Рожденная принцессой...

Посреди Средиземного моря, южнее берегов Франции, с давних времён ютится один маленький остров. Большинство людей даже не подозревает о существовании этого места; лишь отдельным картографам известно о нём. Когда-то на этом клочке земли паслись бесчисленные табуны диких лошадей, ныне же повстречать здесь живую душу — редкая удача. Со временем большую часть местной фауны истребили браконьеры, а благородных скакунов изловили и отправили в ближайшие зоопарки; там они приобрели важный титул вымирающих животных, располнели от лени и регулярной кормёжки, лишившись былой стати. В неволе эти грациозные создания быстро перестали походить на своих предков, что паслись на диких лугах ещё пару десятилетий назад.     С тех пор как лошади покинули это лоно природы, остров стал выглядеть опустевшим. Его песчаные берега всё ещё омывает бурное море, да и лес по-прежнему стоит огромной непроходимой стеной, ревниво защищая от посторонних свою внутренню красоту. Туристы, что некогда приплывали сюда толпами ради нетронутых человеком видов, быстро забыли об этом месте. Никому не было дела до разграбленного острова, пустого и заброшенного. Казалось, сама природа оплакивает эту потерю. Теперь даже солнце редко ласкает его своим тёплым светом, а море, подобно обезумевшему зверю, бросается на берега и частенько на лес, но никогда ему не удастся сломать этих зелёных великанов, ибо тайна, которую они хранят за широкими стволами, слишком сокровенна, чтобы рассказывать её кому-либо ещё.     Несмотря на тоскливую пустоту у берегов, в глубине лесной чащи кипит самая настоящая жизнь, невидимая ни с острова, ни со спутников. Портал в этот мир надёжно спрятан за магической оболочкой, образованной прочным кольцом могучих деревьев. Мир тот не так мал, как остров, но и не столь велик, как может показаться. Его жители мало чем отличаются от нас самих. Издревле они населяли эту землю, даже не подозревая, что за её пределами тоже существуют люди. Скрытый от постороннего глаза народ жил и развивался как единое целое. Невзирая на большую по своим размерам территорию, с самого своего появления люди старались держаться вместе, помогали друг другу в трудную минуту, совместными усилиями противостояли опасным хищникам, а если это им не удавалось, то позже всем миром оплакивали падших.     Так проносились века, народ жил в мире и согласии, но вскоре некоторым племенам надоело делиться всем тем, что они получали упорным трудом. И тогда вспыхнула война.     Она возникла внезапно, словно мимолётная искра в сухой траве. Ссора из-за пустяка меж двумя людьми перекинулась на семьи, роды, целые общины… И вот уже каждый человек ненавидел всех, кого прежде оберегал и любил. Но войне не суждено было длиться вечно. На третий день бессмысленного кровопролития небо вдруг помутнело, сделавшись багровым. Затем сперва небольшими каплями, а потом огромными камнями сверху начал падать огонь. Поначалу люди не увидели страшного природного явления, ибо их глаза были затуманены гневом, а когда заметили, стало уже поздно. Страшный полдень был сравним с гибелью Помпеи. Люди в панике бежали в свои укрытия, а те, кто не сумел спастись, исчезли навеки: ведь огненные ошмётки, попадавшие на всякого озверевшего от ненависти человека, превращали его в бешеного мустанга без памяти о прошлой жизни. Людям казалось, что звёзды падают с небес, поэтому они стали молить своих богов о пощаде — и те смиловались над ними, прекратив адский дождь.     Многие в тот день потеряли своих родных и близких. Не было такого человека, которого бы не коснулась чудовищная трагедия. После нескольких лет напрасного ожидания люди поняли — пропавшие не вернутся. Они вновь стали пытаться жить как и прежде, но горечь сердец навсегда разъединила их души. Совместными усилиями выжившие создали содружество, наречённое Эфлизаром, что вскоре распространилось по всему свету: часть людей ушла на север по течению реки и обосновалась там, часть — на юг, а кто-то остался неизменно предан земле своих предков. По рассказам, лошади частенько наведывались туда, где некогда обитали, но не память вела их, а отголоски прежней человеческой сущности, что жаждала вернуться к людскому облику.     