Наследница: Ученица Странницы

      Когда Луна отъехала от деревни, завыла метель. Снег повалил сильнее. Счастливчик фыркал и пытался ртом поймать снежинки. Девушка покрутила головой, напрягшись всеми своими чувствами.       — В такой погоде себя-то не найдешь, не то что другого человека…       Луна ехала по заснеженному лесу, ища затерянные следы, любуясь деревьями и видами, и вскоре уловила в дуновении ветра запах запекшейся крови. Луна дернула поводья заигравшегося Счастливчика, и конь пошёл по чистому снегу, утопая в сугробах. Пару раз за путь она спешивалась, чтобы ноги отдохнули от лошади, а лошадь от своей наездницы.       Долго ехала странница, пока не нашла вдали под деревьями припорошенные ямки.       — Ну вот, ветви не дали полностью закрыть следы, — сказала Счастливчику Луна.— А лес его сдал с потрохами. Только бы волков не встретил…       Луна проехала несколько деревьев и заметила под деревом скрюченную шкуру. Она слезла с лошади, и, медленно ступая по снегу, не издавая лишних звуков, подобралась к шкуре. То был истерзанный мужчина. Он дрожал от холода, прячась в украденном мехе козы, в слабой надежде, что странница его не найдет.       — Нет! Не убивайте меня! — он упал на колени и увяз в снегу, дрожа всем телом. Поспешно подобрав шкуру, он застучал зубами. — Вы должны помочь им! Они не понимают! Это ведьма! Отродье, которое должно умереть.       — Успокойся, я не собираюсь тебя трогать, — она улыбнулась ему. Улыбка была неуверенная и отчасти вымученная. — Только расскажи об этой ведьме.       — Это отродье опасна для всех, она чудовище, которое безжалостно убивает невинных. И если ты действительно спасаешь людей от всякой нечисти, ты должна убить ее, — человек вздрогнул в последний раз, его голос затих, и он издал приглушенный писк, свалившись в снег.       Луна отодвинула капюшон с глаз и тронула тело сапогом.       — Замерз. На таком морозе и с такой потерей крови… Неудивительно.       Странница тихо свистнула. Счастливчик вышел из-за стволов деревьев, Луна запрыгнула в снежное седло и дернула поводья, уводя белого коня из снегов.       — Странно, почему он сбежал от меня? Почувствовал, что я распознала его ложь? А что тут распознавать — надо просто внимательно слушать.       Странница выехала за деревья, где было больше простора, и росли аллеей кусты. Видимо, это когда-то служило дорогой, но сейчас было не разобрать. Она сощурилась в сторону дующего ветра и приставила руку, чтобы попытаться разглядеть вдалеке тени.       — Похоже на замок. Отдаленно так. И если подключить воображение.

***

      Долго Луна пробиралась через снег и ветер. Спустившись с лошади, она порвала какую-то рубашку из седельных сумок, чтобы обвязать колени Счастливчика. Накрылась мохнатым лошадиным пледом. Согнулась в седле, чтобы согревать лошадь и согреваться самой. Так она доехала до покрытым льдом замка, возвышающегося в светло-серые тучи.       Снег прекращался по мере приближения к цели, будто замок был сосредоточием метели и холода. Луна слезла с коня и шлепнула его по заду, чтобы он убирался куда подальше. Мало ли, что могло случиться в таких местах.       В окрестностях стояла тишина, ветра не было. Вокруг был прозрачный лёд и сглаженные блоки снега, будто кто-то обустроил площадку перед входом, а сам замок отстроил снежными кирпичами. Луна поежилась, держа руки наготове, чтобы взять два блестящих парных клинка в набедренных кожаных ножнах. Но никого не было. И ничего не было, кроме тишины и холода.       Луна прошла ближе к входу в замок и насторожилась. Ей показалось, как снег у входа чуть шевельнулся. Странница положила руку на пояс, где висела кругленькая бомба с красивым названием «Огненная Бетти». Ещё шаг, и тот самый снег взревел, и в одну секунду вырос снежный монстр с мощными руками. В другую секунду «Огненная Бетти» полетела ему точно в сердце и пальнула огнем.       