***
Что может быть невиннее идущей по коридору космического корабля низкорослой девушки в лабораторном халате, которая улыбается самой чистой и безобидной улыбкой каждой редкой чудом замечающей ее персоне? Последних было меньше, чем пальцев на руке опытного слесаря-фрезеровщика, прочих девушка «случайно» дергала. Да, в принципе, что угодно, учитывая ее маршрут. Вынужденная медлительность и застой подходили к концу, и улыбка была вовсе не невинной. Тараканы Таноса сожрут сами себя. — С-следи за магией, — прошипел Меретит. — Я стараюсь, — в тон ему ответила Йолдрем. Вэйн прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы рвущаяся наружу улыбка до ушей так и оставалась скрытой. Маска от предвкушения трещала по швам. — О детеныш-ше подумай, — ёрм боднул хозяйку в щеку. Сочащийся запах магии моментально улетучился, оставив после себя едва уловимый шлейф кофейного запаха. Только игравшая буйными красками стихия, готовая вот-вот вырваться наружу, сжалась и улеглась. Вэйн огляделась по сторонам в поисках возможных свидетелей, но никого с познаниями в хасще не обнаружила. — Ты о нем думаешь больше меня. — Я думаю о тебе. А раз он час-сть тебя, то и о нем думаю тоже, — Меретит лег обратно на плечо. — Удобно, что люди кладки не делают. С-следить прощ-ще. — Тит, мне Локи хватает с его ненавязчивой подводкой к этой теме, — доктор закатила глаза и ускорила шаг. Жилой отсек, по мнению Вэйн, им выдали довольно хороший. Локи же справедливо считал его убогой каморкой, давящей на плечи, и мечтал поскорее вернуться хотя бы на свой корабль, не то что в поместье на Като Мальзу. Вэйн включила свет в узком коридоре и закрыла за собой дверь. Меретит сполз на банкетку по подставленной руке, а оттуда на пол и пополз вслед за хозяйкой в сторону кухни. Локи еще не вернулся. Человек быстро привыкает к хорошему. Вот и сейчас Вэйн тосковала по поместью. Не из-за предлагаемого им простора, но по причине нехватки ощущения «дома». Подлинного, где можно снять защитный костюм, надеть халат с тапочками и просто спокойно почитать что-нибудь занятное. — Альтрон, мне как обычно, — Вэйн постучала костяшкой по крышке соковыжималки. — Лучше свобода, исполненная опасностей, чем спокойное рабство, — изрекло творение Старка, против воли загружая в себя заранее заготовленные фрукты и овощи. — Нет, Альтрон, умирать тебе пока рано. И нечего мне цитировать Юстиниана, — откликнулась Вэйн, усаживаясь на один из двух стульев возле маленького стола у стены. Вместо полноценного иллюминатора по левую руку от доктора висел экран, демонстрирующий реалистичную картинку того, что происходило в окружавшем корабль космосе. Вэйн дотянулась до приготовленного сока и отпила содержимое. Альтрон выдал новую пространную фразу о сути бытия, которую Йолдрем пропустила мимо ушей. Пока непрошенная улыбка лезла наружу, Вэйн, не без доли облегчения, осматривала отсек. Всюду морок Локи. Искусно сотканная иллюзия, мастерство создания которых маг скрыл от Таноса, чтобы не бросаться в глаза. Картины, несколько сувениров и чрезмерное количество домашних растений с «родной» для Скитальца и Бога планеты. Трикстер сумел насадить обожаемую им зелень и остаться без подозрений. Даже Вэйн не сразу заметила подвох. Два месяца ради титана, не много ли чести? Не много ли сил потратили для убийства чокнутого на всю голову тирана? Вот так сядешь, задумаешься, можно ли было побыстрее… Вэйн рассеяно продолжала пить витамины, невидящим взглядом уставившись в стенку. Нет, не получилось бы. Меретит просяще ткнулся в ладонь. Очнувшись, Йолдрем потянулась и достала ему с нижней полки холодильника замороженную руку. Не все проходило гладко и не все сходу верили в правдивость легенды. Конкретно этот экземпляр вздумал копать под них. Сопутствующий ущерб. Скрипнула дверь. В жилой отсек вернулся Локи. — Ужинать будешь? — привычно спросила Вэйн. Входной коридор с кухни был прекрасно виден. Трикстер отрицательно мотнул головой. Он взял безделушку из вазы, где их хранилось десятки для отвода глаз. Казалось бы, обычная стеклянная фигурка ока, не больше монеты. Локи подкинул ее, и она, блеснув в кратком полете, упала обратно на ладонь. Слежка, снова. Не надоело? Вэйн нахмурилась, наблюдая за тем, как Локи ставит себе стул и снимает приколотую к потолку незаметную мерцающую шпильку. — Обычные жучки надоели, перешли на полностью магические? — хмыкнула Йолдрем. — Вот черт, — она посмотрела на облизывающего отрубленную руку ёрма. — Обычные ты слишком хорошо находила, — Локи с облегчением сбросил с обоих чужие личины. — Прости, мне нужно было предвидеть. — Все ошибаются, — трикстер сел напротив Вэйн, с легкой укоризной посмотрев на потерявшего аппетит змея. Локи повертел шпильку в руках, прощупывая полотно заклинания. — Повезло, что это лишь писарь. К утру я поправлю ему запись и ничего не найдут. Вставлю что-нибудь веселое, — маг хитро улыбнулся. — Знаю я твое веселое, — облегченно улыбнулась Вэйн. — Но, раз прямого доступа