***
Когда Вэйн добрался до озера и увидел пробитый барьер, то его тут же охватил ужас, перемешанный с гневом. Ни одна из ловушек не сработала! Дети дьявола не смогли бы пробраться через них и пробить барьер. Может быть, это был какой-то отвлекающий маневр? Некромант соскользнул с широкой спины Цербера на землю и направился к огромной зияющей дыре в барьере. Озерные змеи больше не вылезали на берег, а это значит, что все они уже находились на прямом пути в деревню. Когда Вэйн туда вернется, то, скорее всего, увидит лишь горы обглоданных трупов, обломки старых домов и насытившихся тварей, с которыми ему придется разбираться. Озерных змей нельзя выпускать в свет, иначе они успеют натворить дел перед тем, как их полностью истребят. А ведь эти монстры были отличными охранниками. Придется потом искать им замену. Точно! Дети дьявола каким-то образом пробили барьер с расстояния, чтобы избавиться от охранников. Наверняка они надеются, что в самом озере, как и в храме, никаких рунных ловушек нет. Может быть, в этот момент они как раз пытаются пробраться в храм под толщей воды. Так или иначе, Вэйн должен сам все проверить и убедиться в целости и сохранности артефакта. Некромант начертил в воздухе пентаграмму и быстро произнес пару слов на непонятном языке, после чего его тело мгновенно обволокла темная извивающаяся, словно змея, энергия, которая отталкивала от мага все живое и неживое. И радужка, и белки глаз парня стали черными, как угли. Теперь он готов был идти в храм. Цербер сел на траву и склонил одну из голов на бок, внимательно наблюдая за хозяином. - Хороший мальчик, - кивнул псу Вэйн, поворачиваясь лицом к дыре в барьере. - Жди здесь, я скоро приду. Некромант уверенным шагом направился к озеру. Ему не нужно было о чем-либо беспокоиться: пока он находился под действием этого заклинания, законы мира на него не действовали. Он не только свободно дышал под водой, но еще и спокойно шагал по самому дну, словно это была обыкновенная суша, осторожно переступая через раскиданные повсюду запретные книги. Для их же блага люди больше никогда не должны держать в своих руках эти опасные гримуары. За последние столетия Вэйн не встретил ни одного человека, который смог бы постичь эту магию, впитать в себя мудрость веков и целых тысячелетий, продолжить дело хранителей. Все они не справлялись и в итоге превращались в озерных змей. Именно поэтому парень решил похоронить все эти книги здесь, оставив в качестве стражей тех самых озерных змей, в которых превратились его нерадивые ученики. Даже если Накра, наконец, покажет достойный результат, то Вэйн навряд ли решится рассказать мальчишке про эти книги. После восстания маги слишком деградировали, они потеряли способность познавать какую-либо магию, кроме самой простой. Поэтому по сей день Вэйн остается единственным стражем, единственным хранителем, который способен предотвратить грядущие ужасы и хаос. Путь до зала, где хранился артефакт, был неблизким, но некромант не жаловался. Он внимательно изучал каждую из своих рунных ловушек, что поставил здесь, пытаясь понять, были ли вообще попытки у детей дьявола сюда проникнуть. Поначалу парень был абсолютно спокоен, но все изменилось тогда, когда он достиг близких к месту назначения коридоров. Здесь еще оставались действующие ловушки, которые не успели активировать рыбы и люди-змеи, однако... То тут, то там лежали разбитые кем-то камни и перекусанные мощными челюстями железные копья. Сомнений, что до главного зала кто-то все же добрался, не было. Вэйн ускорил шаг. Он был взволнован, ведь его рунные ловушки ни за что не пропустили бы адовых отродий. Но тогда кто сюда осмелился проникнуть, если не они?! Их призывные зверюшки тоже попались бы, а, значит, это был кто-то, кто не имеет никакого отношения к детям дьявола. Это абсурдно. Никто больше не знал, что здесь находится. Да и зачем кому-то нужно сюда проникать? Некромант мог надеяться лишь на последнюю ловушку, обойти которую мало кому было под силу. Однако когда он с помощью очередного заклинания задвинул активированные лезвия обратно, то окаменел от