***
Саламандр с Флэшем вернулись в лагерь только ранним утром. Каким-то чудом им удалось добыть парочку ядовитых выдр, которые успели пару раз цапнуть огненного бога, прежде чем встретили свой неизбежный конец. Конечно, Саламандр был бессмертен, но это не значило, что ему не удалось в полной мере вкусить все прелести жгучей боли от ядовитых укусов. Делик, спавший в обнимку с Като, приоткрыл сонные глаза и приподнял голову, чтобы посмотреть, кто заглянул в их убежище. Его лицо сразу же скривилось в ехидной ухмылке, а взгляд скользнул по красочным засосам на бледной шее Флэша: - Сильно же вы изголодались. Весь вечер, а потом еще и ночь! Даже я бы навряд ли столько выдержал! - Держи свои развратные мысли при себе, паразит, - тут же взъелся Саламандр, а Флэш покраснел и отвернулся. – Ночью мы спали в лесу! И я вообще не обязан перед тобой отчитываться. Прежде чем тыкать в других, посмотрел бы лучше на себя. Наверняка, пока нас не было, сам занимался с лидером всякими непристойностями, выходящими за рамки воображения. - Наши отношения состоят не только из секса, если ты не знал, - огрызнулся Делик, переменившись в лице. - Да что ты такое говоришь! – усмехнулся Саламандр, радуясь тому, что сумел задеть ненавистного паразита. - Может быть, ты хочешь у меня проконсультироваться? Или же просто завидуешь? – неожиданно мальчишка растянулся в довольной улыбке. Резкая перемена настроений сбила огненного бога с толку. Но прежде чем он нашел подходящий ответ, Като открыл глаза и проворчал недовольным голосом: - И почему вам обязательно разводить свои дискуссии с утра пораньше, да еще и так громко? - Като-чан! – обрадовался Делик и обнял парня еще крепче. – С дождливым утром! - Жаль, что другого утра здесь не застать, - иллюзионист потер виски. Чувство беспокойства, которое проснулось вместе с ним, не желало никуда уходить. Откуда оно взялось? Неужели вчерашние опасения так и не отпустили парня за долгую ночь? Обычно Като все свои недуги, плохое настроение и переживания лечил хорошим крепким сном, а на утро ему становилось намного легче, но сегодня почему-то было иначе. Мастер иллюзий поспешно поднялся на ноги и произнес, больше обращаясь к недоуменному Делику, чем к остальным двум богам: - Мне нужно кое-что проверить. Срочно. После этих слов лидер скрылся в отражении лужи, которая удобно располагалась в небольшой выемке рядом с их убежищем. Тревога разрасталась, и парень не на шутку забеспокоился. Наверняка с Кеем что-то случилось. Другой причины для тревог просто не могло быть. Необходимо как можно скорее отыскать мечника. Конечно, Като сильно рискует, но в неведении оставаться он не собирается. Вдруг что-то еще можно сделать. Иллюзионист пробежал мимо ряда парящих в воздухе осколков зеркала и остановился у одного, самого неприметного. Это здесь! Стоило только Като выглянуть наружу, как он тут же заметил Кея спешащего куда-то под проливным дождем. Парень даже не позаботился накинуть на плечи непромокаемый плащ, на его лице отчетливо читалось беспокойство. - Кей! - окликнул парня иллюзионист, испугавшись, что тот пробежит мимо лужи, из которой выглядывало отражение иллюзорного бога. Мечник притормозил и начал вертеть головой, уверенный в том, что знакомый голос ему всего лишь почудился. - Я здесь! Посмотри вниз, - вновь выкрикнул Като, борясь с желанием вылезти наружу. Кей был потрясен, отыскав под своими ногами небольшую лужицу с отражением лидера богов Акай Рю. Он боялся, что некромант либо следует за ним, либо продолжает наблюдать и подслушивать с помощью какого-нибудь древнего заклинания. Мечник не знал, сколько у него времени в запасе, поэтому, стараясь не упустить