Связанные

На завтраке царила напряженная атмосфера. Ребята никак не могли справиться с потрясением от ухода мечника. Всем, кроме Натана с Юсом, казалось, что вот-вот откроется дверь и в обеденный зал свободной походкой зайдет Кей, окинет друзей недовольным взглядом и, проворчав что-то о том, что его как всегда не подождали, займет пустующее место. Однако этого не происходило. Тиканье больших настенных часов нарушало царившую в обеденном зале тишину, угнетая атмосферу еще больше. Складывалось такое впечатление, что Кей отошел в мир иной, а не просто вышел за дверь, пожелав больше никогда не возвращаться, и теперь ребята сидят на его поминках, отчаянно пытаясь справиться с горем. Леди Шанти к завтраку не спустилась, слуги сообщили, что их госпожа предпочитает завтракать прямо в постели, поэтому просит извинить своих гостей. Аппетита ни у кого не было, так же как и тем для разговоров. Ребята лишь для вида лениво ковырялись вилками в своих тарелках, изредка отправляя в рот малюсенькие кусочки пищи. Джеффри даже свой излюбленный эль, который специально для него отрыли в глубине винного погреба, пил с неохотой, а обычно бодрый и веселый Теру сидел с понурой головой. Спустя полчаса Тана не выдержала и, резко вскочив на ноги, стукнула ладонями по столу. От неожиданности ребята вздрогнули и подняли на разбойницу изумленные взгляды. - Так! Все, хватит! Довольно! - почти выкрикнула девушка. - Чего мы тут сидим, словно кто-то умер?! Кей ушел и это его решение. Если он так захотел, то пусть будет так. До Центра Мира осталось рукой подать, мы почти дошли. Отгоните все эти мрачные мысли, а то такими темпами прямо у нас над столом образуется огромная черная туча, из которой польется затяжной дождь. - Ты предлагаешь нам просто забыть о Кее? - неожиданно возмутился Джеффри, отрываясь от своего бокала с элем, ибо пивных кружек в доме не держали. - Забыть, словно его не существовало? Я, конечно, понимаю, что он был еще той занозой в заднице, но, черт возьми, я успел к нему привязаться! - Я не предлагаю о нем забыть. От этих негативных мыслей все равно ничего не изменится. Я тоже скучаю по Кею, я тоже к нему успела привязаться, но мир не стоит на месте. Возможно, когда он остынет, то вернется или же через некоторое время мы его сами встретим по чистой случайности. К тому же мы не сможем всю жизнь держаться все вместе. Когда-нибудь наши пути разойдутся, и каждый из нас начнет строить свою собственную жизнь. Я не могу загадывать, что будет дальше, но очень надеюсь, что черных полос в нашей жизни станет гораздо меньше. А сейчас, дабы отвлечься, я предлагаю нам всем пройтись в город и воспользоваться щедростью леди Шанти, - Тана достала из кармана связку знаков гостеприимства с гербом приютившего их дома и увесистый мешочек, набитый золотыми монетами. - Нам всем необходимо сменить гардероб. Ребята вяло согласились с разбойницей. В глубине души они прекрасно понимали, что все сказанное девушкой - правда, но не каждый готов был ее принять. Возможно, им и придется расстаться, но не так же быстро. На пути в Центр Мира на их долю выпадало слишком много опасностей, что они почти не видели приветливых миролюбивых городов. Было бы неплохо после турнира исправить эту оплошность, а там глядишь - и каждый найдет себе свое место в Реальном мире. Единственными, кто не разделял мысли своих друзей, были Юс с Натаном, которые без всяких сомнений твердо решили уйти после турнира. Н-21 и его хозяин решили пойти прогуляться по городу и его торговым лавкам отдельно от остальных. Никто не стал ничего им говорить, считая, что для Юса потеря Кея стала ударом намного сильнее, чем для всех остальных. Поначалу парни шли молча, без особого интереса рассматривая расположившиеся вдоль дороги