***
Чёрный Хвост удобно устроился на своём моховом гнёздышке и, убаюканный посапыванием котов вокруг, сладко задремал, однако в какой-то момент уши его пронзили далёкие кошачьи крики, заставляя содрогнуться всем телом и вскочить с промозглой, омертвевшей земли Леса-Без-Неба. — Чёрный Хвост, — приветственно промурчал сидевший на пне чуть впереди Костолом. — С возвращением. Белый чернохвостый кот встал в боевую стойку и выпустил когти, пристально глядя на своего кошмарного предка. Тот спрыгнул на землю и осторожно приблизился к своему внуку. — Я рад, что ты выжил, — выдохнул он, остановившись на расстоянии в пару кошачьих хвостов. — Я едва не уничтожил тебя, когда был здесь в прошлый раз, — прорычал Чёрный Хвост, оскалившись. — И теперь я завершу то, что начал. — Боюсь, это не так, — покачал головой Костолом. — Ты ведь не узнаешь, почему тот, кого к тебе послали Солнечный Клык и Зыбкозвёзд, упомянул меня так, будто мы с тобой союзники. Я слышал ваш разговор с Небесным Крылом, — добавил он, когда Чёрный Хвост ошеломлённо округлил глаза. Тут огромный рыжий кот уселся перед внуком и тяжело вздохнул. — Слишком долго я утаивал от тебя правду, — признался он. — Но лишь потому, что ты не был готов. — Готов? — одними губами прошелестел Чёрный Хвост. — Солнечный Клык хочет уничтожить клан Бегущей Воды, — ответил Костолом. — Для этого он объединился с мёртвым предводителем одного из племён котов-воителей — Зыбкозвёздом. Эти двое собирают вокруг себя воинство из самых опасных обитателей Леса-Без-Неба. Поэтому я и начал обучать тебя сражаться. И я доволен результатом. Ты победил в своём первом бою с одним из таких отродий, Чёрный Хвост. Всё то время, что Костолом говорил, его внук смотрел в его морду ошеломлённым взглядом. — Тебе ведь незачем нам помогать, — выдавил он, прерывая своего деда. — Я истово желал лишь одного, — ответил Костолом. — Своими лапами убить Солнечное Сердце, однако его убил Мрак. А убивать Небесного предка — уже совсем иное дело. Он не почувствует ни скорби, ни горя. Потеряв свою заветную цель, я отыскал новую — защитить клан Бегущей Воды, чего бы мне это ни стоило. Чёрный Хвост в ответ непонимающе сузил правый глаз. — От того, поверишь ли ты мне или нет, зависит жизнь твоих близких, Чёрный Хвост, — уверенно добавил огромный рыжий кот. — Как я могу довериться тебе после того, как ты заставил нас с Хлоей открыть наши тайны остальным? — процедил двухцветный остролап. — Я ни за что тебе не поверю. — Теперь весь клан Бегущей Воды знает о том, что существует угроза, исходящая из Леса-Без-Неба, — хмыкнул в ответ Костолом. — А Небесное Крыло знает чуть больше. Этого я и хочу — подготовить твоих соклановцев к противостоянию с Зыбкозвёздом и Солнечным Клыком. Чёрный Хвост хотел было что-то ответить, однако потерял дар речи и не смог ничего произнести. — Я ведь никогда не давал тебе повода в себе усомниться, — сдерживая раздражение, сказал Костолом. — Я не говорил ни о какой мести, потому что вовсе не стремлюсь к ней. Всё, чего хочу — спасти твой клан, Чёрный Хвост. Так ответь, ты поможешь мне? Живой кот сузил свои зелёные глаза, чувствуя, как сомнение понемногу прокрадывается в его сердце. Перед его мысленным взором замелькали все предыдущие встречи с Костоломом, во время которых тот обучал его и даже защищал ценой своей второй жизни. — Ну же, — нетерпеливо мяукнул Костолом, приподняв шерсть на загривке. — Ты со мной? — Что нам делать?! — далёким