самое главное, быстро выпалил: - Артефакт в храме под водой. Там большое озеро с людьми-змеями. Некромант увидел меня там и теперь следит за каждым шагом. Я не знаю, что мне делать. Сегодня вечером ребята двинутся в путь. Помоги мне, пожалуйста! Так много информации... Като не отказался бы от пары минут для раздумий, но такой роскоши у него не было. Его шестое чувство подсказало о скором приближении некроманта, действовать нужно было сию же минуту. - Успокойся! Сейчас ты должен сделать вид, что спешил не в лес, а в баню, - поспешно заговорил иллюзионист, стараясь выдать парню как можно более четкий план действий. - Предлог придумай сам. Я возьму на себя отвлечение некроманта, а ты в это время должен будешь как-нибудь уговорить вашего мага тебе помочь. Уверен, в той книжке должно найтись заклинание, которое создаст прочный пузырь с воздухом, такой же, как наш для путешествий по воздуху. Слишком мало времени для составления более надежного плана. Я еще свяжусь с тобой. После этих слов Като поспешно исчез, оставив Кея наедине с проблемами. Но сейчас у парня хотя бы был хоть какой-то план, который придал ему немного уверенности. - Куда ты выскочил под дождь без плаща? - раздался за спиной заинтересованный голос некроманта. - М? - мечник вовсе не выглядел испуганным, как предполагал Вэйн, наоборот, он был чересчур спокоен. - До бани не так далеко идти, к тому же холодный дождик по утрам бодрит. Не хочешь присоединиться? Кей повернулся к некроманту, который смотрел на парня изучающим взглядом. Вэйна окутывала магия, которая не позволяла холодным каплям его касаться, поэтому даже под проливным дождем он оставался абсолютно сухим. - Ты заодно с ними? - неожиданно прямо спросил некромант, его взгляд стал жестче. - О чем ты? - Кей изобразил удивление, чувствуя, как внутри все холодеет. - С этими детьми дьявола. Я чую их запах здесь, то же самое было и в прошлый раз в комнате, где производится стирка. Если это так, то... - Вэйн не успел договорить, как над головами парней промчалась огненная стрела. Остановившись над крышей харчевни, стрела превратилась в огненную крылатую ящерку, которая, одарив некроманта насмешливым взглядом, высунула раздвоенный язык, дразня врага богов Акай Рю. В этот момент парень почувствовал, как где-то на окраине деревни кто-то из богов тронул его защитные руны. - Проклятье! - выругался некромант. Голубая вспышка, созданная им в мгновенье ока, поразила огненную ящерку, которая быстро испарилась в воздухе, оставив после себя лишь тоненькую струйку дыма. Сам же Вэйн бросился в ту сторону, где тронули его защиту, напрочь позабыв о Кее и своих опасениях. - Повезло, - тихо выдохнул не на шутку перепугавшийся мечник. Для него теперь слишком опасно пересекаться с некромантом. Пока Като и остальные отвлекают врага, он должен добыть артефакт и свалить с ребятами из деревни. Правда, шанс удачи крайне мал. Теру... Кею даже страшно было представить, как этот недомаг будет пытаться сотворить необходимое заклинание. А что если он ошибется и создаст бракованное заклинание? Парню вовсе не хотелось, чтобы пузырь лопнул в середине его пути к подводному храму. Вряд ли люди-змеи проникнуться к нему симпатией и не станут трогать. Вспомнив свой прошлый визит на озеро, Кей передернулся. Жаль, что варианта лучше и безопасней у него пока нет. Набрав в грудь побольше воздуха, парень прикрыл глаза, собираясь с духом, а потом шумно выдохнул. Была не была! Мечник направился уверенным шагом обратно в харчевню. Теру обнаружился в общей комнате, он сидел на кровати в гордом одиночестве и внимательно изучал книгу запретной магии. Лицо мальчишки было таким серьезным и