Книга IX. Чистые небеса

      Еловая Ветвь неслась по пшеничному полю, всё сильнее отдаляясь от леса, в котором родилась и прожила больше десятка лун.       «Я не могу жить в клане, которым правит Небесное Крыло, — судорожно подумала белая пятнистая кошка. — Неужели Небесные предки обезумели, раз сделали его вождём и позволили объединить кланы солнца и луны, спокойно жившие порознь множества лун?!».       Осторожно подобравшись вплотную к Гремящей тропе, она опасливо оглядела её и почувствовала, как сердце на миг замерло, увидев, как прямо перед ней с кошмарным рёвом пробежало какое-то огромное и зловонное животное.       Когда оно скрылось из виду, Еловая Ветвь вышла из зарослей пшеницы и осторожно дотронулась до чёрной твёрдой полосы земли, не имеющей ни начала, ни конца.       С трепетом в груди проводив взглядом убегающее по Гремящей тропе чудище, бывшая лесная мягколапа одним рывком перебралась на противоположную сторону и оглядела возвышающиеся высоко в бледноватое рассветное небо гнёзда Двуногих.       «Что мне теперь делать? — пронеслось в голове. — Я ведь больше не смогу вернуться в родной лес. Не увижу Отвесную Скалу, Хлою, Чёрного Хвоста...».       Когда перед её мысленным взором поочерёдно всплыли морды трёх котов, кошка невольно оскалилась и, выпустив когти, со всех лап понеслась в неизвестном ей направлении.       «Тем лучше, — подумала она, презрительно поморщившись. — Я слишком много раз прощала своему брату его жестокость в надежде на то, что он изменится, однако этого так и не произошло. А Хлоя и вовсе пыталась убить Лунного Льда! Да как она могла?!».       Почувствовав, как мышцы в лапах болезненно напряглись, Еловая Ветвь остановилась и, оглядевшись кругом, забилась в небольшой проём между тремя сомкнутыми стенами гнёзд Двуногих. Свернувшись в клубок, она уставилась перед собой опустошённым взглядом, совершенно не представляя себе, что будет делать дальше.       Внезапно сверху на неё навалилось что-то тяжёлое.       Содрогнувшись всем телом от неожиданности, бывшая мягколапа резко повернула голову и увидела над собой оскалившуюся морду трёхцветного кота без одного уха.       — Еловая Ветвь, — презрительно прорычал он, сверкнув яркими жёлтыми глазами и выпустив когти. — Я тебя помню. Небесное Крыло послал тебя сюда, чтобы ты меня убила?       — Нет, — выдавила белая пятнистая кошка и тут же почувствовала, как её плечо пронзила острая боль. — Я сбежала сюда, лишь бы не жить в клане, который он создал!       — Правда? — выдохнул трёхцветный кот, наклонившись к ней. — Хотя это уже не важно, потому что я сейчас тебя прикончу!       — Не стоит этого делать, Солнечный Тигр! — предостерегающе донеслось откуда-то со стороны. — Лучше отпусти её и дай ей объясниться.       Трёхцветный кот тихо зашипел и нехотя убрал когтистые передние лапы со спины Еловой Ветви, позволив ей приподняться на передних лапах и повернуться на звук незнакомого голоса.       Тут к ней с Солнечным Тигром неспешно подошёл высокий бело-бурый кот с большими серыми глазами и, остановившись на расстоянии в полтора хвоста, окинул пятнистую кошку внимательным взглядом.       — Кто ты такой? — выпалила та, опасливо выпуская когти.       — Меня зовут Длинный Клык, — приветственно кивнул ей незнакомец. — Я был изгнан из клана Бескрайнего Неба и теперь вынужден скитаться по миру живых в виде беспокойного призрака.       — Изгнан? — непонимающе переспросила Еловая Ветвь. — Но как такое возможно?       — Небесные коты не говорят об изгнанниках вроде меня, — пожал плечами в ответ Длинный Клык. — И их вполне можно понять.       Тут Солнечный Тигр подошёл к бело-бурому коту и встал рядом с ним.       — За что же они тебя изгнали? — спросила Еловая Ветвь, глядя в большие серые глаза бывшего Небесного кота.       — За то, что я был против разрушения кланов солнца и луны и становления Небесного Крыла вождём, — горько вздохнул в ответ высокий бело-бурый кот. — Я держался за наши старые устои, хотел сберечь наш лес, но остальные сочли меня безумцем и изгнали. На территории Двуногих я встретил Солнечного Тигра и решил ему помочь, ведь мы оба стремимся свергнуть Небесное Крыло и вернуть прежний порядок в лес у Пограничной реки.       Пятнистая кошка почувствовала, как у неё похолодело в животе от осознания того, насколько их стремления схожи.       — Я хочу вам помочь, — мяукнула она, не задумываясь. — Небесное Крыло не достоин быть вождём. Его нужно свергнуть, пока он не вверг моих соклановцев в хаос.       — У меня есть идея того, как это можно устроить, — задумчиво ответил Длинный Клык. — Однако же для её воплощения мне нужны хотя бы два кота, готовых пойти на всё, лишь бы спасти лес у Пограничной реки от безумия моих бывших соклановцев и правления Небесного Крыла.       — Я готова, — решительно заявила белошёрстная кошка, махнув кончиком пёстрого хвоста. — Я сделаю всё, что потребуется!       Длинный Клык сузил глаза, пристально глядя ей в морду, и, наконец, удовлетворённо кивнул.       — Благодаря нам справедливость будет восстановлена, — уверенно промяукал он, развернувшись на месте и махнув хвостом, дав тем самым знак следовать за собой.       Еловая Ветвь и Солнечный Тигр, не сговариваясь, направились вслед за ним.       — За горами клана Падающей Воды живут четыре племени лесных котов, — проговорил он, ускорившись до быстрого бега. — Я хочу навлечь их гнев на Небесное Крыло.       — Что? — выпалил Солнечный Тигр. — Но какое им может быть дело до нашего леса?       — Никакого, — уверенно ответил Длинный Клык. — Но если они поймут, что им может угрожать неминуемая опасность, они обязательно попытаются уничтожить само её семя.       — И что же нам делать? — спросила Еловая Ветвь, с трудом поспевая за несущимся в одном ему известном направлении бело-бурым мертвецом.       — Я выведу вас к границе одного из племён, — пояснил Длинный Клык. — Вы должны привлечь внимание их патруля и добиться разговора с их предводителем — Однозвёздом. Сообщите ему, что бежали из леса, захваченного обезумевшим вождём, который намерен обрушить свою ярость на клан Падающей Воды и на четыре племени котов-воителей.       Еловая Ветвь и Солнечный Тигр понятливо кивнули ему, не сбавляя шаг, и переглянулись меж собой. Наткнувшись на безумные огоньки, поблескивающие в глубине жёлтых глаз одноухого черепахового кота, белая пятнистая кошка резко отвернулась от него и вновь уставилась в спину бегущего чуть впереди Длинного Клыка.

