Книга IX. Чистые небеса

      Огромная черепаховая кошка быстро ковыляла в одной лишь ей известном направлении, огибая ссохшиеся почерневшие стволы, уходящие под самые небеса, на чьём чёрном теле не виднелось ни одной звезды.       Добравшись до вялотекущей черноводной реки, она замедлила шаг и, почувствовав под лапами вязкую грязь, свернула вбок.       Внезапно вдалеке сверкнули янтарные глаза, и послышался ехидный рык:       — Кого-то ищешь, Кленовница?       — Ты и сам знаешь кого, Частокол, — презрительно сплюнула черепаховая кошка, оглядывая вышедшего к ней тощего тёмно-серого кота с чёрными полосками по всему телу. — Так что не испытывай моё терпение и отведи меня к ним.       — А что с твоей лапой? — заинтересованно спросил её Частокол. — Неудачно споткнулась?       В ответ клокастая кошка раздражённо зашипела, а Частокол почти сразу же молча развернулся назад, и они в напряжённой тишине направились вверх по течению смердящей безжизненной реки.       Через некоторое время взору Кленовницы предстали несколько кошачьих силуэтов. Завидев её с Частоколом, трое из них вскочили на лапы, а двое других же никак не отреагировали.       — Снегоухий, Острый Лист, Остролап, — укоризненно промяукал высокий бело-бурый кот, уставившись на Кленовницу с Частоколом внимательным взглядом больших серых глаз. — Вы что, все трое разом ослепли и потеряли нюх? Это же Кленовница и Частокол.       — Солнечный Клык, — обратилась черепаховая кошка к бело-бурому коту. — Я видела с Костоломом того, кого вы со Снегоухим нам описали. Белый котишка с чёрным хвостом.       Солнечный Клык в ответ с интересом пошевелил усами.       — Думается мне, Костолом тренирует его, — промяукала тем временем Кленовница.       — Но зачем ему это? — недоумённо спросил её Снегоухий.       — Меня интересует другое, — пророкотал сидящий рядом со Снегоухим огромный серый с белым кот. — Почему же ты их не убила?       — Убить их всегда успеется, — ответила ему кошка. — Но раз этот ученик появился в Сумрачном лесу уже в третий раз, то, вероятно, Костолом учит его сражаться с нами.       — Бедняжка, — осклабился пушистый чёрный кот с рыжими подпалинами, приблизив морду к морде Кленовницы. — Тебя испугали одноглазый калека и котёнок, у которого даже зубки как следует не прорезались. Хочешь, чтобы мы тебя пожалели, да?       — Зыбкозвёзд, — мягко мяукнул Солнечный Клык, повернувшись к нему, когда Кленовница раздражённо зашипела. — Не насмехайся над своими соратниками, или в один момент они всадят тебе когти в затылок.       — Меня убило Звёздное племя, а не свой же соплеменник, — уверенно ответил тот. — Да и разве станет Кленовница убивать того, кто пообещал ей воплотить её сокровенное желание?       — И вправду, — задумчиво кивнул Солнечный Клык. — Но оставим это на потом. Что касается мягколапа с чёрным хвостом и его одноглазого наставника, то они для нас не опасны, даже если что-то и замышляют. Однако действовать нам ещё слишком рано, поэтому продолжим наблюдать, выискивая самый подходящий момент.       — Наблюдать? — оскалился Частокол. — Сколько же это будет продолжаться? Интересно, все ли вожди речных кланов такие трусы как ты, Солнечный Клык?       Острый Лист уставился на тёмно-серого кота предостерегающим взглядом своих голубых глаз и неспешно вышел к нему. Тот оглядел громадную фигуру белоснежного клокастого кота и, опасливо блеснув глазами, отступил от него на шаг.       Тут рядом с Острым Листом неожиданно встал Солнечный Клык. Когда бывший солнечный остролап обернулся к бело-бурому коту, тот успокаивающе положил хвост на его спину.       В ответ на это Острый Лист покорно отступил назад и, приблизившись к Зыбкозвёзду с Кленовницей, уселся рядом с ними.       Тем временем Частокол внимательно уставился в серые глаза Солнечного Клыка, однако тот лишь презрительно фыркнул и, усевшись на омертвевшую землю, лизнул свою переднюю лапу.       Частокол, не сводя с него пристального взгляда, попятился в сторону, как вдруг случайно упёрся боком в ствол высокого серого дерева.       Тут Солнечный Клык сорвался с места и, подбежав к тёмно-серому коту, отчаянно округлившему глаза, вонзил когти передней лапы в его шею и с глухим стуком приложил его виском о шершавую кору, кое-где покрытую тускло светящимися грибами.       — А ещё сам называешь меня трусом! — обнажив длинные острые клыки, рассмеялся бело-бурый кот, глядя в лицо затрясшегося от страха Частокола. — Сейчас я вгоню когти ещё на волосок поглубже, и ты проверишь, что лежит за второй смертью. Только вот нам рассказать не сможешь, потому что сдохнешь окончательно!       — Выпусти, — надрывно просипел кот, судорожно брыкаясь, но не смея даже обнажить когти на Солнечного Клыка. — Я… Я понял свою ошибку, отпусти меня, прошу тебя!       — Хочется верить, — ухмыльнулся тот. — А иначе смерть от лап соплеменника покажется наслаждением по сравнению с тем, как я буду лишать тебя второй жизни, Частокол!       Тут кот встал обратно на четвереньки и, резко отвернувшись от рухнувшего на землю и сипло задышавшего Частокола, направился к остальным сумрачным котам.       — Так ты предлагаешь ещё понаблюдать, — задумчиво промяукал Зыбкозвёзд, когда Солнечный Клык уселся рядом с ним. — Отчего же нам просто не выследить Костолома с его котишкой и не прикончить на всякий случай?       — Осторожность, — совершенно спокойно пояснил ему бело-бурый кот, лизнув переднюю лапу и проведя ею за ухом. — Именно её не хватало тем, кто до нас пытался повести котов Леса-Без-Неба против живых.       Снегоухий с Остролапом раздосадованно переглянулись меж собой.       — Я предлагал Звездоцапу и Звездолому воплотить мой план, — вздохнул тем временем Солнечный Клык. — Но они лишь рассмеялись мне в лицо. Ну и где сейчас эти двое, а где я? — тут он оглядел смотрящих на него котов и решительно промяукал: — Теперь же мы с вами уж точно сможем, наконец, отомстить живым сполна, и в этом я вам клянусь, друзья мои!