Искал - Нашёл

Нет, конечно, полной свободы ей никто так и не дал. Когда Настя покинула спальню, внизу лестницы её ожидал сюрприз в лице мрачного, словно тень, генерала Киригана. Пока девушка неторопливо спускалась, натягивая тонкие, лайковые перчатки, темноволосый мужчина пристально изучал свою протеже порицающим взором. Да, пожалуй, не стоило проявлять столь явное пренебрежение по отношению к настолько честолюбивому и себялюбивому экземпляру. Впрочем, сейчас младшая Карганова была буквально окрылена из-за прибытия в Малый дворец Лютого, и казалось: ничто уже не могло хоть чем-то омрачить остаток вечера и последующую после этого ночь. К тому же, заметив стоявшего за спиной Короля Теней как всегда хмурого Ивана, девушка ещё больше воспрянула духом. Лучше уж общество Киригана нежели откровенно презирающего её сердцебита. — Простите, что так получилось с дверью, — проходя мимо генерала, почти искренне извинилась Настя. — Надеюсь, ничего не задела? — Кроме самолюбия, к счастью, ничего, — тоже натягивая перчатки, холодно ответил генерал. Иван услужливо и проворно распахнул входные двери дворца перед своим господином и его спутницей. Анастасия же для себя решила, что пора перестать по-детски ждать от худощавого, светловолосого Гриша хоть какого-то одобрения. Хочет и дальше презирать её и игнорировать? Отлично. Она и сама вполне может быть высокомерной и надменной. Благо пример перед глазами эталонный — сам Король Теней. Пора взрослеть, а не искать поддержку в тех, в ком её точно никогда не найдёшь. Даже не взглянув в сторону Ивана, младшая Карганова лишь лаконично кивнула, а затем, горделиво расправив плечи, вышла на крыльцо. Морозный, вечерний воздух приятно щекотал ноздри, а белоснежный, хрустящий под ногами снег, буквально запеленавший собой весь внутренний двор, дарил ощущение какого-то волшебства. Не такого, какому Настю обучала Багра. Та магия хотя и была пока в принципе, наверное, практически безвредной, однако почему-то не дарила девушке подобной странной, почти детской эйфории. Та магия не была пропитана первозданной чистотой и невинностью. Сейчас же на троне царствовало волшебство природы. Оно казалось Анастасии куда более правильным, чарующим и… справедливо заслуженным, что ли. Падающие с тёмного небосвода снежинки завораживали. Хотелось, как в детстве, широко раскрыть рот и жадно ловить их языком. Настя с трудом сдержала этот порыв. В конце концов, не она ли решила несколькими минутами ранее, что пора окончательно повзрослеть? — Я так понимаю, Вы решили также стать моим спутником на сегодняшней прогулке? — поинтересовалась девушка, оборачиваясь к стоящему за её спиной мужчине. — Это был Ваш изначальный план или же частичная импровизация? Кириган кривовато усмехнулся, пальцами подзывая поближе конюха, застывшего чуть в стороне и держащего за поводья двух вороных жеребцов. — Почему частичная? — спросил Король Теней, наблюдая за тем, как ловко Настя седлает Лютого. — Настя, почему ты всё время ждёшь от меня какого-либо подвоха? Анастасия небрежно передёрнула плечами прежде, чем ласково провести ладонью по густой, распущенной гриве жеребца. Она даже не представляла до этого момента, насколько сильно скучала по Лютику. Теперь же даже слёзы радости на глаза навернулись от возможности вновь на нём прокатиться. Даже если бы это была лишь одна единственная поездка. А ведь без Киригана это было бы неосуществимо. Стало жутко стыдно за свои язвительные ремарки. Настолько, что девушка виновато потупила взор прежде, чем обратить его на уже успевшего оседлать своего коня генерала. — Простите, — пробормотала она, поправив мех на воротнике плаща. — И ещё раз огромное спасибо. Вместо ответа мужчина лишь коротко, едва-заметно кивнул. Затем развернул своего жеребца и направил в сторону одной из арок, ведущих в просторный сад. Из-за занятости у Насти пока не было особой возможности хорошенько изучить внутреннее убранство территории вокруг дворца, однако она всё же успела кое-что почерпнуть из одной из книг обширной библиотеки генерала. Сад делился на четыре части широкими, длинными аллеями, а эти четыре обширные части в свою очередь представляли собой несколько разных по форме лабиринтов из тщательно подстриженной живой изгороди. Насте пока удалось побывать лишь в ближайшем, да и то — не без приключений. Чему безусловно был крайне «рад» Иван, которому пришлось в итоге вызволять свою подопечную из недр лабиринта. Интересно, успел ли надзиратель доложить о столь позорном происшествии Киригану? — Ну, и из которого ты не смогла в итоге выбраться без посторонней помощи? — словно прочитав её мысли, тут же поинтересовался Король Теней. Мужчина уже не выглядел таким мрачным. На мгновение поравнявшейся с ним Насте даже показалось, что произошедший с ней намедни казус и вправду забавляет величавого Гриша. Щёки девушки вспыхнули огнём от смущения — оставалось лишь радоваться тому, что подобную реакцию можно списать на разгулявшийся не на шутку мороз. — Из того, правого, — пробурчала