Выстрел вне времени
23 октября 2021 г. в 14:07
Ночь. Глубокая чёрная ночь царила над давно отошедшим ко сну мегаполисом. Редкие квадраты тусклого света едва ли можно было отыскать среди бесчисленных окон, а на улицах не было слышно ни возни вечно дерущихся кошек, ни стрекотания ночных насекомых, ни тихого пения запоздавшихся птиц. Даже проезжающие мимо машины не оглашали Париж шуршанием по асфальту покрышек.
Лишь только дождь. Тяжёлый, оглушительный дождь заливал крыши окружающих зданий, безжалостно барабаня по черепице нескончаемым потоком. Занимая всё пространство вокруг едва проницаемой для взгляда завесой, он столь плотно укутывал город, что даже редкие проблески молнии с трудом позволяли увидеть бежавшую по крышам фигуру.
Изящно перелетая от здания к зданию, она без малейших сомнений шагала с карнизов и совершенно бесстрашно проносилась над безднами улиц. Из-под её глубокого капюшона остро поблёскивали бирюзовые искры пронзительных глаз, а казавшееся полностью чёрным в ночи одеяние развевалось за спиной девушки короткими скруглёнными полами.
Твёрдым, уверенным шагом ступая по буквально утопленной под толстым слоем воды черепице, она одним своим видом внушала столь безграничное чувство надёжности, что вопреки здравому смыслу, за героиню было не тревожно ни капли. Ведь даже оступившись внезапно на предательски выскользнувшем из-под подошвы покрытии, она ни на миг не утратила привычного хладнокровия. Невозмутимо дёрнувшись чуть в сторону корпусом, девушка умело скорректировала своё положение и, будто проделывая подобное уже в тысячный раз, перенесла на бегу центр тяжести, окончательно восстанавливая равновесие.
Однако, не успела брюнетка ступить после этого и единого шага, как её тело неожиданно вздрогнуло, будто сотрясшись от невидимого удара, и на секунду застыло, замедлившись в нерешительности. Когда же её надёжно сокрытое маской лицо на миг проявила из мрака яркая вспышка, то вместо пылавшей мгновением раньше решимости на нём можно было увидеть лишь страх, удивление и сильную боль...
— Да уж... — произнесла заметно дрогнувшим голосом Банникс. — Нуару это показывать точно не стоит.
Сменив отображаемые на "экране" события размашистым жестом, девушка слегка отступила от стены помещения и устало уселась прямо на невидимый пол. Невзирая на то, что она пересматривала эту кошмарную сцену снова и снова, полностью абстрагироваться от увиденного героине не удалось бы, наверное, даже на тысячный раз.
Всё-таки, насколько же сильно эта вселенная зависела от случайностей? Временами Аликс начинало казаться, что именно они и являлись её главным строительным материалом. Складываясь единой мозаикой из миллионов кусочков, всевозможные мелочи во многом определяли саму текущую реальность. Именно благодаря череде сотен крошечных совпадений Аликс примерила на себя белую геройскую маску, Лила Росси успешно стала обладательницей талисмана, а шкатулка Хранителей вообще оказалась в Париже. О том же, что жизнь Маринетт сохранила неудачно скользнувшая по крыше подошва, Банникс, по правде, не хотелось даже задумываться...
Сделав глубокий вдох и не без усилий сглотнув вставший поперёк горла ком, Аликс медленно откинулась на спину, подложила руки под голову и, устроившись поудобнее, решила как следует отсортировать свои мысли. Окинув слегка отрешённым взглядом усыпанный временны́ми окнами купол, она вскоре скривилась в ироничной усмешке.
Знания во все времена и на любом краю мира являлись ценнейшим даром для человечества. Они были тем самым светочем, позво́лившим людям взять судьбу в свои руки и без страха смотреть на грядущие трудности. Ярко освещая дорогу целым цивилизациям, именно знания являлись той движущей силой, которая позволяла им развиваться и постепенно вела к процветанию...
Для Аликс же это благословение стало проклятием. Лишь получив в свои руки практически всю информацию во вселенной, девушка в полной степени осознала, что о многих вещах лучше было не знать никогда. Ведь мало кто может даже представить, насколько это непросто – однажды увидеть дату собственной смерти.
Незримо просачиваясь подобно коварному яду, всевозможные мрачные мысли неумолимо разъедали сознание с каждым таким откровением. Упорно вгрызаясь в голову героини, они вызывали массу вопросов, непрерывно заставляли её сомневаться. Временами девушка даже размышляла о том, стоило ли ей вообще принимать на себя эту ношу, и могла ли она просто взять и однажды от неё отказаться...
Однако, Банникс отчётливо понимала, что у неё давно уже не было выбора. В тот самый миг, когда Маринетт передала ей... Нет... Всё было предрешено ещё задолго до этого. Потому что даже в музее, впервые встречая свою взрослую версию, девушка уже несколько месяцев носила в кармане свой будущий талисман. А если начать копать ещё глубже, то эти часы передавались от Кюбделя к Кюбделю на протяжении нескольких поколений... Пожалуй, выбора у Банникс не было изначально. Ведь это решение было принято не просто задолго до её появления – если задуматься, то оно появилось даже не в этой вселенной. Или, если точнее, не в данной её итерации.
