Наследница: Ученица Странницы

      Белоснежный конь гнал во весь опор, шумно фырча на свою наездницу в длинном тёмно-синем плаще. Погода ухудшалась, постепенно становилось все холоднее, из ниоткуда показывался её взгляду снег, лежавший кучками на высохшей траве. Всадница натянула капюшон плаща на глаза и стала пришпоривать лошадь всё чаще и чаще. Нет, она не замерзла, хоть и была одета не по погоде, просто она куда-то спешила. Сама не зная куда. Но точно туда, где можно укрыться от снега.       Её путешествие затянулось. Девушка ехала непрерывно около недели, останавливаясь лишь на привалы, боясь загнать своего коня. Она решила встать на новый путь, сменить обстановку и забыться. Новые места давали девушке надежду на прибыль, хоть на пару сотен монет, чтобы купить себе немного еды и новое седло.       Чудовища вымирали. Охотничье ремесло медленно погружалось в небытие, но Луна по-прежнему, пожалуй, последняя из немногих, ещё находила новые заказы: в городах её знали, уважали и любили, некоторые готовы были указать на любую подозрительную мелочь и заплатить вдвойне, лишь бы она побыла подольше.       Вдалеке пошел снег, и начал завывать ветер. Сизые тучи неподвижно нависли над крохотной деревушкой, к которой приближалась всадница. Она решила сделать привал. Может, там есть таверна, или на крайний случай кто-нибудь из жителей даст угловое местечко в хлеву со свиньями, чтобы можно было поспать. Небольшой снег, мелко падающий с неба, превращался в стремительно надвигающуюся бурю.       Всадница въехала в косые, хлипкие воротца и увидела на удивление хорошо ухоженные домики. Между домами бегали ребятишки, играя в свежем снегу, а женщины селения, встретившиеся девушке, или убирали развешенное белье, или загоняли животину под навесы. Мужчин не было видно. Всадница слезла с лошади и, взявшись за поводья, направилась к первой попавшейся женщине, ловко подметающей дорожку возле своего дома мохнатой щеткой. Она встрепенулась, когда девушка подошла ближе, и сделала пару шагов назад.       — Добрый день, — приветливым голосом отозвалась Луна, — Я здесь впервые, и мне нужна помощь. Есть ли у вас таверна или приют для путешественников? Мне только бы место под крышей, я смогу заплатить.       Женщина наклонила на бок голову, вглядываясь в миловидное лицо незнакомки, и указала рукой в сторону высокого серого дома:       — О ночлеге спросите нашего старосту. Ждите и не входите: у него собрание.       Девушка поблагодарила низким кивком, её рыжие волосы от этого движения выпали из-под капюшона. Она поправила прядь потёртой кожаной перчаткой. Женщина недоверчиво прищурилась, продолжая махать щеткой, не справляющейся с выпадающим снегом.

