Связанные

Горные пантеры скалились и утробно рычали, в нетерпении вонзая острые когти в мягкую землю под их мощными лапами. Звери были хорошо обучены и без приказа хозяина не нападали раньше времени. Впрочем, бессмертных богов эти звери мало беспокоили, чего нельзя было сказать про самих охотников с рунными кольями в руках, которые, как и их верные животные чего-то выжидали, жадно обшаривая взглядами напрягшихся парней за столом. - Знаешь, кто такие охотники за головами? - не сводя глаз с врагов, Като обратился к мечнику. - Те, кому платят за убийства разыскиваемых людей? - предположил Кей, крепко схватившись за рукоять своего меча, находящегося в ножнах за спиной. - Не совсем, - лидер криво усмехнулся. - Этих... скажем, товарищей нельзя назвать людьми, как таковыми. Они одержимы. Обычно они или прячутся по дремучим лесам, либо сидят на привязи в клетках при магических сообществах, которые спускают их с цепей, словно охотничьих псов, дабы отыскать неугодного беглеца или еще кого, имевшего неосторожность им насолить. Эти, судя по всему, лесные и не нападают, потому что дожидаются своего вожака. Кстати, ты знаешь, откуда берутся охотники за головами? Нет? Это маги, которых поглотило искушение. Кажется, наш дорогой некромант что-то упоминал о своих нерадивых учениках, которые превратились в тех "милых" змей у озера. Знаешь, магия - страшная штука. Она опасна и не знает милосердия, она губит тысячи желающих постичь ее тайны, а тех, кто переступает дозволенные ему границы - карает тем, что, на мой взгляд, намного хуже смерти. Каждый человек в своей мере или степени имеет предрасположенность к владению магией, но у большинства эта степень приравнивается почти к абсолютному нулю. Кара за попытку переступить свои границы, попытку взять больше, чем дозволено мирозданием, бывает разной: кто-то навсегда теряет разум, превращаясь в дурачка, пускающего слюни, кто-то обращается в кровожадного человека-змею, но это в основном происходит только с учениками нашего некроманта, а кто-то становится таким, как охотники за головами. Они больше вечно голодные звери, жаждущие убийств и свежей крови, чем разумные люди. Однако у них есть один большой плюс - их могут подчинять своей воле маги и приказывать им, кого следует убить, а кого - обойти стороной. Удобная вещь. Мало кто знает об этом, потому что маги в основном неболтливы. Потерявших разум они уничтожают сразу же, а охотников за головами делают своими охотничьими псами. Удобно, не так ли? - Мерзость, - Кей презрительно фыркнул. - Однако охотники за головами довольно-таки глуповатые, что нам, несомненно, на руку, - Като оскалился, замечая, как позади их незваных гостей зашуршали кусты и оттуда вышел двухметровый вожак с накинутой на голые плечи шкурой горной пантеры. Его мускулы наглядно выпирали, демонстрируя силу охотника, а грозное выражение лица внушало страх. Драные штаны еле держались на бедрах мужчины, а темные волосы были так сильно спутаны, что навряд ли кто-то был бы в силах их расчесать. Он вышел вперед и с недобрым оскалом в пол-лица окинул тех, кого ему заказали уничтожить. - Взять их! - то ли прорычал, то ли прохрипел вожак и его подчиненные кинулись на богов, словно дикие звери. - Они поймают нас в ловушку! Разве не ясно для чего им эти колышки, - стараясь скрыть в голосе панику, Индра вскочил на стол, принимаясь чертить какие-то узоры ногтем на своей ладони. - Я совсем не хочу обратно во тьму, ведь я только что оттуда! - Эй! Успокойся! - Саламандр нахмурился, возводя