То, чья именно воля и какая череда совпадений привели реальность к такому исходу, теперь уже не имело никакого значения. Может, для столь ответственной роли Аликс действительно не считала себя лучшим выбором, однако она всё-таки приняла эту должность. А потому никакие сомнения не давали девушке права отрекаться от возложенной на её плечи миссии. И если для её исполнения Банникс было необходимо тысячи раз наблюдать, как страдают, плачут и гибнут дорогие для её сердца люди... Значит такова была её ноша.
Широко распахнув глаза, Аликс резко вскочила и с видимым беспокойством достала телефон кармана. Конечно, в последние годы понятия "опоздание" для неё просто не существовало как такового, но это вовсе не значило, что Банникс могла сколь угодно находиться вне времени.
— Фух, — выдохнула с облегчением девушка. — Хотя бы в этот раз не придётся пропадать на все выходные.
Поспешно взбодрившись и окончательно прогнав остатки излишних мыслей, Аликс немного поправила плащ и уверенным шагом направилась в сторону конкретного временного окна.
— Рр-р-рота подъём! — нарочито задорно выкрикнула она, высунув лишь только голову из портала.
Резко вскочив от такого "будильника", Адриан испуганно заозирался и, тут же запутавшись в одеяле, потерял равновесие и с оглушительным грохотом свалился с кровати.
— Мать твою, Аликс, — жалобно воскликнул он откуда-то с пола. — Как вообще можно быть настолько бездушной?
— Издержки профессии, — невозмутимо хмыкнула девушка.
— Кстати, мне стало вдруг любопытно, — добавил, чуть высунувшись из-за кровати, Агрест. — Ты каждый раз врываешься в чужие спальни без стука?
— Полагаю, что да, — ответила Банникс как ни в чём не бывало – понять по её выражению, было ли это заявление шуткой, у Нуара, по правде, не вышло. — Собирайся давай, у тебя пять минут.
— И за что ты так меня ненавидишь... — недовольно проворчал Адриан и, завернувшись в одеяло плотнее, вяло поплёлся в сторону умывальника.
Приведя себя в минимальный порядок, парень не без труда отыскал заснувшего где-то около холодильника квами, накормил его сыром и незамедлительно трансформировался. Вернувшись обратно в комнату, он небрежно швырнул на кровать одеяло и шагнул в любезно оставленный Аликс портал.
— Ну что, готов? — уточнила ожидавшая его в Норе Банникс.
— Знать бы, к чему ещё, — укоризненно хмыкнул Нуар, но вскоре вернул на лицо серьёзную мину. — Как Маринетт?
— Отдыхает, — коротко ответила героиня. — Скоро верну тебя к ней ещё раньше Хлои.
Обозначив лёгким кивком благодарность, Адриан с облегчением улыбнулся и как следует огляделся вокруг. Когда Аликс проводила его через это место впервые, Кот был, если честно, настолько уставшим, что на местные достопримечательности ему было откровенно плевать.
Теперь же это загадочное помещение не на шутку разжигало любопытство Нуара. С огромным интересом изучив Нору взглядом, он остановил своё внимание на одном из экранов. Заметив среди застывших во времени персонажей знакомые лица, Кот в удивлении поднял брови и неосознанно сделал в сторону сцены первый медленный шаг.
— Поверь мне, не стоит, — холодно одёрнула его Банникс. — Мы здесь не на экскурсии как-никак.
— Понял, — тут же примирительно поднял лапы Кот. — Руками не трогать, усы не совать...
— Именно, — подтвердила, немного прищурившись, Аликс и жестом подозвала его к другому окну. — Лучше скажи мне, что ты здесь видишь?
Изрядно удивившись подобной постановке вопроса, Адриан с интересом уставился на указанный девушкой эпизод. Однако, даже потратив на его изучение добрую четверть минуты, Кот не сумел разглядеть ничего кроме мутных потоков дождя и едва различимых во мраке расплывчатых пятен.
— И что я, по-твоему, здесь должен увидеть?! — воскликнул, вскоре не выдержав, он.
— Ночное зрение, значит, не помогает? — спросила скорее риторически Аликс.
— А разве должно? — с откровенной усмешкой ответил Нуар. — Твой иллюминатор там так заливает, что...
— Ты правда считаешь, что это дешёвая китайская вебка? — перебила Кота героиня. — С той стороны этой двери не существует физически, — терпеливо пояснила она. — И потому никакая погода не может влиять на наше наблюдение напрямую.
— Но всё равно, в такой жуткий ливень...
— Я прекрасно знаю, какая там видимость, Кот, — вновь не позволила договорить ему Банникс. — И поверь мне, уж очертания зданий должны быть различимы прекрасно.
