Связанные

Улицы этого города оказались сплошным лабиринтом. Кей понял, что потерялся уже спустя пять минут после начала поисков. Вполне возможно, что и Юс где-нибудь потеряется, вряд ли он будет сидеть на одном месте и ждать, пока остальные его найдут. Глупо было полагаться на свою великолепную память. Остается только бесцельно блуждать в надежде выйти к нужному месту. Конечно, можно спросить дорогу у местных жителей, но Кей совсем не помнил названий этих точек. Кажется, одна из них была крупным магазином с лабораторным оборудованием или нет? Стоило попытаться. Кею пришлось попросить первого попавшегося ему парнишку нарисовать ему на клочке бумаги дорогу к нужному зданию. Было жутко неудобно, особенно, когда этот самый парнишка одарил его таким взглядом, будто Кей был топографическим кретином, но карту все же нарисовал. Разобраться в корявых почеркушках было довольно сложно, но невыполнимой миссией это не являлось. Нужно всего лишь завернуть за угол, пройти пару домов, повернуть налево два раза, дойти до книжного магазина, свернуть направо, пройти пару кварталов и... У Кея начали плавиться мозги. Да кто вообще строил этот проклятый город?! До жути злой и раздраженный, парень шел по городу, все время сверяясь с закорючками на куске бумаги. Неожиданно до его слуха стала доноситься тихая обеспокоенная мелодия. Это явно не был звук чьей-то старой шарманкой. Кей напрягся, вспоминая последние слова Като. Неужели это еще один артефакт? Кем же он будет на этот раз? Оружием, способным вызывать стихийные бедствия? И почему он не спросил у Като про все остальные артефакты?! Этот парень наверняка все о них знает! Засунув карту в карман своей рубашки, Кей поспешил на звук. Эта мелодия его сильно встревожила, от нее веяло опасностью. А вдруг его убьют? Пепельноволосый парень замедлил шаг и нервно сглотнул. Сейчас ему очень хотелось развернуться и бежать отсюда прочь, но что-то мешало. Он обязан искать артефакты! Только вот почему? Кей не мог вспомнить разумной причины, было лишь сковывающее его по рукам и ногам обязательство, которое нашептывало ему томным голосом, что иначе поступить он не может. Шаг за шагом он приближался к источнику мелодии, борясь с безумным желанием сделать все в точности, до наоборот. Что же может издавать столь леденящие душу звуки? Вскоре Кей увидел впереди небольшой магазин, который сильно выбивался из своего окружения. Мрачный, с потрескавшейся от времени темной вывеской "Антикварная лавка" он казался грязным пятном на чистой скатерти пестрых улиц. Что лавка подобного рода здесь забыла? Во всем городе была лишь одна тематика - наука, но этот обшарпанный полуразвалившийся магазин никак нельзя было отнести к науке. Кей несколько минут стоял перед входом, не решаясь войти внутрь. Никто не знает, что может скрываться внутри. А вдруг там будет какой-нибудь любитель кукол Вуду?! На самом деле парень очень не любил магов и прочую мистическую фигню, которая могла бы сделать с ним что-то нехорошее, даже не дотрагиваясь до него самого. Он привык решать все вопросы в обычной драке с синяками и царапинами. Наконец набравшись храбрости, Кей потянул за ручку и ветхая дверь с жутким скрипом отворилась. Внутри было темно, парню потребовалось время, чтобы его глаза привыкли к полумраку. Мелодия стала звучать еще сильнее. Кей принялся крутить головой в поисках хоть одной живой души. Повсюду были полки, застекленные витрины с разнообразными поблекшими и ветхими старыми вещичками. Чего здесь только не было: ловцы снов, свисающие со стен целыми гроздьями, статуэтки различных размеров, свечи, книги, вазы и даже скелет какого-то странного существа, скромно обосновавшийся в углу. Кей инстинктивно поморщился. Мелодия все манила и манила к себе, поэтому парень вновь пробежался по грудам хлама в поисках нужной ему вещи. - О! Посетитель? - тяготящую тишину неожиданно разрезал хрипловатый голос, отчего