огненный барьер между ними и нападающими. Охотники резко затормозили, шарахаясь от пламени. - Не стоит этого делать, мы можем и... Но Индра его совсем не слушал. Покончив с выведением символов, он дотронулся пальцами до небольшого переливающегося голубым пера, которое торчало из связки других, вплетенных в его волосы у виска. В одно мгновение небеса потемнели и закрылись плотными тучами. Сверкнула гроза, и раздался громкий крик крупной птицы. Кей поднял удивленный взгляд наверх. Громовая птица... Он даже не представлял, что когда-либо сможет увидеть это существо из детских сказок. Гигантская птица с перьями цвета дождливого неба, в крыльях которой бушует буря и рождаются грозы. Взмахнув своими огромными крыльями, громовая птица опустилась вниз, позволяя Индре ловко вскочить на свою спину, а потом в два счета взмыла вверх. - Это очень плохо, - Като схватил Кея за руку чуть выше локтя и потащил прочь с поляны. - Сейчас Индра разойдется. Нам-то ничего не будет, а вот тебя может сильно задеть. Извини, но сегодня тебе придется стать сторонним наблюдателем. Като оставил мечника на краю лесной полянки под сенью раскидистых деревьев, где было относительно безопасно, а сам быстро вернулся к остальным. Раздраженный Кей прислонился спиной к стволу дерева и, скрестив руки на груди, начал наблюдать за сражением. Саламандр держал оборону, тесня охотников за головами и их зверушек назад своими огненными вспышками, а остальные как ни в чем не бывало сидели за столом и продолжали свою трапезу. Но длилось это недолго. Охотники быстро смекнули, для чего им дали колья и принялись бросать их в огонь, который тут же потухал под действием магической руны. Но и их радость длилась недолго. Сделав пару кругов над поляной, Индра перешел в наступление. С неба под протяжные крики птицы вниз посыпались молнии, ударяя во все подряд. Охотники за головами оказались довольно ловкими, они мастерски уворачивались от града молний, лишь изредка получая небольшие царапины. Такой реакции можно было позавидовать. Пара молний ударила в стол с яствами, разнося его в щепки и раскидывая всю еду по поляне. Флэш отряхнул свой безупречный наряд от попавших на него кусочков еды и бросил злобный взгляд на парящего в небе Индру. - Интересно, в какой уже раз я жалею, что мы не можем использовать силу против друг друга? - сквозь зубы прошипел карточный бог. - Классный бум! - рассмеялся Делик, вскакивая на опаленный камень. Флэш обиженно отметил, что ненавистного паразита остатками еды не испачкало, ибо он вовремя воздвиг вокруг себя ядовитого цвета щит-желе, который поглотил все, что в него полетело. - Что ж, раз еды нет, то пойду тоже развлекусь. Молниеносным движением мальчишка вытащил из своей груди косу и резко развернулся, разрезая не только воздух, но и пантеру, которая намеревалась вцепиться ему в глотку. Кровь фонтаном брызнула в воздух под ядовитый смех Делика. Поляна превратилась в жуткое поле битвы, даже не битвы, а, скорее, бойни. Индра осыпал врагов молниями, Саламандр жег не знающим пощады огнем, Делик ловко перемещался по поляне, размахивая косой, а Флэш удобно устроился на плече Короля Треф и оттуда отдавал тому приказы, и лишь один Като продолжал оставаться наблюдателем. Иллюзионист стоял посреди поляны, скрестив руки на груди, на его лице играла довольная ухмылка. Рунные колышки мало чем помогали охотникам за головами, вскоре их всех перебьют до одного. Сейчас Кей мог видеть настоящие сущности своих "друзей". Они любили убивать, устраивать