Сделав несколько ловких движений на соседнем экране, девушка вывела на него вид ночного Парижа. Невзирая на то, что на этой картине город окутывала столь же кромешная дождливая ночь, смутные контуры ближайших строений отчётливо проступали во мраке. Скудно освещаемые вдоль крупных улиц многочисленными фонарями, силуэты домов живописно возвышались над Сеной, а яркие проблески молний изредка озаряли весь пейзаж целиком.
— Это то же самое время, — коротко пояснила Аликс Нуару. — Да и место-то, в общем, неподалёку.
— Постой-ка, — понял он, наконец, с запозданием, что происходит. — Получается, это..?
— По моим расчётам, именно отсюда сделали выстрел, — подтвердила без колебания девушка.
— П-погоди, "по расчётам"!?? — воскликнул ошарашенно Адриан.
— Как видишь, подтвердить это отсюда не вышло, — развела героиня руками, тревожно уставившись на тёмный экран. По правде, даже найти это место было на удивление затруднительно. Такое чувство, что в этой области что-то не то что блокирует, а скорее... влияет на действие Флаффа.
— Что ты имеешь в виду?
Ничего ему не ответив, Банникс извлекла из кармана чёрный полиэтиленовый свёрток. Пояснять Нуару все тонкости своего талисмана девушка явно была не намерена.
— Дождевик? — вскинул Кот бровь, разворачивая протянутый Аликс предмет.
— Плащи Маринетт будут слишком заметны, — сухо пояснила она, накидывая на себя ещё один точно такой же.
— Чего нам следует ожидать по ту сторону? — спросил с видимым беспокойством Агрест.
— Я не знаю, — честно ответила девушка. — И это пугает меня.
Понимающе кивнув головой, Адриан молча застегнул дождевик и, перетянув поверх него пояс, несколько раз достал и убрал своё оружие за спину. Если что-то упорно оставалось тайной даже для Банникс, значит всё действительно было крайне серьёзно.
— Я готов, — коротко бросил Кот, тщательно убедившись в том, что плащ был затянут как следует, и его полы не будут мешаться в бою.
— Хорошо, — ответила Аликс, набрасывая второй капюшон. — Зайдём чуть пораньше и, пожалуй, немного подальше.
Ловко перенастроив временное окно серией быстрых движений, она решительно выдохнула и шагнула холодному ливню навстречу. Незамедлительно ощутив на себе все "прелести" этой удивительной ночи, Банникс заметно поёжилась от пробирающего до костей леденящего ветра.
— И как вы додумались патрулировать в такую погоду? — недовольно проворчала она, стиснув зубы.
— Ты же знаешь Принцессу, — обречённо вздохнул появившийся следом Нуар.
Многозначительно покачав головой, Аликс закрыла портал и поспешно нырнула под оказавшийся рядом небольшой козырёк.
— И какой у нас план? — охотно последовав примеру напарницы, полюбопытствовал Адриан.
— Поскольку здесь что-то явно нечисто, то нам возможно придётся активно вмешаться, — мрачно ответила Банникс. — Наша основная задача – выяснить, что именно препятствует работе моего талисмана. Узнать же, кто стоит за покушением на Леди Баг – второстепенная миссия.
Ничего не ответив, парень лишь понимающе кивнул головой. Как бы сильно Нуару ни хотелось обратного, Аликс привела его сюда не за этим.
— И даже не вздумай каким-либо образом препятствовать выстрелу! — строго продолжила девушка. — Я не хочу потом пару месяцев разгребать за тобой получившийся в итоге бардак.
— Да уж, — нервно сглотнув, попытался усмехнуться Агрест. — Наблюдать, как Багибу словит пулю, будет, наверное, тем ещё удовольствием...
— Не волнуйся, ты её не увидишь, — успокоила Банникс.
— В каком это смысле? — откровенно не понял Нуар.
— Твоя ненаглядная бегает по другому берегу Сены – стреляли как минимум метров на восемьсот.
Сильно нахмурившись, Адриан бросил вдоль улицы крайне озадаченный взгляд. Если даже с его ночным зрением видимость была такой отвратительной, то что уж говорить о ком-то ином... Конечно, с каким-нибудь крутым тепловизором это ещё как-то можно было представить, но тем не менее. В такой сильный ливень выцелить укрытую мокрым, холодным плащом Леди Баг должно было быть практически невозможно даже с помощью навороченной техники.
— Ты точно уверена, что стреляли отсюда? — скептически поинтересовался Нуар.
— Абсолютно, — отрезала Банникс. — Я успела перепроверить всё сотню раз.
— Если даже на подобной дистанции выстрел пришёлся всего в ладони от сердца... — мрачно пробормотал себе под нос Кот. — С каждой минутой мне всё это нравится всё меньше и меньше.
К счастью, заметить промелькнувшую на лице Аликс тень ему не позволило даже обострённое кошачье зрение. Если бы Адриан только знал, что стрелок промахнулся исключительно по счастливой случайности...