охватившего его ужаса. Артефакта на пьедестале не было. Невозможно! Вэйн отказывался в это верить. У него была надежная защита, которую так просто никто не обошел бы. Какой же мощью и скоростью обладало чудовище - некромант сомневался, что это сделал человек - чтобы добраться до главного зала невредимым, забрать артефакт и выбраться на свободу, пробив каменный потолок! Где оно сейчас? Судя по скорости, с которой оно обошло последнюю ловушку, тварь за считанные мгновения могла уже пересечь границу дождевых земель и скрыться в неизвестном направлении. Вэйн от досады стиснул зубы. Как эти ничтожества посмели его одурачить?! Он уничтожит каждого из них по отдельности, но перед этим заставит жестоко заплатить за унижение! Гнев плескался внутри парня, который еле сдерживался, чтобы не превратить храм в руины. Некромант резко развернулся и отправился в обратный путь. Как только он доберется до Цербера, то быстро обнаружит след наглеца, укравшего артефакт. Парень был уверен, что, покинув озеро, зверь двинулся в путь по суше. Хоть сейчас и идет сильный дождь, но нюх Цербера должен уловить хотя бы слабый запах недавнего пребывания здесь монстра. Может быть, дети дьявола приручили себе какую-то диковинную зверушку для того, чтобы обходить ловушки из рун. Как же еще можно объяснить то, что они так долго добирались до деревни? Подготовились, значит. Что ж, Вэйн просто обязан обломать их планы. - Цербериус! - скомандовал парень, выбравшись на берег и обнулив заклинание тьмы. - Здесь была необычная тварь. Ты чуешь запах? Пес поднялся на ноги и принялся обнюхивать землю. Поймав след, три головы взметнулись вверх и утробно зарычали. - Молодец, хороший мальчик, - некромант утвердительно кинул. - Эта тварь должна была выбраться из озера где-то в другом месте... Цербер в непонимании наклонил в бок правую голову, а две остальные прижали уши и тихо заскулили. Такое поведение шокировало Вэйна. - Хочешь сказать, что зверь еще не вышел из озера? - пес замотал головами. - Не мог же он исчезнуть. Он ведь... Подожди. Если только он не был призван заклинанием... Некромант закрутил головой, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы пребывания здесь человека. Маг. Определенно к этому приложил руку маг. Вскоре парню удалось заметить нечеткие следы ботинок. - Цербериус! Возьми этот след. Есть ли такой же на другой стороне озера? Три головы пса принялись нюхать сначала отпечатки ботинок, а потом их носы начали усиленно втягивать в себя воздух, который доносил ветер с той стороны. Цербер зарычал, устремляя взгляд на противоположный берег озера. - Отлично! - Вэйн вскочил на спину своего питомца и скомандовал: - Преследуй! Пес сорвался с места, повинуясь приказу. Некромант ликовал. Если это был человек, то он быстро его поймает. Человеку не тягаться в скорости с Цербером. Вэйн не позволит кому бы то ни было себя одурачить и стащить из-под носа артефакт.***
Като еще не успел ничего ответить насчет дальнейших действий, как Делик неожиданно напрягся. Он чувствовал, что некромант уже в опасной близости. Даже при большом желании их лидеру не хватит времени, чтобы придумать план и сообщить его остальным. Они сейчас в крайне невыгодном положении. - Като-чан, я прикрою! - одарив лидера фирменной улыбочкой, Делик рванул с места навстречу некроманту. - Стой! Делик! - в ужасе закричал иллюзионист, но мальчишка его уже не слышал. - Вернись! Делик! - Лидер, не стоит идти за ним, мы сильно рискуем, - остановил иллюзиониста обеспокоенный Флэш. - У него есть тот способ, он не пропадет, а вот у нас эта штучка почти закончилась. Ядовитая субстанция под ногами парней немного поблекла и сильно потеряла в своих размерах. Она могла в любой момент просто испариться, оставив богов без способа обхода рунных ловушек. Им нельзя сейчас терять время, пока не поздно, нужно выбираться, бросив Делика на произвол судьбы, иначе они все рискуют быть вновь запечатанными. Флэш с Саламандром видели, как напряжен Като, как ему сейчас тяжело принять решение. Глаза лидера были устремлены туда, где только что скрылся Делик, его Делик. - Лидер, нам