у шпионов нет, то может и напрягаться к утру для них не стоит? Локи поднял голову от поделки среднего уровня паршивости. Стоило напряжению уйти, как на лице невесты появилась счастливая улыбка без пяти минут победителя. Трикстер откинулся на спинку стула. — Неужто мы наконец-то покинем эти казематы? — он постучал шпилькой по столу, портя хрупкое плетение все больше. — Представь себе, — лицо Вэйн озарила широкая улыбка, уже не скрываемая ни за какими масками. Меретит зашипел, остерегая хозяйку. Улыбка немного поблекла. — Лучше? Ёрм кивнул. — Чары еще крепки, можешь так не переживать, — сказал Локи. Он кивнул повернувшемуся ёрму не отвлекаться от еды, пока раздумывал над своими словами. — Все готово? — Подъем будет по тревоге. Хаос в лучшем исполнении, как и заказывал. — Прекрасно. Сколько есть в запасе? Вэйн сверилась со встроенными в линзы часами. — Четыре с половиной часа. Плюс-минус. Может все-таки поужинаешь? Потом, когда еще представится возможность. Локи неохотно согласился. Перекусил, заставив невесту последовать примеру. Спать уже не хотелось никому. Прогнали план действий и отхода, возможные ошибки, и как их пресечь. Остались довольны. Все просто обязано пойти по плану. Удовлетворившись в полной мере, Локи и Вэйн оставили ёрма на кухне, а сами ушли в смежное помещение. — Скучать я точно не буду, — Йолдрем села на кровать и осмотрела искусственно созданный уют комнаты с вечно затемненным светом. — Нужно будет забрать пару вещей с Като Мальзу, — Локи сел рядом, матрас под ним драматично скрипнул. — Амун, я не хочу давить, но остались считанные дни. — Любимый, — Вэйн сцепила руки в замок. Ковер кремового цвета под ногами показался ей невероятно интересным и куда более привлекательным с точки зрения созерцания, чем ждущий ответа трикстер. Йолдрем вздохнула, собираясь с мыслями. Как же долго она уже бежит от решения… — ты же знаешь, что для меня это очень сложно. Только что безмерно радостная девушка, решившая головоломку с титаном и его охраной, понурила голову. С любой асагрдийкой было бы до тошноты скучно: отец — принц, будущий царь, чего тут думать. Локи бесшумно вздохнул и притянул девушку к себе. Хотел обнять, но та решила положить тяжелую от дум голову ему на колени. Что ж, так даже лучше. Локи снял больше не скрытый иллюзией плащ и укрыл им невесту. — Страшишься рассвета? — шутливо уточнил он, нащупав магический узел под солнечным сплетением. — Не там причину ищешь, — Йолдрем сместила ладонь Локи чуть ниже, чувствуя, как задетые темой разговора нервы успокаиваются от ласкового прикосновения. — Ты сам по-прежнему рад и хочешь? Оттягивать больше не было сил. — Это все так же странно, несвоевременно и абсурдно… словом, осознать ситуацию трудно, — дипломатичным тоном начал Локи. Пальцы медленно рисовали узоры на животе невесты, заставляя бурю под ними обратиться в несущественные волны. — Ну, хорошо. Откинув шутки и сарказм, я могу дать тебе слово царя, что за это время мое мнение не изменилось. Уважай я тебя и твои взгляды чуть меньше, досаждал бы им куда чаще. Вэйн перевернулась на спину, снизу-вверх глядя на Локи. Он не улыбался — ждал ее слов, но взгляд потеплел. — Я искала приличные миры, — наконец призналась Йолдрем. — Вспомнила парочку своих давних знакомых, которым срок жизни еще в теории позволяет сейчас жить. Не так уж много первого, второго так вообще по пальцам одной руки пересчитать. Я все еще меж двух огней, пару дней, ладно? С Таносом разберемся, и я тебе скажу. Прости, что держу в подвешенном состоянии, сама знаю, что это раздражает. — Многовато извиняешься, мин амун. Пара дней у нас точно найдется, — улыбнулся Локи, погладив девушку по щеке. — Только помни, что я рядом. За ширмой, за той маской, что Лафейсон нацепил на лицо, скрывалось растущее раздражение от неопределенности. Выплеснуть он его не смел. Варился в нем, готовя себя к любому решению смертной, но улыбался. Он так долго искал ее, столько пережил с ней бок о бок, чтобы что? Чтобы давить на нее, когда она уязвимее всего и только у него есть доступ к ее больным точкам? Он может и монстр, но изводить ее не станет. Последнее плачевно кончившееся расставание преподало урок. — Расскажи мне все, что думаешь на этот счет, — мягко попросила Вэйн. — В твоих глазах будущее как-то светлее, что ли… Локи вопросительно посмотрел на невесту. Да нет, действительно попросила рассказать. Ширма была неидеальной, притворство просочилось, а Вэйн уловила и хочет немного его остудить. Бог Лжи присмотрелся, но не нашел в золотых глазах ничего, кроме искреннего интереса. — Я думал над именем, — туманно улыбнулся трикстер. — Не хотел, но получалось само собой между делом. — И много придумал? Обещаю, смеяться и громко протестовать не буду, — Йолдрем поудобнее устроилась на жестком доспехе, предвкушая забавный диалог.***