— Чёрт, едва не забыла, — неожиданно воскликнула девушка.
Засучив свой рукав, Аликс стянула с запястья и решительно протянула Нуару тонкий светло-зелёный браслет.
— Надеюсь, что тебе это не понадобится, но осторожность не бывает излишней.
Без каких-либо вопросов приняв из рук девушки талисман, Адриан послушно надел его на руку и коротко поприветствовав квами, объединил трансформации. То, что у Аликс по какой-то причине оказался при себе браслет Сасса, Нуара, по правде, удивляло не сильно. Если бы на её месте была Маринетт или, к примеру, хоть Алья, то Кот наверняка бы отметил, что на подготовку у девушки было достаточно времени... Однако в случае Банникс подобная фраза даже звучала нелепо.
— До выстрела у нас почти семь минут, — сказала, сверившись с телефоном, она, — так что спешить со Вторым Шансом не следует.
Окончательно спрятав устройство в один из карманов, Аликс указала рукой направление и уверенно зашагала к намеченной цели. Без долгих раздумий последовав примеру напарницы, Адриан даже не дрогнув вернулся под дождь.
— По идее, снайпер не должен смотреть в нашу сторону, — уже на ходу продолжала Банникс свой брифинг, — но проверять на себе, если честно, желания нет совершенно.
— Полагаю, пойдём по земле? — быстро уловил Кот мысль девушки.
Ответив Нуару красноречивым молчанием, Аликс немного ускорилась и сместилась к поближе к ближайшей стене. Так и продолжив жаться к тёмным углам и одиноким деревьям, геройский дуэт преодолел несколько поворотов и небольших переулков. Без большого труда ориентируясь по знакомому практически наизусть мегаполису, Аликс вскоре привела Кота на нужное место и постепенно начала замедляться.
— 'Стой!' — вскинула она в условном жесте кулак.
Плотно прислонившись спиной к холодному кирпичному зданию, Банникс скользнула по окружающим крышам обеспокоенным взглядом и сразу же после – повернулась к Нуару. Быстро стукнув себя двумя пальцами по запястью, девушка отчётливо изобразила рукой беззвучный щелчок.
— 'Время использовать талисман' — с лёгкостью понял Нуар её знаки.
Подсознательно сверившись со своим мысленным таймером, Адриан лишний раз убедился, что до обозначенного Аликс момента оставалось чуть больше минуты. Коротким кивком подтвердив её указания, Кот без дальнейших раздумий коснулся браслета и запустил Второй Шанс.
Терпеливо дождавшись, пока Нуар это сделает, Банникс настойчиво указала пальцем в сторону неба. Вновь прочитав намерения девушки без единого слова, Адриан достал из-за пояса шест. Вертикально установив его между собой и напарницей, он дал ей пару мгновений схватиться покрепче и незамедлительно отправил их с Аликс наверх.
Как только герои поравнялись с широким карнизом, они синхронным движением шагнули на плоскую крышу и тут же молниеносно скользнули за широкую печную трубу. Опасливо высунувшись из-за укрытия, Банникс внимательно посмотрела в сторону соседнего здания. Однако, едва лишь окинув строение непродолжительным взглядом, героиня решила не рисковать понапрасну и поспешно вернулась за кирпичную кладку.
— 'Вижу' — указала она себе на глаза, обозначая другой рукой направление.
— 'Как далеко?' — столь же беззвучно изобразил Кот отрезок ладонями.
На мгновенье замявшись, Аликс прикинула в голове расстояние и показала Нуару три пальца, горизонтально качнув сразу после ладонью.
— 'Метров тридцать примерно' — без особых усилий понял девушку Адриан.
Не зря они, всё-таки, прорабатывали подобные жесты годами. Невзирая на то, что на практике пользоваться таким языком им доводилось нечасто, затраченные усилия он успел окупить не единожды.
Когда чёрное полотно ночи вновь разорвала на миг далёкая яркая вспышка, Адриан привлёк внимание Аликс касанием. Ткнув себя в грудь большим пальцем, он указал на небольшую вентиляционную будку поблизости. Решив, что за одним укрытием им не стоит находиться обоим, Кот планировал переместиться на новое место.
Получив от Банникс короткий кивок в подтверждение, парень сию же секунду пригнулся в готовности. Стоило Нуару лишь уловить первые отзвуки накатившего грома, как он резко спружинил всем телом и перелетел почти всё расстояние длинным горизонтальным прыжком.
Умело перекатившись при приземлении через голову, Адриан вскочил на ноги и поспешно прислонился к холодной стене. Невзирая на то, что на парне по-прежнему был надет полиэтиленовый дождевик, за шумом дождя и раскатами грома его шелест не могла разобрать даже стоявшая поблизости Банникс.
— 'Всё ок' — убедившись, что его не заметили, успокоил напарницу Адриан.