эхом отдалось в ушах юного остролапа. — Нет! — рявкнул Костолом, бросаясь к своему внуку. — Не смей просыпаться, пока я не услышу ответ! Кинув быстрый взгляд на свои передние лапы, Чёрный Хвост почувствовал, как у него поднялась шерсть на загривке, увидев, как через них виднеется тёмная земля Леса-Без-Неба. — Ты поможешь мне спасти Клан Бегущей Воды?! — затаив дыхание, спросил Костолом, обнажая острые клыки. — Отвечай же! У тебя не осталось времени на раздумья! — Да, — ответил Чёрный Хвост, глядя узкими щёлками едва приоткрытых глаз на сплетённые меж собой колючие ветви. — Я помогу тебе. Содрогнувшись и пару раз моргнув, юный остролап вскочил на лапы и оглядел пустующую палатку остролапов. Белый чернохвостый кот подошёл к выходу из палатки и ошеломлённо оглядел гомонящих и выбегающих из лагеря соклановцев. Хлоя тихо плакала, уткнувшись носом в плечо Цветущей Лилии, а Небесное Крыло подзывал к себе котов: — Терновый Куст, Соловьиная Песнь, отправляйтесь в сторону пшеничного поля. Серый Барсук и Ночной Мороз — в том же направлении, но по ту сторону Пограничной реки. Мы должны отыскать её, пока с ней ничего не случилось! — Это я виновата, — выпалила Речная Гладь, когда Мрачная Тень успокаивающе прижалась щекой к щеке матери. — Это моя вина! — Чёрный Хвост, — мяукнула Высокая Сосна, заметив юного остролапа и засеменив к нему навстречу. — Что происходит? — недоумённо выпалил Чёрный Хвост, когда бежевая кошка прижалась к нему и обняла его передними лапами. — Еловая Ветвь пропала, — прошептала ему на ухо Высокая Сосна. — Что? — выпалил в ответ Чёрный Хвост, не веря своим ушам. — Она пошла на охоту и пропала, — горько ответила ему мягколапа. Молодой остролап почувствовал, как у него сжалось сердце, и, резко отстранившись от Высокой Сосны, направился к Небесному Крылу. — Отправь меня на поиски Еловой Ветви, — спросонья прохрипел он, когда вождь повернулся к нему. — Я не могу просто так отсиживаться тут. — Твои раны ещё не затянулись, — помрачневшим голосом ответил Небесное Крыло. — Я не позволю тебе рисковать собой, Чёрный Хвост. Прошу, доверься нам. Мы обязательно её найдём. Белый чернохвостый кот молча отвернулся от вождя и поплёлся в палатку остролапов. Пробравшись внутрь, он уселся на своём моховом гнёздышке и, тихо всхлипнув, зажмурился. Внезапно кто-то прижался боком к его боку, и он, распахнув глаза, увидел усевшуюся рядом Высокую Сосну. Не говоря ни слова, он положил подбородок на плечо бежевой кошки и зарылся носом в шерсть на её шее. Когда Чёрный Хвост сглотнул подступивший к горлу ком и судорожно вздохнул, ученица с тихим урчанием обняла его хвостом и нежно лизнула в ухо.Глава 21
17 октября 2021 г. в 22:34
Сумрачный кот молниеносно рванулся к Чёрному Хвосту, однако тот инстинктивно уклонился и с яростным рёвом рассёк ему когтями бок.
Мертвец с хриплым шипением набросился на речного юного остролапа и сомкнул челюсти на его горле, однако тот со всей силы саданул противника задними лапами в брюхо и, раскинув передние лапы в стороны, резко свёл их, оглушив кота сдвоенным ударом по ушам.
Тот отпрянул чуть в сторону и обрушил на голову Чёрного Хвоста сдвоенный удар передних лап, а белый чернохвостый кот, в свою очередь, вонзил когти в грудь сумрачного кота и опрокинул его на землю.
Кошмарный мертвец перекатился влево и стремительно рванулся к Чёрному Хвосту, однако тот встал над сумрачным котом, вонзил когти в его подбородок и располосовал ему живот.