— Возьми, — Локи протянул собирающей вещи Вэйн один из своих кинжалов. Пакующая в созданное трикстером хранилище провиант Йолдрем обернулась через плечо. Локи еще не успел накинуть иллюзию чужой личины и стоял на пороге кухни в прежнем доспехе, но уже с тем самым выражением на лице, не обещавшем врагам целых скальпов. — Куда мне? — Вэйн кивком указала на забитые слоты в черном защитном костюме. — Не отказывайся, — настойчивее предложил Лафейсон, — мне так спокойнее. Вэйн отвлеклась от хранилища и подошла к Локи. Взвесив все за и против, она освободила кобуру на голенище от одного из множества оружий. Все равно оно было приделано наспех и потенциально могло помешать при очень уж активных маневрах на гравиботах. — Пистолет против клинка. Честный ли обмен? — усмехнулась Йолдрем, взвешивая замену в руках. Рукоятка легла в ладонь, как влитая. — Кинжал не заклинит, он не выйдет из строя и у него не кончится боезапас. — В этом что-то есть, — согласилась Вэйн. — Палочку мне для твоего спокойствия не взять? — Угробишь нас всех и себя в первую очередь. Не колдуй, ясно? — строго наставил девушку трикстер. Локи критически осмотрел костюм на невесте, попробовал на прочность наплечники, ворот и накладки на руках. Не остались без внимания и детали, формирующие прочную защиту на спине. Заметив сползшую шутливую улыбку, Локи смягчился. — Амун, еще не поздно остаться в тени. — Я бегаю из-под мечей и выстрелов разного рода сброда едва ли меньше, чем ты воюешь. Умею сражаться, — Вэйн перехватила проверяющие крепления мужские руки и крепко их сжала. — Не забывай это и не держи меня за простую смертную. — Для меня ты всегда будешь маленькой смертной, — трикстер понизил голос, в котором отчетливо звучали теплые нотки ночного разговора по душам. Локи, улыбнувшись, заглянул в неестественные золотые глаза. Хитрый лис хотел ее таким образом задобрить, но быстро осознал, что фокус вряд ли сработает. — Видел я, как ты сражаешься, потому снова потерять не хочу. Некоторых греющих уши тоже, — он выразительно посмотрел на тянущегося к хозяевам ёрма, который вольготно устроился на столе. — Искать обоих уж очень трудозатратно, а лечить и подавно. От ответа на привычную колкость Вэйн отвлекла заоравшая из динамиков сирена. Реквием по пока еще живому. Йолдрем наспех похватала остатки провианта и некоторые вещи, которые не успела перебрать, чтобы не тащить лишний хлам, и запихнула в хранилище. Звонкая монета с чеканным ликом коронованного Бога Коварства отскочила в его карман по щелчку. Вэйн пристегнула новый кинжал к голенищу и поймала прыгнувшего к ней ёрма, пока Локи ходил за забытой в шкафу головой игу. Хорошенько приложив ее здоровым глазом об угол стола, он запихнул его в новую монету. Что творилось со вторым глазом и ртом после вылитого на них учебного зелья в исполнении мага-недоучки, Йолдрем предпочитала представлять исключительно в положительном ключе. Локи поймал ускользающую невесту за плечо уже у входной двери. «Даже не думай, — она обернулась и подмигнула желающему высказать напутствие или хотя бы поцеловать ее трикстеру, — иначе это выглядит, как прощание. Тут дел минут на двадцать, и мы наконец-то съедем из этого бедлама. Вон у меня и защитник какой элитный». Локи ничего не оставалось, кроме как отпустить девушку. Мысль усыпить и заранее отнести в безопасное место назойливо трещала над ухом. Вэйн ему лучезарно улыбнулась прежде, чем выбежать вон, едва иллюзия покрыла половину тела. Меретит соскользнул черной лентой на пол, и Лафейсон успел заметить, как стремительно увеличивается тело ёрма. Он вышел следом, окунаясь в суматоху и хаос. План работал, вот только… Локи посмотрел по сторонам. Плохое предчувствие больно укололо затылок. Прямо как тогда, только ощутимее. Абсолютно не суеверный Локи послал связку-оберег вслед убегающей Вэйн. Навесил бы и на Меретита, да к его шкуре не успела бы на бегу хорошо прилипнуть. Не дай норны чары пригодятся. Действительно маленькая на фоне пятнадцатиметровой змеи, которая вдобавок распушила бритвенно-острые чешуйки, смертная скрылась за поворотом, откуда уже доносились выстрелы. Локи заставил надетую иллюзию озабоченно хмуриться и спешно перебирать ногами на пути к Таносу, а сам прокручивал момент «озарения». Он уже готов был списать все на пошаливающие нервы, как интуиция снова дернула его за руку. Трикстер даже сбился с шага, настолько ощутимо похолодело внутри. Такое было лишь раз, когда лет шестьсот назад он по глупости и молодой горячности вместе с Тором угодил в непроходимое болото Нифльхейма. Знал же, что опасно, и все равно полез. Реликты туманного мира казались слишком сладкой наградой за риск. На борту Святилища II скучно, и уж тем более малолюдно, никогда не было. Большая часть пассажиров — читаури, следующими по численности были аутрайдеры, примитивные многорукие псы без глаз, которых обычно держали взаперти на нижних ярусах. И только самую крошечную долю экипажа составляли те, что поумнее. Локи продирался через темные коридоры, лавируя между раздирающими друг друга читаури. Мигающий красный свет выхватывал вырванные с мясом запчасти и