***
Где-то у самого края пустыни – среди безжизненных скал, напоминавших унылые марсианские пустоши, одиноко сидела на большом камне девушка. Её необычное яркое платье было очень похоже на крылья божьей коровки, сложенные после затяжного полёта, а верхнюю половину лица закрывала пятнистая красная маска, венчаемая фигуркой алого скарабея на лбу. Тихо намурлыкивая себе под нос незамысловатый мотивчик, девушка увлечённо рисовала на песке тонкой веточкой. Её аккуратные тёмные волосы колыхались в робком дуновении пустынного ветра, а укрывавшие плечи крылья прозрачного шёлка слегка шелестели при каждом движении. Дочертив на песке забавную рожицу с треугольными ушками, Леди Баг подрисовала портрету напарника большие усы с завитушками и удовлетворённо хихикнула. — Хм?? — оторвалась от своего развлечения девушка. Настороженно обернувшись на звуки раздавшихся со стороны обрыва шагов, героиня радостно улыбнулась и приветственно махнула Нуару рукой. Обнаружив, однако, с ним спутницу в белом, Леди Баг озадаченно склонила голову набок и с детской наивностью поднесла к губам палец. Ни капли не пытаясь скрывать своего любопытства, она с большим интересом окинула девушку взглядом. — 'Та самая?' — воскликнула с лёгким удивлением героиня. — 'Так это действительно правда, что она тоже Избранная...' С оживлённым энтузиазмом обойдя вокруг Аликс, девушка со всех сторон её осмотрела. — 'В такой-то одежде ты хоть не выглядишь так подозрительно! В ярко-белом тебя было бы сложно принять за безликого.' — 'Зачем Кот привёл тебя, кстати?' — Спросила, на секунду задумавшись, Баг. — 'Не пойми меня как-то неправильно! — затараторила без остановки она, — Просто Тикки сказала, что при нормальных условиях мы никак не должны были встретиться.' Умолкнув ещё на мгновенье, героиня заметно нахмурилась. — 'Что-то… случилось?' — тревожно поинтересовалась она. — 'Нам же ничто не угрожает, надеюсь?' Слегка растерявшись от напора девчонки, француженка беспомощно покосилась на Аму. Банникс очень сильно надеялась, что парень спасёт её от излишне общительной спутницы. — 'Чужеземка она,' — неохотно буркнул Нуар, когда внезапно возникшая между девушками тишина затянулась уже до неловкости. — Мм..?? — озадаченно нахмурилась Баг. — 'Не понимает по-нашему,' — скупо пояснил он, усевшись на камень. Похоже, надеялась Аликс всё-таки зря. Наверное, стоило бы и догадаться, что оставлять Коту разъяснения было не самым разумным решением. В том, что парень не отличался особой болтливостью, за проведённые с ним пол дня успела убедиться даже француженка. В красноречивости Аму мог вполне потягаться разве что с кирпичом. Устало вздохнув, Банникс просто детрансформировалась. Всё равно она пользовалась геройским костюмом только для того, чтобы немного облегчить дорогу. Скрывать же лицо перед местными ей было абсолютно бессмысленно. Конечно, поговорить с Леди Баг Кот наверняка был и сам в состоянии. Однако у Аликс было и в настоящем забот по горло – тратить зря время она была, прямо скажем, не в настроении. Да и от местных пейзажей девушка давно была не в восторге. Сколько бы она не пыталась отплёвываться после своих злоключений, мелкий песок всё равно скрипел на зубах героини с завидной назойливостью. Ещё и видеть его повсюду буквально целыми горами француженке уже не хотелось. — Флафф, ты не мог бы?... Спасибо. — 'Нам нужна Тикки', — перешёл сразу к делу, легко поняв её, квами. — 'Плагг сказал, что она может привести нас к Оракулу.' — 'К кому?' — прищурилась Леди Баг настороженно. Невзирая на этот вопрос, по реакции героини было вполне очевидно, что она всё прекрасно расслышала. От внимания Аликс не ускользнуло и то, как пальцы девчонки непроизвольно коснулась алого диска на поясе. — 'Кажется, так его здесь называют?' — спокойно продолжил Флафф. — 'Хранителя священных реликвий.' Услышав упоминание из уст квами оракула, созерцать свой портрет на песке перестал даже Кот. Может, вчера он и слышал разговор между квами, понять из него он сумел только то, что чужеземке нужно было добраться до какого-то храма. — 'Даже нам об истоках реликвий почти ничего не известно,' — с усмешкой фыркнула в ответ героиня. — 'С