***
Делик словно охотничья дикая кошка осторожно следовал за детишками сквозь толпу. Его взгляд был прикован к заплечному мешку юного мага, в котором хранился заветный гримуар. Сегодня... сегодня он достанет ключ, за которым боги так долго охотились. И все это ради Като-чана, только ради него. Словно змея, Делик бесшумно скользил через толпу к своей цели, он почти дышал Теру в затылок, но прикоснуться к сокровенному мешочку не смел. Нет, еще слишком рано, еще не время. Если Делик сделает это сейчас, то пропажу слишком быстро обнаружат. Когда ребята заняли свои места, психоделический мальчишка сел прямо за Теру. Правда, для этого ему пришлось хитростью согнать того, кто ранее облюбовал выгодное для него местечко. Всего пара капель психоделики в мозг, перенесенных невинным прикосновением к плечу, и жертва уже встает с места и уходит из-за внезапно появившегося плохого самочувствия, приправленного легкими галлюцинациями. Какая жалость! Довольно улыбнувшись, Делик удобно устроился на освободившемся местечке и начал подыскивать подходящий момент. Ему нужен был бой, который полностью завладеет вниманием детишек и вытеснит из их светлых голов все посторонние мысли. И вот, словно по взмаху волшебной палочки, наступило грандиозное выступление Алого Заката. Мальчишка должен был признаться, что и сам был бы очень даже не прочь досмотреть это яркое зрелище до конца, а еще лучше поучаствовать в сражении против разъяренного монстра, но медлить было нельзя. Пока внимание всех зрителей до единого было приковано к арене и творящимся на ней зверствам, Делик ловко выудил книгу запретной магии из заплечного мешочка, который Теру поставил на землю рядом с собой. Хорошо, что юный маг сидел у бокового прохода, что значительно облегчило Делику его задачу. На замену он запихнул в мешочек толстую книжку эротического содержания, по весу они были практически одинаковыми. Пусть малыш порадуется открывшимся истинам, когда будет листать неожиданный подарочек. Довольно хмыкнув, Делик осторожно поднялся со своего места и исчез. Через пару минут освободившееся место занял кто-то другой. Делик мчался по улицам, ловко огибая препятствия. Да! У него получилось! Ключ у них в руках! Като-чан наверняка его похвалит за чисто проделанную работу. Делик сиял от счастья, он так погрузился в мечтания, что не заметил, как пробегая мимо, спугнул двух воронов, что сидели на плечах парня в маске, закрывающей лишь левую половину лица.***
Като вместе с остальными парнями избавился от ненавистного балахона, как только оказался за пределами города. Им предстоял недолгий путь до древней магической площадки, который они решили проделать на своих двоих, не прибегая к использованию способностей, чтобы ненароком не привлечь ненужное внимание. Боги жутко нервничали, ведь план, которому они следовали всю свою сознательную жизнь, вот-вот должен был воплотиться в жизнь. Если у Делика получится... Нет, у него точно получится! Это ведь всего лишь несмышленые детишки, их обдурить ничего не стоит. Единственной проблемой являлся некромант, который еще не дал о себе знать. Никто не сомневался, что Вэйн в Центре Мира. Если верить Делику, то их заклятый враг воспользуется семиметровым клыком неизвестного происхождения, который имеет свойство накапливать неимоверную силу, и тем самым отыщет местоположение своих целей. Им нужно успеть до того, как это произойдет. Каждый из богов знал, что в следующую их встречу, некромант не будет медлить, ошибаться или сдерживаться. У него много тузов в рукаве, которые парням еще предстоит увидеть, а потом и испытать на своей шкуре. Но если они успеют довести дело до конца, то можно уже будет не бояться. Откуда у богов была такая уверенность, они не знали, впрочем, зачем и для чего они воплощают в жизнь какой-то там план, они тоже не знали. Странно все это. Каков будет результат и какие их ожидают последствия? Они даже допустить такую мысль не могли, иначе ужасная головная боль возвращалась, напрочь