сосредоточенным, что Кей едва удержался от насмешки. Он чувствовал, что еще пожалеет о просьбе, которую сейчас произнесет. Но выбора все равно нет, остается только надеяться на удачу и милость высших сил. Остановившись на пороге, Кей откашлялся, привлекая внимание, и как только юный маг поднял голову, заговорил: - Слушай, Теру, у меня есть к тебе такое дело... В общем, не мог бы ты мне помочь своей магией? - Помочь?! - глаза мальчишки тут же загорелись, он быстро соскочил с кровати, готовый к действиям. - Да, - неуверенно кивнул Кей. - Дело в том, что я вчера кое-что уронил в озеро и мне нужно это достать, но там полно чудовищ, да и воздуха может не хватить. У тебя случайно нет подходящего заклинания? Может быть, сверхпрочный пузырь? - Ммм... - Теру на секунду задумался. - Вроде было что-то похожее. Я сейчас посмотрю... - Отлично, идем скорее, - перебил мальчишку мечник, собираясь уже выходить из комнаты. - Посмотришь потом, когда будем на месте. Я переживаю, что важная для меня вещь может быть сожрана одним из тех монстров. Юный маг не стал задавать никаких вопросов, опьяненный мыслью, что к нему опять обратились за помощью. Он обязан выложиться на полную! Мальчишка уже решил, вдохновившись примером Вэйна, стать одним из самых могущественных магов. Он непременно освоит множество могущественных заклинаний и тогда его наверняка возьмут на службу в Серединное королевство, где, несмотря на запреты, ценится боевая магия. Перед Теру сразу же расцвели радужные перспективы, он поспешно накинул плащ и посеменил за Кеем на улицу. Их друзья все еще сидели за обеденным столом, но благо никто из них не стал задавать вопросов, куда направились мечник и недомаг. Парни довольно быстро добрались до озера. Всю дорогу Теру трещал без умолку, а Кей находился в постоянном напряжении, опасаясь, что в любую секунду к ним нагрянет разозленный некромант. Мечнику было страшно даже подумать, что будет после. Если ему все-таки удастся достать артефакт, то Вэйн уже не будет сомневаться в том, что он заодно с богами. Почему некромант зовет их детьми дьявола? Из-за ненависти? Или же здесь кроется что-то гораздо большее? Кей никогда не спрашивал у Като, откуда они появились и как получили силу. Возможно, она уже была у них с самого рождения. Или же нет? Парень пообещал себе непременно задать интересующий его вопрос при следующей встрече. На озере царила тишина и спокойствие. Темная водная гладь слабо поблескивала, маня гостей к себе. Она обещала защиту и покой, и Кей непременно бы подошел и коснулся прохладной воды, если бы не знал, что скрывается под ней. Он был готов поклясться, что где-то там блеснула чешуя человека-змеи. Из-за затянутого тучами неба парню не было видно ни подводного храма, ни притаившихся внизу чудовищ. - Ух ты! - воскликнул Теру. - Какое большое озеро! - Осторожней, там полно монстров, - предупредил Кей, не отрывая взгляда от спокойной глади воды. - Так, приступим, - воодушевившись предстоящим делом, мальчишка сел на мокрую траву и раскрыл книгу запретной магии. Так как волшебный гримуар обладал непромокающими свойствами, то Теру мог не волноваться о его сохранности. Кей решил ничего не говорить парню о тех магических книгах, что покоились на дне озера. Юный маг непременно заинтересовался бы этим и пожелал достать себе хотя бы парочку, но видеть потом его в рядах людей-змей мечник ни малейшего желания не имел. - Так... - с умным видом произнес Теру, облизывая палец и перелистывая страницу. - Ты хотел лодку, да? - Нет, - с тяжелым вздохом ответил Кей. - Я хотел супер прочный пузырь. - Ммм... Заклинание от запора... Нет, не то. Заклинание против изжоги... Тоже не