Осторожно высунув из-за укрытия голову, Кот принялся внимательно наблюдать, как можно подробнее изучая противника. Значительно помрачнев практически в ту же секунду, парень слегка приподнял на уровень пояса руку и показал в сторону Банникс три отчётливых пальца. Мгновением позже, однако, он резко прочертил ладонью короткую горизонтальную линию и увеличил это количество до четырёх. Вернувшись обратно в надёжную сень своей будки, Адриан обменялся с напарницей обеспокоенным взглядом.
— 'Оружие?' — сложила пистолетом девушка руку.
— 'Только один' — всё столь же безмолвно ответил Нуар. — 'Но я не уверен'
Вытащив из-за пояса свой серебряный шест, Кот раздвинул его до размеров короткого посоха и продемонстрировал Аликс.
— 'Плюс два' — показал он на пальцах, кивая на импровизированный аналог копья.
Недовольно качнув головой, Банникс беззвучно выругалась через зубы и нервно коснулась рукояти зонта за спиной.
— 'Будем биться?' — с сомнением приставила она к ладони кулак.
Задумавшись на пару секунд в нерешительности, Адриан попробовал трезво взвесить все риски. Конечно, на их стороне были эффект неожиданности и обширный опыт подобных сражений на крышах... Но сразу четверо неизвестных противников – это всё же немало, а потому колебания Аликс Кот вполне понимал.
И только взглянув, наконец, на покоившийся на запястье браслет, Агрест сделал окончательный выбор и кивнул головой. Они прибыли в прошлое для того, чтобы собрать информацию. И сколь бы безвыигрышными ни казались расклады, сдаваться, оставшись с пустыми руками, Адриан точно не собирался.
Твёрдо решив использовать силу Сасса на полную, он был намерен извлечь из этой петли самый максимум, досуха выжимая её до мизерной доли секунды. Ведь даже если на победу у них вдруг действительно не окажется шансов, каждое новое поражение могло дать Нуару не менее ценные сведения...
Проверив на своём талисмане текущее время, Банникс удовлетворённо кивнула и жестом попросила Кота подождать – предостерегающе выставив в его направлении палец, она терпеливо наблюдала за стрелкой часов. Когда со стороны неприятелей послышался странный футуристичный хлопок, девушка спрятала талисман, но опускать свою руку пока не спешила.
И только дождавшись блеснувшей парой секунд позже молнии, героиня схватила со спины зонт и синхронно с Нуаром рванула вперёд. Может, эти мгновения и не играли какой-то решающей роли, однако Аликс не собиралась лишаться эффекта внезапности по вине несвоевременно осветившей их приближение вспышки.
Впрочем, ближайшему тёмному силуэту всё равно удалось заметить опасность заранее. В последний момент повернувшись к устремившемуся на него дуэту героев, он испуганно вздрогнул и уже почти что ощетинился в их сторону своим странным двузубым копьём...
Однако, посох Нуара оказался гораздо быстрее. Совершенно внезапно удлинившись сразу на несколько метров, металлический шест безжалостно протаранил грудь чересчур наблюдательного неприятеля. Начисто выбив из его лёгких воздух, этот удар оказался настолько тяжёлым, что весьма крепкого на вид, подтянутого мужика с лёгкостью опрокинуло на спину.
Буквально пролетев пару-тройку шагов и забавно раскинув в разные стороны руки, он с глухим звуком грохнулся на бетонную крышу, так и не успев даже выкрикнуть и единого слова. Тем не менее, чтобы окончательно вывести первого злодея из боя, этого было всё-таки недостаточно. С удивлением заметив влажно блеснувшую под распахнувшимся плащом чешую, Кот сразу понял, что скоро этот боец оклемается. "Как интересно", – мысленно сделал первую заметку Нуар.
Практически одновременно обернувшись на шум, ещё двое противников тут же насторожились и приготовились к нападению. Наотмашь ударив преграждавшего ему путь человека шестом, Адриан не замедлившись пронёсся мимо него. Невзирая на то, что этот злодей успешно парировал его атаку двузубцем, Кот не удостоил его даже косвенным взглядом – истинной целью Нуара являлся некто иной...
Что же касается третьего, то ему повезло значительно меньше. Прямо с разбега влетев во врага ударом ноги, Банникс заставила его отшатнуться, согнувшись от боли. Поскольку, в отличие от двух предыдущих, этот по какой-то причине не носил под накидкой доспехов, оправиться от подобного сотрясения злодей был должен не сразу.
Встретив зонтом копьё пропущенного напарником неприятеля, Аликс с готовностью связала его поединком. Отразив несколько острых выпадов элегантными движениями "шпаги", девушка краем глаза проверила первую жертву Нуара. С досадой заметив, что та постепенно уже начала подниматься, Банникс не прерывая текущей дуэли сместилась поближе. Не позволяя так просто вернуться в сражение лишнему оппоненту, героиня ловким прыжком наступила на едва не успевшее оторваться от крыши древко копья. Озлобленно посмотрев в сторону чуть не прищемившей ему пальцы нахалки, злодей уже хотел вступить в бой без оружия, но сразу был вынужден передумать, получив пяткой от девушки в нос...