парень вздрогнул и резко обернулся на звук. Рядом с ним стоял человек преклонных лет в старой потрепанной одежде. Его лицо было испещрено морщинами, а седые волосы, некогда бывшие густыми, сильно поредели. Взгляд его тусклых глаз выражал сильную усталость. - Я это... - растерялся Кей. - В моей лавке есть много удивительных товаров, которых больше нигде не найти, - задумчиво начал старик, неспешно расхаживая вдоль полок с антиквариатом. - Некоторым вещам тысячи и десятки тысяч лет. Уверен, здесь найдется вещь и для вашего вкуса... - Думаю, вы правы, - Кей снова принялся искать глазами нужный ему артефакт. - Вы не против, если я тут немного осмотрюсь? - Конечно же, нет. Задача оказалось не такой уж и сложной, нужно всего-то отыскать артефакт и купить его, но вот... Хватит ли у парня денег? Он боялся, что это ему будет не по карману. И что же тогда делать? Слезно умолять Тану достать откуда-нибудь внушительную сумму? Тогда придется ей и остальным все рассказать. А может быть Като? Хотя Кей сомневался, что у этого парня вообще есть деньги. Для начала нужно найти артефакт и узнать его цену, а уже потом думать над тем, как его заполучить. Мелодия доносилась со стороны небольшой застекленной витрины, внутри которой на тонкой прямоугольной подушечке из красного бархата аккуратно лежали пять предметов. Старинный граненый бокал? Нет, это не он. Ветхая пыльная книга? Нет, не она. Странная позолоченная шкатулка с изумрудами? Тоже не то. Расписанная мрачными узорами колода карт? Да! Это она! Странный артефакт, но без сомнений именно его песня души сейчас наполняет здешний воздух. - Эмм... Знаете, кажется, я решил, - улыбнулся Кей, пытаясь скрыть, как он жутко нервничает. - Мне приглянулась вот эта колода карт. Такие необычные узоры и... - Не продается, - тут же отрезал старик. - Эмм? Как это не продается? - пепельноволосый парень ничего не понимал, ведь хозяин лавки сам сказал, выбирать то, что ему приглянется. - Это фамильная драгоценность. Все те вещи, что под стеклом, не продаются, - старик был непреклонен. - Но... - Кей судорожно пытался что-нибудь придумать. - Если вы хотите, я заплачу большие деньги... - Мальчик, неужели ты считаешь, что за деньги можно купить абсолютно все, что только пожелаешь? - хозяин лавки нахмурил брови. - Конечно, нет! - воскликнул Кей. - Просто... Понимаете, я... мне очень хотелось бы приобрести именно эту колоду... Я очень люблю необычные карты... - Можешь даже не пытаться сочинять что-либо еще, - старик обреченно вздохнул и сел в ветхое кресло рядом с большим дубовым столом, за которым он расплачивался с клиентами. - Врать у тебя скверно получается. Кей нервно сглотнул, его раскусили и высказали все прямо в лицо. Что же теперь делать?! Ему очень нужна эта колода! Нет, так просто сдаваться нельзя. Стиснув зубы, парень предпринял новую попытку: - Мне действительно нужна именно эта колода карт. Неужели нет абсолютно никакого способа уговорить вас продать мне ее? - Меня не волнуют причины, по которым ты так жаждешь мою фамильную драгоценность. Не думаю, что эту старую колоду ты сможешь перепродать кому-нибудь по еще большей цене. - Я даже о таком и не думал! - Мальчик, лучше выбери другой предмет, - старик устало покачал головой. Уверяю тебя, здесь есть достойные вещи. Например, вон тот расписной кинжал, что висит на стене, некогда принадлежал первому императору, организовавшему Фестиваль Благодарностей. А богатую корону, что висит рядом, носила сама принцесса Тройственного королевства, которое распалось триста лет назад. - Мне нужна именно эта колода, - голос Кея стал решительным. - Я сделаю все, что угодно, только продайте мне ее! Неужели у меня нет ни единого шанса? - Какой ты упорный, - старик тяжело вздохнул. - Говоришь, сделаешь все, что угодно? - Да! - без колебаний выпилил парень. - Что ж... - задумчиво произнес хозяин лавки. - Пожалуй, есть одна вещь, ради которой