Эфлизар же рос и вскоре достиг размеров целого государства, чьей столицей стало место, где река пересекала срединный горный хребет. Шли месяцы, годы, века; менялась эпоха, мода, строились всё новые и новые жилища, замки, крепости, но люди никогда не забывали о том ужасном событии. Они окрестили его «Днём падшего ангела». Каждый год холм, объявленный местом скорби, полнился сотней красных гиацинтов. Вскоре там возвели памятник в виде лошади, стоящей на задних ногах и словно кричащей об ужасе этой трагедии.     В настоящее время Эфлизар является процветающим королевством, во главе которого стоит справедливый и мудрый монарх. Народ безгранично предан своему государю, и тот отвечает людям взаимностью. Такие взаимоотношения складывались на протяжении веков, и вряд ли кто-то сможет их разрушить. Основным занятием эфлизарцев по-прежнему остаётся земледелие. Трудолюбивые крестьяне каждый год собирают обильный урожай, чтобы торговать им на ярмарках и базарах. Порой случались и неурожаи, и голод, и болезни, но всё смогло вытерпеть это многолюдное племя. Дворяне же, одетые по последней моде, днём распоряжаются делами, а вечером едут на бал, который частенько проводится не только у таких же достопочтенных виконтов и баронов, но и у самого короля.     Память о Дне падшего ангела долгое время не позволяла жителям Эфлизара содержать лошадей, а тем более ездить на них. Вместо этого люди использовали благородных оленей, водившихся в здешних лесах. Эти быстрые и ловкие животные были одомашнены вместе с собаками и коровами и прекрасно уживались с ними в деревянных хлевах.     Ещё одной особенностью эфлизарцев являлась их любовь к сказаниям и легендам. Каждый старец в этом государстве нередко знал десять, а то и двадцать разного рода мифов и преданий, героями которых были его предки. Часто истории разнились, но одно объединяло их — они прославляли выдержку и мужество эфлизарцев, всегда побеждавших любые трудности. Несмотря на то, что некоторые сказания канули в Лету вместе с рассказчиками, одна легенда продолжает жить в людских сердцах до сих пор. Она повествует о прекрасной деве, которой удалось разрушить проклятие, наложенное на лошадей. Так с её приходом появилось второе государство — "Бравгар", образованное бывшими проклятыми и расположенное по ту сторону реки от Эфлизара. Бравгарцы сильно отличаются от своих соседей. С момента их заключения в животные шкуры прошло много веков, а потому те никак не могли привыкнуть к обыденной жизни своих соседей. Домом бравгарцев стал дремучий лес, в котором и обитали проклятые. Сначала они жили на земле, но страх перед опасными хищниками заставил их поселиться на деревьях. Там они построили надёжные жилища, в которых и живут до сих пор.     В отличие от эфлизарцев, которые со временем стали пускать в дело лошадей, бравгарцы по-прежнему используют оленей, не осмеливаясь трогать священное животное. Из-за разных взглядов на мир отношения двух государств были напряжёнными, порой даже слишком. Иногда атмосфера на переговорах накалялась до такой степени, что они могли кончиться объявлением войны, но, к счастью, кто-нибудь из правителей вовремя останавливался или уступал во благо процветания собственного народа.     Но кто же была та девушка, что разрушила проклятие? Никто не знал, откуда она появилась, но, по рассказам многих, юная леди была родом из того запретного мира, что находился за пределами Эфлизара. Вступивший тогда на престол после скоропостижной кончины отца юный король Стефан однажды спас таинственную чужестранку от неминуемой гибели и сразу влюбился в неё. Девушка поселилась в замке, где ни в чём не знала отказа. Молодой правитель потакал всем прихотям возлюбленной, настолько его глаза были затуманены любовью к ней. Вскоре весь королевский двор узнал о том, что избранница Стефана ждёт ребёнка. Весь народ Эфлизара замер в счастливом ожидании появления наследника королевской семьи.     И вот, в назначенный срок возлюбленная короля явила на свет прекрасную девочку. Однако рождение малышки подорвало хрупкое здоровье матери, и та скоропостижно скончалась, успев лишь мимолётно взглянуть на крохотное дитя. Весь мир скорбел в тот день по ней; даже небо заволокло серыми тучами, чтобы оплакать гибель юной красавицы. Скорбящий король приказал смастерить для своей возлюбленной хрустальный гроб, который доверху усыпали алыми розами. Девушку похоронили в фамильном склепе; её тело и поныне находится там. Стефан же дал себе заветное слово оберегать дочь и защищать её во что бы то ни стало.