кровавые побоища, искренне наслаждаясь происходящим. Будь на то их воля, боги, возможно, не переставали бы сражаться никогда. Будь Кей прежним, он бы ужаснулся, но сейчас парень лишь хмыкнул, не находя в этом ничего страшного. Его расстраивало лишь то, что он не может принять в этом участие. Его тело не бессмертное, а сам он не так уж и хорошо владеет мечом. Интересно, а можно ли как-нибудь и для себя получить бессмертие? Вэйллиан ведь говорил, что боги были людьми... Хм... Кстати, а где же Вэйллиан? Кей замотал головой в попытке отыскать крылатого парня. - Не меня ли потерял, простейший? - эллиан сидел на ветке дерева, к которому прислонился Кей и забавлялся попытками парня его отыскать. - Что ты здесь забыл? - мечник нахмурился. - Занял место, чтобы было лучше наблюдать за самой интересной частью представления, - Вэйллиан пожал плечами. - Можно сказать, сел в первых рядах. - Чего? - Кей не мог вникнуть в суть его слов. - Но сражение ведь не... Парень не успел договорить, как его кто-то крепко схватил за руку, отчего еще не полностью зажившее плечо, в которое на озере вцепилась девушка-змея, решило о себе напомнить. Обернувшись, он столкнулся лицом к лицу с оскалившимся охотником за головами, за спиной которого к поляне подбирался еще десяток его собратьев. Проклятье! Кей поспешно выхватил меч из ножен, намереваясь проткнуть врага насквозь, однако охотник ловко увернулся и ударил парня в живот. Удар оказался настолько сильным, что Кей согнулся пополам, принимаясь кашлять. Амэ выпал из его руки на землю и с ветки дерева послышался смешок Вэйллиана. - До чего же людишки жалкие, - крылатый парень покачал головой, продолжая ухмыляться. - Вот будь у меня тело, я бы показал, как нужно сражаться. Я надеялся, что увижу представление, а получил клоунский спектакль. Скукота. Кей сжал зубы и попытался встать, но тут же получил еще один удар и вновь упал на землю. Как ни больно это признавать, но Вэйллиан прав - он жалок и слаб. Он совсем ни на что не годится. Даже охотники за головами это знают, иначе они бы не стали с ним играть, а убили бы на месте. Пусть мечник и изменился, но физически он остался таким же. Глупо было надеяться на меч, режущий души, когда ты неспособен его даже в руках удержать. Охотник за головами схватил парня за волосы и поднял вверх. Краем глаза Кей увидел его ликующий оскал. В руке врага блеснуло что-то острое. Ну все, сейчас ему точно отрубят голову. Однако этого не произошло. Зажмурившийся мечник услышал хруст, а потом почувствовал, как пальцы отпустили его волосы. Это был Като, который подоспел вовремя и благополучно свернул нападающему шею, пока тот не уничтожил их драгоценный "ключ". - Спасибо, - Кей виновато опустил глаза и поспешно поднял меч с земли. Боги уже расправились с первой партией охотников за головами и переключились на вторую. - Ты никогда не изменишь себя, если продолжишь надеяться на счастливый случай, - в голосе Като прозвучал укор. - Сейчас ты просто стоишь с мечом в вытянутых руках и надеешься, что твой глупый враг на него напорется. Но твой враг не просто не глуп, он хитер. Научись технике боя, иначе долго ты в этом мире не проживешь. - Но я немного умею... В моей родной деревне я помогал в кузнице и частенько упражнялся с оружием, я... - Детские забавы тебе здесь не помогут, - Като развернулся и направился к остальным. - Подумай над моими словами. В следующий раз я могу и не успеть. Кей опустил голову. Теперь он понимал, что чувствовал Натан, когда его уделывал