Противный звон в ушах, пронизывающий всё тело, совершенно не давал возможности хоть как-то сосредоточиться. Инстинктивно Рита сделала несколько шагов вправо, прячась за потрескавшейся опорной балкой.
Разум немного прояснился, и, хотя пелена перед глазами ещё не прошла, Власова пришла в себя и вспомнила самую рабочую тактику: стрелять из-за угла. Контролёр не умеет атаковать пси-воздействием сквозь препятствия, потому что ему обязательно нужно видеть свою жертву.
Оружие Власовой не было самым скорострельным, но зато обладало повышенными убойными характеристиками. К тому же, стреляла она вполне метко и уверенно, что практически сводило на нет недостаточную скорость стрельбы.
Едва заметно выглянув из-за своего укрытия, Рита прицелилась и сделала несколько точных выстрелов. Попасть в лоб контролёра было не трудно, ведь это был мутант очень похожий на человека, только голова его была непропорционально увеличена, что лишь облегчало стрельбу.
Однако парочкой пуль здесь обойтись нельзя было. Вновь спрятавшись за опорной балкой и быстро перезарядившись, Рита снова выглянула, изучая позицию контролёра. Мутант чуть сместился влево, что затрудняло прицеливание и вынуждало Власову полностью высунуться из своего укрытия.
Ещё три удачных выстрела — и пули попали практически в одну точку, но живучая зараза не только оставалась стоять на ногах, но умудрилась ещё и «продавить» Риту, воздействовав уже слабой, но всё ещё невыносимой пси-атакой. Власова и не заметила, как против воли откинула оружие на несколько метров. Ещё одного такого удара по мозгу она могла не выдержать, но и контролёр едва стоял на ногах.
И тут Рита вспомнила, что твари эти глуповаты, а ещё совершенно не умеют бегать. Сунув руку в карман, она нащупала одну гранату. Радиус поражения небольшой — всего пять метров. Но этого будет достаточно для малоподвижного контролёра.
Власова аккуратно выглянула из-за угла, оценила расстояние до мутанта и уверенно бросила гранату, вырвав чеку. Движение вышло неловким, но ей повезло, что контролёр сделал несколько шагов в сторону, благодаря чему РГД-5 оказалась прямо возле его ног.
Через пару секунд раздался взрыв. Осколки гранаты нанесли достаточный урон мутанту, и тот упал на землю, отброшенный взрывной волной на полтора метра. После гибели контролёра пси-атаки тут же прекратились, поэтому сталкеры, до этого пребывающие в изменённом состоянии сознания, начали приходить в себя.
Первым сориентировался руководитель отряда — Тополь.
— Надо выбираться отсюда! Поговорим на свежем воздухе. Парни, погнали отсюда. — Старший из сталкеров махнул рукой и быстрым шагом направился к выходу из опасного туннеля, который теперь, по большому счёту, был скорее укрытием.
— Хорошо, — согласилась Власова, всё ещё чувствуя отголоски влияния переменного пси-поля.
Рите понадобилось некоторое время, чтобы окончательно прийти в себя и найти выход из туннеля. Кучка сталкеров стояла неподалёку. Парни курили, травили анекдоты и пили водку — лекарство от всех болезней. И всё это было таким простым и естественным, будто бы не они пять минут назад были в шаге от того, чтобы до конца жизни бродить зомбированным по Зоне.
Власова интенсивно помотала головой, отгоняя нозящие мысли, и подошла к Тополю, который тут же обратил на неё своё внимание.
— А вот и ты! Я уж было подумал, что в том туннеле безмозглым зомби и останусь. Чем могу помочь своему спасителю?
— Ничего не нужно, для этого Герман и нанял меня, — ответила Рита, глядя на сталкера сквозь грязные стёклышки противогаза. — Ты сам как, в норме?
— В норме… — Тополь достал свой КПК и принялся что-то быстро набирать в нём, периодически поглядывая на Риту. Вскоре её собственное средство связи подало сигнал, одновременно с чем сталкер вновь заговорил: — Спасибо тебе, Капитан. Вот, гляди, тут координаты одного места. Всё, что там найдёшь — твоё. Там немного, но ты всё ж прими в знак благодарности, а?