Монстр заревел ещё больше, а Луна вытащила из ножен мечи и ловко отпрыгнула в сторону. Едва подтаявший элементаль льда выхватывал комья снега и кидал ими в странницу, ловко перекатывавшуюся и уворачивающуюся. Дыхание у Луны не сбивалось, мечи были крепко сжаты в перчатках, а глаза зло сверкали. Она искривила рот и прыгнула с выпадом вперед, попав прямо в плечо элементаля. Тот бросил в странницу кусок льда, но Луна ушла от удара отскоком и сразу же ударила несколько раз мечом.       От мощных ударов монстр зашатался и стал рассыпаться, но начал подпитываться от снега вокруг. Странница поняла, что элементаля не расплавить окончательно, поэтому она решила забежать в замок, надеясь, что элементаль не будет крушить защищаемые владения.       Луна сконцентрировалась и бросилась к дверям, держа мечи наготове. Она петляла от летящих в спину комьев снега и ледяных пик, иногда отбивая их мечами. И вот, оказавшись у дверей, она сильным ударом ноги выбила их. Но не до конца. Внутри замка что-то загородило путь во внутрь. Сил больше не оставалось, поэтому странница обернулась, выставив мечи перед собой, чтобы встретить чудовище. Тот занес за головой снежный ком и кинул в Луну. Странница успела отпрыгнуть в сторону, но все же была сбита с ног и упала в сугроб, выронив мечи.       Грубо выругавшись, Луна провела перчаткой по лицу, очищаясь от снега, а элементаль ударил кулачищами по земле. Огромные столбы льда вырастали по направлению к страннице и сбили её в сторону стен. Луна беспомощно валялась в снегу, теряя координацию и пытаясь понять, в каком сугробе затерялись мечи.       Элементаль бушевал и шел к ней, чтобы раздавить ногами. Луна закашлялась и, покачиваясь, попыталась встать. Монстр сбил её снежной волной, и Луна в кувырке увидела блеск мечей. Она сделала рывок. Мечи удачно оказались в руках. Она убрала их в ножны и рукой нащупала ещё одну бомбу, но Луна ошиблась. Это была светошумовая бомба, которая звонко хлопнула, сверкнула в её глазах и оставила белое пятно. Элементаль тоже ослеп на пару секунд, и их оказалось достаточно.       Странница рванула по памяти к входу, щурясь от яркого снега, и прыгнула в дверь. Под её весом она треснула и раскрылась, а Луна упала в темноту. Элементаль издал вопль поражения, заметал пики льда, но входить ему, как и предполагала Луна, было нельзя. Странница победила.       Луна осмотрелась. Она четко видела в полумраке холодные стены и прозрачную лестницу изо льда. Это был единственный путь в замок, дверь в темном углу была заморожена. Странница выдохнула и пошла в сторону лестницы, постоянно озираясь по сторонам, прислушиваясь к каждому скрипу и шороху и держа мечи наготове.       Странница поднялась куда-то наверх и почувствовала, как стало холоднее. Воздух становился острее, кусал кожу. Густой пар выходил изо рта. Луна закрыла глаза, и невольно предалась воспоминаниям из прошлого…       — Не зевай!       Луна резко отразила удар своей наставницы. Зазвенел металл клинков.       — Я, знаешь ли, не такая сильная, как ты!       — А надо быть быстрее и сильнее меня. Гарпия или оборотень не будут спрашивать, сильная ты или нет прежде, чем накинуться на тебя.       Увернувшись от очередной атаки Китти, Луна разорвала дистанцию, дав себе пару секунд на отдых. Она начинала уставать, каждый раз прилагая всё больше усилий, чтобы парировать мощные атаки Китти, и странница чувствовала, как её подопечную это злит.       — Может, хватит?       — Когда я была в твоём возрасте, я и то дольше держалась! Не халтурь.       