Тем временем Адриан тоже не прохлаждался без дела. Оставив напарницу развлекаться с копейщиками, он со всех ног устремился к наиболее важному элементу квартета. И даже к его собственному удивлению, такое решение было продиктовано отнюдь не по воле эмоций. Совершенно напротив – это было спокойным и тщательно взвешенным хладнокровным расчётом.
Выбрав в качестве своей первой цели человека с огнестрельным оружием, Нуар хотел как можно скорее вычеркнуть из уравнения самую опасную переменную. Тот факт же, что эта скотина выстрелила в Маринетт секундами ранее, был для Кота лишь дополнительным "бонусом"...
Перекатившись вбок от первой атаки, по-прежнему лежавший "на позиции" снайпер еле успел перевернуться на спину и встретить последовавший почти что без паузы новый удар. Приняв обрушившийся сверху посох героя цевьём весьма футуристичного вида винтовки, стрелок тихо пискнул и стиснул от усилия зубы. Уставившись на Нуара полным откровенного ужаса взглядом, он, тем не менее, не растерялся и со всей силы лягнул героя каблуком под колено.
Громко зашипев от резко нахлынувшей боли, Адриан слегка отшатнулся, позволяя противнику короткую передышку. Твёрдо вцепившись в свой, наверное, единственный шанс на спасение, снайпер быстро вскочил с крыши на ноги и трясущимися по какой-то причине руками суетливо завозился с оружием.
Решив как можно скорее исправить оплошность, Нуар не стал дожидаться от противника успешного выстрела и поспешно ударил его по локтю шестом. Коротко взвизгнув, тот резко отпрыгнул и выронил винтовку из рук. Случайно при этом скинув с головы капюшон, стрелок частично раскрыл свою внешность и, к немалому удивлению Адриана, оказался довольно щуплого вида девчонкой.
Не делая, тем не менее, ни малейших поблажек убийце, Нуар добавил ей пару хладнокровных ударов и запустил ставшее бесхозным оружие на дальний край крыши пинком. Едва убедившись, что внезапного выстрела опасаться пока что не стоило, Кот впервые с начала сражения позволил себе оглянуться назад.
Удовлетворённо отметив, что Банникс держится довольно неплохо, Адриан уже собирался дожать стрелка окончательно, чтобы скорее прийти на помощь напарнице, но неожиданно его внимание привлекло к себе нечто иное. Тускло мерцая на невысокой треноге, по самому центру крыши зловеще пульсировал небольшой полупрозрачный объект в форме правильного додекаэдра.
Уставившись на кристаллический двенадцатигранник пристальным взглядом, Нуар хмуро свёл к переносице брови. В то, что эта загадочная вещица являлась экзотическим элементом декора, при таких обстоятельствах мог бы поверить, наверное, только полный кретин. На секунду даже задумавшись, как он умудрился не заметить этой штуковины ранее, Кот пришёл к выводу, что со стороны их поспешного наступления этот предмет был просто не виден за силуэтом одного из противников.
Глядя на то, как даже сейчас их единственный не носивший оружия враг старательно прятал додекаэдр за полами мантии, в этом, пожалуй, не было ничего удивительного... С небольшим запозданием осознав, что мужчина пытался укрыть от линии зрения Банникс не столько сам многогранник, сколько свои манипуляции над этим устройством, Адриан поспешно сменил свою приоритетную цель.
Но стоило ему замахнуться в сторону безоружной фигуры шестом, как девушка-снайпер что-то отчётливо крикнула, предупреждая напарника об атаке. Еле успев пригнуться в самый распоследний момент, тот в считанных сантиметрах разминулся с просвистевшим в воздухе посохом.
Не позволяя, однако, противнику сделать и единого вдоха, Нуар прочертил оружием в воздухе небольшую петлю и незамедлительно обрушил на свою жертву повторный удар. Невзирая на то, что эту атаку мужчина наблюдал изначально, он ещё не успел как следует восстановить равновесие, а потому на уворот у него не оставалось достаточно времени.
Однако, на подмогу товарищу подоспел один из копейщиков. Ценой нескольких пропущенных от Аликс ударов, он стиснул зубы и всё же сумел отклонить с траектории серебряный посох. Громко огласив всю округу звоном лязгнувшего при ударе металла, он отбил шест Нуара чуть в сторону и, окончательно оставляя на растерзание Банникс товарища, начал уверенно наступать на Кота.
— Стрелок! — коротко крикнул напарнице Адриан.
Убедившись по действиям своего оппонента, что это устройство действительно имело для их команды большое значение, Кот решил сосредоточить на нём все усилия. И потому, следить за отсутствием поползновений со стороны снайпера ему было попросту некогда. Впрочем, поскольку на вполне ещё свежего парня с двузубцем он променял почти бессознательную и совсем безоружную девушку, Аликс навряд ли была слишком против такого расклада.