— Очень щедро с вашей стороны, спасибо, брат. — Власова пожала Тополю руку. — Ну что, назад к бункеру?
— К нему, к нему, родимому! — дружно согласились сталкеры, всем отрядом пошагав в сторону места обитания исследовательской группы.
Рита шла за ними, но немного приотстав и заинтересованно изучая артефакт, который ей удалось добыть в том самом проклятом туннеле. Судя по его форме, можно было заключить, что это нечто вроде изменённого изолятора. Власовой показалось, что когда-то раньше этот предмет наверняка был самым обыкновенным электрическим изолятором, но теперь он почти превратился в артефакт. Жаль только, что пользы от него не было никакой, ведь он только то и делал, что фонил радиацией.
Нестабильные свойства этого предмета, который уже и изолятором быть перестал, но и в артефакт окончательно не превратился, скорее всего и были причиной возникновения переменного пси-излучения. Именно этот источник наверняка и привлёк внимание контролёра, который привёл с собой остальных уже мёртвых обитателей того туннеля.
Размышляя о нестабильности аномальных явлений Зоны и невольно проведя аналогию с Валентиной, которая исчезала так же спонтанно, как и появлялась, Рита и не заметила, как вместе с группой сталкеров дошла до бункера учёных.
Парни тут же расселись по скошенным лавочкам, разожгли костёр и начали пытаться приготовить хоть какое-то подобие обеда. Власова же прошла непосредственно в бункер, где на неё сразу же обратил внимание профессор Герман.
— А, это вы! Ну, что вы мне скажете?
— Мне удалось добыть образец, — сквозь зубы проговорила Рита, подготавливая почву для повышения гонорара.
— Неужели вам действительно это удалось?! — удивлённо воскликнул Герман, сняв очки и в нетерпении переступив с ноги на ногу. — Прошу, не заставляйте меня ждать… Где же он, мой драгоценный образец?
— Понимаете ли, какое дело… Оказывается, в туннеле обитал контролёр. Он пытался подчинить своей воле вашу группу, и у него это почти получилось. По счастью, я успел убить его раньше, — сменив тон с загадочного в начале на оптимистичный в конце, сообщила Рита, всё ещё не торопясь доставать из рюкзака заветный контейнер с изменённым изолятором.
— Невероятно! — восхитился учёных. — Убить контролёра и спасти сталкеров от пси-атаки! Если бы я услышал это от кого-то другого, то ни за что бы не поверил, но вас-то я знаю лично… истинный уникум! — Герману не хватало только похлопать в ладоши, чтобы в глазах Власовой окончательно превратиться в сумасшедшего учёного. — То-то же, это полезнейший опыт и великолепный образец! Вы сделали свой вклад в дело науки, и наука этого никогда не забудет. Огромное вам спасибо, Капитан! Не только от меня лично и всей нашей группы, но и от всего человечества.
Герман похлопал Риту по защитному костюму в районе груди, почти незаметно вкладывая в приоткрытый карман несколько купюр.
— Всегда готов послужить науке.
Сунув руки в карманы, Власова резво развернулась, намереваясь покинуть это вместилище отвратительных научных изысканий.
— Постойте, сталкер! — заговорил Герман, едва Рита успела сделать несколько шагов. — Не могли бы вы уделить мне ещё минутку своего времени?
— Внимательно вас слушаю, профессор, — сдержав порыв ответить грубо, Власова снова повернулась лицом к учёному.
— В свете последних событий нам стало понятно, что уровень подготовки нашего исследовательского отряда оставляет желать лучшего. А вы в это же время самостоятельно смогли справиться с контролёром! Уже сам по себе данный факт поразителен! — Герман снова выразил своё восхищение, но этот блеск в его глазах был не совсем понятный и даже несколько настораживающий.
— К чему бы это? — Желудок Власовой опасливо сжался, протяжно заурчав. Во-первых, надо поесть; во-вторых, не стоит доверять этому подозрительному типу.