отбивая все желание думать. Уверенность в необходимости этого плана - все, что было у парней. Като тяжело вздохнул, морщась от неприятных ощущений. Его раздирало беспокойство. За Делика, за будущее. Он хотел бы отступить, но не мог. Стоп! Хотел бы отступить? Откуда взялись такие мысли? Иллюзионист сжал зубы и на секунду остановился, когда быстрый заряд ужасающей боли ударил ему в голову. Проклятье! Когда же это, наконец, кончится?! - Лидер? Все в порядке? - забеспокоился Флэш. - Да, идем, - сухо ответил Като, возобновляя путь. Остальной отрезок пути боги прошли в гнетущем молчании, словно они не к древней площадке шли, а на чьи-то похороны. Лишь один Кей был погружен в теплые мечтания, связанные с тем, что вскоре его родители смогут наконец-то обрести покой. Наверняка они будут гордиться своим сыном, который столько всего преодолел ради того, чтобы им помочь. Интересно, сможет ли он увидеть их призраки, когда Небесные Врата откроются? Хоть магическая площадка и была сделана из цельного зачарованного камня, время ее не пощадило. По испещренной различными древними символами и алхимическими кругами поверхности расползлась паутинка серьезных трещин, через которые на поверхность в некоторых местах пробивались наглые сорные растения. По краям круглую площадку завоевывали мох и лишайник, пряча под собой вырезанные на камне символы. Кей успел отметить, что в середине и по краям кое-где виднеются углубления, в которые древние маги наверняка что-то клали или втыкали перед началом ритуалов. Мечнику показалось странным, что раскидистые деревья за столько веков даже не попытались отвоевать землю вокруг магической площадки, словно их сдерживало что-то невидимое, не позволяя переступать дозволенную черту. И песни душ... Песни душ в этом месте отличались от песен всего мира, они несли некое волшебное умиротворение. Кею хотелось прилечь на холодный камень и немного вздремнуть, наслаждаясь дивной музыкой, льющейся со всех сторон. Но парень не стал этого делать, опасаясь, что боги его неправильно поймут. Долго ждать Делика не пришлось, буквально через десять минут на протоптанной богами тропинке показался стремительно приближающийся комок ядовитых цветов. Мальчишка с гримуаром в руках несся на спине огромного волосатого паука ядовито-зеленого цвета, зубастый рот которого застыл в безумной улыбке. На восьми длинных тонких ногах сего творения красовались ядовито-розовые сапоги. Как только Делик достиг магической площадки, психоделический паук исчез, а его хозяин ловко спрыгнул вниз, приземляясь прямо напротив довольного Като. - Като-чан! Я достал гримуар, - сияя от счастья, мальчишка протянул иллюзионисту книгу. Перед тем как забрать ее, лидер наградил своего любовника нежным поцелуем, отчего тот мгновенно опьянел. - Честно признаться, мне даже не верится, что мы все-таки заполучили ключ для завершения нашего плана, - приобнимая Делика за талию, Като обратился с речью к своим подчиненным, которые с нетерпением слушали своего лидера. - Столько лет прошло, но мы добились своей цели! Осталось сделать только заключительный штрих! Ключом, скорее всего, является заклинание, запечатленное на последней странице этой книги. Вэйллиан, ты, кажется, говорил, что твоя раса могла использовать магию? Так как никто из нас не обладает предрасположенностью к магии, то я поручаю тебе чтение сего заклинания. - Почту за честь, - с гордостью ответил эллиан, забирая книгу из рук лидера. - Подождите, - Кей нахмурился. - Если последнее заклинание в книге - ключ к открытию Небесных Врат, то получается, что любой маг, прочитавший его, мог их открыть? И даже Теру... - Нет, - Като хитро улыбнулся. - Это заклинание-обманка. Скорее всего, оно представлено, как заклинание света или огненного шара, и любой, кто прочитает его, получит именно этот эффект. Но! Если иметь все артефакты, занять нужную позицию на этом магическом круге и прочитать заклинание, то эффект будет совсем иным. А теперь, я