чего вы взяли, что Тикки укажет кому попало дорогу?' То русло, в которое повернул разговор, египтянке очевидно не нравилось. Поскольку оракулом слишком сильно за последнее время интересовались культисты, его обиталище стало темой весьма... деликатной. — 'А вот это решать, я боюсь, не тебе,' — невозмутимо пожал Флафф плечами. Что ответить на это, Леди Баг найти уже не сумела. Про загадочную чужеземку она, в общем-то, знала немногое – Тикки явно не слишком спешила рассказывать о белом квами подробнее. Услышав про их внезапную встречу, она весьма удивилась, но восприняла эту новость довольно спокойно. Подтвердив только то, что она действительно знает Флаффа, Тикки ограничилась парой расплывчатых фактов и скупых описаний. Если задуматься, то из её слов Леди Баг узнала лишь то, что незнакомка "пришла из земель столь далёких, что они были за гранью их с Котом понимания". Бросив немного растерянный взгляд на напарника, героиня попыталась отыскать у Нуара поддержки... Однако вопреки её ожиданиям, парень лишь беспомощно развёл руки в стороны. В том, что такое решение всё равно оставалось в конечном итоге за Тикки, новый квами был действительно прав. А потому обсуждать без неё эту тему и дальше было бы просто бессмысленно. Поняв позицию напарника без единого слова, Леди Баг ненадолго прикрыла глаза и, шумно выдохнув, взяла себя в руки. Может вечно кислая рожа Нуара и действовала ей временами на нервы, девушка в глубине души уважала его хладнокровие. — 'Прошу прощения,' — неловко улыбнулась она, незаметно убирая с оружия руку. — 'Последние луны выдались... напряжёнными.' Немного обдумав всё ещё раз как следует, героиня неохотно поморщилась, но всё же кивнула. Прочертив указательным пальцем круг в небе, она жестом попросила Аликс с Котом отвернуться. Решив лишний раз не спорить с Баг из-за мелочи, француженка понимающе пожала плечами. Ей, в общем-то, было не то чтобы сложно. Отойдя без единого слова обратно к обрыву, Банникс вдохнула сухой тёплый воздух поглубже и меланхолично окинула взглядом долину. Раскинувшиеся вдоль берега скалы ярко пылали янтарным огнём в лучах заходящего солнца, а простиравшийся снизу Нил отражал в себе чернильные краски наступавшей с востока ночной пелены. Сегодня артерия жизни Египта казалась на удивление живописной и безмятежной. На секунду задумавшись, девушка вдруг осознала, что она впервые за очень долгое время остановилась чем-то полюбоваться. Горько скривившись в неоднозначной усмешке, Банникс даже не знала, смеяться ей стоило или плакать. Похоже, на то, чтобы просто насладиться моментом, у хранителя времени не находилось свободной минуты... Какая ирония. Тем временем за спиной у неё раздался негромкий возглас девчонки, и предзакатные межскальные тени на миг озарило ярко-розовой вспышкой. — 'Мм.. Банникс?' — удивлённо прозвучал сзади знакомый голос. — 'Что ты здесь делаешь?' При упоминании своего псевдонима, француженка слегка вздрогнула и озадаченно покосилась вполоборота на Тикки. Аликс почему-то казалось, что этого имени квами не должно быть известно... А впрочем, с героями "знакомилась" она без сознания – то, что Флафф её Избранным как-то представил, имело всё-таки смысл. — 'Сказали, им нужно к оракулу,' — пояснила заместо француженки Баг. — 'Совершенно при этом уверены, что ты укажешь дорогу.' — 'Хмм?' — непонимающе повела бровью Тикки. — 'И зачем вам тогда моя помощь?'. Догадавшись по интонации квами, что та её о чём-то спросила, Аликс выжидающе перевела взгляд на Флаффа. — Постой-ка... Я думала, ты говоришь по-египетски, — внезапно нахмурилась Тикки, к неописуемому изумлению Банникс перейдя на французский – пусть и с весьма необычным акцентом. — Ты меня разве ещё не встречала? Вот оно в чём, значит, дело. Едва осознав, каким образом родной язык девушки мог раздаваться в столь древней эпохе, Аликс сразу же утратила к этой теме весь интерес. "Когда именно она встретила Тикки?", "Зачем её занесло в такие глубины истории?", "Как долго она там пробыла, если квами успела за это время выучить целый язык?", "Почему..?", "При каких обстоятельствах...??" Вопросов-то у неё было, разумеется, множество... Вот только первое личное