щедро забрызганные черной кровью стены. Особенно ретивая группа заметила спешащего и пока еще живого мужчину. Его отстраненный от всеобщего веселья вид прямо-таки задел кибернетические мозги за находившееся в зачатке чувство собственного достоинства. — Назад, — бросил трикстер, и читаури недоуменно попятились. — Знайте свое место. Все трое отступили, признавая командира. Он мог без проблем их убить, растянуть момент ощущения скорой свободы, или хотя бы размять кости. Как показал Мидгард, свора была сильна только вместе. Тем не менее, Локи продолжил свой путь до командного пункта, мысленно хваля невесту за вовремя взломанных читаури и измененные у них алгоритмы распознавания хозяев. Столько времени потратили, чтобы сейчас все шло до тошноты легко. Локи прекрасно помнил, как Вэйн валилась с ног, как контрастно выделялась золотая радужка в покрасневших от линз и мониторов глазах, как ёрм собрал на себя, казалось, всю грязь из труднодоступных мест, и как самолично ковырялся в прогнивших от околорелигиозных внушений мозгах Черного Ордена, чтобы тот разбежался подальше и не мешался под ногами. Отсеять и подчинить. Незаметно насадить идею и заставить ее прорасти губительным зерном. Сложнее всего было найти способ делать внушения без побочных визуальных эффектов. Замаскированный скипетр коротко мигнул синим светом. С разумным оружием договариваться всегда тяжело, но это было абсолютно не прочь послужить асгардцу, пусть ему и не нравилось, что асгардец больше не в его власти. Последняя загвоздка осталась в одном из детей Таноса. Маге. Самом подозрительном, пронырливом и до зубовного раздражающем трухлявом пне. Продукт генной инженерии Таноса удивительно хорошо сопротивлялся незаметным ментальным конструкциям скипетра, а дальше было только разоблачение. Локи спустился на ярус ниже и продолжил свой путь под аккомпанемент скрежета металла и дребезжания обшивки. Просторный коридор с возможностью выбрасывать зевак за перила придал трикстеру оптимизма. Когда-то Эбони Мо пытался учиться некромантии. Весьма неудачно, как Локи заметил. Кожа посерела и весела струпьями, волосы окрасились в белый раньше времени. В его магии Лафейсон ощущал молодую, пока еще не сгустившуюся силу без характерного привкуса состарившихся чар. Оно и к лучшему. «Все, они ослепли, — доложила Вэйн о выключенных камерах. — Мы к фиолетовому». «Принято», — коротко ответил асгардец. Один темный коридор перешел в другой, куда более широкий и высокий. Красные мигания света перестали донимать торопящегося трикстера, потому что либо Вэйн, либо кто-то еще наконец додумался их выключить. Теперь только редкие белые светильники под потолком выдавали ровно столько света, чтобы обычный смертный видел углы, повороты и тех, кто шел чуть впереди, но не более. Локи обычным не был, да и по коридорам больше никто не шел. Скорее метался, кусался и ползал по стенам. — Что во имя всего сущего это значит?! — воскликнул Локи, ввалившись в командный пункт. Эбони Мо осмотрел тяжело дышащего инженера-артефактора. Танос был к нему благосклонен, да и плоды его трудов были весьма многообещающими, а потому телекинетик подвел черту многодневным изысканиям относительно злого умысла. — Ты видел, что там происходит? — артефактор прислонился к стене и запрокинул голову, жадно глотая воздух. — Они все с ума посходили. В извечной полутьме Мо не обратил внимание ни на странно сжатую правую руку у бедра, будто там что-то было, ни на совершенно сухой лоб без капли пота. Телекинетику было откровенно не до того, чтобы вникать в особенности расы артефактора. Последний судорожно сглотнул и огляделся. Уложенные короткие рыжие волосы были взлохмачены достаточно для ускользнувшего от смерти, и этим Мо успокоился. — Где твоя женщина, Дейр? Еще жива? Локи оценил обстановку. Лоб в лоб армию Таноса еще попробуй останови, но изнутри… его войско держалось на тех, что сейчас лишен рассудка, и в командном пункте воинов почти не было. Жалкая горстка посредственностей. Он насчитал пятьдесят инженеров, которые трудились над возвращением себе контроля над ситуацией. Несколькими ярусами ниже была лаборатория, где Бог и Скиталец по необходимости проводили почти все время, и куда Вэйн уже, скорее всего, добралась и забрала свое. «Ты не помнишь, я Титу для ЖКТ таблетки положила?» — Мне срочно нужно ее найти, — ответил Локи Мо, отлипнув от стены. — Мы разделились в левом крыле. — Камеры отключены, — предупредил один из безликой рассевшийся за мониторы массы работников. Локи нарочито громко выругался и, быстрым шагом добравшись до ближайшего компьютера, выволок очередного молодого парня за шиворот. «Что у вас стряслось?» — спросил он у Вэйн. Локи хаотично исследовал интерфейс системы видеонаблюдения, сфокусировавшись на передвижениях Мо. — Сейчас ее судьба не в твоих руках. Лучше займись покрытием ущерба и выяснением, почему коммуникация с не находящейся на Святилище армией расстроена, — приказал телекинетик. — Я не могу ее там