордо вскинул голову. - Нарываешься, да? Видя, что простыми словами парней не успокоить, разбойница отвесила каждому из них по хорошей затрещине. Натан с Кеем сразу же стушевались, потирая ушибленные головы. Мечник быстро переключился на разговор с Джеффри о новом сорте эля, который выращивают где-то на севере. Улучив момент, Натан оказался рядом со своим хозяином. Если они станут говорить, остальные непременно услышат, поэтому Н-21 лишь обиженно бросил: - Обманщик, утро уже кончилось. - Я не... - Юс растерялся. - Я просто еще не подумал. - Все равно обманщик. - Натан! - Эй, вы о чем спорите? - Теру заинтересовано уставился на друзей. - Эээ... ни о чем, - Юс заулыбался, почесывая затылок. Больше попыток заговорить на эту тему парни не делали. Юс видел, что Натан на него по-настоящему обиделся. Но что будет, если он скажет да? Значит ли это, что его Спутник будет все время на него накидываться, как только выдастся возможность остаться наедине? Они ведь оба парни, поэтому между ними невозможны какие-либо романтические отношения, как в нормальных парах. Или возможны? Юс ничего об этом не знал, ему никогда не приходилось встречать людей нетрадиционной ориентации. В деревне все были нормальными. Может, у Н-21 в порядке вещей отношения между парнями? Юс совсем запутался, от этого он стал выглядеть несчастным. Заметив это, Натан слегка потрепал хозяина по голове и мягко произнес: - Не кисни, я согласен подождать до вечера. - Я не кис, - щеки Юса слегка порозовели, ему стало стыдно, что Натан заметил его состояние. Все три солнца были еще высоко, когда ребята вышли из-за поворота и уперлись в разноцветные стены города. Подняв головы, они увидели виднеющиеся из-за стены веселые крыши домов. Конечно, радужные цвета это очень мило, но здесь с этим, похоже, переборщили. К тому же многие из крыш были кривыми или имели форму спирали. Если вспомнить старика на озере и тех странных братьев, то разум начинают терзать смутные сомнения по поводу нормальности жителей этого города. Но пока не войдешь, не узнаешь. Друзья быстро переглянулись и, собравшись с духом, направились к расписанным разноцветными завитушками воротам. Никакой стражи на входе не оказалось, зато внутри их ждал сюрприз. Первое, что бросилось путникам в глаза, помимо странных разноцветных зданий, это не менее странные старички, которые бегали по улицам в одних трусах с кастрюлями на голове, воинственно размахивая вениками. Да что, черт возьми, здесь за дурдом происходит?! Растерявшиеся друзья даже дар речи потеряли, особенно когда к ним стала стремительно приближаться ванна на колесиках, в которой сидел такой же бойкий старичок. Странное транспортное средство остановилось напротив ошеломленных гостей. - Приветствую вас, новобранцы, - совершенно серьезным голосом произнес старичок, отсалютовав им душевым шлангом. - Эмм... а вы бы не могли подсказать нам, что это за город? - неуверенно выдавила из себя Тана. - Нелепый город, так говорят застенники, но я называю его Королевской Федерацией Чистых и Свободных Душ! - Эмм... а кто такие застенники? - захлопал глазами Теру, крепче прижимая к себе походный мешок с книгой запрещенной магии внутри . - Это те, кто живет за стеной, - с умным видом пояснил старик. - Кстати, я забыл представиться! Повелитель-Воды-Из-Ванной! От этой фразы бедные ребята чуть на землю не осели. Вот ведь повезло попасть в сумасшедший город, где полным-полно сдвинутых старикашек. До какой же степени нужно было свихнуться, чтобы назвать себя Повелителем-Воды-Из-Ванной! У Натана отчего-то появилось нестерпимое желание покинуть город как можно быстрее. И не только у него одного. - Знаете, у нас сейчас экстренное положение, - продолжил свою пламенную речь старик. - Наш город разделился на две группы: тех, кто за продажу молочных печенек в ночное время и тех, кто против продажи молочных печенек в ночное время. Я выступаю на стороне тех, кто за! Наши противники убеждены, что это бесполезно, что ночью все равно никто не будет их покупать, да и ночью нужно спать, а не есть молочные печеньки. НО! Но они не правы! Каждый волен сам выбирать, когда ему есть молочные печеньки! Чтобы доказать свою правоту, мы сметаем врагов со своего пути с помощью веника и совка! Так что вам необходимо сначала