поместья, а потом Н-21 нарушил их долгое молчание: - Нравится? - Натан кивнул на роскошное поместье, которое в данный момент рассматривал его хозяин. Юс вздрогнул, не сразу сообразив, о чем его спрашивают, а потом растерянно кивнул. - Знаешь, когда я выиграю турнир, то можно будет даже попросить в качестве приза титул и поместье в придачу. Мы могли бы поселиться здесь и стать аристократами. Ходить с важными лицами, разъезжать в каретах, позволять слугам делать всю работу по дому и спать в мягких кроватях стоимостью равной обычному крестьянскому домику. - Я бы предпочел оставаться самим собой, разъезжать на твоей спине, чувствуя, как ветер приятно треплет волосы, делать свою работу сам и спать в разных местах, пусть и не таких удобных, но с тобою рядом, - Юс улыбнулся. - Все, что мы выиграем, мы отдадим остальным, взяв себе лишь малую часть, а потом уйдем. Знаешь, я бы хотел побывать в городе Водопадов, о котором вчера упоминала леди Шанти, а еще в том, с драгоценными камнями, в который мы не смогли попасть. - Обещаю тебе, что мы непременно их посетим, - Натан быстро наклонился к потерявшему бдительность хозяину и поспешно чмокнул его в губы. Юс тут же залился краской. Благо никого рядом не было, чтобы это увидеть. - Придурок! Что ты творишь! - парень хотел шлепнуть своего Спутника по плечу, но тот ловко отскочил в сторону и показал хозяину язык. Оскорбленный, Юс бросился ловить Натана, который со смехом уворачивался от всех попыток его поймать. Заметив, как хозяин и Спутник резвятся посреди дороги, словно хорошие друзья, один из пожилых слуг ближайшего поместья покачал головой и, нахмурившись, вернулся к своей работе. Парни так увлеклись своей веселой игрой, что не заметили, как оказались на торговой площади. Эта площадь значительно отличалась от всех, увиденных ими ранее. Здесь не было снующего туда-сюда народа, не было криков не сошедшихся во мнениях продавцов и покупателей, не было толкотни и спешки. Аристократы неспешно гуляли мимо аккуратных лавок-магазинчиков с красочными вывесками, иногда будто бы случайно забредая в один из них. Вне помещений никто здесь не торговал, на площади царил безупречный порядок, соответствующий жителям этого города. Юс растерянно переводил взгляд с одной вывески на другую, не в силах определиться, куда же им следует заглянуть. "Одежда из Города Мод", "Самая аристократичная одежда", "Одежда простолюдинов", "Одежда для слуг", "Одежда для торжеств", "Одежда из разных уголков мира". Лавок с одеждой было слишком много даже для такого города. - И куда же нам теперь идти? - Юс тяжело вздохнул. Он вовсе не хотел одеваться, как аристократ или модник. Так же парень не слишком радовался перспективе выглядеть как слуга или крестьянин, не видящий ничего кроме пашни. В такие моменты он жутко завидовал Натану, которому не нужно было менять свою одежду. - Времени у нас много, так что успеем осмотреть все, - Н-21 улыбнулся и, схватив хозяина за руку, потащил его в ближайшую к ним лавку. Не с первого раза, но парни смогли наконец-то отыскать подходящую лавку. Цены здесь сильно кусались по сравнению со всеми предыдущими городами, однако леди Шанти дала ребятам достаточно золотых монет. Вскоре Юс уже красовался перед зеркалом в светло-синих джинсах, белых кроссовках и красной безрукавке с капюшоном, у которой на груди был нарисован странный колючий узор. Натан одобрительно качнул головой, осмотрев хозяина с головы до ног, и они сразу же оплатили новое приобретение. Когда парни вышли на улицу, уже начинал близиться вечер. По рассказам леди Шанти, по вечерам аристократы если не сидели дома, то гуляли в городском парке или же выезжали на охоту, так что улица, по которой парни возвращались домой, была опустевшей. Воспользовавшись