бросить, — процедил трикстер. Эбони следил за ним неотрывно. Честного боя Локи не желал, как и тратить на мусор воинскую честь. Не заслужил. Отворачивайся уже, пень трухлявый. «Тит обожрался сакааранцев. Боюсь… — кольцо неожиданно замолчало, и Локи выразительно пнул ногой стол, параллельно согласившись подчиняться приказам Мо. — Он еще и гориллу покусал. Откуда здесь вообще горилла, мы же всех выслали? Кинжал твой, кстати, пригодился. Спасибо.» «Мне вмешаться?» Мо отвернулся к иллюминатору, подписав себе приговор. Локи бесшумной тенью вышел из-за стола в центр зала. Увлеченный поднятой тревогой персонал не обратил внимание на покинувшего пост артефактора, списав на потребность в личном разговоре. «Не нужно. Уже закончили. — трикстер ощутил вибрацию пола и отголоски грохота в лаборатории. — Точно закончили». «Скоро буду». Локи вплотную подошел к телекинетику. Трикстер физически ощущал желание скрытого невидимостью скипетра проникнуть в сердце и разум ребенка Таноса. Кто Локи такой, чтобы отказывать камню бесконечности? Эбони обернулся недостаточно быстро и опоздал со спасительным жестом всего на миг: острие уже коснулось его груди. — Говорил я вам тогда, глупцы, и сейчас повторюсь, — лукаво улыбаясь, Локи с упоением наблюдал, как слезают чары с оружия, и синее свечение проникает в мысли опешившего Мо. Когда-то и Бог не успел увернуться от подобной подлости, куда уж смертному, — нельзя мне приказывать. Я бываю весьма злопамятен. Эбони выпрямился во весь свой немалый рост. Глаза его уже подернулись синей пеленой. Разговоры за спиной стали тише: работники услышали лишнего. Локи ухмыльнулся. Неужто все так просто? Еще главным стратегом и сильнейшим из детей звался. Это же смешно! — Танос велел передать, что сокращает штат, — сказал Локи так громко, чтобы слышали все присутствующие. — Он благодарит всех за верную службу. Безбедная старость не гарантирована, но вечный покой вам будет обеспечен, — трикстер кивнул Мо, а сам сделал рукой жест, как если бы потянул на себя дверную ручку. Задраенный шлюз выдрало с корнем, приглашая слетевшую с катушек армию к любезно накрытому для нее ужину.***
— Выплюнь. Выплюнь, кому говорю! — зашипела Вэйн. Предложение передвигаться тихо и незаметно в тени казни Йолдрем Меретит отверг еще на стадии формирования плана. Выклянчил право разобраться по-своему, а теперь веселился, как умел. Ему надоело сидеть на шее у хозяйки, надоело вести себя тихо, надоело плохо исполнять обязанности телохранителя. Всему должен быть предел. К тому же ему обещали дать развернуться на полную. Пятнадцатиметровая змея просяще посмотрела на девушку, схватившую его добычу за торчащую изо рта ногу. В темном коридоре позади послышались шаги. Откуда бы им там взяться, если в той стороне была только лаборатория, и та уничтожена? Меретит повернул громоздкую голову, в которой до сих пор держал вкусного сакааранца. Проткнутое клыками насекомоподобное создание захрипело, демонстрируя остатки жизненных сил, что стремительно стекали по подбородку ёрма. Меретит сжал челюсти сильнее, и зубы, больше похожие на пару добротных мечей, добили солдата. Действительно, в лаборатории кто-то выжил. Женщина, уже отмеченная первой сединой, вышла в коридор, цепляясь за стены одной рукой, а другой держась за бок. Меретит запомнил ее редкой ценительницей порядка и той, кто имел неосторожность высказываться касательно его нахождения в «святая святых». Длины тела оказалось вполне достаточно, чтобы дотянуться кончиком хоста до пострадавшей, схватить ее за по-человечески нежную шею и одним рывком разорвать мясо в клочья. Вэйн проследила за тем, как тело с глухим стуком падает на пол, и убрала не пригодившийся пистолет в кобуру. — Выплюнь, — Йолдрем строго посмотрела на отряхивающего хвост ёрма. Меретит еще несколько секунд прождал в надежде, что ему дадут пожевать добычу по дороге, однако хозяйка была непреклонна. Пришлось послушаться. — Не смотри на меня, как на тирана, — закатила глаза Вэйн. — Прионную болезнь заработаешь еще. — Меня таким не возьмеш-шь, — прошипел в ответ Меретит. Они двинулись дальше. — Пус-сть даже его плоть была бы проклята. — А вдруг? Вот меня же раздражает, когда вы с Локи печетесь о моей диете, теперь оцени на своей шкуре. — Не с-сравнивай, пожалус-ста. Ты с-слабее нас-с, — миролюбиво сказал ёрм. — Да ну вас. Меретит осторожно боднул хозяйку носом в спину. — Почащ-ще бы мы такое ус-страивали. Я так с-с Като Мальзу не объедалс-ся. Но читаури горчат. — Что ж ты их ел-то с таким удовольствием? — беззлобно поддела Вэйн. За поворотом никого не оказалось. Путь до лифта был свободен. — Так выплюнул же. — И поэтому ты закусил гориллой. — Не вс-сей, только верхней половиной, — облизнулся Меретит. — Ни ее, ни тех солдат здес-сь быть не должно. — То-то и оно, — вздохнула Йолдрем, разблокировав планшет. — Прикрой, я хочу посмотреть сколько еще соображающих на борту. Не сбавляя шага они добрались до лифта. Ёрм стащил с платформы застрелившихся