то. Вот! Нашел! Сейчас попробую, - обрадовался мальчишка, принимаясь читать заклинание. Кей мысленно помолился всем богам, которых только знал. Он приготовился к самому худшему. Лежащая рядом с Теру ветка вздрогнула и превратилась в плотоядный цветок, который непременно проглотил бы мечника целиком, если бы тот вовремя не отпрыгнул. - Ты что творишь, кретина кусок?! - взорвался пепельноволосый парень. - Прости! Я просто немного слова перепутал, - Теру виновато улыбнулся и предпринял новую попытку. В этот раз несчастная веточка превратилась в круглую шипастую рыбу, которая принялась полными губами судорожно хватать воздух. Радовало, что это было хоть немного ближе к необходимому результату, чем предыдущий вариант. Теру только приступил к третьей попытке, как где-то вдалеке раздался грохот и над лесом начали подниматься в воздух клубы дыма. Кей шумно сглотнул. Нужно торопиться. - Что это было? - юный маг отвлекся, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь плотную пелену дождя. - Наверное, гроза ударила в дерево, - соврал мечник. - Думаю, нам стоит поторопиться, я бы не хотел, чтобы и сюда угодила молния. Надеюсь, хотя бы в этот раз ты сможешь сотворить хоть что-нибудь стоящее? - Я буду стараться усерднее! - воскликнул Теру, испугавшись, что его друг разочаруется в способностях юного мага и, махнув рукой, отправится обратно в харчевню. Нет! Он обязан доказать ему, что он вовсе не такой бесполезный неумеха. Мальчишка прикрыл глаза и снова зашептал необходимые слова, пытаясь следовать урокам некроманта. Когда же он осмелился их открыть, то увидел недовольного Кея, голова которого была внутри прозрачного пузыря. Неужели получилось?! Теру просиял. - Знаешь, я просил большой пузырь, чтобы меня не смогли сожрать чудовища, а вовсе не то, что ты водрузил мне на голову, - из-за пузыря голос парня звучал приглушенно. - Как я, по-твоему, полезу в воду? - Подожди! Я сейчас все исправлю! - заверил его юный маг, принимаясь читать заклинание снова, однако он не заметил, что страница перевернулась и открывшееся там заклинание оказалось заклинанием призыва. Сильный порыв ветра чуть не сбил Кея с ног, а яркая вспышка на пару секунд лишила его зрения. Парень не сразу понял, как оказался с поводьями в руках в седле на спине огромной чешуйчатой змеи. Призванная тварь имела две пары глаз и шипы вокруг головы, так же мечник успел приметить широкие жабры чуть ниже отверстия, что служило чудовищу ухом. Змей взревел и кинулся в воду, пробив барьер некроманта. Теру что-то закричал, но Кей не услышал ни слова. Проклятье! Нельзя было полагаться на этого мага-недоучку! Парень вцепился в поводья, пытаясь усидеть в седле. Сначала он ничего не видел, кроме мелькающих перед его шлемом-пузырем мелких пузырьков воздуха, а потом серебристая чешуя змея засияла, позволяя всаднику разглядеть усеянное книгами дно и мечущихся вокруг них людей-змей, которые мерзко шипели, так и норовя подобраться поближе к незваному гостю, но опасались призванной твари. Просто замечательно! Кей крепче сжал в руках поводья. И что прикажете теперь ему делать? Барьер разбился, некромант просто не может не знать об этом, а это значит, что совсем скоро он будет здесь. Времени мало, а мечник даже не знает, как управлять этой громадиной и будет ли она его слушаться. Он боялся, что если попытается потянуть за повод, то змей его заметит и непременно сожрет. Хотя разве у него есть выбор? Воздуха в пузыре надолго не хватит, поэтому лучше поторопиться. В очередной раз помолившись всем известным ему богам, Кей осторожно дернул за один конец поводьев, намереваясь повернуть змею в сторону храма. Вопреки его ожиданиям огромная