я бы отдал тебе не только колоду, а всю свою лавку... Мой сын... Старик выдвинул верхний ящик своего стола и достал оттуда старую потрепанную фотографию в облезлой рамке. Когда он смотрел на изображенного на ней мужчину, в его глазах было столько печали, что Кею стало так жалко этого человека. Нехотя оторвавшись от фотографии, хозяин лавки протянул ее своему гостю. - Это мой сын - Кален. Десять лет назад он ушел в исследовательскую экспедицию и не вернулся. Все эти десять лет, я не перестаю ждать его возвращения. Надежда... слабая надежда все еще живет во мне... - А не могли бы вы поподробнее рассказать мне об этой экспедиции? - Наш город построен на старом Научном городе. Никто не знает, что произошло и как, но прямо под нами погребена целая столица всех Наук. Естественно, ученых до сих пор терзают мысли и догадки о том, что же случилось. Но сколько бы мы не отправляли туда хорошо снаряженные экспедиций, никто до сих пор не вернулся. Может... может, мой сын все еще жив... - эти слова давались старику очень тяжело. - Если бы ты мог найти его живого или... или хоть какое-нибудь доказательство о том, что он уже мертв... я отдал бы тебе абсолютно все, что ты захочешь... - Я... - Кей на секунду запнулся. - Я постараюсь сделать все возможное. - Не думал, что ты так легко согласишься, ведь шанс успеха не более одной тысячной на миллион. Ты совершенно не боишься, что не сможешь вернуться? Неужели какая-то старая колода карт того стоит? Думаешь, этот внушительный меч защитит тебя от того, что кроется в недрах старого города? - Я не уверен, но... Я просто обязан получить эту колоду. Считайте, это безрассудством с моей стороны, но я буду стараться изо всех сил выполнить свое задание, - Кей поклонился и неспешно направился к выходу. - Что ж, удачи тебе, мальчик, - старик устало закрыл глаза, все еще не веря в этот абсурд, на который согласился столь юный мальчишка. В голове Кея царил полный бардак. И зачем он согласился?! У него нет никаких супер способностей и супер крутых технологий, которые были у тех экспедиций. У него нет ни малейшего шанса. Можно ведь было просто разбить стекло, стащить колоду и убежать. Нет! Что за мысли такие?! Грабить беспомощного старика! У него явно в последнее время что-то не так с мозгами. Необходимо было обдумать это наспех принятое решение, ведь у Кея даже примерного плана действий не было. Парень неспешно шел по лабиринту незнакомых улиц, приковав свой взгляд к мощенной грубым камнем дороге. Ни одна разумная мысль не спешила приходить в его голову. Кей даже не знал, как попасть туда, в погребенный под землей старинный город. Вернуться к тому старику и спросить у него? Да он же теперь даже не знает обратной дороги. Проклятый Като! Вот где его носит, когда он так нужен? С досады Кей пнул валяющийся на дороге камушек, который с глухим стуком ударился об стену небольшого магазинчика одежды для ученых. Парень поднял недовольный взгляд на витрину, где за стеклом стояли манекены в белых халатах. Бред какой-то, выставлять такие манекены, белый халат, он и есть белый халат. Какая разница, какого он дизайна? Кей уже было хотел вернуться к созерцанию пыльной дороги под своими ногами, как его взгляд зацепился за знакомое отражение в этой самой витрине. Като стоял и довольно ухмылялся. - Привет! У тебя есть для меня новости, ведь так? - взгляд разных глаз парня стал прожигающим. - Ты! - воскликнул Кей и тут же нахмурился. - Все не так безоблачно, как в прошлый раз. Старик отказался отдавать мне артефакт... При слове "артефакт" глаза Като загорелись, он весь напрягся и поспешил вылезти из отражения в реальный мир. Его марионетка так быстро смогла отыскать второй артефакт! А вдруг... Вдруг это Делик?! - Что это было? Что за предмет?! - взволнованно спросил парень и выжидающе уставился на Кея. - Эмм... колода карт. Интерес Като потух так же резко, как и появился. Тяжело вздохнув, он