Что ты теперь выберешь?

      Погода с утра испортилась просто отвратительно, но Марк порадовался, что хоть не снег, а то было как-то раз… приятного мало.       Они решили разделиться — и не то, чтоб Марку это нравилось. Просто… Он не очень любил магов, на самом деле. Это вот на вид Кира молодая девчонка, сколько ей на самом деле лет, знает лишь она сама. Сама она явно справится. Кто, в конце концов, этих магов знает. Не любили они о себе говорить.       Но Кира их словно… опекала? Впрочем, на время портала все его предпочтения — дело десятое, сейчас не время как-то выяснять отношения. Лучше знает — так пусть, возьмет на себя часть работы.       А ему придется разговаривать с другой нечистью.       Накатывал азарт вперемешку с опаской — обычно, на Ходоков не нападали те, от кого те получали информацию. Но раньше это не была нечисть. Или была, но более скрытно. Да и — не обычный это мир.       Рядом шел Алек — Марк взял его с тем условием, что он будет вести себя, как будто не знает ничего — и слушаться. А на его вопросы Марк потом ответит — после возвращение в их домик. Парню это будет полезно, особенно, если с порталами он так же встрял, как и сам Марк.       Попался им ровно один мужик, вместе с каким-то юношей. Юнцу он что-то выговаривал, однако, увидев пришлых, резко прервался. И был даже не прочь поговорить, изобразив приветливость. А Марк был очень и очень не прочь задать вопросы.       Беседа началась со вполне вежливых вопросов о делах. Нечисть явно не знал о ночном нападении, это было видно. Слишком уж спокоен. Или Марк чего-то не понимает?       О жизни своей и деревни нечисть рассказывал охотно. И о том, что живут тут давно уже — а нечисть вот недавно завелась, по весне, как снег сошел. Да все людей честных травит, за околицу теперь выйти боишься. Да и спасу никакого нет, это она сейчас озорничать опасается, а как отъесться, так и всех сгубит. К магу бы — да не заезжают на их болота ни маги, ни охотники на нечисть — что поделать, глушь. А сниматься и уходить с места — как можно? Но, быть может, придется, тут уж как староста решит. И разговор как-то сам собой скользнул на тему домашнего хозяйства.       Они степенно разговаривали. Пожалуй, со стороны их разговор выглядел странно — как разговор типичного городского современного жителя, скотину и поля с огородами видевшего только на фотографиях, не говоря уж о ведении всего этого без современной техники, и нечисти, которая те же поля с огородами очень смутно видела у людей и не очень правдоподобно имитировала. Надои с урожаями уж точно ее не интересовали, так, брюхо заполнить можно, но все равно что человеку землю с опилками жевать. Но Марку это было забавно.       Разговор откровенно не клеился, так что тему вскоре перевели.       Но тут интуиция кольнула чувством неправильности. Марк огляделся и ничего подозрительного не увидел.       Хотя погодите. А Алек где?       Судя по растерянному взгляду нечисти он тоже кого-то потерял.              Алек бежал. Быстро, не разбирая дороги. Еще быстрее. Ветки, кочки, земля противно влажная и отчаянно скользкая, дыхания не хватает, остро перехватывая грудь.       Чудом было не то, что он споткнулся, а то, что так далеко убежал. Боли от падения он не почувствовал, встать попытался разом, на ладони кровь, алая, мешается с жирной черной грязью, больно потом будет… Мелькнуло в голове — если оно будет, это «потом».       Злое рычание за спиной переросло в тихий свист, хрип и звук падения.       Алек обернулся, бросив попытки встать, наткнулся на знакомую белую черепушку. Сердце пропустило удар, тот же серп в руке, он сейчас видел, затянутой в черную перчатку.       Серп, впрочем, нечисть уже убрала. А перед ней лежал труп его преследователя — близко так упал, еще немного бы — Алека задел.       Алек перевернулся и сел — все равно в грязи вымазался уже по уши. Что-то подсказывало, что от этого существа он уже не сбежит, даже если захочет. Но существо не нападало, убрало оружие. Да и потом — зачем-то же он убил нечисть. И с утра, и сейчас.       Молчание затянулось несколько неловкое — существо, насколько Алек мог судить по белесым глазам в черепушке, смотрело на него, Алек разглядывал его.       А потом Алеку показалось, что черепушка совсем по-человечески вздохнул. И, не показалось, — протянул руку. Вполне себе человеческую руку, наверное, без когтей — просто как в черной плотной кожаной перчатке, только странной — без швов. А еще — теплую. И сильную, Алека на ноги он вздернул одним движением.       «Я провожу», прозвучала в голове чужая мысль.       Алек моргнул. Ощущение было странное, прохладное, и голос был не его. Хотя точно — мужской. Возраст вот не определить — однозначно не ребенок, но и не старик. Но… зачем его?       «Я сомневаюсь, что ты запоминал дорогу», прозвучал тот же прохладный голос.       Это он что, еще и мысли читает?       «Удобно»       Нет, Алек вот сомневается. И, в конце концов, не так он далеко и убежал — в трех соснах уж точно не заблудится.       «Сам, так сам», легко согласился черепушка, позволяя ему выбирать дорогу, но идя рядом, сбоку.       — Спа… Спасибо, — запоздало поблагодарил Алек. Существо кивнуло.       — А зачем вы, — юноша закашлялся и продолжил чуть более хрипло, — зачем помогаете?       «У меня нет цели вас убивать», — легко ответила нечисть.       — Но помогать зачем? Защищать вот. Одни проблемы же.       «Я так хочу», ответ был более чем обтекаемый.       