Кровопийца. Теперь Кею тоже придется усердно тренироваться, чтобы подобные вещи больше не повторялись. Кажется, он заразился самоуверенностью у блохастого. Рвался в бой и был уверен, что непременно кого-нибудь уложит, а на деле даже нормально меч из ножен не смог вытащить. Кею от самого себя стало противно. Но сейчас не время распускать сопли. Раз он решил полностью измениться, значит, он изменится. Он станет одним из лучших мечников и сможет дать отпор любому врагу. - О чем задумался? - снова насмешливый голос Вэйллиана раздался над ухом мечника. - Хочешь променять свой меч на шутовской колпак? - Мнение летающих куриц я буду слушать в последнюю очередь, - огрызнулся Кей, убирая Амэ в ножны. - Глупый человечишка, - фыркнул эллиан и улетел прочь. Бойня быстро закончилась. Вся поляна была усеяна трупами охотников и их пантер. Повсюду царили разрушение и хаос. Оставаться в таком месте не было ни малейшего желания. Опустив на землю хозяина, громовая птица растворилась в воздухе. Ноги Индры подкосились и он непременно упал бы на землю, если бы Флэш с Саламандром не подхватили парня под руки. У него вот-вот должен был начаться приступ - расплата за вызов существа из Обратного мира. - Уходим! - скомандовал Като, вместе с Деликом создавая летательный пузырь. Парни быстро залезли внутрь, осторожно положили Индру на прозрачный пол и заняли свои привычные места. Они прекрасно знали, что за картину сейчас им придется наблюдать. Индра пару раз судорожно вздохнул, а потом забился в агонии, царапая ногтями стенки пола их прочного пузыря. Из носа и рта парня потекла густая кровь. Кей в ужасе отвел глаза. Заметивший это Саламандр произнес: - А я ведь говорил ему этого не делать. Мы прекрасно справились бы и так. - Ммм... - задумчиво протянул Вэйллиан, паривший под потолком пузыря. - Совсем не впечатляет. А ведь я чуть было не присвоил вам ранг на миллиметр выше людского. - Посмотрел бы я на тебя, если бы ты умел призывать существ из Обратного мира, - Саламандр одарил эллиана грозным взглядом. - Но ведь у некроманта нет таких приступов? - осторожно спросил Кей. - Нет, потому что он это обходит с помощью сочетания нескольких видов магии, - пояснил Като. - Я точно не знаю, но могу предположить, что он перенаправляет расплату с себя на какой-нибудь призванный им труп. Или у него еще какая-нибудь хитрая уловка. Сейчас для нас самое главное, что охотники за головами уничтожены и никто не сможет донести до некроманта, что мы уже здесь. У меня появился небольшой план. Мы можем сколько угодно обшаривать местность, пока, наконец, не наткнемся либо на артефакт, либо на самого некроманта и его приспешников. Второй вариант мне совсем не нравится. Если Вэйн взялся за дело серьезно, то одними охотниками за головами мы точно не отделаемся. Нам необходимо точно знать, где может быть расположен артефакт. Здесь неподалеку есть Дивные Сады, которыми владеет один богатый аристократ. Этот лорд не захотел обустраиваться в городе Аристократов, поэтому он присмотрел одно живописное местечко в горах и воздвиг там свое шикарное поместье с садами дивной красоты. Говорят, у него имеется внушительных размеров библиотека, в которой почетное место отведено истории окрестностей, где мы вполне можем отыскать какую-нибудь зацепку. Я думаю, мне удастся уговорить его оказать нам гостеприимство хотя бы на один день. Боги охотно одобрили эту затею. Слишком уж давно они не спали на настоящих кроватях. Пузырь поменял направление и поплыл в сторону виднеющихся впереди гор.