правило Банникс оставалось по-прежнему нерушимо – героиня не подвергала сомнению свои грядущие действия. И раз уж она примет однажды такое решение, значит у неё будут на то все причины. О том же, какие именно, Аликс предпочитала не знать раньше времени. — Пока что не в прошлом, — с осторожностью выбирая слова, пояснила француженка. Краем глаза заметив, как прятавшаяся за небольшим камнем Баг осторожно подсматривала за их разговором, Банникс не особо смущаясь принялась изучать её взглядом. Старательно пытаясь закрывать ладонями личико, молодая девчонка неловко поёжилась под взором Хранительницы. То, как она недовольно при этом нахмурилась, можно с лёгкостью было заметить даже сквозь пальцы. Странно, что Кот по сравнению с ней не пытался скрываться ни капли. Наверное, это было совместной заслугой их квами. Да и Аму, кажется, упоминал вчера, что его напарница куда-то спешила и почти сразу же убежала. То, что Леди Баг была незнакома с позицией Банникс было неудивительно. Впрочем, для того чтобы получить о личности девушки хорошее представление, знать героиню в лицо было для Аликс, в общем, не так уж и нужно. Явно неопытная в этом деле девчонка, похоже, пока не осознавала, что одежда и руки могли поведать о ней куда больше расположения веснушек и формы носа. По одним только пальцам Банникс могла смело судить о социальном статусе, возрасте и, в какой-то степени, даже профессии Баг. В отличие от Нуара, её тонкие нежные руки были явно не приспособлены для какой-либо грубой работы, а едва заметные пятна въевшихся красок выдавали род занятия девушки с головой... Хотя судя по изысканному бисерному парику и по весьма добротному белому платью, подол которого предательски выступал из-за укрытия девушки, малявка была не так и проста, как могло показаться. По крайней мере ни на покрасчицу тканей, ни на обычную художницу мастерских она уж точно была не похожа. При виде неуклюжих попыток героини укрыться, Аликс негромко вздохнула и снисходительно улыбнулась. Стянув с себя успевшую потрепаться когда-то накидку, она протянула её в сторону девушки. Посмотрев на предложенное ей полотно в замешательстве, Леди Баг озадаченно что-то спросила у Тикки. Тот факт, что на дерзкое поведение чужеземки квами никак не реагировала, явно не давал героине покоя. Вот и сейчас – дотянуться до "подарка" француженки, не покидая укрытия, Баг не сумела бы даже и близко! Это что, какая-то провокация?.. — 'Можешь не прятаться,' — небрежно махнула рукой в её сторону Тикки. — 'Всё равно твоё лицо она узнать может запросто.' Непонимающе покосившись на квами, египтянка растерянно стала ждать от неё пояснений. — 'Она ведь тоже оракул по сути, хотя и не местный,' — пожала Тикки плечами. — 'Причём довольно, кстати, могущественный.' На то, чтобы как следует осмыслить услышанное, девчонке понадобилась пара-тройка мгновений. Однако стоило ей, наконец, осознать всю серьёзность ситуации, как глаза героини начали стремительно расширяться. Неосознанно убрав от лица руки, она ошарашенно несколько раз заикнулась, но так и не сумела выдавить ни единого слова. Это что ж получается, она едва не оскорбила... оракула!? Одна только мысль о подобном вводила девушку в столь невообразимый ужас, что перед глазами у неё вдруг замелькали давно утерянные, казалось, воспоминания. О том, что за такое святотатство бывает, Баг было известно весьма хорошо – даже слишком. Так и не сумев придумать ничего лучше, она выскочила из укрытия и в панике грохнулась на колени. И может Нуар, в отличие от неё, зарывать лицо в песок не спешил, было очень заметно, как он тоже не мог найти себе место. Совершенно не понимая, как ему следовало реагировать в столь странной ситуации, парень очень нервно заёрзал по камню. Впрочем, стоит отдать ему должное – невзирая на все обстоятельства, обернуться в сторону девушек Кот не решился. Похоже, что случайно увидеть напарницу без трансформации он боялся гораздо сильнее. — Ну и за кого меня приняли в этот раз? — беспомощно воскликнула Банникс, принявшись устало массировать переносицу пальцами. — Тикки, ты что им такого сказала? В ответ ей квами лишь невинно хихикнула. — Ладно, проехали, — поспешила