выпавшей им возможностью, Натан взял Юса за руку. Они шли молча, наслаждаясь моментом, пока Н-21 неожиданно не напрягся, заметив за высоким кованым забором одного из поместий бронзовую статую Кровопийцы, который сжимал в своих мощных челюстях одного перепуганного Спутника, а голову второго сдавливал в своей уродливой лапе. Проследив за взглядом Натана, Юс вздрогнул от охватившего его ужаса. Сомнений не было - перед ними находилось поместье лорда Дрейка, ворота которого были перевязаны траурной лентой. Невольно в памяти всплыли слова леди Шанти о том, что Кровопийца жив. Если это так, то вопрос лишь в том, что пересилит внутри этого монстра: жажда мести или же страх перед берсерком? - Знаешь, я думаю, что мы должны покинуть этот город завтра на рассвете, - отстраненно проговорил Натан. - Я бы, конечно, не отказался погостить у леди Шанти подольше, но шанс появления Кровопийцы в этих краях крайне велик. Если я еще раз приму облик берсерка, то, возможно, не смогу вернуться обратно, поэтому... - Не переживай, - Юс улыбнулся и стиснул руку Н-21 в своей. - Уверен, что тебе больше не придется его принимать. С этого дня мы больше не будем сбиваться с нормальных дорог. Тана обещала купить карту, так что все будет хорошо. - Хотелось бы верить, - Натан бросил последний взгляд на жуткую статую и тронулся с места, оставляя особняк лорда Дрейка позади. Парни вернулись в поместье почти одновременно с остальными ребятами. Натан сразу же перехватил Теру и потащил его в сад, дабы тот организовал ему тренировку. Одежда юного мага не изменилась, а лишь стала выглядеть новее. Теру объяснил это тем, что воспользовался услугами магического восстановления магической одежды. Мальчишка жутко этим гордился, расхваливая преимущества магии и магической одежды. Тана же кардинально изменила свою повседневную одежду, прикупив еще парочку нарядов в запас. Теперь на разбойнице красовались фиолетовые облегающие штаны, высокие черные сапоги, сине-фиолетовая кожаная жилетка, под которой виднелся красный топик, и черные перчатки до локтей без пальцев. На поясе у девушки висел кинжал и несколько метательных ножей. Джеффри предпочел сильно не менять свой имидж: кожаные рваные штаны с цепями, исписанная различными надписями футболка, накинутая сверху легкая кожаная куртка с металлическими клепками и изрядным количеством карманов, да тяжелые ботинки с металлическими вставками. Наверняка если бы этому парню в магазине попалась футболка с надписью: "Я люблю эль", Джеффри непременно ее бы купил. Клоду же смена одежды не требовалась. - Я нашла карту! - торжественно объявила Тана за ужином. - Хочу вас обрадовать. Нам осталось идти до Центра Мира всего около недели, это с учетом остановок в двух городах, что встретятся нам на пути. Город Чудес и Песчаник. Леди Шанти говорит, что это хорошие города. В Песчанике часто устраивают забеги на огромных ящерицах! А в городе Чудес можно увидеть множество фокусов! Дорога у нас будет широкая, никаких неприятностей на ней обычно не случается, да и сбиться с нее может разве что идиот, страдающий топографическим кретинизмом. Я просто жду не дождусь, когда мы там окажемся. Конечно, хотелось бы остаться в гостях у леди Шанти подольше, но тогда мы можем опоздать на регистрацию участников. Нам просто сказочно повезло, что мы почти вовремя туда прибудем. - Я вообще думал, что нам придется ждать до начала регистрации чуть ли не месяц, - признался Юс. - Я не ожидал, что нам придется так много пройти. - Мы везунчики, - пропела Тана, раскинувшись на стуле. - Говорят, в Центре Мира есть фонтан с элем! - мечтательно протянул Джеффри, представляя, как залезает в этот фонтан, начиная с радостными криками там плескаться и пить обожаемый эль. - А я слышал, что там есть