***

Проснувшись и поспешно позавтракав, ребята сердечно поблагодарили леди Шанти за прием и тут же отправились в путь. Хоть им и предлагали взять кареты с лошадьми, друзья отказались от этого щедрого предложения, предпочтя путешествовать на своих двоих, как они и привыкли. Только подумать: всего два города, а потом Центр Мира и Пятилетний турнир! Осознание этого будоражило кровь. Натан хоть и добился значительных успехов в своих тренировках, он все еще сомневался, что смог бы в облике ликантропа побить Кровопийцу. Ему, несомненно, необходимо увеличить тренировки, чтобы к турниру он был в полной боевой готовности. Теперь у Таны была карта, которую девушка ни на минуту не выпускала из рук, боясь, что та может так же неожиданно потеряться. Путь обещал быть спокойным, без неприятных приключений. Дорога, по которой они шли, была настолько широкой, чтобы на ней могли разойтись две повозки. Однако вскоре ребятам пришлось свернуть на дорогу поменьше, дабы срезать путь и оказаться в нужном городе как можно быстрее. Местность вокруг дышала жизнью, и на душе у друзей становилось тепло, их настроение заметно улучшилось и тяжелые мысли о Кее исчезли из головы. Им даже идти было как-то легче. Теру болтал без умолку и Джеффри с Таной, как ни странно, поддерживали с ним разговор. Вскоре ребята решили сделать привал в долине тысячи озер, разделенных между собой тонкими перешейками, на пересечении которых образовывались небольшие островки с прорастающими на них деревцами и небольшими кустиками. Клод с Натаном решили устроить соревнование: кто за пятнадцать минут наловит больше рыбы. Хоть Клод и очень старался, он не смог тягаться с природной скоростью и реакцией Н-21, поэтому Натан выиграл со значительным отрывом. По поводу своего поражения Спутник не сильно переживал, приняв его как должное. Парни принялись чистить свои трофеи от чешуи метательными ножиками, которые им любезно одолжила разбойница. Клод, разумеется, отнес свои трофеи поближе к хозяйке и разведенному костру, у которого расположились Джеффри и Теру, а Натан остался на том же месте на берегу озера, любуясь кружащими над водой птицами-рыболовами. Юс подошел и сел напротив своего Спутника. - Я и не подозревал, что ты так ловко ловишь рыбу, - парень улыбнулся. - У меня даже с копьем намного хуже получается, чем у тебя голыми руками. - Ну, мы же прирожденные охотники, - Н-21 одарил хозяина улыбкой в ответ, продолжая усердно счищать блестящую чешую. - Интересно, а я смогу научиться такому же мастерству? - Если будешь тренироваться каждый день, то возможно сможешь дойти до уровня Клода, - Натан хихикнул и поднял глаза на Юса. Улыбка тут же сползла с его губ, а сердце тревожно забилось. Прямо позади его хозяина стоял как ни в чем не бывало красноглазый клон. А ведь Н-21 совсем про него забыл и про его угрозы тоже. Да, никто двойника кроме него не видит, но от этого легче все равно не становится. Клон увидел, что его заметили и, плюхнувшись на траву рядом с Юсом, махнул Натану рукой: - Продолжай, продолжай, не обращай на меня внимания. - Что-то не так? - в голосе Юса послышалось беспокойство. - А? - Натан растерялся и выдавил из себя улыбку, пытаясь скрыть волнение. - Нет, все нормально. - Мне следует тоже научиться добывать еду. Когда мы с тобой отправимся в наше собственное путешествие, я не хочу быть обузой... На что ты смотришь? - Юс обернулся, но никого не увидел. Красноглазый клон усмехнулся. - Там просто птица очень красиво поймала рыбу, - выкрутился Натан, по виску которого побежала капля пота. - Дабы не смущать нашего драгоценного мальчика, я, пожалуй, подсяду поближе, - продолжая ехидно ухмыляться, двойник прижался к Юсу и приобнял его за талию. Парень конечно же ничего не почувствовал, да и сам клон не был материален. Натан прекрасно это понимал, но поднявшиеся внутри злость и ревность чуть не задушили его в одно мгновение. Он едва удержался, чтобы не накинуться на ненавистного наглеца с грозным рыком. Проклятье! Он не сможет долго изображать спокойствие. Рука с ножиком соскользнула и отрезала кусок рыбьего мяса. - Осторожней! - Юс