сменить тему Аликс. — Что там по храму? Плагг говорил, что ты знаешь дорогу к Хранителям. С энтузиазмом кивнув, Тикки тут же склонила озадаченно голову. В её глазах неожиданно заискрилось чистейшее, почти что наивное любопытство. — А почему ты сама его не найдёшь? Вместо ответа Банникс лишь молча вытащила свой талисман из кармана. Застрявшие в своём изначальном, незамаскированном облике голубые часы по-прежнему пересекала глубокая чёрная трещина. В каких-то ещё комментариях ситуация Аликс, пожалуй, уже не нуждалась. — Так что? На секунду задумавшись, Тикки осмотрелась вокруг и удовлетворённо пробормотала себе под нос что-то нечленораздельное. Местные скалы ей были определённо знакомы. Напоследок бросив короткий взгляд на постепенно темневшее вечернее небо, квами сверила направление и легонько кивнула. — Без проблем, — заверила она Банникс. — Отсюда идти часа два или три нужно будет – не больше. Да и по звёздам сейчас будет проще, когда солнце зайдёт окончательно.***
Приняв эти суровые земли в свои ледяные объятия, на страну фараонов опустилась безветренная прохладная ночь. Над изгибами спящих барханов непреклонно господствовала неестественная, мёртвая тишина. Только едва уловимый шелест песка под ногами трёх путников нарушал Безмятежность великого царства пустыни. — 'Что стало с толстым?' — внезапно нарушил молчание Кот. Прямо на ходу на него обернувшись, закутанная в невзрачное полотно героиня немного замедлила шаг. — 'Ничего приятного слуху, надеюсь,' — хладнокровно сказала она, поравнявшись. — 'Не думаю, что мятежники будут с ним церемониться.' Удовлетворённо кивнув, Аму с заметным усилием скрипнул зубами. В ночной тишине вдруг оглушительно хрустнули сжатые пальцы подростка, а в его тёмных глазах на мгновение промелькнул по-настоящему ужасающий блеск. — 'Наверное, это и к лучшему,' — пробормотал задумчиво Кот. — 'Зная то, что он сделал с их семьями...' — Сделав довольно тяжёлую паузу, Нуар поднял взгляд на усеянное звёздами небо. — 'Надеюсь, что жить он будет ещё очень долго...' Прозвучали эти слова тоном настолько жутким, что по спине героини табуном пробежали мурашки. А когда же она осознала, что именно этим хотел сказать Кот, девушку и вовсе слегка передёрнуло. Нервно сглотнув, она как-то даже невольно замедлила шаг. Увидеть напарника в таком новом свете Леди Баг не ожидала уж точно. А впрочем... Многое ли девушка о нём знала? Глядя на черневшую теперь спереди спину, героиня впервые за всё это время попыталась прислушаться к бездне. Хорошенько обдумав их совместные с Котом приключения, она захотела заглянуть в его душу, познать его тьму. В ответ от Нуара лишь сильно повеяло... холодом. Но не пробирающим до костей дуновением зимней пустыни. И не пронизывающей до озноба прохладой морской глубины. Нет. Его душа источала не просто раздражавшую стужу, от которой холодило ранним утром ладони, или же сильную обжигающую мерзлоту, вгрызавшуюся в тело с жадностью голодной гиены... Она несла в себе холод весьма жутковатый, беззвучный и тихий. Тот, что незримо подкрадывался со спины, что всегда незаметно держался поблизости. Тот, что поджидал терпеливо в кошмарах. Это был холод весьма нехороший – медленный холод, ядовитый и терпеливый. Совершенно безжизненный и равнодушный – холод давно уже мёртвый, могильный. Снова немного ускорившись, чтобы не отстать от своих спутников слишком сильно, героиня с тяжёлым сердцем вздохнула. Понятно теперь, почему Кот всегда ходил таким мрачным. Похоже, что культ действительно изменил жизни многих.***