Клановый кот оскалился и, схватив своего противника зубами за шерсть на горле, с болезненным рёвом приложил его головой о ближайший древесный ствол.
Мертвец с рассечённым горлом закатил свои тёмные глаза и беспомощно распластался на земле.
Юный речной остролап оскалился и, уперев в затылок сумрачного кота когтистую переднюю лапу, со всей силы приложил его лицом о шершавую кору высокой ольхи.
Когда сумрачный кот содрогнулся всем телом и попытался вырваться, Чёрный Хвост, не переставая рычать от боли и вспыхнувшей в груди ярости, оторвал его морду от древесного ствола и вновь резко приложил его об ольху.
Поняв, что после нескольких страшных ударов силы окончательно покинули тело сумрачного кота, Чёрный Хвост поставил когти передних лап на его загривок и до натужной дрожи вонзил их в плоть полосатого мертвеца.
Тут худощавое тело убийцы подёрнулось еле заметной дымкой и растворилось в чёрном едком облаке.
Белый чернохвостый кот пошатнулся и, опершись о ствол ольхи, стал со свистом судорожно переводить дух, чувствуя, как боль в ранах разгорается всё сильнее.
Вновь встав на лапы, он осторожно переступил с лапы на лапу и поплёлся к Пограничной реке, с трудом переставляя лапы.
«О ком это он говорил? — судорожно пронеслось в голове юного остролапа. — Кто ещё такие эти Солнечный Клык и Зыбкозвёзд?!».
Когда вдалеке послышался привычный звук воды, стремительно бегущей по руслу Пограничной реки, Чёрный Хвост ускорился и, ступив на песчаное побережье, перебрался через каменный перешеек.
«Никто не должен знать, что я встретил кота из Леса-Без-Неба на нашей территории, — решительно подумал он, направившись в сторону лагеря. — С нашего клана потрясений и так достаточно».
С каждым шагом усталость всё сильнее давила на мышцы дрожащих лап юного остролапа, заставляя их саднить тупой болью от напряжения.
Внезапно прямо к Чёрному Хвосту из кустов выскочил Ночной Мороз.
— Чёрный Хвост, — мяукнул он, окинув его быстрым взглядом. — Что с тобой стряслось?
— К нам проник бродяга, — сипло ответил белый чернохвостый кот, морщась от боли. — Я его прогнал.
— Похоже, это был опытный боец, — задумчиво промяукал светло-серый остролап, подставив плечо Чёрному Хвосту. — Идём, тебе нужно к врачевателям.
Остролап обессиленно прильнул к Ночному Морозу и осторожно зашагал вместе с ним в лагерь.
Когда два кота вошли в палатку врачевателей, Орлиный Крик указал им хвостом на одно из четырёх свободных гнёздышек для больных, а Звонкая Река принялась наматывать скопившуюся в дальнем углу паутину на свою переднюю лапу.
Ночной Мороз подвёл соклановца к моховой подстилке и, когда тот тяжело рухнул на неё, облегчённо выдохнул.
— Я сообщу о бродяге Небесному Крылу, — пообещал он, когда юный остролап поднял на него помутившийся от усталости взгляд. — А ты лежи и поправляйся, Чёрный Хвост.
Проводив вышедшего из палатки светло-серого кота взглядом, Чёрный Хвост прикрыл глаза и тут же увидел перед своим мысленным взором обрывки драки с сумрачным котом.
«Можете сопротивляться сколько хотите, — вспыхнули в его голове странные слова кошмарного кота. — Вам с Костоломом всё равно не остановить ни его, ни Зыбкозвёзда!».
— С кем это ты подрался? — недоумённо пробормотал себе под нос Орлиный Крик, взяв у наставницы клок паутины и наложив его на рану Чёрного Хвоста, алеющую в белоснежной короткой шерсти на боку.
— Бродяга, — одними губами ответил ему юный остролап. — Нарушил границу.