Парировав очередной удар, она вдруг споткнулась о неровно уложенные плиты и попятилась. Сделав шаг назад и повернувшись, Китти увела меч в рубящий удар, направленный ей в шею. Она рассчитывала на то, что от такой легко просчитываемой атаки она с легкостью уклонится, но ошиблась. Луна замешкалась, и меч ударил её в висок. Будь в их руках настоящее оружие, меч Китти разрубил бы ей верхнюю часть головы.       Девушка от неожиданности рухнула на задницу.       — Ты цела, Луна? Голова не кружится? Не тошнит? — сказала Китти, осторожно касаясь пальцами наливающегося кровью синяка на виске Луны.       — Только в голове гудит… — тихо сказала Луна и поморщилась, сжимая зубы, пока Китти её осматривала. Но она не плакала. Терпела.       Китти села напротив подопечной. Она чувствовала себя ужасно виноватой. Наверное, для первой за долгие годы тренировки она слишком переусердствовала.       Тренировки в крепости — это, конечно, хорошо, но, чтобы стать достойной охотницей, мало просто уметь махать мечом. В сражениях с чудищами надо уметь предугадать каждый шаг, каждую мелочь. И Луне это удавалось. Почти всегда. Охотничий опыт Луны достаточно сильно отличался от охотничьего опыта Китти.       — Прости меня, Луна.       — Пустое, Китти… Сама виновата, что зазевалась. Нужно быть внимательнее, ты сама мне всегда это говорила. Теперь я буду знать, что бывает, когда ты недостаточно сосредоточена. — Луна слабо улыбнулась.       В тот момент Китти успела хотя бы немного, но затормозить меч, и удар по голове Луны пришёлся не в полную силу. Но оставшийся после этого синяк обещал сходить очень долго…       Луна тряхнула головой и открыла глаза. Пока ты в логове врага, нет времени на сторонние мысли. Вдруг мелькнула тень, скользнувшая где-то в углу просторной залы, в которую она попала. Луна ускорила шаг, опасливо вглядываясь в любые тени. Оказавшись в центре залы, она увидела несколько дверей. Пару из них сковало льдом, что упростило задачу поиска тени. Луна стала по очереди заглядывать в обнаруженные комнаты.       За одной дверью была просторная библиотека с камином, который зарос сосульками. Все стеллажи были заморожены, кроме двух, что были рядом с широким диваном. За другой дверью была спальня, вся обледенелая. Мебель была поломана, обои содраны, окна разбиты и залиты льдом.       Луна вышла из комнаты и подошла к последней двери. Она пнула её ногой и приготовила мечи. Снег свалился с потолка, осыпав голову странницы, где-то упали, разбившись, сосульки. Новая зала предстала перед странницей. Теней не было, только длинный тёмный коридор впереди.       Луна ускорила шаг и почти вошла внутрь, как вдруг перед ней выросла ледяная стена. Странница отскочила назад, развернулась и понеслась к двери из залы, но ещё одна ледяная стена преградила ей дорогу. Луна оказалась в ловушке.       В коридоре странница уловила движение. Она нащупала на поясе последнюю «Огненную Бетти» и вгляделась в коридор. Тень подошла ближе, и странница разглядела силуэт человека в длинном платье.       — Кто ты? — спросила Луна, а её голос зазвенел по скованной льдом зале.— Чародейка? Я не причиню тебе вреда, если ты скажешь.       — А зачем тогда оружие своё достала? — зло спросил её женский голос.— Убирайся, пока я не сделала тебе больно!       Луна кинула в пол бомбу и отпрыгнула.       «Бетти» звонко шлепнулась на пол и разорвалась огненным шаром. Яркий свет залил залу и растопил лед. Тень прикрылась стеной из снега, но та предательски растаяла от жара бомбы. Тень выкинула вперед тонкую руку, и из пальцев замела стужа. Огонь погас, и лёд местами восстановился. Когда снег из пальцев осел, тень испуганно выкрикнула — из облака на неё летела высокая рыжеволосая охотница.