Стремительно обменявшись с противником целой серией ударов и выпадов, Адриан достаточно быстро оценил его навыки и уверенно пошёл в наступление. Принявшись без передышки осыпать неприятеля нескончаемым потоком атак, Нуар шаг за шагом начал продавливать его в сторону "колдовавшего" над двенадцатигранником парня.
И если злодей постепенно стал пропускать по себе всё больше ударов, то Кот, казалось – напротив, лишь ускорялся с каждым новым движением. Оставляя за собой тонкий шлейф летевших вслед капель, конец его посоха изящно выписывал на полотне проливного дождя замысловатый узор.
Самого же Нуара такое положение дел, однако, не слишком устраивало. Невзирая на то, что противник стал раз за разом получать весьма ощутимый урон, большую часть повреждений принимал на себя его скрытый под накидкой доспех. Слегка проминаясь под каждым ударом подобно резиновой, эта упругая, явно неметаллическая чешуя довольно заметно смягчала атаки героя. Конечно, со временем Кот без всяких сомнений сможет вымотать неприятеля окончательно... Вот только мог ли позволить он себе это время?
Пока Адриан задавался подобным вопросом, его оппонент неожиданно исполнил довольно странную комбинацию. Увернувшись от очередного удара шестом, он резко подался вперёд и невзирая на то, что в настоящий момент Кот находился далеко за пределами его досягаемости, отрывисто тыкнул вилкой двузубца в бетонную крышу.
"Неплохая игрушка", – мысленно хмыкнул Нуар, по достоинству оценив пробежавшую по влажной поверхности молнию. Если бы геройский костюм хорошо проводил электричество, то их с Леди Баг давно бы сумело поджарить каждое десятое творение Бражника.
Полностью игнорируя эту внезапно возникшую переменную, Адриан смело пробежался по луже и незамедлительно наказал оппонента ударом по оставшейся без прикрытия голове. Успев лишь частично увернуться от этой угрозы, тот получил по виску ощутимый скользящий удар. Однако, для того, чтобы вырубить, наконец, амбала как следует, оказалось недостаточно даже этого. На мгновение пошатнувшись, он слегка тряхнул головой, но поспешно взял себя в руки и снова наставил в сторону Нуара копьё.
Позволив себе крошечную передышку, Адриан вновь оценил окружающую его обстановку. Краем глаза заметив, что Банникс постепенно теснила в его сторону своих оппонентов, Нуар решил слегка отступить и объединить усилия с ней. Не забывая, конечно, про собственного неприятеля, он без труда сумел выделить несколько щедрых ударов и для пятившегося от Аликс противника.
Отважно защищая свою оставшуюся без винтовки напарницу от разошедшейся на полную героини, тот, правда, имел жалкий вид и без этого. Всего за пару минут истрепавшаяся накидка превратилась в груду лохмотьев, съехавшая с носа повязка уже почти не скрывала покрытого ссадинами лица, а откинутый на спину капюшон оставил причёску на растерзание ледяному дождю.
— Кажется, я нашёл, что мы ищем, — коротко бросил Кот.
Окончательно объединившись с Банникс единым фронтом, они тут же принялись продавливать противников с утроенной силой. Постепенно вытесняя их всё дальше и дальше, Аликс и Адриан методично зажимали квартет в угол крыши.
Но стоило героям только подумать, что победа была у них почти что в кармане, как две стороны неожиданно разделил прозрачный сферический щит. С силой отбросив скрещённое в поединке оружие, незримый барьер заставил сражавшихся отступить на полшага назад. Немного растерянно посмотрев на внезапно появившийся купол, отчётливо проявляемый дождевыми потоками, вскоре все медленно повернулись в сторону его центра...
— Ты не об этом, случайно, там говорил? — поинтересовалась у напарника Банникс.
Глядя на засиявший с новыми силами двенадцатигранник, принявшийся левитировать на уровне пояса, было вполне очевидно, что виновником такой перемены действительно являлся именно он. Продолжая проводить над устройством какие-то замысловатые манипуляции, человек в балахоне суетливо носился вокруг. Периодически нажимая на разные грани, он что-то сбивчиво говорил остальным на незнакомом Адриану языке.
— Тск, — досадливо фыркнул Нуар. — Как знал, что этот засранец что-то задумал.
Проверив, скорее для галочки, прочность барьера парой-тройкой ударов, он с некоторым беспокойством взглянул на запястье. Убедившись, что до окончания временной петли Сасса у него оставалось ещё чуть больше минуты, Кот удовлетворённо кивнул и, опустив посох, положил на силовое поле ладонь.
— Катаклизм, — произнёс он спокойным, холодным голосом.
В то же мгновение заключённая в кольце сила окутала пальцы героя зловещей аурой разрушения, и по задребезжавшему куполу стали расходиться странные чёрные молнии. С громким электрическим треском расползаясь по незримой поверхности, они стремительно испаряли стекавшие по ней вниз потоки дождя.