подался вперед, хватая Н-21 за запястье. - Что с тобой такое? - Все в порядке, - Натан мотнул головой, насильно пытаясь вернуться к чистке рыбы. Может быть, если постараться не поднимать на двойника глаза, он сможет выдержать это испытание. - Я же вижу, что не в порядке, - Юс нахмурился. - Чего ты уткнулся в эту рыбину? - насмешливый голос прозвучал очень близко. - Даже не поговоришь со мной? Мы ведь так давно не общались по душам! Где же твои излюбленные крики и размахивания кулаками? Покажи, пусть твой мальчишка тоже полюбуется. Для него это представление будет особенно забавным. Не хочешь? А жаль. Кстати, мы ведь с тобой еще не обсудили недавние события. Зря ты не прибил назойливого мечника на месте. Он наговорил столько гадостей и к тому же тоже хотел натянуть твоего драгоценного мальчишку, а ты просто стоял на месте и бил копытом, словно бык на привязи. И все почему? Конечно же, потому что твой обожаемый мальчишка тебе не разрешил. На тебя без слез и не взглянешь, бедный волчонок. Пресмыкаешься перед этим сопляком, когда все должно быть наоборот. Знаешь, что я бы сделал, имей я контроль над твоим телом? Хотя я уже рассказывал тебе об этом. Ты просто позоришь себя и свой род. Как же я жалею, что не могу взять контроль хотя бы на пару часов! Этот лакомый кусочек сидит прямо передо мной, ничего не подозревая, аж слюнки текут. Я бы сейчас повалил его на траву и жестко оттрахал, упиваясь его криками. Как же было классно иметь его в тот раз! Натан сжал несчастную рыбину в руке так, что ее голова отвалилась от тела, а кишки вылезли наружу. Юс в ужасе отшатнулся от своего Спутника, не понимая, чем вызваны его эмоции и куда он смотрит полным ярости взглядом. - Натан? Что с тобой? Что происходит? - Посиди здесь немного, - сквозь плотно сжатые зубы выдавил Н-21 и, отбросив в сторону несчастную рыбу вместе с метательным ножом, прыгнул в озеро прямо в одежде. Прохладная вода остудила пыл Натана, однако спешить обратно на берег он не стал. Конечно, Юс прекрасно чувствует его эмоции через их связь, но он не может рассказать своему хозяину правду. Это слишком сильно травмирует парня. Вода обволакивала все тело Н-21, успокаивая и даря умиротворение. С каждым разом он нырял все глубже и глубже, ему казалось, что вода вытесняет ненавистный образ клона из его головы. " В следующий раз я приду, когда рядом не будет ни озер, ни рек", - пронесся в голове парня полный яда отдаленный голос двойника. Он ушел или же это только уловка? Натан не решился сразу же возвращаться на берег. Так или иначе, но красноглазый клон непременно еще вернется и не раз. Натан не хотел жить в страхе, не хотел, словно параноик все время оборачиваться, ожидая, что вот-вот это исчадье ада появится в воздухе. Ему необходимо побороть себя, необходимо найти способ, который поможет ему преодолеть эту проблему. Однако пока парень этого способа не видел. Наплававшись вдоволь, Н-21 вылез на берег. С мокрой одежды и прилипших к лицу волос лилась вода. Обернувшись в волка, парень отряхнулся, а потом вновь вернулся в человеческий облик. Теперь его одежда была влажной, а волосы почти сухими. Пока он отсутствовал, Юс почти закончил чистить его рыбу. Одарив своего Спутника недовольным взглядом, парень произнес: - И как это понимать? - Прости, просто после того случая с Кровопийцей, у меня иногда случаются галлюцинации, - Н-21 ненавидел врать своему хозяину, но так было нужно. - Я не хотел тебе говорить, чтобы не расстраивать, надеялся, что пройдет само, но, увы. - И что же ты видел позади меня? Кровопийцу? - Да... и не только. Я не хочу это вспоминать, - Натан отвел взгляд. - Так или иначе, но это уже прошло. Давай отнесем рыбу остальным. Тана говорит, что завтра вечером мы уже прибудем в город Чудес. Думаю, мы найдем там много интересных вещей. Парни собрали очищенную рыбу и понесли ее к костру. Юс так и не решился больше задавать вопросов по поводу галлюцинаций, хоть и чувствовал, что его любовник что-то недоговаривает. Арт - новый образ Кея - https://vk.com/raigosama?z=photo-60095112_329097861%2Falbum-60095112_00%2Frev