— К тому, что пренебречь подвернувшейся возможностью не попытаться нанять на работу такого широкопрофильного специалист как вы… было бы просто непростительной глупостью! Ведь наша научная группа определённо нуждается в вашей помощи. Нужно сделать замеры, расставить сканеры, изучить неизвестные науке аномальные зоны и их образования…
Профессор Герман замолк, ожидая какой-либо реакции от Капитана. При первом взгляде на этого подозрительного сталкера, он пришёл к выводу, что тот слишком подозрителен. Однако убийство контролёра и добытый образец полностью перевернули представления Германа об этом человеке. Странно, почему он никогда не слышал про сталкера с позывным «Капитан»?
Ответ на этот вопрос был очевидным: учёный интересовался не жителями Зоны, а её творениями, но сейчас вдруг он понял, что упустил категорически важный момент в своих наблюдениях. Людей.
— Продолжайте, — Рита мягко вернула Германа к разговору, желая как можно скорее покинуть место, где даже не пахнет Антоновой.
— Я пытаюсь найти взаимосвязь между выбросами и появлением артефактов в аномалиях. Мною разрабатывается теория точного прогнозирования времени следующего выброса, исходя из количества и типа появляющихся артефактов… Для точных расчётов мне необходимо собрать обширную статистику. Всё, что вам нужно сделать — разместить несколько сканеров в центрах аномалий разного типа. Вот и всё, — закончив свой монолог, Герман воодушевлённо хлопнул в ладоши, будто бы попросил пойти нарвать травы и наломать палок для костра.
— Хорошо, я помогу вам, — согласилась Рита, особо не обмозговывая предложение. Дружба с учёными сейчас важнее, чем желание лениво валяться на матрасе.
— Замечательно. Вам нужно взять у Новикова — нашего техника — сканеры и установить их в аномалиях, координаты которых уже отмечены в вашем КПК. — Прибор тут же подтверждающе пиликнул в кармане Риты. — Когда закончите, возвращайтесь, у меня будет к вам ещё одно дело, касающееся сканеров и замеров. Награду большую не обещаю, но и без поощрения вас, разумеется, не оставим.
Рита молча кивнула и быстрым шагом покинула помещение, в котором работали учёные, и отправилась искать комнату техника. Пришлось некоторое время поплутать по коридорам, но вскоре перед глазами появился столик, заваленный всевозможными мелкими деталями для ремонта решительно всего на свете.
— С чем пришёл? — дружелюбным, но неожиданно грубым тоном спросил Новиков, окидывая взглядом как будто знакомого сталкера.
— Я должен получить сканеры для исследования аномалий, задание у меня такое, — пояснила Власова, пытаясь зацепиться взглядом хотя бы за одну деталь на столе техника, но ни одна вещь не хотела узнаваться.
— Держи! Как мне сказал Герман — три штуки.
Новиков всучил ей в руки три довольно увесистых сканера, суммарным весом точно не меньше десяти килограмм.
Рита выдохнула недовольно, но виду не подала, что ей тяжело. Впрочем, физически её действительно не так сильно это напрягало, скорее… Хотелось ничего не делать. Цель выполнена: Валентина нашлась, и энтузиазм Власовой немного угас.
— Ступай-ступай, сталкер, — поторопил её Новиков. — Чем быстрее установишь сканеры, тем скорее начнёшь раньше прочих точнейшую информацию о расположении дорогих артефактов узнавать.
Деньги — вот вторая любимая вещь Власовой. Первая, разумеется, — Антонова.
***
Пока Рита бегала — в прямом смысле этого слова — по Зоне, Валечка, наконец, окончательно проснулась.
«Как это она уже была у других учёных? Здесь ведь нет других», — внезапно осознала Антонова, глядя в забрызганное и надколотое со всех сторон зеркало.
Зубная щётка в её руке, до этого размеренными автоматическими движениями чистящая зубы, резко замерла. Взволнованное сердце пропустило несколько ударов.
Выплюнув остатки мерзкой мятной пасты в раковину, Валентина трясущимися руками достала КПК и отправила Рите сообщение.
«Ты где?»
«О, доброе утро, милая»
«Где ты???»
«Ого… Что за паника?»