— Он тебя едва не убил, — покачала головой Звонкая Река, приложив оставшуюся на лапе паутину к его шее и подбородку. — Хвала Небесным предкам, у него ничего не вышло.
«Нам с Костоломом, — проговорил про себя Чёрный Хвост. — Что это значит? Он что, думал, будто мы с Костоломом на одной стороне?».
Ощутив на себе чей-то взгляд, белый чернохвостый кот резко распахнул глаза и уставился на усевшуюся перед ним Высокую Сосну.
— Отец сказал, ты подрался с бродягой, — приподняв шерсть на загривке, тихо промяукала бежевая кошечка, глядя на него.
— Да, — выдохнул Чёрный Хвост, поворачиваясь к ней.
— Эй, не шевелись! — предупредил его Орлиный Крик. — Дай же паутине впитать кровь.
Белоснежный кот досадливо дёрнул кончиком чёрного хвоста и положил щёку на землю.
Высокая Сосна обошла его сбоку и устроилась напротив.
— Ты же теперь знаешь, — одними губами прошептал кот, глядя в её глубокие зелёные глаза. — Знаешь, что я учился у Костолома. Я видел, сколько боли тебе это причинило. Так какое теперь тебе дело до меня? Разве ты не презираешь меня?
Вместо ответа мягколапа потёрлась носом о щёку Чёрного Хвоста и тихо заурчала.
— Ты говорил, что делал это, чтобы защитить от него наш клан, — смущённо ответила она. — И пусть многие думают, что этим ты попытался себя оправдать, но я верю, что это правда, ведь ты доказал, что всем сердцем хочешь сберечь наш клан.
Услышав её ответ, двухцветный кот растроганно заурчал и почувствовал, как по его щеке стекает слеза.
— Ничего себе, — фыркнул Орлиный Крик, осторожно убрав покрасневший клок паутины с раны на боку Чёрного Хвоста. — Я-то думал, ты вообще не умеешь урчать.
— А я думал, ты никогда не найдёшь общий язык со Звонкой Рекой, — хмыкнул в ответ юный речной остролап.
— Я был ослеплён скорбью, — вздохнул ученик врачевательницы. — Но теперь я понимаю, как глупо себя вёл по отношению к Звонкой Реке и раскаиваюсь в этом.
— Ладно, — мяукнула Высокая Сосна, широко зевнув. — Пойду немного передохну перед вечерней тренировкой. Побег Одуванчика и Быстрый Заяц хотят провести нам с Колючей Иглой поединок.
— Желаю удачи, — мяукнул Орлиный Крик, повернувшись к ней. — Покажи этим солнечным котишкам, что их приёмы годятся лишь для битв с барсуками!
Тут он смущённо сузил глаза, наткнувшись на взгляд покачивающей головой наставницы.
— Ну, то есть, — выпалил он. — Надеюсь, этот поединок многому научит вас обеих.
— Я тоже на это надеюсь, — воодушевлённо кивнула Высокая Сосна и, развернувшись, выбралась из палатки врачевателей.
«Я должен рассказать Небесному Крылу о стычке с мертвецом», — решительно подумал Чёрный Хвост, поморщившись от короткого приступа боли в боку.
Прикрыв глаза, белый чернохвостый кот увидел перед своим мысленным взором их последний разговор с Костоломом в Лесу-Без-Неба.
«Почему тот мертвец решил, что мы с Костоломом на одной стороне? Он ведь не может желать спасти наш клан. В таком случае, зачем ему было сеять в нём смуту, раскрывая наши с Хлоей тайны?».
Тут Чёрный Хвост почувствовал, как с его ран убрали паутину и нанесли на них влажную целебную кашицу, и облегчённо выдохнул.
— Поспи, Чёрный Хвост, — мягко посоветовала Звонкая Река, погладив его хвостом по плечу.
— Не хочется, — тихо признался тот, заставляя Орлиного Крика шевельнуть усами от удивления.
Когда лекарство на ранах присохло, образовав твердоватую корку, Чёрный Хвост осторожно поднялся на лапы и засеменил к пню, под которым находилась нора вождя.
