Убийство в безлунную ночь

            Загорелый худощавый геолог лет пятидесяти сидел на камне в тени от скалы и пытался собраться с мыслями. На путешествия по планетам он уже потратил много веселых и грустных историй из своей жизни, начиная со школьных розыгрышей, институтских баек и курьезов, случившихся на работе. Смерть от голода и жажды ему не грозила, потому что еду и воду можно было раздобыть на Станции. Но жара и набивающийся в нос и глаза песок мешали сконцентрироваться. «Ну, еще не хватало здесь застрять, - он с досадой взглянул на набитый камнями рюкзак, -соберись, Валера, надо что-то придумать».       - Не пускают? –раздался голос откуда-то со стороны. Обернувшись на голос, Валера увидел долговязого бедуина, чье лицо было замотано оранжевой тканью, на плече блестел серебристый длинный мешок. С ним был молодой человек, среднего роста, в обычной европейской одежде, легкой светлой шляпе и пестром платке, закрывавшем рот и нос. «Надо было тоже взять куфию* и так замотаться, надоело отплевываться от песка, -подумал Валера, и вдруг опомнился , - стоп! Какие кочевники! Какие ковбои на необитаемой планете! Еще галлюцинаций не хватало!» Отпив пару глотков из фляги, он выплеснул остатки на лицо. Но мираж не исчез.       - Не бойся, пойди сюда, - проговорил «бедуин», - подскажу тебе одну историю про доверчивого рептилоида. Геолог подошел ближе и пригляделся – что-то в этой компании его смущало. Широкий полосатый рукав одежды «бедуина» был разорван и обожжен, из-под обрывков виднелись пузыри, на широком кожаном поясе болтались три тепловых ружья аранков, пистолет и диковинный бластер с закрученной спиралью серединой и синим светящимся шаром перед длинным узким дулом, а из-под намотанной на лицо ткани поблескивали темные, широко расставленные глаза. «Не бедуин! Геддар», - догадался Валера, и понял, что его смущало – человек в шляпе был связан, а длинный серебристо-белый «мешок», свешивающийся с плеча, оказался полуживым или полумертвым представителем какой-то водной или земноводной расы.       - Удивлен, зачем мне столько оружия, которым я и пользоваться не умею? – геддар заметил, что Валера разглядывает висящее на поясе оружие, - конфисковал у этого. Он грубо толкнул «ковбоя» вперед. Тот выругался.       - А как же вы тогда пройдете? – спросил геолог.       - За меня не беспокойся, найду, что рассказать Ключникам. Так вот, слушай. Жил на планете Н-52 один молодой, доверчивый рептилоид и захотелось ему приключений. Взял он свой бластер, - геддар похлопал по оружию со спиральной серединой и синим шаром, -и отправился в путь. На Прерии-1 встретил он двух людей, двух геддаров и одного шеали. Они пообещали ему интересные приключения, богатство и власть, а точнее должность мэра какого-нибудь небольшого городка в одной из процветающих колоний, и он пошел с ними. Чтобы раздобыть оружие, они напали на станцию аранков на Джунгли-2 .Точнее проникли обманом, притворившись мирными туристами, а ночью поубивали всех на станции, забрав тепловые ружья. Но мечтам доверчивого рептилоида, не суждено было сбыться – он был съеден своими сообщниками здесь, на Планете песков.       - Отсюда мораль – не доверяй незнакомцам, особенно если они слишком много тебе обещают, - закончил Валера, сидя перед ключником и допивая ледяное пиво.       - Ты развеял мое одиночество, входи во врата и продолжай свой путь, -ответил Ключник и добавил, пристально глядя грустными темными глазами в серо-зеленые глаза человека- а еще не поддавайся обману… Оказавшись в коридоре, Валера быстро нашел ванную комнату, стал наполнять ванну. Услышав в коридоре быстрые шаги, геолог высунулся из ванной и увидел бежащего к вратам человека. Он выскочил в коридор, закрывая проход к Вратам.       - Помогите! Он заберет меня и замучает до смерти на своей планете!, - прокричал незнакомец, оглядываясь.       - Это ложь! Пытки запрещены нашими законами, и веду я его не к себе, а к вам, на Землю!, - сказал появившийся в другом проходе геддар.       - Скорее сюда! Я набрал ванну. Геддар вбежал в ванную комнату, втащив туда за воротник незнакомца в шляпе, и положил чешуйчатое существо в ванну. Отбежав в угол, где стояла еще одна раковина, «ковбой» принялся жадно пить прямо из крана.       - Руки пришлось развязать- ведь пройти Врата можно только добровольно - буркнул геддар. Он подставил потоку воды обожженное плечо, потом снял свой импровизированный головной убор и окунул голову в ванну, где лежало существо.       - А оно не захлебнется? У него есть ноздри – значит, есть и легкие.       - У них есть и легкие и жабры. Удивительное существо, да, - геддар сел на пол, прислонившись к ванной.       Валера тоже наполнил флягу и стал задумчиво разглядывать таинственное существо. Серебристая, покрытая мелкой чешуей кожа, тонкогубый рот, две дырочки вместо носа, белые волосы, скрученные наподобие дредов, узкое туловище, пятипалые худые конечности с перепонками между пальцами. Все выдавало в нем существо, которое большую часть жизни проводило в воде… Из одежды на нем были клетчатые штаны с подтяжками, а на длинной, широкой шее висели две цепочки – одна с туристическим жетоном, другая с круглым, серебристым медальоном. «Неизвестно еще что лучше – торчать на веранде, соображая, что рассказать Ключнику, или оказаться в такой компании» - подумал Валера, разглядывая наполнявшего флягу «ковбоя» и геддара, который перевязывал плечо оторванным от одежды лоскутом, приложив к ожогу, какую-то траву.       - Здесь надо бояться только себя, - пробормотал геддар, - тем более аборигены Эа совсем не агрессивны.       - Кажется, я не говорил этого вслух…Разве я выгляжу напуганным?       -Да, - ответил геддар, задумчиво глядя в ванну.       - Встретились бы в другом месте, я бы тебя еще больше напугал, - огрызнулся «ковбой». Он снял закрывавший рот платок. «Симпатичный парень,- подумал Валера, - должно быть, ему не составляло труда втираться в доверие».       - Напугай меня, - ехидно хмыкнул геддар. Онвытащил пистолет и, повертев его на пальце, положил на пол, - Хочешь? Давай, я никогда не видел, как исчезают туристы.       - А я видел, как исчез один из ваших, - «ковбой» захохотал, - от него остались только мечи и жетон. Он был очень тупой.       - Он нас провоцирует?- Валера робко поглядел на незнакомца.       - Скорее всего, - ответил геддар, - если кто-то из нас исчезнет, ему будет легче сбежать.       - Неужели вы один справились с целой вооруженной бандой? Геддар усмехнулся:       - Мне просто очень повезло – когда я настиг их, от банды мало что осталось. Еще бы немножко и они сами себя уничтожили бы. Сразиться пришлось только со вторым геддаром и этим, - кивнул он в сторону «ковбоя». Своего преступника я сразу казнил, он и в нашем мире натворил немало зла, и по нашим законам заслужил смерти. А человек изъявил желание быть наказанным по своим законам. У нас договоренность на этот счет – вести их на Землю.       - А что случилось с другим человеком?       - Ты точно хочешь это знать, - нахмурился геддар.       - Да, раз уж вы начали рассказывать эту историю, расскажите ее до конца. Вы его тоже …       - Его съели, вот его жетон, - геддар извлек из кармана пластиковый кружочек с микросхемкой.       - Его жетон вы тоже передадите его нашим представителям?       - Конечно.       - А шеали? Куда он делся.       - Его съели первым. На планете Терра-2.       - Был там, - Валера мрачно взглянул на человека, - но она не пустынна, там есть насекомые, черви и рыбы.       - Конечно. Там есть небольшие колонии и исследовательские станции. Есть даже справочники с описанием ядовитых и съедобных животных Терры-2.