читаури, отгородив собой погруженную в мелькающие картинки девушку. Надежный змеиный кокон закрыл ее от остального пространства, окончательно лишив любого внешнего света. Платформа без поручней стремительно поехала вверх. На нижних ярусах и в некоторых коридорах гуляли небольшие группы разумных. Та часть армии Таноса, которой, в общем-то, делать тут было нечего. Легкая паника стянула низ живота. Разнонаправленные мысли сошлись на мнении, что присутствие какой-то горстки ничем не грозит, что подтверждалось численным перевесом. Может, это у Локи проблемы? Вэйн быстро нашла камеры в командном пункте. Нет, у него все замечательно. Разбитый объектив демонстрировал развернувшуюся бойню, в центре которой, самодовольно улыбаясь, стоял асгардец. Личина с рыжими волосами и загорелой кожей была не худшим вариантом, и Йолдрем облегченно вздохнула. Не снял, как и обещал. Тогда в чем дело? Вэйн положила руку на живот. Осознав жест, она спешно убрала ее в карман. Еще не решено, нечего цепляться. По мере подъема и приближению к главной мишени тревога нарастала. Танос, судя по камерам, невозмутимо восседал на своем троне, как будто ничего вокруг и не происходило. Возомнил себя бессмертным? Вэйн и Меретит сошли на нужном этаже. Света на нем было чуть больше, но все так же сумрачно и тоскливо минималистично. Чего еще ждать от военного корабля? Вэйн почти беззвучно скользила по воздуху на малой мощности гравиботов, размышляя о природе разыгравшейся паранойи. Очередной поворот коридора. Тот, кто строил этот корабль, определенно питал к ним слабость. Меретит настороженно преградил девушке дорогу и ощетинился, приготовившись к нападению. Чешуя почти сразу приняла прежний вид. — Нос-с забилс-ся, не признал, — стушевался ёрм. В подтверждение он чихнул. — Будь здоров, — пожелал поджидающий их Локи. Меретит чихнул повторно. — Еще здоровее, — добавила Вэйн. Она критически осмотрела асгардца, поймав на себе его не менее обеспокоенный взгляд. — Мы готовы? Трикстер оскалился. Слишком долго он ждал мести. Лафейсон нагнулся забрать торчащий из груди стражника кинжал. Его собрат безжизненно валялся рядом, и Вэйн решила, что Локи уже вернул себе второе метательное оружие. Полы плаща закрывали нечто объемное, что трикстер держал в правой руки. Скипетр, вероятнее всего. — Прости, амун, но он обязан увидеть, что лично наточил топор для своей шеи, — сняв иллюзию, сказал Локи. — Я честно надеялась, любимый, что ты удержишься от этого. Не отговорю же… — Я ничем не рискую. Не будет ни свидетелей, ни корабля. Вэйн внимательно посмотрела в изумрудные глаза, в которых уже набирала обороты буря. Назойливая тревога отступила. Может Локи и прав, иначе о какой моральной компенсации идет речь? Не мешок же асгардцу одевать на голову. Вэйн переглянулась с ёрмом. — Тогда и с меня уж. Рыжий мне не идет, — Йолдрем подергала длинный кудрявый локон загорелой до оранжевого оттенка рукой. — Стал бы я тебя уродовать? — задал трикстер риторический вопрос, уже повернувшись к двери. Танос ждал, если не их, то кого-то похожего, иначе бы отреагировал на взорванную энергетическим импульсом стену куда экспрессивнее, чем поднятой бровью. Что ни говори, а титан любил размах. Любил быть в центре внимания и находил окружавший его религиозный пафос весьма привлекательным. Корабли таких размеров, как Святилище II, строить на поверхности планеты было попросту невозможно. Армия Таноса возвела его прямо на астероиде, создав из него прочный фундамент. Его сердце превратилось в тронный зал. Мрачный, темный, как и остальные помещения, пустой и холодный… но все же по-своему величественный. Одинокий трон из темно-серого камня посреди озера в круглом зале около двухсот метров в диаметре больше был похож на древний склеп. Танос любил пафос и пафосно говорил своим троном любому входящему какую ношу вынужден нести в одиночестве. Непонятый обществом мудрец. Вэйн, Локи, даже годовалого Меретита, который в своей короткой жизни повидал не так уж много, уже выворачивало от его идеологии. — Вот мы и встретились вновь, — прогудел титан с трона. — Если тебе достало ума, то ты пришел вымаливать прощение за фиаско. — Не раскроешь ли секрет за какое же? — Локи шел по единственному мосту чуть впереди, оттеснив Вэйн и ёрма себе за спину. — За перенесенные боль и унижения? За пытки над разумом или вывернутый наизнанку план, в чьем провале нет моей вины? Я принес дурные вести: мне достало ума уничтожить твою империю. Прямо сейчас незыблемая армия Ужаса Миров пожирает сердца друг друга. А чем занят ты? Покорно ждешь своей кончины? — Самонадеянный птенец, — Танос поднялся с трона и легко подхватил меч. Позолоченная броня из прочного сплава не издала ни звука. — Как смеешь ты дерзить мне? Дейр, так ты назвался. Я должен был распознать растущую раковую опухоль в своих рядах куда раньше. Локи остановился на середине моста, с упоением наблюдая, как титан силится незаметными нажатиями на гарнитуру дозваться до детей. — Но