скрестил руки на груди и продолжил свои расспросы привычным спокойным тоном. Кей выложил все, как есть. Странная лавка и ее хозяин, поставивший условие. Хех. Като очень не любил, когда кто-то начинал ставить условия. Конечно, нельзя привлекать к себе лишнее внимание, но ведь ничего же не будет, если он пролезет туда через отражение и стащит колоду. От этой мысли на лице Като появилась хищная ухмылка, которая быстро угасла, стоило парню увидеть ту самую лавку. Он почувствовал странную исходящую от нее угрозу. Что бы это могло быть? Игнорируя предупреждение, Като все же предпринял попытку проникнуть внутрь своим излюбленным способом. Какого же было его удивление, когда он не нашел нужной двери в своем мире отражений. Ее попросту не существовало. Это могло означать лишь две вещи: либо внутри вообще не было никаких отражающих предметов, что было полным абсурдом, либо это место защищало какое-то мощное заклинание. С досады Като разбил очередное зеркало. И что теперь ему делать? Попытаться попасть внутрь обычным путем? В таком случае придется убить старика, что вызовет переполох в городе. Может, попытаться навеять на него кучу иллюзий, чтобы он добровольно отдал колоду? Като очень надеялся, что на этот маневр у него хватит сил. Когда парень со звериным глазом снова оказался в реальном мире, Кей тут же налетел на него с расспросами: - Ну что? Получилось? - Нет, - нехотя выдавил из себя Като. - Я попробую войти через дверь и попытаться договориться с хозяином лавки. Кея он предпочел оставить на улице. Не хватало еще, чтобы этот мальчишка начал снова его в чем-то подозревать, тогда Като чисто физически не хватит сил на такое большое количество мощных иллюзий. Какого же было его недоумение, когда, оказавшись рядом с дверью, парень почувствовал, как его что-то начинает сковывать по руками и ногам, не давая даже дотронуться до ручки двери. Слишком мощное, слишком древнее заклинание и направленно именно на него. Почему? А может не именно на него, а на всех, кто обладает какими-нибудь необычными силами? Проклятье! Кей ведь смотрит! Если он узнает об этом, то Като придется несладко. Медленно обернувшись, парень заметил, что Кей все еще с интересом наблюдает за каждым его действием. Что ж, нужно сыграть непревзойденную мастерскую роль. Като сделал вид, что о чем-то задумался, а потом, будто что-то осознав, резко повернулся к своему другу. - Знаешь, я тут подумал, что это не самая лучшая идея. Мое появление там нагонит лишь лишние подозрения. Сам посуди: сначала приходит один парень за колодой, а через полчаса - другой. Думаю, что старик насторожится и вообще ни за какие условия не отдаст колоду. - Хм, - Кей задумался. - Действительно. Тогда получается, что мы пойдем выполнять его условие? Я ведь даже не представляю, где искать этого Калена. - В старом городе под землей. Ведь так сказал тебе тот старик? - Но я не знаю, как туда попасть! И один я идти туда желанием не горю. Оттуда еще никто не вернулся. - Я с тобой пойду, так что не ссы, - без особого энтузиазма хмыкнул Като. - Ты уверен, что все будет в порядке? - недоверчиво покосился на него собеседник. - У тебя есть Амэ. Не недооценивай этот меч. К тому же у меня отличное чутье на приближающуюся опасность, так что идем, - Като накинул на голову капюшон своей красной ветровки и двинулся вперед. Поколебавшись пару секунд, Кей последовал за ним. Он сомневался в успешности этой идеи. Да, Амэ определенно силен, но вдруг атака будет внезапной и Кей запросто не успеет его выхватить. К тому же магию никто не отменял. Что он сможет сделать против могущественного мага, который способен превратить его в прах одним взмахом руки? Като слишком легкомысленен, в этом он сильно напоминает Натана. И зачем Кей ведется на все это? Ничего, кроме слишком навязчивого чувства долга, на ум ему не приходило. Что ж, остается только надеяться на лучший исход из всех возможных.