попрошу тебя воткнуть Хаииро Амэ вон в ту прорезь на краю круга и отойти в сторону. Запомни, что бы ни случилось, ты не должен вмешиваться, - звериный глаз сверкнул, и мечник послушно кивнул, отправляясь выполнять просьбу. В подсознании каждого бога было четко выбито их месторасположение на магическом круге. Они не знали, откуда в их голове эта информация, они лишь слепо ей подчинялись. Пятеро богов и меч, режущий души, расположились на равном расстоянии друг от друга по краю магического круга. Под ногами каждого из них, находилась выбитая в камне прорезь. Делик, Амэ, Флэш, Саламандр, Индра и Вэйллиан. Их лидер, Като, занял место в самом центре круга. По его приказу каждый из богов достал свой артефакт и крепко сжал его в руке, держа перед собой. Като кивнул, позволяя Вэйллиану начать чтение заклинания с последней странички книги запретной магии. Кей взволнованно наблюдал за происходящим на магической площадке. Это все казалось ему таким нереальным. Странный обряд, серьезные лица, голос Вэйллиана, читающий заклинание и Амэ, воткнутый в прорезь холодного молчаливого камня. Без меча за спиной парень снова почувствовал себя неуверенно, ему казалось, что сейчас он очень уязвим. Если бы не приказ Като оставаться в стороне, он бы непременно вернулся на площадку и занял место рядом с Амэ. Когда Вэйллиан дочитал последние слова заклинания, книга выпала из его рук и, коснувшись холодной каменной поверхности, превратилась в жидкую лаву, принимаясь растекаться по выгравированным символам, вычерчивая какой-то непонятный узор. Звериный глаз Като внезапно широко распахнулся, и лидер, словно в немой агонии, выгнулся, запрокидывая голову к небу. Кей увидел появившиеся прозрачные толстые цепи. От рук, ног и шеи Като эти цепи тянулись ко всем остальным богам, которые в точности повторяли позу их лидера. Мечник даже обнаружил тоненькую цепочку, которая шла от руки Като к его собственной шее. Парень сглотнул и попытался до нее дотронуться, но рука прошла сквозь цепочку. Что это значит? Он ведь не участвует в этом ритуале, тогда почему? Тем временем лава закончила узор, который так старательно заполняла собой, и магический круг засветился. Боги дернулись, и мощный поток энергии вырвался из их тел в небо, которое стремительно потемнело. Кей испугался и отступил на шаг назад, не в силах оторвать взгляда от огромных дверей, появившихся на небосводе. Он знал, что это все ради его родителей, но почему тогда ему сейчас так не по себе? Почему сердце колотится, как бешеное, а шестое чувство вопит об опасности? Почему окружающие его предметы прекратили петь? Что вообще происходит?! Небесные Врата начали неспешно открываться. За ними ведь должен быть свет, ведь так? Тогда почему Кей видит лишь непроглядную тьму? Правильно ли все делает Като? Может быть, он где-то ошибся? В чем же дело? Кей бросил на иллюзиониста полный нерешительности взгляд. Като сказал не вмешиваться, что бы ни произошло. Мечник сжал зубы, и снова поднял взгляд на Небесные врата. Когда одна створка полностью распахнулось, парень увидел вылезшую из темноты огромную то ли лапу, то ли руку. Странная конечность с пятью покрытыми костяными пластинами корявыми пальцами, на конце которых располагались огромные острые когти, впилась во вторую створку и насильно распахнула ее. Теперь прячущееся во тьме чудовище могло выползти наружу. Кей чувствовал, как его сердце пытается проломить грудную клетку и сбежать от того, что сейчас ему предстоит увидеть собственными глазами. Мечник с удовольствием тот час сбежал бы, но его ноги будто приросли к земле, отказываясь слушаться своего хозяина. Из Небесных врат показалась вторая лапа-рука, а следом за ней на свет вылезла омерзительная голова монстра с расположенными в ряд восемью горящими красными глазами. Подвижные хелицеры у его пасти, как и сама пасть, были усеяны острыми клыками, способными раздробить даже самые прочные кости. Так же парень успел рассмотреть крупный костяной