рептилия послушно повернула в нужную сторону. Парень не поверил своим глазам. Как так?! Может быть, ему почудилось? Однако когда он дернул поводья во второй раз, чтобы выровнять курс, змей так же послушно изменил направление. Повезло! Немного воодушевившись послушной тварью, Кей принялся без страха ею управлять. Люди-змеи с гадким шипением отплывали в сторону, прожигая полными ненависти голодными взглядами спину мечника. Подводный храм пугал своей холодностью. Кей не знал, что ждет его внутри, его радовало лишь то, что проходы там достаточно большие и ему не придется слезать со спины своего защитника. Косяк мелких рыбок метнулся прочь, когда огромный змей пробил обросшие водорослями деревянные двери храма и ворвался внутрь. В глаза Кею сразу же бросились рисунки, высеченные на стенах храма. Крылатые люди, маги в остроконечных шляпах, Н-21 и различные твари, которых парень никогда не встречал. Эти фигуры изображали какие-то сценки, но времени на изучение стен у Кея не было, поэтому он не стал на них зацикливаться, сосредоточившись на льющихся в храме мелодиях. Здесь были ловушки, страшные и жестокие, храм был полностью ими утыкан, однако из-за воды почти все они перестали функционировать. Те же, что остались дееспособными, уже были приведены в действие постоянно шныряющими в коридорах рыбами и людьми-змеями. То тут, то там лежали их скелеты. Жуткое место. Кей поспешно отвел глаза, сосредоточившись на одной единственной мелодии, что перебивала все остальные. Совсем скоро он достигнет места, где хранится артефакт. Мечник сглотнул и ударил змея поводьями, заставляя того ускориться.***
Хоть боги и разбили лагерь достаточно далеко от деревни, преодолеть это расстояние за считанные секунды им не составляло труда. Правда, такая скорость затрачивала колоссальное количество силы, но сейчас выбора у парней не было. Некромант вычислил их "ключ". Способности Саламандра позволили ему послать вперед отвлекающую стрелу-ящерку, в то время как Като намеренно задел одной из своих иллюзий рунную ловушку, дабы отвлечь врага от Кея. План сработал идеально: Вэйн быстро примчался на место, готовый нападать, однако иллюзионист уже успел уйти в мир отражений и теперь насмешливо выглядывал из лужи, потешаясь над попытками некроманта отыскать нарушителя. - Думаешь, твои ловушки нас остановят? - наконец, подал голос Като, скользя своим отражением с одной лужи на другую. - Вы все-таки пришли, - Вэйн остановился, внимательно наблюдая за перемещениями мастера иллюзий. - Значит, здесь и закончатся ваши бесчинства. Я позабочусь о том, чтобы никто из вас больше никогда не увидел белый свет! Некромант быстро прошептал заклинание, и лента из рун ударила в лужу, где было отражение Като. По воде прошла рябь, но надменная улыбка не исчезла с лица иллюзиониста. - Бесполезно, - усмехнулся Като, перескакивая в другую лужу. - Я в своем мире, здесь у тебя нет власти. Можешь тратить столько сил, сколько хочешь, а я понаблюдаю. Давай, развесели меня! - Так вот значит, как ты проник в харчевню, дьявольское отродье! Я чуял твой запах! Тот мальчишка с пепельными волосами... Твоих же рук дело, да? Как же я раньше не догадался! Наложил на него заклинание и заставил искать артефакт! Я обязан спасти несчастного, пока не стало слишком поздно, - Вэйн развернулся, намереваясь осуществить задумку. Это плохо. Като забеспокоился. Он не мог выйти, иначе непременно угодит в ловушку, но и отпускать некроманта нельзя ни в коем случае. Они должны заполучить артефакт любым способом! Проклятье! Вся надежда была лишь на Делика, который придумал способ обходить рунные ловушки. Като закусил нижнюю губу. Делик, где же ты?!