не распознал, — трикстер горделиво вздернул подбородок. — Твоих генералов отослать было не трудно. Оставшегося… я едва ли могу сказать, что он держался храбро. Стоявшая позади Вэйн увидела, как Локи убирает до этого момента закрывающий правую руку зеленый плащ. — Я пришел к тебе с дарами, — Лафейсон вытянул вперед руку, которой крепко держал отрубленную голову Эбони Мо за седые волосы. — Сувенир, — голова полетела к ногам «отца» генерала, — на память. «Это я плохо на него влияю, или Локи всегда питал страсть к расчлененке?» — вскользь подумала Йолдрем. Танос некоторое время смотрел на голову своего нареченного дитя, а после, пресытившись зрелищем безобразно открытого рта и вывалившегося языка, отпихнул ее в сторону. Голова телекинетика покатилась по неровному мосту и с тихим всплеском упала в озеро. Вот и все, чем почтил фанатика титан за годы верной службы. — Одному тебе такое не провернуть. Ни силенок бы не хватило, ни знаний. Стало быть, в прибывшей с тобой женщине искра настоящая. Тея, — Танос посмотрел за спину Локи, — ты разочаровала меня. Так неумело разбазаривать свой талант… представь, что бы ты могла сотворить, окажись на правильной стороне. — Ты меня не помнишь, но мы встречались раньше. Как был кретином пару тысяч лет назад, когда рассказывал ровно те же идеи, так кретином и остался. Все тот же озлобленный, недолюбленный, обиженный собственный народом, закомплексованный ребенок. Рада, что разочаровала, лучшего комплимента ты сказать не мог, — спокойно ответила на выпад Вэйн. Она посмотрел на болтающуюся в воде голову. — Мо тебя боготворил, а ты ему и слова доброго не сказал на прощание. — Смерть — лишь этап. Мо это знал лучше всех. Выходит, ты привела изменника ко мне и долго трудилась над моим уничтожением. Терпение похвально. Но дело мое будет жить дальше. — Все твои дети скоро подохнут, армия, которой ты так гордишься, обескровлена, а дочери охотно предают отца. Это дело будет жить? — выплюнул Локи. Разговор его утомлял. — Проведя со мной два месяца, вы так и не прозрели, — Танос разочаровано посмотрел на противников. — Пока вы будете праздновать победу, Вселенная продолжит беднеть и изживать саму себя. Голод, болезни и нехватка ресурсов охватят все населенные планеты и не будет спасения, кроме моего решения. — Купи себе учебник по эволюции видов, а заодно и по физике с химией. Жизнь себя в нашей вселенной не изживет никогда. Не в ее многообразии. Я видела множество миров и множество вселенных. Боишься за жизнь и благополучие? Так тепловой смерти вселенной и максимума энтропии нам все равно не избежать, а это пока бесконечно далеко. Убив половину, а, следовательно, и больше половины с сопутствующими жертвами, ты не добьешься ничего, мессия ты недоделанный, — доктор глубоко вздохнула. — Накипело уже этот мозговыносящий бред ежедневно слушать. Танос молча выслушал девушку, а потом коротко сказал: — Жаль будет лишать жизни такой талант. Судьба сегодня не на вашей стороне, — титан перехватил меч и бросился вперед, стремительно сокращая дистанцию. Вэйн успела активизировать шлем до того, как мощный выстрел синей энергии из скипетра отбросила Таноса назад. Взрывная волна заставила воду в озере омыть стены зала и захлестнуть выступающие плиты. Титан ударился спиной о мост, перекувырнулся и затормозил в метре от трона, вонзив меч в камень для надежности. — Вынужден не согласиться, — ухмыльнулся Локи. Выставленный им щит оставил ближайшие пару метров совершенно сухими. — Помнишь, как даровал его мне? — Тит, — шепнула Вэйн. Меретит в ответ коротко кивнул. Он много раз прокручивал в голове, как будет лучше подступиться к грозному врагу, который куда крупнее и опытнее любого, с кем ёрму приходилось сражаться. В добавок дело омрачал меч из металла уру. Локи предупреждал, что от его острия змею не спастись даже в каменном обличии. Когда хозяйка отлетела на достаточное от прямого контакта с врагом расстояние, Меретит решился на хитрость. Пятнадцатиметровый ёрм уменьшился и черной лентой ушел под воду озера. Темный камень дна сделал его почти невидимым. Вэйн расчехлила все припасенное на этот день оружие, превратив защитный костюм в полностью боевой. Таносу же, что на лазер, что на выстрелы из плазменной винтовки было плевать благодаря хитро раскрученному мечу. Ну ничего, это было поправимо. Сингулярная граната по большой дуге приземлилась точнехонько за спину титана, который не имел ни малейшего шанса отвлечься. — Привет от Малекита! — крикнула Вэйн. Локи выстрелил из скипетра, мощным ударом толкая титана навстречу к взорвавшейся гранате. Танос немыслимым усилием отскочил в сторону в последний момент. Нужно действовать радикальнее. Еще раз. Теперь уже три гранаты и совместный залп. Живучий таракан в отместку подцепил две из них острием меча и отправил в надоедливую летающую мишень. Одна взорвалась чересчур близко. Если бы не гравитационная технология в ботинках, попрощалась бы Скиталец с жизнью. Что такое падение с