***

Сеть пестрых улиц до ужаса раздражала Натана. Даже обладая великолепным чутьем, он все равно умудрился заблудиться. Но больше всего его волновало то, что он не чувствовал Юса, совсем не чувствовал. Что это может означать? Юс не мог умереть, иначе он бы точно узнал об этом. У Натана была одна догадка на этот счет - его хозяин находится на пределе действия их связи, а это значит, если Юс отойдет еще на несколько шагов - Натана начнет душить невидимый ошейник. Н-21 не знал допустимого расстояния, которое могла позволить им связь. Что ж, по крайней мере, если он начнет задыхаться, то прекратит свое продвижение вперед и вернется на исходную позицию. Различные лавки с научными вывесками сменяли друг друга, но Натан нигде не видел нужного ему ориентира. Кажется, он уже успел спуститься на самую нижнюю ступеньку Научного города. Постройки здесь кардинально отличались от зданий на верхних ступенях. Магазинов с научной тематикой стало намного меньше, их сменили многочисленные пабы, некоторые из них были весьма сомнительного вида. Жилые дома выглядели намного беднее, да и сами люди, попадающиеся на пути, на ученых мало походили. Но, несмотря на все это, вокруг было довольно чисто и светло. Пробегая мимо очередного паба, Натан услышал какие-то недовольные крики весьма грузных мужчин, а в следующую секунду двери заведения открылись и на дорогу перед Натаном был грубо выкинут за шкирку какой-то объект. От неожиданности Н-21 притормозил и удивленно уставился на перегородившее ему путь препятствие, которым оказался парень девятнадцати лет. Его взъерошенные черные с оранжевыми прядями волосы создавали такое впечатление, будто парень только что проснулся и забыл расчесаться. Вообще весь его внешний вид был каким-то бунтарским: три серебряные серьги в левом ухе, рваные светло-синие джинсы и кожаная куртка с металлическими заклепками, а на ногах внушительного вида грубые ботинки. Парень явно был недоволен таким обращением со своей персоной. Нахмурив брови, он поднялся на ноги и, отряхнувшись, принялся орать на ухмыляющихся вышибал: - Очень смешно! Подумаешь, что у меня нет сейчас с собой денег, но я ведь сказал, что отдам потом! Жирные шкафы! Даже в дверь пролезть не в состоянии! Вопли мальчишки вышибал волновали не больше, чем тявканье щенка. Один из громил взял какой-то слабо светящийся предмет, напоминающий доску с закругленными краями, и бросил его в надоедливого парня. - Забирай свою игрушку и больше не показывайся тут. Не важно, не будет у тебя опять денег или будут, хотя в последнем я сильно сомневаюсь. Хе-хе-хе, - под этот сухой смех дверь паба закрылась. - Вот уроды! - разозлено буркнул себе под нос незнакомец и поднял с земли странную доску. Повернувшись в сторону Натана, парень остолбенел. Видимо, он не думал, что все это время за ним кто-то наблюдал. Опомнившись, он растянулся в какой-то нехорошей улыбке: - О, чья-то собачка потерялась. Если я верну тебя хозяину, мне просто обязаны будут дать вознаграждение! - Эй! - от такой наглости Натан даже не сразу нашел нужных слов. - Сам ты собачка! - Упс! Виноват, - хихикнул незнакомец. - Извини, просто первый раз вижу Спутника. - Я - Н-21, - пренебрежительно фыркнул Натан и уже собирался продолжить свой путь, как странный парень его вновь остановил. - Подожди! Я еще раз извиняюсь, но... - парень замялся. - Может у тебя есть... немного денег? - Пф! По-твоему, я сильно похож на идиота? Мне и без тебя психов вокруг хватает, отвали. - Досадно. Тогда давай зайдем в какой-нибудь паб, и ты угостишь меня выпивкой, а взамен я тебе что-нибудь расскажу о городе? - умоляюще посмотрел на своего собеседника незнакомец. - Еще