Попытки разговорить своего попутчика Алек не бросил — первый страх прошел, убивать его вроде как не собираются…       — И почему? Нет, я не в претензии, страшно тут до жути, но вам оно зачем? И кто вы, если не секрет?       «Секрет», еще один легкий смешок, «я тут по делу».       — Ага, а мы вот вообще случайно, как говориться «упс», самое страшное слово в ядерной физике… В магии, как оказалось, тоже.       «Бывает»       — А называть вас как?       Черепушка помолчал.       «Несчастье» прохладным ветерком пронеслось в мыслях.       — Кто ж вас так приласкал-то? — невольно вырвалось.       «Один из смыслов имени», отозвался… Несчастье, — «Для нечисти данное слово скорее положительная характеристика».       — То есть, зовут вас очень даже круто, да?       «Очень», легко отозвался Несчастье.       И тут Алека пошатнуло, повело в сторону. Словно бы резко кончились силы. Упал бы, не перехвати его черепушка под руку.       Но тот перехватил. Даже без недовольства, хотя по нему и не поймешь.       «Дойдешь?»       — Я постараюсь, — тихо ответил Алек. И все же, повертел головой, осматривая местность. Стоило признать свои заслуги — не так недалеко он и убежал. И…       Он заблудился.       Тихий смех раздался в мыслях. Даже черепушка усмехнулась — не так уж по ней и не поймешь эмоции.       «Пойдем уж, герой. Тут и правда недалеко. Идти точно сможешь?»       — Наверное, — усталость навалилась приличная, а ведь казалось бы, не такая уж и долгая была та погоня, да и он не хилый. Но по ощущениям, ему повезло. Он ничего не сломал, хотя, без сомнения, отшиб. И руку содрал, огнем горит.       «Отпущу сейчас», предупреждает Несчастье. И отпускает. Алек стоит, вполне устойчиво, и идти сможет даже, хотя на сегодня уж точно без подвигов. Он невесело хмыкает.       Словно он это выбирает.       Тихий вздох ему все же не кажется.       А потом с одежды — и с перчатки нечисти — начинает исчезать жирная грязь, в которой Алек перемазался. Магия какая-то, Алек смотрит совсем недоверчиво, потому что так — не бывает, но есть.       — Круто!       Несчастье кивает. Теперь Алек понимает, как по этой грязи у него на одежде ни пятнышка. Удобно, на самом деле.       — Это магия такая? — он не может не спросить.       «Да», — спокойно отзывается черепушка. Алек по правде, не ждал, что на его вопросы будут отвечать, но нечисть ничем не выказывает своего недовольства — ни от медленного темпа, ни от разговоров. «Даже человеческая. То есть… Магия, она вся общая, различие лишь в способах использования. Как с электричеством примерно. Энергия-то одна».       Алек даже приостанавливается. Если дружелюбная нечисть в его голову помещалась, то нечисть спокойно упоминающая электричество в этом мире — не очень. И ведь явно же с понимание дела говорит.       Мысль о том, что Несчастье попало сюда так же, как они, проносится в голове молнией. А потом, запоздало вспоминается, что тот сказал «по делам».       — А… Вы сюда тоже попали порталом?       «Да. Таким же, что и вы».       А мистер Айре еще беспокоился, что слишком мало людей…       — И вы тоже ищете выход? Если да, мы могли бы…       «Ищу» — нечисть его перебивает. — «Можем. Но я не буду нервировать вашего мага. Передай ей — и не только ей — я могу помочь. Но артефакт брать не мне. И я еще не знаю, что именно за артефакт. Он, вероятнее всего, в деревне. Болотница вас не тронет, если вы не вздумаете вредить ей. На жителях деревни — амулеты. От нее. Но им самим эти амулеты тоже не сильно приятны — они нечисть. Вам, сам видишь, амулетов не дали. И я не дам — ваш маг крайне отрицательно отнесется к идее их носить. И правильно сделает. Поэтому — старайтесь не вредить. Вы с ней почти и не пересекаетесь, это не сложно. И — передай своим — найдите артефакт. Это сильно упростит дело».       — Вы можете открыть портал? Ну, мистер Айре вон говорил, что артефакт помогает.       «Не помогает. Но приближает развязку. Портал открывает только Создатель».       — Сущность? — переводит Алек, — а почему «Создатель»?       «Он создатель этого мира», — спокойно отзывается Несчастье, — «Мы пришли. Дальше — сам».       Они и впрямь подошли к краю леса, до домика — рукой подать.       — Спасибо.       В этот раз, он точно понял — черепушка улыбнулась.       И — он так и стоял у кромки леса — темная фигура на темном фоне. Только уже не страшная, вот совсем.              С Кирой Алек встречается позже. И, судя по ее виду, она тоже не на легкой прогулке была. Но целая.       Впрочем, девушка быстро встряхнулась.       — Алек? А ты разве не с мистером Айре должен был быть? Что случилось?       — На меня немножко напали, — Алек даже теряется от такого напора, — Но уже спасли, и… Блин, чего я тут сижу? — до него дошло, что их преподаватель вообще-то его отсутствие мог заметить. И начать волноваться, — Так, я быстро!       Кира проводила его удивленным взглядом, но вмешиваться не стала — живой, целый… Ну, судя по бинту на руке, не совсем, но не опасно. К тому же, Аль молодец, и простейшую походную аптечку с собой таскает. Да и объяснит все.              С Марком он, впрочем, сталкивается уже в воротах.       — Живой, — встревожено констатирует тот, — я уж не надеялся. И куда ты делся?       — Извините, — Алеку и впрямь стыдно. Ну ладно, по началу ему и правда не до того стало, но потом-то мог сообразить, — у меня новости, и Кира там пришла, так что стоит поговорить…       — Стоит, — соглашается мистер Айре.