воротник, служивший продолжением головы монстра. Далее стало появляться и остальное тело. На локтях чудовища Кей заметил огромные костяные лезвия, которыми оно могло с легкостью распороть брюхо не только дракону. Все тело монстра, за исключением обтянутой толстой кожей груди, было покрыто прочным хитиновым панцирем, а на длинном хвосте красовались изогнутые шипы. Вылезшая из Небесных Врат тварь оказалась прямоходящей и в высоту достигала не меньше шестидесяти метров. Как только монстр спрыгнул за землю, врата позади него исчезли, но самым странным было то, что столь мощное тело приземлилось рядом с магической площадкой абсолютно бесшумно, словно сухой листок. Кей не знал, почему, но в его голове в этот момент, как и в голове стоящих в кругу богов, промелькнуло: "Идущий-По-Головам". От осознания того, что перед ним действительно тот, кто носит столь странное и пугающее имя, по коже Кея пробежали мурашки. Фраймс предупреждал... Но тогда мечник почти ничего не понял, а сейчас... Он слишком мало знал об Идущем-По-Головам, чтобы делать какие-то выводы, однако его до ужаса пугал этот шестидесятиметровый монстр, который был способен раздавить стоящего перед ним парня и даже этого не заметить. Так как ритуал был закончен, то боги получили свободу, они, так же как и Кей, с ужасом взирали на результат своих трудов, который с утробным рычанием озирался по сторонам. Кажется, Идущего-По-Головам их присутствие сейчас беспокоило в последнюю очередь. Монстр с шумом вдохнул воздух и, заметив что-то за парой раскидистых деревьев недалеко от него, начал неспешно наклоняться. Кей вместе с богами повернул голову в ту сторону и обнаружил прячущегося между деревьев Кровопийцу. На самом деле, как только его прошлые раны затянулись, Кровопийца быстро отыскал Натана и следовал за ним вплоть до Центра Мира. Часто бывало, что он терял свою цель из вида, но через небольшой промежуток времени Кровопийца снова брал след. Он сам не знал, зачем шел за ненавистным ему врагом, благодаря которому потерял все и теперь вынужден был скрываться от Стражей порядка. На долю зверя выпало много несчастий, хоть он и был неимоверно силен, но, утратив покровительство лорда Дрейка, он превратился в живую мишень. Каждый житель этой планеты, который хоть немного слышал об ужасном Кровопийце, жаждал его смерти. Зверь не мог сказать, сколько же ему пришлось пережить различных покушений, пока он не добрался до Центра Мира. Выпущенные в него охотниками бронебойные пули пробивали каменную кожу и застревали в теле. Кровопийце было крайне тяжело доставать их своими уродливыми пальцами. Парочка таких пуль до сих пор болталась у него где-то в загривке, до которого самостоятельно зверю было не дотянуться. Но больнее этих пуль Кровопийцу ранило одиночество. Он привык находиться рядом с неблагодарным лордом Дрейком и слушать его пустую болтовню, а сейчас лишь тишина была его верным спутником. А всему виною был этот Н-21, которого Кровопийца люто возненавидел. Он хотел отомстить Натану, но никак не мог решиться. Ужас, что зверь испытал в их последнюю встречу, сковывал его, лишая всякой уверенности. И вот, Кровопийца добрался до Центра Мира, но теперь он вынужден прятаться в лесу, не представляя, что же теперь ему делать. Турнир... Он не меньше лорда Дрейка хотел принять в нем участие и сразиться с Алым Закатом. Он был уверен, что если выиграет турнир и принесет хозяину голову Алого Заката, то тот наконец-то обратит на него свое внимание, похвалит и будет любить, но... Сделанного уже не вернуть и догадки своей не проверить. Кровопийца как раз бродил в лесу вдоль стен Центра Мира, когда увидел странный столб света, ударивший в небо и появившуюся затем дверь. Именно это привело его к магическому кругу, где зверя заметил Идущий-По-Головам. - Выйди на свет, - прогремел в воздухе приказ монстра, хотя тот даже не раскрывал своего жуткого рта. Хоть Кровопийца и дрожал от страха, но все же подчинился, покидая свое укрытие. Остановившись