***

      Пылающее на закатном небе солнце успело в третий раз незаметно опуститься к высоким горным хребтам за всё время совместного пути Еловой Ветви и Солнечного Тигра.       Перебравшись через Гремящую тропу, кот и кошка из некогда двух разных кланов услышали вдалеке за гнёздами Двуногих какие-то цокающие звуки и, оглядев лежащую в стороне от них вересковую пустошь, вместе направились к ней.       — А что, если план Длинного Клыка не сработает? — в очередной раз тихо спросила Еловая Ветвь, глядя перед собой потемневшими голубыми глазами.       — У нас нет иного выбора, кроме как довериться ему, — сурово ответил ей трёхцветный кот. — Я не хочу прозябать в землях Двуногих до тех пор, пока не погибну в очередной схватке с каким-нибудь бродягой.       Тут в ноздри Еловой Ветви прокрался запах пограничных меток.       Приблизившись к ним вплотную, белая пятнистая кошка обессиленно рухнула на землю, а черепаховый кот остановился рядом с ней и стал нетерпеливо подметать хвостом шуршащие на лёгком ветру заросли вереска.       Вскоре Солнечный Тигр заметно напрягся и, распушив ободранную шерсть на загривке, встал в боевую стойку.       Не без труда поднявшись на лапы, Еловая Ветвь увидела несущихся прямо к ней и её спутнику навстречу трёх поджарых котов.       Под прижатой к их худощавым телам шерстью виднелись крепкие мышцы, а лапы были скрыты в пышных зарослях вереска, создавая ощущение того, будто бы они летят над землёй на невидимых крыльях.       Приблизившись к Еловой Ветви с Солнечным Тигром, патрульные, не останавливаясь, обошли их по бокам, замыкая в плотный узкий круг.       Черепаховый кот тихо зарычал и, выгнув спину дугой, опасливо оглядел обходящих его воителей, стараясь уследить за движением каждого из них.       Когда странные худощавые коты внезапно остановились, не сводя пристального взгляда с пришедших, один из них — дымчато-чёрный, с голубыми глазами, сурово спросил, оскалив острые клыки:       — Кто вы такие и чего ищете на границе племени Ветра?