Спустя ещё какое-то время пути летевшая впереди Тикки внезапно остановилась. — Мы на месте! — жизнерадостно провозгласила она. Внимательно осмотревшись вокруг, Аликс недоверчиво на "проводника" покосилась. — Ты уверена? — спросила она в замешательстве. — Абсолютно! — ответила, ничуть не обидевшись, квами. — Храм ордена находится здесь. Вот только глядя на полностью голые и совершенно безжизненные барханы, во все стороны простиравшиеся до самого горизонта, француженка как-то не слишком уж разделяла её уверенности. — Дай мне минутку! — с завидным энтузиазмом воскликнула Тикки и внезапно нырнула сквозь песок прямо вниз. Пожав плечами без какого-то особого удивления, Банникс скрестила на груди руки и терпеливо принялась ждать. Если уж Тикки так сильно в этом уверена, значит их цель находилась действительно здесь. Храм наверняка был просто сокрыт какой-то иллюзией или барьером – обычная магия, ничего удивительного. За время своих бесчисленных злоключений Аликс успела увидеть и не такое. Впрочем, как вскоре выяснилось, в этот раз француженка всё-таки ошибалась. Песок под ногами героев неожиданно сотрясло мелкой дрожью, а из глубин Великой пустыни до них докатился глухой раскатистый рокот. Стремительно нарастая чередою массивных ударов, он оглушительным эхом пронёсся по окружающим дюнам и как будто заставил дребезжать в ответ всю пустыню. Песок вокруг троицы пришёл в движение и угрожающе завихрился бурными реками. Среди этих потоков стало весьма затруднительно даже просто удерживать равновесие. "Механизм?" – удивилась про себя Банникс. Увидеть что-то подобное в убежище ордена было весьма необычно – особенно в столь неимоверных масштабах. Хотя исключительно механической эта конструкция являлась навряд ли. Слишком уж мощным было движение для технологий столь древней эпохи. Перед путниками же тем временем начало медленно подниматься из-под земли что-то очень большое и невероятно массивное. Осыпаясь с отчётливо различимым даже в этой какофонии шелестом, широкие песчаные водопады старательно огибали угловатые контуры непроглядной вуалью. Вздымая при этом в ночную прохладу густое облако пыли, загадочная структура заставила ребят невольно зажмурить веки и поспешно прикрыть носы рукавами. Когда же окружающий грохот, наконец, прекратился, а заслонявшая вид пылевая завеса развеялась, взору героев грандиозно предстало одинокое здание. С царственной гордостью возвышаясь над безжизненным горизонтом, оно завораживающе засияло в лучах голубоватого лунного света, загадочно омывавших его силуэт своим холодным мерцанием. Перед фасадом строения выступал ряд роскошных колонн, а его стены были искусно украшены обильными барельефами. По самому центру пустынного храма героев встречали огромные тёмные створки отлитых из бронзы ворот. Сбоку на каждой двери было выгравировано изображение в полный рост Гора, а посередине проход был как будто бы "запечатан" восьмиугольным символом ордена. Перед лицом подобного великолепия невольно присвистнула даже повидавшая многое Аликс. А что же касается местных подростков, то их челюсти и вовсе приклеились намертво к расстилавшемуся под ногами песку. Не успели ребята опомниться, как вдруг... "Клац!" – резко выдвинулась эмблема Хранителей на двери. "Щёлк!" – слегка повернулась по часовой стрелке она... Щёлк!.. Щёлк!.. Завершив за восемь подобных щелчков ровно один оборот, пластина вернулась на место, и откуда-то из глубин храма прозвучал глухой лязг. Гигантские створки чуть дрогнули и, наконец, приглашающе отворились. Приветствовала, однако, героев внутри лишь кромешная тьма. — Ну что, погнали? — первой пришла в себя Банникс. Не став дожидаться какого-либо ответа, француженка без колебаний приблизилась к распахнутой двери и смело шагнула внутрь храма. Судя по раздавшемуся за спиной торопливому шелесту, ребята тоже от неё отставать не хотели. Едва Хранительница переступила черту между проникавшим через врата лунным светом и абсолютной внутренней чернотой помещения, как по обе стороны от неё вспыхнули установленные на пьедесталах жаровни. Ярко озарив сиянием пламени просторную залу, они ознаменовали собой пробуждение комплекса. Будто бы следуя их примеру, вдоль стен начали загораться по очереди факела. У располагавшихся по центру широких ступеней, зловеще зовущих гостей куда-то в глубины, уже давно ожидала своих спутников Тикки. Это она, по всей видимости, привела механизмы в движение и открыла убежище ордена изнутри. — Та-да-а-а! — воскликнула квами с не совсем подходящей к атмосфере этого места торжественностью. Задорно облетев всех героев по кругу, она поспешно вернулась за комфортную пазуху к Леди Баг и принялась что-то пояснять на египетском. Её дальнейшие указания француженке, похоже, не требовались. С лёгкой улыбкой поблагодарив Тикки