перед Идущим-По-Головам, зверь поднял на него полные животного ужаса глаза. Хелицеры задвигались, а восемь пар красных глаз принялись пристально рассматривать дрожащего Спутника. Идущий-По-Головам поднес к Кровопийце свою уродливую лапу и коснулся кончиком когтя руны на ухе зверя. - Руна перемен, - в реве монстра послышалась насмешка. - Вот, значит, как люди использовали мой дар и моего слугу. Не для этого ты родился с руной перемен, не для этого. Однако, не зная своего предназначения, ты смог кое в чем мне помочь. Я вижу твою боль и теперь тебе больше не нужно ее бояться. Кровопийца не понимал, о чем говорит с ним это чудовище. Он знал про отметку на своем ухе, но при чем здесь она? И чем это он смог помочь существу, которое видит первый раз в жизни? Зверь сглотнул, опасаясь, что его сейчас просто-напросто раздавят одним лишь нажатием когтистого пальца. Однако этого не произошло, Идущий-По-Головам убрал руку от Кровопийцы и начал неспешно выпрямляться. Спутник подумал, что его пощадили и сейчас самое лучшее время для того, чтобы убраться, но внезапно он почувствовал что-то не то. В его теле начались какие-то необратимые процессы. Заметив на себе беспомощный, переполненный страхом взгляд Кровопийцы, Идущий-По-Головам пояснил: - Это твоя награда. Отныне ты больше не людская игрушка. Ты - их лорд. Кровопийца открыл пасть, чтобы что-то сказать, но в этот момент процессы в его теле заметно ускорились. Зверь сжал зубы и замотал головой, ему казалось, что что-то сейчас разорвет его изнутри и... Кровопийца закрыл голову лапами, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. Прошла пара долгих минут, после чего Спутник решился открыть глаза. Вначале он принял слова монстра за какую-то бессмыслицу, за глупую шутку, но сейчас, смотря на свои человеческие руки, он готов был зарыдать от счастья. Кровопийца никогда не признавался даже самому себе, насколько он завидует тем Спутникам, которые способны принимать обе формы. Лорд Дрейк ограничил его только одной формой, словно этим он хотел сказать: "Ты зверь, а у зверей не может быть ничего общего с человеком. Ты намного ниже человека и не смей этого забывать, жалкое ничтожество". Неужели теперь он действительно человек? Настоящий человек? Не обычный Спутник, способный принимать обе формы? Кровопийца восторженно рассматривал свои руки и ноги, шевелил ими, все еще не в силах поверить в произошедшее. На нем была дорогая одежда, которую носят лорды, и приколотый к груди герб. "Багровый лорд Киерд", - пронеслось в голове Кровопийцы. Теперь он багровый лорд Киерд. Какое странное имя. Если прочитать его наоборот, с небольшой поправочкой, то получится имя его бывшего хозяина. Глаза багрового лорда Киерда лихорадочно заблестели. - Я очень вам благодарен, - бархатным голосом произнес Кровопийца, опускаясь на одно колено перед Идущим-По-Головам. Бывший Спутник поразился могуществу и красоте своего нового голоса. - Ты это заслужил, - проревел в ответ монстр, отворачиваясь от Кровопийцы, ему он больше был не интересен. Багровый лорд Киерд встал с колен и поспешил удалиться, ему не терпелось поскорее посмотреть на себя в зеркало, узреть свою новую внешность во всей красе. Откуда-то он знал, что недалеко от входа в Центр Мира его ожидает запряженная лучшими лошадьми карета с собственным возницей и верным слугой, так же он знал, что бывшая усадьба лорда Дрейка и все владения леди Розетты теперь являются его собственностью и это еще не предел. Багровый лорд Киерд теперь один из самых могущественных лордов, способных затмить Правителя Центра Мира, а, возможно, даже и сместить его с этой должности. Кровопийца хищно улыбнулся, прибавляя шаг. Он смело шел навстречу новой жизни.***