эксперты всех видов магии, которые дают бесплатные уроки, - присоединился к беседе вернувшийся Теру. - Они превосходные учителя и объясняют так легко и понятно, что даже самые трудные ученики сразу же всему учатся. - Думаю, в твоем случае это будет бесполезно, - тихо произнесла Тана, отмечая про себя, что эта реплика на самом деле должна была принадлежать Кею и она высказала ее ненамеренно. Остальные тоже это заметили, но вида не подали. - Я, между прочим, очень способный ученик! - надулся Теру. - Это просто мне объясняют непонятно. Если меня будут учить эксперты, то я сразу же все освою! - Там наверняка найдется что-то интересное для каждого из нас, - Тана решила немного сменить тему. - В Центр Мира стремятся многие, но не у каждого получается туда добраться. Говорят, что это самый большой город из всех, что можно только встретить. Чтобы не терять времени, мы выдвинемся в путь с раннего утра, так что всем лучше лечь в постель пораньше. - Да, ты права, - с серьезным видом кивнул Джеффри, пряча за пазуху бутыль с элем. - Пожалуй, я отправлюсь прямо сейчас. Разбойница лишь закатила глаза, представляя, как завтра любитель алкоголя будет жаловаться на головную боль от недосыпа и постоянно тереть опухшие глаза. Когда же он наконец-то возьмется за голову и поубавит свою страсть к выпивке? Когда все разошлись, Юс направился в свою комнату. Натана все еще не было. Парень тяжело вздохнул и плюхнулся на кровать, закинув руки за голову и уставившись в потолок. Это их последняя ночь в шикарных апартаментах. Юсу хотелось бы провести ее в жарких объятиях своего любовника, не скупясь на стоны от заполняющего его удовольствия. Конечно же, он прекрасно понимал важность этих усердных тренировок, но... Юс перевернулся на бок, с каждой минутой он нервничал все больше и больше. Где же он? Никто не знает, когда им еще выпадет шанс остаться наедине. Парень прикрыл глаза, отчаянно стараясь подавить поднимающуюся внутри обиду. Он сам не заметил, как уснул. Проснулся Юс от того, что кровать вздрогнула, от резко упавшего на нее тела. Лунный свет заливал комнату, позволяя парню видеть очертания предметов, заполняющих ее. Сейчас было не меньше трех часов ночи. Обида вновь уколола парня. Кажется, Натан даже не задумывался над тем, что весь вечер терзало его любовника. Он тренировался до последнего, а потом пришел, полностью обессиленный. Какой ему сейчас секс, когда он уже чуть ли сознание не теряет. - Извини, что разбудил, - тяжело дыша, тихо произнес Натан, замечая, что его хозяин не спит. - Мог бы и пораньше прийти, - обида в голосе Юса читалась слишком явно. - Ты... - Н-21 нахмурился. - Ты обиделся на то, что мы не занялись сексом этой ночью? - Забудь, - Юс покраснел и отвернулся от своего любовника. - Если бы я так сделал и снова забил на тренировки, то последствия оказались бы весьма печальными, - Натан насильно повернул парня к себе лицом, заставляя смотреть себе в глаза. - Я не хочу повторения того случая с Кровопийцей, я не хочу больше превращаться в неконтролируемого монстра, который способен убить даже тебя. Когда все закончится, когда мы выиграем этот турнир и уйдем, то сможем заниматься сексом, когда захотим и где захотим. Тогда уже не будет никаких преград и следующих по пятам Кровопийц. Сейчас наш маршрут, как и нас самих слишком легко вычислить, но когда мы будем передвигаться только вдвоем, нас с тобой уже никто не найдет. - Извини, - виновато произнес Юс, утыкаясь в грудь своего любовника. Натан обнял его и прижал к себе. - Давай поспим, нам рано вставать, а я смертельно устал, - Н-21 едва успел договорить, как тут же провалился в глубокий сон. Юс еще немного послушал его мерное дыхание, а потом уснул следом, наслаждаясь теплом близости своего любовника.