принять одну из сторон, а потом получить лицензию на ношение этого замечательного и крайне опасного оружия. - Эмм... а вы не подскажете нам, где выход из города? - робко поинтересовалась Тана. - Выход? Хм... В конце лабиринта Веселых Пони, - Повелитель-Воды-Из-Ванной задумчиво потер подбородок. - Вы хотите сходить за подкреплением? Но в таком случае я вас огорчу. Лабиринт работает только по ночам. - Я не совсем понял, о чем он бормочет, но предлагаю по-быстрому выйти через вход, - шепнул друзьям Кей. - Это, несомненно, хорошая идея, только вот где этот самый вход? - скептически подметил Натан, кивком головы указывая на гладкую стену, без единого намека на ворота или небольшую дверь. - Но как так! - Кей протер глаза, но ничего не изменилось. Кажется, они крупно попали. - Если вы перейдете на нашу сторону, то я даже позволю бесплатно пожить в своем доме, - старик продолжал склонять гостей на свою сторону. - Мы согласны! - слово "бесплатно" действовало на Тану не хуже хорошего гипноза. Девушка решила, что раз уйти отсюда быстро все равно не получится, то нужно извлечь из их положения хоть какую-то выгоду. Остальным пришлось смириться. Ребята следовали за сумасшедшим стариком по городу и с вымученным выражением на лице выслушивали всякий бред про молочные печеньки, ванны и веники. Старик настолько увлекся своим рассказом, что не давал Тане ни единой возможности вставить свой вопрос о том лабиринте, через который они бы могли покинуть город. Они шли неспешно, поэтому у друзей было достаточно времени, чтобы рассмотреть творившейся на улицах беспредел. Старички в трусах с надписью: "Свободу молочным печенькам" яростно сражались на вениках с другими старичками, у которых надпись на трусах гласила: "Скажем - нет молочным печенькам". И как удалось построить такой город? Его основатель должен был быть с большими заскоками. Как удалось поместить сюда одних психов? И самое главное, кому это все было нужно? Ребята не думали, что кто-то специально взялся за строительство такого города. Может, здесь есть подвох? Может, где-то находится какая-нибудь штука, сводящая нормальных людей с ума? Только тогда не складывается одна деталь - здесь исключительно одни выжившие из ума старики. Наконец, у Повелителя-Воды-Из-Ванной пересохло в горле, и он на минуту замолчал. Старик поднес ко рту душевой шланг и крутанул вентиль, в рот полилась прохладная вода из той самой ванной, в которой он сидел. Смочив горло, старик произнес с довольной улыбкой на лице: - Все-таки это самое лучшее средство передвижения. Вода всегда со мной. Я могу не беспокоиться о жажде и туалете. От этих слов ребят чуть не вывернуло, они зажали рот руками, пытаясь унять рвотные рефлексы. Получается, он ходит под себя в эту воду, а потом ее же и пьет! Отсюда, определенно, нужно выбираться как можно скорее. Тана единственная из всех смогла быстро прийти в себя и задать, интересующий друзей вопрос до того, как сошедший с ума старик не возобновил свой монолог: - Извините, а вы бы не могли показать нам этот замечательный лабиринт, о котором недавно говорили? - Лабиринт Карамельных Пончиков? - переспросил старик. - Эээ... Кажется, у него было другое название... - У нас в городе лишь один лабиринт! Так что вперед, к лабиринту Лазурных Дельфинчиков! - Повелитель-Воды-Из-Ванной ускорился и помчался к цели, воинственно размахивая душевым шлангом, ребятам пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от него. Через пять минут они оказались на месте. Впереди простирался огромный лабиринт из стриженных кустов, но и его не оставило в покое безумие города. Разноцветные ленточки, воздушные шарики, плюшевые зайчики и мишки, а так же радужные леденцы украшали стриженные зеленые кустики. На входе в лабиринт были позолоченные ворота, на которых висел увесистый замок в форме сердца. - Вот и наш знаменитый лабиринт Солнечных Зайчиков, - с гордостью произнес старик. - Ночью он откроется, и вы сможете там поиграть. - Поиграть?! Вы же сказали, что в конце лабиринта выход из города или это не так? - забеспокоилась Тана. - Выход? - старик снова задумался. - Да, там есть выход, но так же там можно и поиграть! - Спасибо, это все, что мы хотели знать, - Тана тяжело вздохнула, но Повелитель-Воды-Из-Ванной ее полностью