Но они не обратились к колонистам и не стали утруждать себя изучением местной живности, а предпочли слопать сообщника, - сердито сказал геддар и добавил, обратившись к преступнику, - А как вы уговорили аборигена Эа пойти сюда? Это все равно, что уговорить рыбу выпрыгнуть из воды на раскаленную сковородку. - Никто его не уговаривал! Я увидел его, когда пошел пополнять запас воды на станцию. Смотрю, а там этот прыгает по песку. Лишние запасы никогда не помешают. Ну, я подкрался сзади, ударил его пистолетом и отнес в наше убежище– человек недобро улыбнулся.       - Неужели он добровольно пошел на эту лишенную водоемов планету, - пробубнил геддар, - решил покончить с жизнью таким экзотическим способом?       - Не знаю, - Валера опять поглядел в воду, - никогда таких не видел.       - Это аборигены планеты Эа. В большинстве своем они дружелюбны, но у них есть достаточно жестокий обычай – приносить в жертву своего четвертого детеныша гигантским кальмарам, которые у них считаются священными. Такое обращение с потомством недопустимо! А еще мы не любим их за запрет на купание в открытых водоемах для туристов.       - Почему на нем такая странная одежда?       - Они любят вашу одежду. Она гораздо удобнее и долговечнее, чем их набедренные повязки из кожи гигантских угрей. А еще больше они любят вашу историю. Некоторые из них даже дают своим детенышам имена ваших исторических деятелей и знаменитых людей современности, - геддар показал острым серым пальцем на лицо существа, - смотри – мембрана, закрывающая глаза становится прозрачной, значит, он еще может выжить. Валера заметил, как на лице существа стали появляться круглые глаза с красными склерами и перламутровой радужкой.       - Что же его заставило пойти сюда, - размышлял геолог вслух.       - Спроси, если очнется… Это, конечно не мое дело, - геддар посмотрел на рюкзак с камнями и перевел взгляд на Валеру, - но люди тоже достаточно редкие гости в этом унылом месте, откуда можно привести домой только камни и песок.       - Со мной как раз все ясно, -захохотал геолог, - меня привело сюда любопытство. Вот, смотри! Он порылся в рюкзаке, извлек один из камней и дал геддару.       - Похоже на какую-то… раковину, - геддар задумчиво теребил серый камень, из которого торчала белая резная поверхность окаменелой раковины. Он свернул уши и уставился на геолога.       - Это она и есть, - сказал Валера, забирая камень обратно.       - Здесь было море?       - По-видимому, да. Здесь когда-то кипела жизнь. Я нашел много окаменелых остатков.       -Что же здесь произошло? Почему планета погибла?       -Это я и хочу выяснить, - пожал плечами Валера, -если конечно удастся выбить финансы на это исследование. Ведь один я не справлюсь.       - Конечно, нужна экспедиция с запасами еды, аппаратурой и оружием.       - Оружие –то зачем, - усмехнулся геолог.       - На случай встречи с такими, как он – геддар кивнул в сторону «ковбоя», - иногда преступники отсиживаются на планетах из «желтого» и даже «красного» списков, потому что никому не взбредёт в голову их там искать.       - Но тебе же взбрело, - подал голос человек в шляпе.       - Кстати, а почему бы вам не просить еду на станции, вместо того, чтобы заниматься каннибализмом –строго спросил Валера.       - Не доверяю я этим Ключникам, -отмахнулся незнакомец, - вдруг кому-нибудь нас заложат или не выпустят с планеты.       Звонкий хлопок, раздавшийся из ванны, мгновенно привлек внимание путников, и все трое столпились у ванной, глядя на аборигена Эа.       - Жабры открылись, - прошептал геддар, -он сейчас очнется. Валера увидел по шесть щелок с каждой стороны шеи и тоненькие прозрачные гребешки между ними. Через несколько минут существо резко встало, шумно выдохнуло и отряхнулось, обдав присутствующих брызгами.       -Где я? -абориген Эа вертел головой, разглядывая присутствующих круглыми, немигающими глазами.       - Ты на Станции, на Планете Песков, - ответил Валера.       - А что я тут делаю? А-а, какой страшный черный примат, -существо испугано сжалось.       - Это не черный примат, а человек- уважаемый ученый с Земли,- проворчал геддар, - тем более он помог тебя спасти.       - Вообще-то я не про него.       -Здесь нет черных приматов, - развел руками геддар, - а что ты здесь делаешь, нам всем интересно. Хотел убить себя?       - Нет, что вы! Я очень люблю жизнь.       - Разве Ключники не предупреждали тебя, что здесь опасно?       - Предупреждали, - вздохнул абориген Эа, - но это же так интересно – побывать там, куда ходить нельзя, на запретной для нас планете!       - Ты бы еще на Беззар сходил, - усмехнулся Валера, - хотя,там какая-никакая вода все-таки есть. Существо потрогало голову.       - Эй, а где моя шляпа! Верните пожалуйста.       - Пришлось отдать ему на время, - геддар снял шляпу и платок с человека отдал их хозяину, - не хотел, чтобы с ним случился солнечный удар. Ведь тогда бы пришлось тащить до Станции еще и его.       - Ах, да забыл представиться. Кук. Джеймс Кук, - существо сняло шляпу и изогнулось в изящном поклоне. Геддар тоже поклонился и рассмеялся, стыдливо прикрывая рот ладонью.       -Валера, вообще-то Валерий Петрович, но можно просто Валера, - сквозь смех проговорил геолог, пожимая перепончатую ладонь. Пойманный преступник тоже смеялся. Хохотал без всякого стеснения. Представляться он не стал.       - Прости нам этот смех, - сказал геддар, - просто какая-то злая ирония в том, что тебя назвали в честь путешественника, которого съели другие люди. Ведь тебя тоже пытались съесть.       - Да? А кто? Геолог показал на все еще хохочущего человека.       -А зачем?       - Не знаю, спроси у него.       - Ты-то откуда знаешь эту историю, -буркнул незнакомец, просмеявшись.       - Когда-то у меня жил человек. Беспечный и неосмотрительный человек, - ответил геддар, - он не взял с Земли ничего, что можно было обменять на деньги, чтобы заплатить за гостиницу, и я разрешил ему пожить у себя. А в благодарность он рассказывал много интересных историй про людей.       - Спасибо вам, уважаемые, но я тут подзадержался, -бодро сказал Джеймс, вылезая из ванной, - мне пора домой -жена , два сына и три дочки меня уже потеряли.       - Значит, у тебя пять детей? – осторожно спросил геддар.       - Пять, и никого из них в жертву приносить не собираюсь – я ведь придерживаюсь веры людей, - он показал серебристый медальон.       - Это не крест Бога людей, на звезду и убывающую луну Бога людей тоже не похоже, - геддар разглядывал медальон с незнакомым изображением.       - Это святой Христофор – покровитель путешественников, - объяснил Валера.       - К сожалению, мне нечем отблагодарить вас за мое спасение,- вздохнул Джеймс.       - Ничего, - Валера похлопал его по узкому, мокрому плечу, - для нас благодарностью будетесли наши усилия не пропали даром, и ты больше не пойдешь на планеты «красного» списка. А то никакой святой Христофор не поможет.       - Не пойду. Ну, счастливо, бывайте, - Джеймс махнул шляпой и прошлёпал в коридор.       - Счастливого пути, - в один голос сказали геолог и геддар. Они тоже вышли в коридор, чтобы посмотреть, какими окажутся Врата для аборигена Эа. Геддар держал за шиворот преступника, чтобы тот не попытался убежать. Из середины зала возник большой желеобразный шар, по поверхности которого мелькали разноцветные значки. Подтаскивая пальцем один значок за другим, Джеймс собрал какое –то слово и хлопнул по шару ладонью. Двери врат герметично закрылись.       - А что будет, если мы зайдем вместе? – спросил Валера, когда врата снова открылись.       - Давай посмотрим. Они прошли к Вратам, желеобразный шар втянулся в пол и его место занял компьютер.       - Обычный компьютер, - разочаровано вздохнул геолог.       - Наверное, потому что подошло больше людей, - пожал плечами геддар.       - А какая станция-то?       - Московская.       - И мне на Московскую, - Валера выделил курсором Землю, нажал на «Enter» и прошептал «Домой»….