***

Кей остался верным своим словам, он изменился. От прежнего мечника не осталось и следа. Даже сами боги поразились такой кардинальной перемене. Взгляд парня стал жестче, впрочем, как и он сам. Кей больше не улыбался, новая одежда идеально подходила под его новый образ. Некоторые из богов даже начали сомневаться, а не заколдован ли его наряд, и часто подходили к Като с этим вопросом. - Колись, что ты с ним сделал? - Индра подсел к лидеру и пихнул его локтем в бок. - Арр! Ничего я с ним не делал, - Като уже готов был взорваться. - Да быть такого не может! - громовой бог покачал головой. - Хоть я его почти и не знал, но даже так я с уверенностью могу сказать, что здесь что-то нечисто. - Да что вы привязались ко мне?! - иллюзионист резко поднялся со своего места у костра. - Я никаких иллюзий на него не накладывал, одежду я брал абсолютно нормальную и кормил я его обычной едой! Благо Кея среди них сейчас не было и он не слышал громкого восклицания лидера. Переночевав на своей стоянке близ города Аристократов, боги отправились на поиски последнего артефакта. Область поисков была слишком обширной, чтобы сконцентрироваться на одном участке. Задачу осложняло и то, что поблизости не было ни одного города. Возможно, родители мечника немного ошиблись, прогадали с расчетами. Здесь не было даже ловушек некроманта, а он уж точно должен был уже прибыть на место и заполнить все пространство рунными ловушками. Если некромант догадался о том, что богам осталось найти лишь один артефакт, то он непременно бросит на его защиту все имеющиеся у него силы. А это плохо, очень плохо. Им необходимо не просто не дать себя обнаружить, но и забрать артефакт так, чтобы Вэйн об этом узнал лишь тогда, когда боги будут уже далеко. Их враг не знает, как именно они собираются осуществлять свой план, он не сможет помешать им. Он не знает ни места, ни времени, он не знает ничего. И это дает им преимущество. Боги сделали привал на краю обведенной области на карте. Вокруг не было обнаружено никаких следов некроманта, однако Делик послал с Кеем свою субстанцию, которая была способна предупредить о находящихся впереди ловушках. Мечник слишком рьяно рвался на поиски, заявив, что отдых ему не нужен. Боги не стали отговаривать мальчишку, позволив тому делать то, что он хочет. Эти края, к удивлению, изобиловали пищей, поэтому боги не поленились устроить себе пир. Като активно приложил и свою руку к пиршеству, притащив через отражения посуду и некоторые приправы. Оленина, тушеные овощи, фруктовые десерты, рыбная похлебка и многое другое появилось на столе парней, который они соорудили из четырех камней и досок, выструганных из поваленного дерева Валетом Флэша. Пока Като с Индрой и Деликом занимались готовкой, Флэш отправился в ближайший кустарник, собирать маленькие красные ягоды, которые служили хорошей приправой к птичьему мясу. Убедившись, что на него никто не смотрит, Саламандр быстро проскользнул в те же кусты и оказался рядом со своим любовником, который как раз нагнулся, чтобы поднять упавшую на землю ягоду. - Ммм... неплохой вид, - протянул огненный бог, шлепнув Флэша по соблазнительной заднице. - Ты! - резко выпрямляясь, зашипел на него раскрасневшийся парень. - Какого ты творишь?! - Я проголодался, - пожаловался Саламандр, начиная наступать на карточного бога. - Так иди обратно и поешь, там полный стол еды, - Флэш сделал вид, что не понял скрытый смысл этой фразы. - Мы так давно уже этого не делали, неужели ты не хочешь? - почти в самое ухо прошептал огненный бог. Но стоило только аристократу потерять бдительность, как его тут же повалили вниз и прижали к земле. - Эй! Прекрати немедленно! - стараясь сильно не шуметь, Флэш принялся вырываться, хотя его попытки были какими-то вялыми. - Давай же, признайся. Произнеси это вслух, - горячие губы Саламандра обожгли нежную шею его любовника. - Я не... - шумно выдохнул карточный бог, чувствуя, как теряет остатки самообладания. - Вау! Что у нас здесь?! - над парнями раздался громкий голос, они испуганно повернули головы в сторону шума. Прямо над кустами