жестом, Аликс решила не тратить времени попусту. Снова не дожидаясь, пока подростки наберутся решимости, она уверенным шагом ступила по лестнице вниз. Может, в отличие от Нуара, её трансформация и не обладала кошачьим зрением, царившая впереди темнота совсем не пугала француженку. Уж где, а в храме Хранителей бояться чего-либо Банникс стоило в последнюю очередь. Да и факела на стенах продолжали всё так же усердно вспыхивать за девушкой следом, тщательно освещая испещрённые рисунками коридоры. Сцены из мифологии, боги, герои, чудовища, носители талисманов... Порою картины сменялись различными сценами быта, отображением каких-то событий истории и даже простыми пейзажами. Разумеется, в лучших традициях нильской долины, это великолепие сопровождалось обильными надписями, покрывавшими едва ли не каждый сантиметр свободного места. Невзирая на то, что Аликс могла лишь с трудом распознать отдельные иероглифы, даже такие фрагменты позволяли судить ей о "мозаике" в целом. И картину они составляли по-настоящему невероятную. В этих стенах как будто бы содержалась вся культура, все знания – само воплощение цивилизации, её неотъемлемая душа, её цельная сущность. Пройдя по бесконечным, казалось бы, коридорам довольно приличное время, Банникс неожиданно осознала, что это место казалось ей... Древним. Нет, не в том смысле, что оно было по-настоящему старым или же каким-то чрезмерно масштабным – созданным с воистину непостижимым для современного человека размахом. Нет. Девушку стало преследовать какое-то странное ощущение, которое было крайне сложно как-либо описать. Что-то совершенно неуловимое – эфемерное даже, что-то едва различимо щекотавшее границу её подсознания. Виной подобному чувству был явно не только лишь возраст этого храма. Тем более, что в настоящий момент он ещё и не должен быть слишком древним. Может быть... Атмосфера? Здесь присутствовало то лёгкое, необъяснимое дуновение, свойственное лишь самым сакральным местам на планете – величие, внушавшее трепет. Оно вызывало искреннее благоговение перед незримыми силами, будто бы пропитавшими эти стены насквозь. Даже звуки шагов здесь казались чрезмерно глухими и тихими – какими-то незначительными. Не раздаваясь, вопреки ожиданию, вокруг отголосками гулкого эха, они будто без следа растворялись в непостижимых глубинах этого комплекса, беззвучно утопали в бескрайнем могуществе храма. И тем не менее, Аликс не поддавалась гнетущему ощущению. Уверенно игнорируя все ответвления, боковые проходы и комнаты, она с какой-то странной решимостью шла исключительно прямо. В том, куда именно ей было нужно, Банникс почему-то не сомневалась ни на секунду. Как будто бы что-то загадочно зазывало её тихим шёпотом, неудержимо манило из самого сердца святилища. Пройдясь по прекрасному, но совершенно безлюдному храму никак не менее километра, остановилась француженка лишь тогда, когда её путь преградили вторые ворота. На этот раз уже, кажется – золотые. Что ж... После всего, что она увидела по пути, подобная экстравагантность Хранительницу уже даже не удивляла. Почти занеся было над роскошными створками руку, она с замершим на мгновение сердцем остановилась. Впервые почему-то заколебавшись, девушка едва заметно нахмурилась. С каких это пор она стала настолько нетерпеливой? Тщательно обдумав своё поведение за последнее время, Аликс действительно пришла к выводу, что после инцидента с часами она стала на удивление раздражительной. Подозрительно перебрав в голове все возможности, героиня по "профессиональной" привычке не оставила даже самые абсурдные из них без внимания. Побочный эффект повреждённого талисмана? Какой-то ментальный контроль? Или, скорее тогда уж, эрозия? Может быть, просто нервы? В чём бы причина ни заключалась, ей стоило быть осторожнее. За долгие годы столкновений с акумами девушка давно закалила свой разум – ментальные атаки были далеко не в новинку для Аликс. И она хорошо понимала, что две трети решения подобной проблемы заключалось в способности распознать её существование. Сделав весьма продолжительный, медитативный даже, наверное, вздох, француженка немного смягчилась во взгляде и вопросительно