раз говорю: Отвали! У меня нет времени, мне нужно идти, - огрызнулся Натан и поспешил прочь, но надоедливый парень даже не думал отставать. - Ммм... Даже и не скажешь, что ты куда-то спешишь, - хихикнул незнакомец, наблюдая, как Н-21 усердно осматривает округу, выбирая, куда ему свернуть на этот раз. - Ррр! Как же ты меня достал! Раз уж такой умный, то скажи мне, где здесь памятник Восточному Норду? - О! Хех. Это я знаю, но моя информация стоит денег, - лицо парня озарила победная ухмылка. - Ну, или хотя бы бутылки хорошего эля. - Алкоголик что ли? - пренебрежительно хмыкнул Натан и принялся шарить по карманам. Совсем недавно Тана раздавала каждому небольшую сумму добытых на карнавале денег, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств, друзья могли о себе хоть как-то позаботиться. - Как грубо. Ты просто не понимаешь истинной сущности этой живительной влаги! - незнакомец начал было возмущаться, как вдруг его взгляд скользнул по внушительной пачке денег, которую Н-21 достал из заднего кармана своих штанов. - Знаешь, а ты мне определенно нравишься! Если хочешь, я могу и экскурсию провести за дополнительную пару бутылок... - Нет, спасибо. Вынужден отказаться, - скривился Н-21, протягивая собеседнику несколько купюр. Он даже не представлял здешних цен на алкоголь, поэтому очень надеялся, что протянутые купюры удовлетворят странного любителя выпить. - Идем, - вполне довольный полученной суммой, парень сразу переменился в лице. - Кстати меня Джеффри зовут, можно просто Джеф. Памятник Восточному Норду находится в паре кварталов от нас. Если бы ты продолжил свои блуждания в том направлении, куда недавно собирался свернуть, то непременно проскочил бы мимо. Видишь, как тебе повезло! - Очень, - хмуро бросил Натан, следуя за своим проводником вниз по улице. - Кстати, никак не могу понять, зачем тебе этот памятник? - не унимался Джеффри. - Откровенно говоря, смотреть там не на что. - Я ищу кое-кого, - Н-21 попытался ускользнуть от прямого ответа. Зачем рассказывать все до мельчайших подробностей первому же встречному? - Хм. Кстати, советую поаккуратней там, потому что это долбанутое растение частенько заглатывает кого-нибудь и выплевывает потом на местной свалке. - Растение? - Натан сразу же оживился. Неужели этот недалекий парень и про растение-телепортатор знает? - Ну да. Готов поспорить, что того, кого ты ищешь, слопал этот Гибискус, - Джеффри торжественно ухмыльнулся. - Откуда ты... - Не ожидал? Я много чего знаю, не первый год здесь, - неожиданно парень заметно посерьезнел. - Кстати, ученые умалчивают некоторую информацию об этом цветке. Несколько проглоченных им людей так и не вернулись. - Чего?! - Натан резко остановился. - Не, он их не сожрал, не волнуйся. Хотя даже не знаю, какая участь была бы хуже. Говорят, что некоторые из его транспортных ходов проросли в старый город, что погребен под землей. Но все, кто когда-либо пытался туда проникнуть, не вернулись. - Знаешь, это уже не смешно! - разозлился Н-21 и ускорил шаг. - А я и не шучу. Тот, кого ты ищешь - твой хозяин, так ведь? И ты его совсем не чувствуешь? Пара моих знакомых пропала именно таким образом, поэтому все стараются обходить пункты телепортации стороной. - Ты пытаешься сказать, что я больше никогда не увижу Юса?! - злость Натана начинала вскипать со страшной силой. - Я не говорил этого, - удивленно уставился на него парень. - Если ты последуешь за ним в город под землей, то вероятность встретить своего друга возрастает до девяносто девяти процентов. - Тогда чего мы медлим?! Веди меня к этому проклятому цветку! - Как скажешь, - Джеффри пожал плечами и продолжил путь.