десяти метров в воду? Черная дыра схлопнулась над головой у едва отскочившей Йолдрем. Она на полном ходу влетела в каменное дно озера. Сопротивляющиеся воздействию черной дыры гравитоны сработали подобно пушке и выстрелили Вэйн в качестве ядра. Не успев прийти в себя после падения, Йолдрем залило отброшенной ударной волной водой. Шлем оказался как нельзя кстати. Плечи и верхнюю часть спины прострелило болью. Этого еще не хватало. Повезло, что в глазах не двоилось. Ботинки заклинило. Еще лучше. Вэйн схватилась за живот, подчиняясь какому-то неведомому до этих пор страху. В азарте она уже не так рьяно отмахивалась от непонятно откуда взявшегося инстинкта, который бонусом помог ей подскочить на ноги и кинуться к мосту. Воды-то было всего по колено. — Вэйн! — крикнул Локи, напуганный увиденным. Мимолетного взгляда в сторону оказалось для Таноса достаточным. Он уже приноровился к выстрелам скипетра и ему ничего не стоило приблизиться к асгардцу. Стрельба — не козырь камня разума. — Справа! — крикнула Вэйн, предупреждая о занесенном мече. Локи выстрелил, но Танос рассеял выпущенную энергию попросту разрезав сгусток клинком. Следующий удар заставил скипетр трещать, но трикстер отвел его по касательной, чем сохранил оружие. Он знал, что лобовую к титану в одиночку не подобраться. Сочетающий в себе огромный боевой опыт, стратегию и невероятную для телосложения проворность Танос заставил Локи, впервые за многие годы, чувствовать дыхание смерти на затылке. Удары становились все яростнее и сокрушительнее, пока асгардец под градом атак не склонился на одно колено. Отвлекшись, Танос не успел закрыться от нового залпа на этот раз прицельно бьющего в голову. Оглушительно колотящие по шлему заряды дезориентировали титана ненадолго, но достаточно для скипетра. Мощный взрыв практически ослепил зажатого врагом трикстера, однако результат того стоил. Титан перелетел образовавшиеся под действием гранат воронки, чтобы приземлиться аккурат на свой любимый трон. Встать? Вставать ему не дозволяли. Локи готов был выпустить новый заряд в собирающегося в новую атаку безумца, как Меретит, воспользовавшись моментом, из крохотного ужа, который только вылез из воды, обратился той самой громадной змеей и быстро сжал Таноса в стальных тисках. Титан оказался сильнее, чем Меретит предполагал, но даже так сопротивление было бесполезным. Разжать или разрушить кольца окаменевшей змеи — означало распороть, пусть и очень прочную, но все же кожу, о тысячи ножей. Довольный своевременным ходом Меретит отметил, что теперь добыча может только недовольно моргать. — Ты в порядке? — Локи поспешил подняться и подать руку ковыляющей к берегу девушке. — Мелочи, — убрав шлем, кивнула Вэйн. — Надо быстрее закончить, — она отпустила руку асгардца и подтолкнула его в сторону ёрма. — Быстрее. Потом осмотришь, прощупаешь и вообще сделаешь все, что захочешь, — Вэйн улыбнулась застывшему трикстеру, который ни в какую не хотел идти. — Будь начеку, — наконец отступил Локи. — Заканчиваем и сразу уходим. Вэйн махнула асгардцу. Стоило ему отвернуться, как она согнулась пополам и болезненно поморщилась, разминая ушибленную спину. На прикованного к трону Таноса, самого страшного представителя вселенной, без смеха Локи не мог смотреть. Беспомощный злодей. Какой-то миг разделял его жалкое положение и прежнее величие, лишний раз напомнив Локи слова Фригги о хрупкости власти. Дамоклов меч смертных во всей метафоричной красе. — Судьба играет с нами в кости. Так сказала бы моя жена, которой ты посмел навредить, — с едкой усмешкой на лице произнес Локи, склонившись над могучим титаном. Он приставил скипетр к его подбородку, смакуя момент. — Я же скажу, что норны сегодня доплели твою нить. — Так убей же, чего же ты ждешь? — сквозь сжатые ёрмом зубы процедил Танос. Локи посмотрел в серые глаза виновника своих бед. Ума в них, по оценке Лафейсона, за прошедшие минуты схватки не прибавилось. — Ничего. Меретит ослабил хватку ровно настолько, чтобы хозяину открылась шея врага. Она была прочнее человеческой, иного цвета, но острый конец скипетра все равно вошел через нее до мозга, как нож по маслу. Серые глаза закатились, ознаменовывая последние мгновения жизни титана. Локи жестом попросил ёрма отползти, а сам предал тело Таноса огню. Магический огонь с аппетитом пожрал едва переставшее дышать тело. — Это избавит нас от кучи проблем. Пусть с того света еще поблагодарит за бесплатную кремацию, — прокашлявшись, сказала Вэйн. — Жалко, мне пить нельзя, а то бочонком в честь такого события стало бы меньше, — она тихо засмеялась. — Как ты? — спросил подползший ёрм, озвучив мысли трикстера. — Да все… Закончить Вэйн помешал странный звук из-за спины. В паре шагов от нее выросла прямоугольная, подозрительно знакомая, голлограмма, из которой поочередно выходили солдаты в черной форме. Медленно соображающий после встряски мозг в ответ на это представление выдал только одно здравое предложение: — Бежим. Сейчас же!