Заглянув в неё, он не обнаружил внутри Небесное Крыло и, досадливо дёрнув кончиком хвоста, направился к палатке древних.
— Если ищешь Небесное Крыло, то он в яслях, — промяукал Побег Ежевики, повернувшись к заглянувшему внутрь палатки юному остролапу.
Тот благодарно кивнул пятнистому котику и внутренне содрогнулся, когда до его ноздрей добрался омерзительный запах мышиной желчи, которой бывший солнечный мягколап натирал хребет Тихой Лани.
Развернувшись на месте, Чёрный Хвост пересёк широкую поляну и, заглянув в ясли, увидел Небесное Крыло, беседующего с Горящее Деревце.
— Я рад, что с тобой и с Буковым Листом всё в порядке, — добродушно улыбнулся он, глядя на полосатую кошку, смотрящую на свернувшегося у её живота в упругий бурый комочек котёнка.
— Небесное Крыло, — хрипло позвал белый кот с чёрным хвостом, приблизившись к вождю, и когда тот вопросительно повернулся к нему, продолжил: — Я хочу доложить тебе о нарушителе границы.
Увидев что-то в зелёных глазах Чёрного Хвоста, тот кивнул и поднялся на лапы.
— Ночной Мороз мне всё рассказал, — задумчиво мяукнул он, когда два кота направились к выходу из яслей. — Но, думаю, от тебя я узнаю больше подробностей.
Выбравшись наружу, они пересекли поляну и поочерёдно заползли в нору, над которой приютился расколотый тёмный пень.
— Что ты видел? — прошептал Небесное Крыло, устроившись в своём гнёздышке.
Когда Чёрный Хвост удивлённо повёл усами, вождь в ответ лишь покачал головой.
— Ты ведёшь себя так, будто это была не просто стычка с бродягой. Так расскажи же, что?
— Я дрался не с бродягой, — свистящим шёпотом выпалил белый чернохвостый кот. — То был кот из Леса-Без-Неба! Я видел смертельную рану на его горле, из которой не шла кровь, а его глаза были затянуты бельмом.
Небесное Крыло медленно кивнул, стараясь сохранять внешнее спокойствие.
— Он пробрался в мир живых, чтобы убить меня, — продолжил Чёрный Хвост. — Когда мне удалось отбиться от его первой атаки, он сказал: «теперь-то ты уж точно никак не сможешь помешать замыслу Солнечного Клыка. Можете сопротивляться, сколько хотите, вам с Костоломом всё равно не остановить ни его, ни Зыбкозвёзда!».
На какое-то время в норе повисла гнетущая тишина.
Небесное Крыло замер, пристально глядя в глаза Чёрного Хвоста, и от его взгляда юный остролап почувствовал, как сердце застучало чуть чаще обычного.
— Мне неведомо, кто такой Зыбкозвёзд, — проговорил, наконец, Небесное Крыло. — Но вот Солнечный Клык… Он же был одним из вождей клана Ясного Солнца. Королевы пугают им котят.
Тут речной вождь встал и беспокойно пересел на другое место.
— Посланник из Леса-Без-Неба… А ведь Костолом в своих словах имел в виду что-то подобное, — сказал он, смотря прямо перед собой. — Неужели его слова имели нечто общее с правдой?
— Почему тот мертвец вообще назвал эти имена? — непонимающе шевельнул усами Чёрный Хвост. — Это же глупо. И почему он выразился так, будто мы с Костоломом на одной стороне?
— Видимо, он рассчитывал на то, что с лёгкостью тебя прикончит, — ответил ему бежевый кот. — Однако же, как я понимаю, ты изгнал его обратно в Лес-Без-Неба.
— Я убил его, — мрачно пояснил остролап. — Не знаю, каким чудом, но я сделал это.
— Похоже, тренировки Костолома не прошли даром, — заметил Небесное Крыло и, выдержав ощутимую паузу, продолжил: — Что ж, пусть этот разговор останется между нами двумя. Я должен обсудить твою встречу с мертвецом с Небесными предками.