нужно уходить, - вновь повторил свою просьбу Флэш. - Я не уйду, пока не буду убежден, что он справится, - отрезал Като. - Берите Кея под руки и тащите, теперь он ваша забота. Местность в этом районе дождевых земель была холмистой из-за близости скал, поэтому богам стоило только подняться на холм, чтобы увидеть сошедшихся в схватке Делика и некроманта, оставаясь при этом незамеченными. Флэш с Саламандром сдались, подхватив бессознательного мечника под руки, они направились следом за обеспокоенным Като. Тем временем Делик уже спустился с холма и остановился у подножия, дожидаясь прибытия врага. В одной руке у него была коса, а в другой мальчишка держал нечто до ужаса похожее на защищенный барьером артефакт. Создание этой вовсе не психоделической подделки стоило парню огромных сил, однако он даже не думал жаловаться. Ведь это все ради Като-чана. Из всех богов сейчас только у Делика есть шанс продержаться достаточно долго, чтобы позволить остальным уйти в безопасное место. Вскоре земля под ногами мальчишки задрожала, и из-за деревьев к подножию холма выскочил трехглавый Цербер с восседающим на его спине некромантом, который, завидев преграду ядовитых цветов, тут же приказал зверю остановиться. Острый взгляд Вэйна скользнул по ухмыляющемуся ребенку дьявола и остановился на артефакте в его руке. - Не это ли ищешь? - издевательски произнес Делик, крутя в руке шар-барьер с монеткой внутри. - Опять ваш трусливый лидер кинул мне на растерзание очередного подчиненного? - в ответ скривился некромант. - Как же он жалок. - Не смей оскорблять Като-чана, - тут же огрызнулся Делик, убирая артефакт в карман своих шорт. - Если хочешь знать, то я самовольничаю. Като-чан никогда бы не разрешил мне выйти против тебя. - Неужели вы в таком отчаянии, что готовы идти на самоубийство ради спасения товарищей? Что ж, тогда это будет твой последний день. Запомни хорошенько, как выглядит свет, ибо все свои оставшиеся дни ты будешь наблюдать лишь вечную тьму! - Вэйн спрыгнул с Цербера и жестом приказал тому атаковать врага, а сам принялся читать одно из своих заклинаний. Делик ловко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от атаки трехглавого пса, при этом он успел размахнуться своей косой и в два счета снес зверю одну из голов. Цербер взревел, вместо крови из разрубленной шеи хлынул поток тьмы. Зверь замотал оставшимися двумя головами, его глаза налились кровью от ненависти и боли. С яростным рыком он вновь кинулся в атаку. Именно в этот момент сработало и заклинание некроманта, которое представляло собой рунную сеть для поимки дитя дьявола. Однако Делик это предвидел и с усмешкой на губах откинулся назад, сеть пролетела над ним, едва не задев. В следующую секунду мальчишка подпрыгнул и, показывая все чудеса ловкости, уклонился от разъяренного пса. Он знал, что если будет стоять на месте, то быстро встретит свой конец, поэтому Делик решил быстро избавиться от досаждающего ему зверя, а потом начать действовать по своему плану, который пару секунд назад посетил его светлую голову. Вэйн продолжал с невообразимой скоростью читать заклинания, решив тоже поскорее закончить со своим противником, а его верный пес не прекращал яростные нападки. Делик никак не мог подобрать момент, чтобы разрубить Цербера, отправив того назад в Обратный мир. Он едва успевал уворачиваться от рунных сетей, горящих стрел, вырывающихся из-под земли виноградных лоз и прочих заклинаний, что потоком обрушивал на него некромант. Като с болью в глазах наблюдал за этой сценой с вершины холма. Сзади него в ожидании стояли остальные боги, поддерживающие раненого Кея. Им никак не удавалось убедить лидера в том, что необходимо убираться отсюда как можно скорее, иначе жертва Делика будет напрасной. Като ничего не хотел слушать. - Лидер, это уже не смешно, - вновь начал Флэш с беспокойством поглядывая вниз. - Ты же сам говорил, что если нас всех поймают, то шансов вновь выбраться из той тьмы уже не будет... Неожиданно Като повернулся к ним лицом и, выудив из кармана артефакт, протянул его удивленному Саламандру. - Забирайте и