Семиметровый клык должен был накопить достаточно мощи ровно к тому времени, как объявят первый бой на арене турнира. Вэйн весь извелся, нарезая круги вокруг вбитой в землю громадины. Дети дьявола могут быть где угодно! Наверняка за это время они успели пересечь половину мира. Если так, то, даже узнав их нынешнее местоположение, Вэйн не сможет отловить проклятых дьявольских отродий. Пока он будет туда добираться, они уже успеют уйти. Каждая секунда была на счету! - Мастер Вэйн! - воскликнул Накра, сверяясь с положением трех солнц. - Все готово, можно начинать. Некромант сухо кивнул и, пробормотав себе под нос какое-то заклинание, приложил ладони к здоровенному клыку. Как только парень закрыл глаза, то увидел мир, словно карту. От семиметрового клыка постепенно расплывалось круглое рыжее пятно с неровными краями, захватывая все больше и больше неокрашенного пространства. Вэйн был шокирован, когда на карте внезапно вспыхнул яркий огонек как раз в том месте, где проходил Пятилетний турнир. Быть не может! Некромант прервал заклинание. Один из детей дьявола прямо сейчас сидит и наслаждается сражениями! Он так близко - рукой подать! Стиснув руки в кулаки, парень повернулся к озадаченному ученику. - Накра! Сейчас же выдвигаемся! Мальчишка послушно кивнул и последовал за своим учителем. Хоть Вэйн и бежал на арену со всех ног, проклятое дьявольское отродье успело ускользнуть. Некромант повертел головой, убеждаясь, что здесь предмета его поисков уже нет. От его взгляда не ускользнули и старые знакомые ребята, что приходили в деревню с вечными дождями, но сейчас они волновали Вэйна меньше всего. Раздраженно цыкнув языком, парень побежал к выходу.***
Рей прибыл в Центр Мира вместе со своими верными воронами в первый день проведения турнира. Он очень спешил и не мог терять драгоценное время. Всего пару дней назад парню наконец-то удалось отыскать старуху-летописца, от которой он получил не только необходимые ему сведения, но и одно важное задание. Он обязан был отыскать тех ребят, что спасли его в Апогее, и защитить книгу запретной магии от детей дьявола любой ценой. Мальчишка в черном балахоне, который чуть не сшиб его с ног и перепугал воронов, показался парню подозрительным, но останавливаться Рей не стал. До арены оставалось совсем немного. Добежав до дверей, Рей столкнулся с выбегающим оттуда некромантом. Парни сбили друг друга с ног. Обеспокоенные вороны взвились в небо и закружили над Вэйном, разразившись грозным карканьем, они словно ругали обидчика своего хозяина за невнимательность. - Мастер, вы в порядке? - Накра закрутился вокруг некроманта. - Какого черта! - прорычал Вэйн, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину. - Это я должен был сказать, - недовольно проворчал Рей, вставая на ноги следом. Но стоило ему поднять взгляд единственного глаза на парня, с которым ему посчастливилось столкнуться, и он забыл, как дышать. Неужели этот тот самый некромант, о котором ему рассказала летописец? После того, как он отыщет детишек и книгу, Рей должен был отправиться на поиски некого Вэйна, который обладает неимоверной силой и защитит книгу лучше кого бы то ни было. - Подожди! - Рей окликнул парня, который уже собирался бежать дальше. - Ты ведь Вэйн? Некромант на секунду остановился и бросил на незнакомца недовольный взгляд. Откуда он его знает? И что ему вообще нужно? Неужели это очередной посланник детей дьявола, присланный, чтобы его задержать? Хотя... Нет, Вэйн определенно чувствовал руну на теле этого парня. Кажется, руна связанная с... У него пустая руна - Вирд! "События не предрешены". Этот парень имеет один единственный шанс на перемену неизбежного. Только знает ли он сам о том, какой крест несет на своих плечах? - Летописец! - Рей говорил быстро, боясь, что некромант не станет его слушать и побежит дальше. - Летописец послала меня. Она просила отыскать книгу запретной магии, в которой заключен ключ к Небесным Вратам, а потом найти тебя и попросить его защитить от детей дьявола. - Что?! - Вэйн ужаснулся. - Почему я не знал о существовании ключа от Небесных Врат?! - У нас мало времени, я знаю, где книга! - Я тоже, - Вэйн развернулся и побежал обратно на арену, увлекая за собой Накру и Рея.