Что же до столпившихся вокруг устройства противников, то едва услышав от Нуара заветное слово, они по какой-то причине резко замолкли и одновременно уставились на него. С некоторым удивлением различив в их взглядах смесь злобы, презрения и чистой ненависти, Адриан в первый миг даже вздрогнул от столь интенсивной враждебности. Однако, быстро взяв себя в руки, он вскоре списал это на собственное воображение, причудливую игру теней и разделявшую их дождевую завесу.
Впрочем, как только барьер окончательно начал сыпаться под воздействием его талисмана, Нуару стало совсем не до подобных вопросов. Вновь успев активировать что-то в последнюю пару секунд, человек в балахоне раскрыл двенадцатигранник, разделяя его на две неравные части. Повернув их резким движением в разные стороны, он заставил всех рядом с ним мгновенно исчезнуть в ослепительной вспышке белого света...
Следующее, что после этого мог вспомнить Адриан – это то, как его грубо швырнуло вперёд. Прогремев на всю округу оглушительным взрывом, на месте пропавших злодеев будто бы неожиданно схлопнулась сама ткань пространства. Начав стремительно втягивать всё вокруг, подобно крошечной чёрной дыре, это явление за пару мгновений поглотило Нуара и Банникс. И лишь беспощадно перекрутив их в безумном круговороте обломков и мусора, имплозия, наконец, успокоилась и отпустила героев, жёстко уронив с высоты пары метров...
— Твою м-м-м-ма-а-ать... — первой прервала тишину сдавленно прошипевшая Аликс. — Кажется, у меня снова треснуло несколько рёбер, — пожаловалась Нуару она.
С огромным трудом приподняв гудевшую голову, девушка слегка осмотрелась вокруг. Судя обрамлявшему небо бетону, было вполне очевидно, что их с Котом провалило на один этаж вниз. Глядя на идеально вырезанные будто скальпелем перекрытия, Банникс решила, что эта часть крыши бесследно исчезла вместе со злодейским квартетом.
Похоже, что при телепортации загадочные люди в чёрном прихватили с собой не только несколько метров кровли, но и солидный кусок кирпичной стены, пару срезанных металлических бочек, какие-то механизмы... Да, в общем-то, вообще всё, что только ни оказалось в радиусе устройства. Хорошо ещё, что это место явно являлось техническим этажом, и хотя бы не пострадали невинные люди.
— Мотай назад свою шарманку, — негромко сказала Аликс. — Нельзя позволить им использовать эту штуковину.
Откинувшись на груду обломков совершенно без сил, она устало прикрыла глаза и с наслаждением улыбнулась навстречу проливному дождю. Нежно лаская её по лицу освежающе холодными каплями, водяные потоки медленно струились по щекам девушки, постепенно смывая налипший на ссадины слой грязи и крови.
Однако, подобная тишина была подозрительна. И этот покой был совершенно не тем, чего ждала Аликс в настоящий момент.
— Нуар? — обеспокоенно позвала героиня. — Ты там как??
— Я уже отмотал, — отрешённо ответил Агрест.
Совершенно не поняв, что именно он имел под этим в виду, Аликс с немалым усилием повернулась на звук и, приподнявшись на локте, посмотрела в сторону Адриана. То, что эта петля была для Кота самой первой, из его поведения ей казалось вполне очевидным.
— Ты там что, валерьянки нанюхался? — чуть дрогнувшим голосом спросила напарника девушка. О том, что Нуар мог удариться головой слишком сильно, она пока что предпочитала даже не думать.
— Талисман не сработал, — коротко пояснил Кот.
Мгновенно нахмурившись, Аликс на секунду даже подумала, что ей послышалось. Поняв же вскоре, что Адриан говорил совершенно серьёзно, девушка без промедления попыталась вызвать портал. Что ж, это у неё получилось без особых проблем.
— Похоже, что это лишь временно, — выдохнула она с облегчением. — Не думаю, что они как-то повлияли на сам талисман. Скорее похоже, что то устройство как-то нарушило поток времени в этой области – это бы многое объяснило...
— А кто они такие вообще? — спросил скорее риторически Адриан. — Мы так толком и не узнали-то ни черта.
— Что правда, то правда, — вздохнула досадливо Банникс. — Но зато у нас есть хотя бы та штука! — Тут же подбодрилась она, указав на оставленную врагами винтовку.
Похоже, что это оружие, бесхозно валявшееся посреди груды мусора, тоже сюда засосало имплозией. И только Аликс собиралась заверить Нуара, что уж по такой-то улике они точно что-нибудь, да смогут нарыть, как винтовка неожиданно начала покрываться белёсыми пятнами. Стремительно окрасившись в белый цвет целиком, она принялась на глазах рассыпаться, разваливаясь в светло серую пыль и размываясь от потоков дождя густой лужей.
— Вы что, издеваетесь!? — едва ли не взвыла от раздражения Банникс.
Наверное, это действительно было уже перебором...