уходите. Я догоню вас позже, - холодно отрезал иллюзионист, вновь устремляя свой взор вниз. - Но... Лидер! Если тебя... - огненный бог судорожно сглотнул. - Это приказ. Парням ничего не оставалось кроме как подчиниться. Они знали, что без Делика мастер иллюзий возвращаться не пожелает. Никакие слова и доводы не смогут на него повлиять. Только вот как они будут действовать дальше, если и Делика, и Като схватят? Боги не хотели об этом думать, они поспешно побрели прочь, унося с собой артефакт и пребывающий без сознания "ключ". Тем временем битва внизу разгоралась с новой силой. Не попавшие в цель сети, становились невидимыми рунными ловушками, но Делику удавалось обойти их благодаря субстанции ядовитого цвета у него под ногами, которая следовала немного впереди своего хозяина и тут же предупреждала его об опасности, едва коснувшись границы ловушки. Эта способность жутко раздражала некроманта, который продолжал увеличивать напор, жаждя уничтожить психоделического бога. - Думаешь, долго продержишься, скача, как обезьяна? - усмехнулся Вэйн, кидая в парня очередную сеть. - А ты куда-то спешишь? Или же просто завидуешь моей грации? - издевательски ответил Делик и, изловчившись, проскользнул под Цербером, распоров его брюхо лезвием своей косы. Зверь взревел, рассыпаясь в пепел. Отлично! Первая часть плана выполнена. - Рано радуешься, - некромант взмахнул рукой, и из его рукава вылетела стая красноглазых воронов, которые тут же кинулись на врага. Вопреки ожиданиям, Делик не стал с ними связываться, а бросился бежать в сторону поросших растительностью скал, каждый раз резко отскакивая в сторону, когда его субстанция натыкалась на ловушки. Вэйн сделал странный жест руками и что-то прошептал. Под его ногами заклубилась тьма, которая повинуясь отданному приказу, понесла парня вдогонку за наглым мальчишкой. Неужели он вздумал сбежать? Как бы не так! По обе стороны от некроманта появились призрачные гончие, окутанные тьмой. На их лбах горели выжженные руны. Укус такой собачки для Делика окажется слишком болезненным и возможно даже лишит его способности двигаться на некоторое время. Впрочем, Вэйну большего и не нужно. Если он сможет обездвижить мальчишку хотя бы на пару секунд, то победа будет у него в кармане. Делик потратил очень много сил на тот бой, поддержание под своими ногами и создание не психоделической подделки, он чувствовал, как силы понемногу начинают его покидать. Выдержать такую скорость было нелегко. Он знал, что Като наблюдал за ним там, поэтому не мог позволить ему увидеть свое падение. Навряд ли он сможет убежать от Вэйна. Вскоре тот догонит его и уничтожит, но Като-чан... Като-чан должен выжить. Тогда, возможно, у них снова будет шанс встретиться, когда его артефакт распечатают. Если распечатают... Делик проглотил вставший в горле комок и ускорился. Необходимо отвести некроманта как можно дальше от остальных и от Като-чана. Он будет сражаться до конца и не уронит своего достоинства! Делик не знал, то ли он потерял в скорости, то ли гончие вдруг стали быстрее, но неожиданно что-то пошло не так. Парень вдруг почувствовал сильный удар в спину. Не удержав равновесие, мальчишка упал, прокатившись вперед несколько метров по траве и камням. Но только он собирался встать, как зубы гончей болезненно сомкнулись на его ноге. Делик зашипел, стиснув зубы, и тут же снес голову псине своей косой. Нужно бежать, пока остальные не подоспели. Только вот... Укушенная нога онемела и стала такой тяжелой, что мальчишка не смог вновь подняться. Страх леденящей волной пробежал по его телу. Это конец... - Что? Допрыгался? - торжествующе спросил некромант, подлетая к нему на облаке тьмы. Гончие с рычанием окружили сидящего на земле психоделического бога. - Проклинаешь своего никчемного лидера, который прячется за подчиненных, лишь бы уберечь свою задницу? Нет? А зря, - Делик одарил его полным ненависти взглядом. - Так какие будут твои последние слова? - насмешливо спросил Вэйн, начиная чертить на своей руке пентаграмму кровью. - Увидимся в аду, ублюдок, - ухмыльнулся Делик, готовый принять свою участь.