парил их бесплотный товарищ, у которого на лице отразились смешанные чувства. - А я даже и не подозревал, что примитивные людишки способны опускаться до того, чтобы за неимением рядом особей противоположного пола, накидываться на представителей своего, дабы утолить животные желания. Какая мерзость! Вот эллианы никогда до такого не опускались! У нас превосходное самообладание и мы чисты разумом. - Достал уже со своими эллианами! - разозлился Саламандр, вскакивая на ноги и запуская в ненавистного обломщика, корзинку с ягодами, которые так тщательно собирал Флэш. - Какого ты творишь?! - карточный бог вскочил на ноги следом за своим любовником. - Я их так долго собирал! Однако, к всеобщему удивлению, корзинка не пролетела сквозь бесплотного парня. Каким-то непостижимым образом Вэйллиану удалось ее поймать руками в полете. - Удивлены, да? - эллиан сразу же возгордился. - Даже будучи лишенным тела, я могу уплотнять некоторые части себя на некоторое время. - Я рад за тебя, - пренебрежительно фыркнул Саламандр, настроение которого было полностью убито. Не глядя на крылатого парня, он направился обратно к костру и заполненному едой столу. Единственным, кто продолжал смотреть на высокомерного выскочку, был Като, который тут же нашел решение их главной проблемы. Вэйллиан бесплотный и легко сможет пробраться через ловушки некроманта, а имея способность брать в руки предметы, он сможет так же легко вынести артефакт. Осталось лишь отыскать место, где заперт последний бог. Но только Като погрузился в мысли, как к ним вернулся Кей. Сейчас он выглядел старше своих лет, хотя кроме одежды и холодного взгляда у него больше ничего не изменилось. Даже самому лидеру было как-то не по себе от его присутствия. Иногда у Като появлялись даже ложные представления о том, что лидер здесь вовсе не он, а Кей. - Ничего, - холодно сообщил мечник, проходя к столу и занимая за ним свое место. - Я не думаю, что где-то поблизости есть артефакт, нам следует переместиться южнее и посмотреть там. Ядовито-желтая субстанция, вертевшаяся у ног Кея, поспешно перекочевала к Делику и растворилась в воздухе. Мальчишке тоже не очень нравился новый облик их "ключа", но он пока молчал и вел себя подозрительно тихо. Като даже опасался, как бы в приступе злости Делик не прикончил этого мнимого лидера. Может быть, ему стоит наложить на Кея еще одну иллюзию, дабы поменять его характер? Нет, мечник может не выдержать такой нагрузки, он и так уже находится под слишком большим количеством иллюзий. - Почему ты так уверен насчет юга? - спокойно спросил иллюзионист, отламывая от жареной куропатки сочную ножку. - Я не уверен, просто вы упоминали, что там есть какой-то город, - Кей пожал плечами и отхлебнул из своей миски рыбной похлебки. - Все остальные артефакты я находил в городах, а значит, этот тоже должен быть в городе. - Апогея была городом-призраком, застрявшем во времени и исчезнувшем с карты, а я был спрятан в храме, в самых глубоких дебрях джунглей, так что не факт, - парировал Като. - Но попробовать стоит... - Кей не успел договорить, как в кустах послышался шорох и на их скромную полянку выскочили десять человек с длинными черными волосами, в которые были вплетены большие птичьи перья. Одеты они были в черные разорванные балахоны, а их лица пересекали три черные полосы, начерченные краской. Следом за незнакомцами из кустов выскочили большие горные пантеры. Оскалившись, они встали рядом с хозяевами, готовые напасть в любой момент на своих врагов. - Вот черт! - прошипел Като. - Охотники за головами... - Они ведь люди, а значит... - начал было Кей, но иллюзионист его тут же перебил. - Посмотри на то, что у них в руках, - парень кивнул на испещренные рунами связки тонких кольев. - Не сомневаюсь, что это подарочек нашего дорогого некроманта. Дела наши плохи. Дабы и дальше оставлять некроманта в неведении, нам придется избавиться от охотников, а это будет весьма геморройно. - Полностью согласен с тобой, лидер, - не отрывая взгляд от незваных гостей, Индра поднялся со своего места. Грядущая битва обещала быть жаркой.