«Герман дал мне задание. Надо расставить сканеры изучения местности»
«Так что за внезапная истерика?»
«Прости, испугалась»
«Наверное, мне во сне показалось, что ты говорила о том, будто бы уже ходила к каким-то ученым»
«Я действительно была в другом бункере какое-то время назад»
«…»
«Ладно, поговорим об этом потом»
«Береги себя, люблю»
«Я тебя тоже»
Антонова убрала КПК и вновь взглянула в зеркало. Не только ей, но и всем сталкерам вокруг было известно о существовании одного лишь бункера учёных. Тогда где была Рита в первый раз? Может быть, перепутала окрестности?
«Ладно, фантазировать бессмысленно, дождусь её возвращения», — твёрдо решила Валентина, собирая распушившиеся кудри в высокий хвост.
Свой внешний вид она посчитала достаточно приемлемым, поэтому спокойно покинула медицинский отсек, направляясь в основное место обитания местных сталкеров.
За обшарпанными деревянными столиками лениво стояли искатели приключений. Кто-то уже вернулся с утреннего рейда, другие только проснулись, а третьи и вовсе не собирались покидать здание вокзала.
Валя встала за один из свободных столов и вынула из банки своё консервированное жаркое, которое выменяла у военных на несколько дорогих артефактов. Всё лучше, чем пластиковая на вкус колбаса и водка.
Внезапно по обе стороны от неё встали два сталкера в экзоскелетах. Антонова напряглась невольно, но виду не подала, молча съев ещё ложку своей любимой картошки с мясом. Холодное, но всё равно вкусное.
— Что делаешь, красавица? — Незнакомый голос показался Вале дружелюбным, но сама атмосфера вызывала недоверие.
— Хотела пообедать в одиночестве, — спокойно ответила Валентина, не сводя взгляда со своей еды.
— Да кому ты гонишь, Аномалия, только глаза разула.
Юля Соколова рассмеялась, уже не в силах сдерживать себя, и сняла с головы защитный шлем. Копна коротких рыжих волос свободно разлетелась в стороны, опускаясь на плечи и чуть щекоча шею.
— Сокол! — Валя радостно улыбнулась и облегчённо выдохнула, обняв подругу. — Ты чего так пугаешь меня, ещё и подговорила вон кого-то.
— Я привела Берёзу с Затона, ему там стало совсем скучно. Прикинь, там почти всю нечисть перевели, зомбированных вообще нет!
— То-то ты заскучала и вернулась.
Девушки рассмеялись, всё ещё обнимаясь. Рома в это время тоже успел снять шлем и провести ладонью по волосам, будто бы приводя их в порядок, хотя внешний вид от этого совсем не изменился.
— Тебе повезло, что я поела и что Юля рядом. — Валя смерила мужчину пронзительным строгим взглядом, а после приветливо улыбнулась, протянув руку. — Меня зовут Валя.
— Рома, очень приятно, — поприветствовал её Березин, аккуратно пожав руку. — И всё-таки, почему ты здесь одна обедаешь?
— Да, где Капитан-то? — присоединилась к вопросу Соколова, стащив из банки кусок картошки и быстро проглотив его.
Валя улыбнулась и закатила глаза: Юля никогда не изменится.
— Бегает где-то, выполняет задание от местных учёных.
— А, связи нарабатывает. Хорошо, это дело полезное, впрочем… Капитану это зачем, итак вся Зона знает же.
— Ну, Юль, вы ведь хорошо знакомы. Изведанные территории очень быстро надоедают, так что, я думаю, уже в ближайшее время мы направимся дальше, — ответила Валя, чуть поджав губы. Да, с Ритой покой ей может только сниться.
— Прошу прошения, что вмешиваюсь, но ведь дальше только Припять… — аккуратно отметил Рома, обмениваясь взглядами с Юлей.
— Вы собрались туда? — Глаза Соколовой от удивления расширились, а брови дёрнулись. Тонкие следы радиационных морщинок остались на лбу.
— Я ещё не уверена, но думаю, что скоро засобираемся.
— Возьмите меня… — Юля на мгновение осеклась, взглянув на стоящего рядом Березина. — Возьмите нас с собой!