проигнорировал и пустился рассказывать о прелестях этого лабиринта. - Я сомневаюсь в том, что ему можно верить, - усмехнулся Натан, скрестив на груди руки. - А я думаю, что стоит попробовать, - тихо шепнула друзьям Тана. - Все равно здесь нет ни одного адекватного человека, больше узнавать о выходе не у кого. - А может, наплевать на их правила и протаранить этот лабиринт напрямую? - предложил свою безумную идею Джеффри. - Хочешь, чтобы на тебя потом накинулись старички с вениками и хорошенько отлупили? - хихикнул Натан, представляя эту картину. - Хех. У меня ведь грави скейт есть! Я могу легко скрыться от погони, к тому же это всего лишь старики. - Вон у нашего старичка ванна есть, он с тобой в скорости потягаться может, - Натан продолжал свои насмешки. - Ты наезжаешь на мой грави скейт?! - Ребята, тише! У меня есть идея, - обратилась к ним Тана. - Клод тут шепнул, что можно отправить двоих из вас на разведку, чтобы вы узнали про этот лабиринт полезную для нас информацию. Если получится, то попробуйте туда пробраться. - Идея, конечно хорошая, но кто пойдет? - Джеффри заметил краем глаза, как Повелитель-Воды-Из-Ванной начинает неспешно удаляться, продолжая свой увлекательный рассказ. Время поджимает, нужно решить вопрос быстрее, чем старик скроется из вида или заметит, что его гости что-то задумали и совсем его не слушают. - Я пас, - быстро бросил Кей, которому уже хватило приключений в роли исследователя в Подземном городе. - Я тоже, - Тана сделала вид, что совсем здесь не при чем. - И мы с Юсом, - Натан решил ответить за двоих, но его хозяин тут же возмутился. - Эй! Ты не обнаглел?! Чего за меня решаешь?! - А ты хотел бы пойти? - Нет, но... - Тогда решено, - Н-21 не стал выслушивать дальнейшие возражения. - Джеффри и Теру отправятся на миссию. - Чего это сразу мы! - возмутился скейтер. - То, что вы успели отказаться быстрее нас, ничего еще не значит! - Кто не успел, тот опоздал, - усмехнулся Натан. - И разве не ты тут хвалился своим грави скейтом, который спасет твою задницу в любой ситуации? Вперед, ребята! - Я тебе это еще припомню, - Джеффри бросил на парня злобный взгляд и поплелся прочь вдоль стены лабиринта. - А я не против, я люблю исследовать! - Теру довольно лыбился. - Так это же замечательно! - Кей одобряюще похлопал юного мага по плечу. - Я горжусь тобой, а теперь иди, догоняй того придурка. Когда закончите, то ждите нас у входа в лабиринт, через полчаса постараемся отделаться от старикашки и вернуться сюда. Кей был вполне доволен результатом этого решения. Эти двое обязательно что-нибудь обнаружат, ведь Теру очень любит находить всякие приключения на свой тощий зад. Ребята поспешили догонять старика, пока тот не уехал слишком далеко. Неожиданно по ушам Кея резанул отклик песни души, который заставил парня резко остановиться. Определенно, это артефакт. Кей не думал обнаружить его так скоро, поэтому даже не смотрел на карту. Только вот отголосок как появился, так и исчез, но парень точно знал, откуда исходила мелодия, если так можно было назвать этот психоделический мотив. Кей повернул голову в сторону огромного лабиринта. Это где-то там, в самом его сердце. Теперь у него была еще одна веская причина на проникновение внутрь. Возможно, следовало вызваться исследовать лабиринт вместо Джеффри, но уже было слишком поздно. Юс заметил, что его лучший друг отстал, и, обернувшись, окликнул его: - Кей! Что-то случилось? - А? - парень будто пробудился ото сна. - Нет, ничего, мне просто показалось. Кей догнал остальных и продолжил притворяться, будто бы ничего не произошло, но внутри его начинали мучить мысли о новом артефакте. Интересно, что это будет и легко ли этот предмет ему достанется. Но самое главное, как ему отделаться от друзей? Ведь нельзя допустить, чтобы они обо всем узнали. Когда они все вместе войдут в лабиринт, будет сложно незаметно ускользнуть. Если бы он только пошел вместо Джеффри, то смог бы пробраться внутрь и обманом заставить наивного мага за ним не следовать. Кей злился на фортуну за то, что в этот раз ей захотелось над ним посмеяться. Если бы только он услышал песнь на пару минут раньше! Но ничего уже не изменить, поэтому нужно срочно придумать новый план. Интересно, какие новости им принесут Джеффри и Теру через полчаса.