обернулась. Терпеливо дождавшись, пока её немного отставшие спутники переведут дыхание, девушка многозначительно указала на двери кивком. Впившись в огромные золотые ворота полными глубочайшего страха глазами, ребята всё же нашли в себе силы ответить. Леди Баг, когда-то уже успевшая вернуть трансформацию, от волнения нервно сглотнула и тоже чуть двинула головой. Нуар же лишь растерянно открыл рот и, выдавив что-то нечленораздельное, неопределённо дёрнул плечами. Банникс поглубже вдохнула и поднесла к золотым дверям руки. Невзирая на внешнее спокойствие героини, она прекрасно понимала подростков. Что бы за этими створками ни находилось, это почему-то вызывало мурашки у неё по спине. Однако едва лишь француженка захотела коснуться и толкнуть ворота как следует, как те неожиданно тронулись. Будто бы распознав само намерение героини их распахнуть, створки плавно и совершенно бесшумно открылись. От представшего перед глазами посетителей зрелища дыхание перехватило по-настоящему. Если всё, что они видели в храме ранее, было "невероятным" и "завораживающим", то это... Это уже просто не поддавалось рациональному осмыслению... Тёплый и ласковый солнечный свет ярко заполнял открывшуюся перед взором героев просторную залу. Обильно просачиваясь через умопомрачительные витражи в потолке, он задорно переливался всеми мыслимыми цветами, на удивление гармонично окрашивая помещение в живые тона. Похоже, даже тот простой факт, что они должны находиться глубоко под землёй, создателей этого места не волновал совершенно. Равно как, впрочем, и то, что снаружи сейчас было за полночь. Вторым, на что Аликс неизбежно обратила внимание, был слегка терпкий, но без сомнения освежающий запах луговых трав, нежно пропитывающий встречавшее их дуновение воздуха. Широкие, пышные клумбы располагались по сторонам помещения, украшая насыщенным зелёным ковром его желтоватые стены и привнося в них удивительное дыхание жизни. Тонкие сети вьюнов и листья плющей робко карабкались по державшим высокие своды колоннам, а элегантные кроны молодых фруктовых деревьев отбрасывали комфортные прохладные тени. Наполняя своим ласковым тоном уши героев, вокруг мелодично раздавалось журчание десятка фонтанов. Красивые каменные статуи, в разных позах сидевшие по обе стороны от прохода, без устали переливали прозрачную, хрустально чистую воду роскошными золотыми кувшинами. Ослепительно сверкая в ниспадавших лучах сиянием пересыпающихся нескончаемым потоком бриллиантов, она успешно затмевала собой даже реальные драгоценные камни, обильно видневшиеся среди украшений вокруг. Описать это место единственным словом было, наверное, невозможно. И если бы кто-то однажды заставил Аликс это всё-таки сделать... То после долгих раздумий, среди великого множества знакомых ей языков, девушка бы смогла отыскать лишь одно существительное, способное хоть отдалённо справиться с этой задачей. — Эдем, — невольно пробормотала француженка. На мгновение она даже было решила, что это название брало свои корни отсюда. Правда подобные мысли Банникс отбросила достаточно быстро – слишком уж сильно эта теория казалась притянутой за уши. Впрочем, завладеть вниманием вошедшей в помещение троицы было, похоже, не в силах даже подобное чудо. Невзирая на всю невероятность представшей перед ними картины, все взгляды подростков и Аликс были намертво вскоре прикованы исключительно к центру этого райского сада. Там, величественно взирая на посетителей свысока, на чёрном обсидиановом троне восседала огромная статуя Гора. Выполнена она была столь искусно, что даже у Банникс слегка задрожали колени в присутствии древнего бога. На его гордой соколиной голове было в мельчайших деталях проработано каждое пёрышко – не нарисовано, не даже вырезано, а казалось бы тщательно сплетено из тысяч золотых нитей. На огромном бронзовом теле был отчётливо различим каждый мускул, каждая жилка. И может, на таком расстоянии практически невозможно разглядеть все детали, Банникс была бы готова поклясться, что на его коже была скрупулёзно выгравирована каждая пора и старательно выточен каждый волос... Кем бы ни являлся загадочный скульптор, создавший это произведение, его