***

      Серый дом изнутри гудел, как улей. Все мужики деревушки собрались там и что-то живо обсуждали. Басистые голоса жарко спорили между собой, покрывая друг друга последними словами. Остановившись возле двери, всадница не стала вслушиваться в разговор и заглядывать в широкие окна, она повернулась к своей лошади и потрепала её по уставшей морде. Та одобрительно фыркнула и закивала, тряся густой гривой. Всадница улыбнулась, а её глаза стали добрее. Девушка вынула из седельных сумок яблоко и сунула его под нос лошади. Животное радостно захрустело.       — Ну-ну, Счастливчик, не торопись.       Гул дома начал затихать. Раздался один, самый низкий и глубокий тембр, словно из пустой бочки. Он что-то долго и складно говорил, а другие голоса бодро поддакивали. Вскоре зашаркали деревянные стулья, половицы заскрипели под тяжестью сапог, и мужики стали неспешно выходить, тихо обсуждая между собой состоявшееся собрание. Всадница стараясь не смотреть на людей, занималась в это время расчесыванием своей лошади. Мужики бросали на неё свои мимолетные взгляды и тут же забывали о незнакомке, вспоминая тему своего разговора. Последним из дома вышел высокий мужчина с выделяющимся белым меховым воротником. Это был староста.       — Что вам нужно в наших краях? — настороженно спросил он обернувшуюся к нему незнакомку.       — Ночлег, — загадочно произнесла девушка, — Заплачу за это, если будет нужно.       Староста кивнул и рукой подозвал парнишку, который ковырял забор вокруг дома.       — Отведи скакуна в конюшню и дай ему вдоволь овса.       — Укрыть пледом? — деловито спросил мальчик.       — У нас есть свой, за седлом, — ткнула в указанное место пальцем незнакомка.       Мальчишка подскочил, выхватив поводья Счастливчика, и резво потащил его за собой. Староста же открыл шире дверь дома и впустил незнакомку:       — Садитесь в ту дальнюю комнату за стол и ждите. Мне нужно ещё кое-что обсудить.       Девушка стряхнула снег с плаща и вошла. Она одним взглядом оглядела дом старосты. Несмотря на наружную неприметность из-за блеклой цветовой гаммы, внутри было светло и уютно. Дом был небогато обставлен, но очень ухожено, здесь чувствовалось присутствие женской руки. Мебель, служившая хозяевам долгие годы, была начищена до блеска, выглядя новой. Чистые ковры, правда, несколько потеряли былую яркость красок, но на них не было ни одной дырки или заплатки. На белом камине была аккуратно расставлена посуда из благородных пород дерева.       Девушка прошла в нужную комнату, отодвинула скрипучий стул и села на него. Она поправила капюшон так, чтобы краем глаза было видно ещё одного человека в первой комнате. Человека, из-за которого и было назначено внеплановое собрание деревенских мужиков.       За час до приезда незнакомки в деревушку прискакал на испуганной ретивой лошади человек с ранениями. Он свалился среди домов под крики и вздохи жителей и капал на дорогу сочившейся изо рта кровью. Староста деревни быстро оказался рядом и помог мужикам втащить его в просторный загон для овец, чтобы разглядеть бедолагу подальше от впечатлительных женщин. То был молодой мужчина с расцарапанными лицом и руками, обмороженными пальцами и покрывшимися инеем волосами. Его тут же обтерли от крови и льда, подлечили травами и согрели. Когда человек обрел дар речи, он с ужасом рассказал жуткую историю про ледяную ведьму в королевстве Ахельм.       По его словам, он был путешественником из далёких краев, который пересекал земли в компании своих друзей. Через несколько дней после начала пути их застала пурга, и им пришлось спрятаться в стенах какого-то заброшенного замка. Как оказалось, он когда-то давно принадлежал королевской династии, но теперь в нём бесчинствует злая ведьма. Она управляет снегом и выпускает лёд прямо из рук, создавая холодных монстров небывалой величины и силы. Эта ведьма напала на его друзей, хотя они до последнего молили о помощи и пощаде. Она оказалась непоколебимой в своих намерениях, безжалостно и кровожадно убив их всех.       — Этот бездушный монстр кидал ледяные пики в наши спины, замораживал всё вокруг. Мы падали и кричали, пытались выбраться оттуда, но она замуровала нас в снежном плене! — кричал, жутко кашляя, человек на собрании, шокируя мужиков деревни.       Староста долго хмурился, а потом вынес на обсуждение проблему бесчинства ведьмы в замке. Мужики долго выбирали способ убийства нечисти, но никто из самых ярых противников не вызвался в команду по устранению ведьмы. Староста нахмурился ещё больше и распустил собрание, оставив человека обсудить ещё раз все детали происшествия.       Незнакомка в капюшоне долго слушала все подробности, обговариваемые старостой и истерзанным человеком. Когда она получила достаточно информации, она встала со стула и прошла к двум мужчинам. Облокотившись на белую печь, путешественница несколько наклонила корпус вперед, чтобы лица собеседников были видны яснее.       — Не хотела вмешиваться в ваш разговор, но я могу предложить свою помощь. Не за бесплатно конечно, зато качественно и быстро.       Староста стал вглядываться в лицо, сокрытое тенью капюшона. Большие глаза девушки блеснули зелёным цветом. Один раз взглянув в эти глаза, их невозможно было забыть. Пострадавший тоже повернулся, чтобы разглядеть Луну, но ему удалось увидеть только тёмно-синюю ткань плаща и высокие чёрные ботинки.       — И чем вы сможете нам помочь? — раздражённо спросил староста, — Мы и без вас знаем, что за беда там. И с ней точно вы не справитесь. А уж искать ваш труп в таких краях никто не будет. Лучше поезжайте мимо, как и намеревались.       — Моё тело не придется искать, — путешественница сняла капюшон с головы, обнажив рыжие до плеч волосы, — Я странница, убийца чудовищ.       Староста недоверчиво поджал губы, а другой мужчина странно вылупился на рыжеволосую.       — И, судя по описанию, эта ведьма владеет магией льда.       — Наверное… не знаю, — староста шумно вздохнул.       — Вы можете задержаться в деревне сколько угодно, — обратился он к истерзанному, — А сейчас ступайте в конюшню, мой сын постелет вам ночлег.       Мужчина удалился, до последнего рассматривая странницу. Но та так и не посмотрела в ответ. Староста придвинулся ближе к Луне.       — А чем вы поможете-то? Убьете её?       Странница не ответила. На несколько долгих минут она погрузилась в собственные мысли. Ведьм она ещё никогда не убивала. Встречать доводилось, но не убивала.       Луна, так ничего и не ответив, надела обратно на голову капюшон и вышла из серого дома. Староста подскочил, побежал следом, еле поспевая за широким шагом Луны, направляющейся в конюшню. Снег за время, проведенное в тепле дома, превратился в метель, дальше десяти шагов не видать ничего кроме неясных силуэтов. Но странница шла уверенно, хоть и не знала где находится конюшня. Она чувствовала.       Счастливчик, укрытый пушистым пледом, дожевывал насыпанный в широченную лохань овес. Он весело фыркнул и повел ушами, когда услышал шаги Луны.       — Странница! Так что ты сделаешь с ней? — запыхавшийся староста с нотками надежды в интонации спросил.       — Для начала просто найду и посмотрю на неё, — усмехнулась девушка, снимая с лошади плед. — А там будет видно.       Странница одним движением сложила шкуру, вторым прикрепила её за седлом и вскочила на лошадь, ещё ловко укрыв всю спину лошади собственным плащом. Она легонько дернула поводья, и Счастливчик нехотя тронулся. Странница покинула конюшню, оставив старосту одного. Она поехала по следам истерзанного мужчины, поспешно убравшегося из деревни.