неописуемое мастерство было далеко за границами смертных ремёсел. Для того, чтобы сказать такое с уверенностью, было достаточно лишь встретиться со статуей взглядом. Там, за матовым блеском её чёрных обсидиановых глаз было отчётливо видно полыхавшее пламя души. Так и застыв у открытых дверей – ошарашенно и неподвижно, француженка нервно сглотнула с заметным усилием. Разумеется, мысль о том, что статуя в любую секунду могла пробудиться, казались ей совершенно безумной. Однако выбросить её из головы окончательно Аликс была почему-то не в силах. Слишком уж красочно и отчётливо у неё получалось представить, как божество вдруг поднимется, как расправятся с шелестом складки его одеяния, как... На мгновение Аликс даже решила, что её разгулявшаяся не на шутку фантазия совсем ошалела. Однако же, вскоре она с ужасом осознала, что игры рассудка были здесь не при чём, и происходившее галлюцинацией не являлось. Бог Египта поднялся. Со свойственным только настоящему владыке изяществом он действительно встал со своего грандиозного трона и начал неторопливо спускаться навстречу героям. В каждом шаге его фигуры заключалось такое могущество, такое... величие, что Банникс отчётливо ощущала всем телом присутствие высшей сущности. Незримое, неконтролируемое давление будто бы опустилось на её плечи, а освежающий мгновением ранее воздух стремительно начал густеть – дыхание девушки весьма неметафорически затруднилось. За спиной героини раздался приглушённый шлепок. Сразу же осознав, что это грохнулись на колени вошедшие следом подростки, Аликс слегка растерялась и даже на миг захотела последовать их примеру. — Тебе не следует кланяться, — раздался вдруг у неё в голове... Нет. Это было совсем не похоже на грубую, примитивную телепатию, с которой героиня ранее сталкивалась. Это было что-то... иное. Нечто куда более высокое и изящное, но в то же самое время прямолинейное и... примитивное? Это было похоже на неуловимый момент просветления. Тот самый миг, когда озарение тебя уже посетило, но разум ещё не сформировал его полностью – не успел запереть его в грубую клетку из слов и жестоко обрезать тесными рамками языка... Слова были совершенно излишни при общении с помощью мыслей. Эту очевидную, казалось бы, истину француженка по-настоящему осознала только сейчас. Сырая, необузданная идея - чистейшая и первозданная, передавала столь многое, что попытки разъясняться путём предложений на миг показались ей... варварскими. — Я их божество, не твоё, — захотел сказать Гор. И Аликс его поняла. Не только лишь констатацию отсутствия веры, но сразу весь спектр значений: скрытых, поверхностных, умышленных и не очень. То, что он действительно был тем, кем представился. То, что Хранительница была не обязана его чтить. То, что в каком-то смысле здесь и сейчас они стояли на равных... У француженки на уме было многое: настороженность, шок, переосмысление многого... Но прежде всего – удивление. — Кто сказал, что Хранителем должен быть человек? — резонировала ей в ответ мысль Гора. В неё были вложены небольшая усмешка,.. недоумение? Уверенность в том, что это должно быть естественным, само собой разумеющимся. То, что Аликс находила этот факт необычным, Гора, похоже, весьма озадачивало. Не став, впрочем, заострять на этом внимание, божество приглашающе указало на уводящую в глубины сада тропинку. Хранителям ещё многое следовало обсудить, и, невзирая на всю помпезность, подобное место было явно не самым комфортным для затяжных разговоров. Мысленно согласившись, Аликс бросила слегка обеспокоенный взгляд на подростков. — Не волнуйся за них. Внезапно поняв, что Гор вёл с ними дискуссию параллельно, француженка удовлетворённо кивнула. Главное, чтобы про ребят не забыли. А то ведь так и остались бы тут лицами в пол сидеть чёрт знает сколько – глядя на то, как они испугались, Банникс бы точно не удивилась. Хотя в этом понять их тоже несложно, наверное. Не каждый день, всё-таки, можно увидеть живое, ходящее божество во плоти. Так и пытаясь собрать воедино разбегавшиеся во все стороны мысли, Аликс молча проследовала за весьма гостеприимным хозяином храма. Обсудить им действительно стоило многое.