младшая Карганова, кивком головы указывая на место своего недавнего заточения. — И, между прочим, я и сама бы в конце концов выбралась. Иван напрасную панику развёл. Кириган осуждающе покачал головой. — Да? — насмешливо вскинув бровь, протянул генерал. В уголках его губ угадывалась лёгкая улыбка. Сейчас, когда он разговаривал так непринуждённо, Анастасии он безусловно нравился намного больше. Девушка вдруг подумала, что Кириган сейчас раздражающе красивый. — А мне рассказывали, что кое-кто из-за таинственных, зловещих завываний, раздававшихся внутри лабиринта, решил, что Малый дворец захватил призрак одной очень визгливой девицы. И что в панике, судя по этим воплям, был всё-таки вовсе не Иван. Настя, раздражённо закатив глаза, фыркнула от возмущения. Ну вот что за невыносимый тип? Только начал снова нравиться, и вновь всё сам же и испортил. Непостоянен, словно осенний дождь. — Ну, знаете ли, — выдохнула младшая Карганова и, пришпорив коня, галопом направила его вглубь освещённой тусклым светом фонарей аллеи. Однако, конечно же, несносный Кириган тут же устремился за спутницей. Настя, поддаваясь этой маломальской иллюзии свободы, решила схитрить. Ощущая затылком погоню, всадница почти полностью вжалась в Лютого и повела коня так, что тот теперь петлял по дорожке, мешая тем самым преследователю завершить манёвр и вновь оказаться рядом с девушкой. Анастасия была опьянена своим пусть и таким хрупким счастьем. Ветром в волосах. Снегом, падающим на лицо. Сильным телом Лютого, прорывающимся вперёд всё яростнее и быстрее. И взглядом генерала, который она успевала ловить, то и дело оборачиваясь и глядя на преследователя поверх плеча. Настя знала, что ей не победить, однако дело было вовсе не в этой самой, проклятой победе. Девушке просто безумно нравилась эта игра в «догонялки». Нравилось то, что, несмотря на свой возраст и несомненное величие, Король Теней принял вызов. Принял правила игры. Пусть это и были всего лишь «догонялки». В какой-то момент Настя всё же выровняла траекторию галопа коня. В итоге, когда Лютый рванул по прямой, Кириган практически сразу поравнялся с ними. Однако через ещё несколько метров Анастасии, чуть осадившей жеребца, было уже не до генерала. Всё-таки поддавшись соблазну, младшая Карганова отпустила поводья и, широко раскинув руки в стороны, подняла лицо к простирающемуся над ними беззвёздному, тёмному, словно чернила, и бескрайнему небосводу. Прикрыв глаза от удовольствия, девушка приоткрыла рот и начала, как в детстве, ловить языком серебристые снежинки. Лютый постепенно и вовсе перешёл на шаг, и Настя, приоткрыв один глаз, украдкой посмотрела на Киригана. После импровизированного забега Настя буквально захлёбывалась в ощущении безграничного блаженства. Не хотелось ни спорить, ни что-то там выяснять. Не хотелось даже вспоминать о том, что рядом не друг, а надменный, могущественный Гриш, вырвавший её когда-то из привычной среды. Анастасия вообще не могла припомнить, когда в последний раз чувствовала себя так хорошо. И так безопасно. Девушка на краткий миг снова прикрыла глаз, а затем вновь открыла, лукаво рассматривая профиль одетого во всё чёрное мужчины. — А Вы так никогда не делали? — Как так? — не глядя на Настю, вопросительно повёл бровью Кириган. — Ну не ловили ртом снежинки? — пояснила Анастасия. — В детстве там. Вы же, надеюсь, не сразу таким появились на свет? Младшей Каргановой хотелось лишь по-дружески пошутить. Сгладить хоть как-то всё то недопонимание и напряжение, что вечно между ними витало. Однако генерал внезапно посмотрел на спутницу так странно, что она тут же тяжело и нарочито громко вздохнула. Похоже, больше играть по установленным ею правилам никто не собирается. Остановив Лютого у одной из кованых скамеек, девушка самостоятельно спустилась вниз и, задрав голову, посмотрела на глядящего куда-то в пустоту Короля Теней. Прекрасное настроение стремительно начало сбавлять обороты. Дабы не допустить этого, Настя, обвязав поводья вокруг поручня скамьи, направилась вперёд по расчищенной от снега дорожке. Нет, девушка понимала, что у большинства Гришей испокон веков была весьма незавидная доля, однако не легче ли было бы хотя иногда отпускать столь тяжкие воспоминания? Она же сама смогла в конце концов добиться, чтобы в памяти о собственном, весьма кошмарном детстве у неё всё же осталось и что-то очень-очень тёплое, светлое? Например, вот эти тающие на языке снежинки, игра в снежки с мамой или же… Недолго думая, Анастасия широко развела руки в стороны и буквально рухнула спиной в ближайший сугроб. Быстро-быстро разводя руки и ноги в сторону, она со стороны, наверное, представляла то ещё зрелище. Во всяком случае, для такого мрачного типа, как Король Теней. — Настя, что ты делаешь? — холодно поинтересовался мужчина, подойдя к ней и глядя на Настю сверху-вниз. — У тебя весь плащ сбился, ты вся промокнешь. — Так в этом и весь смысл! — возликовала девушка. В её голове уже возник коварный план. Возможно, за него она ещё получит на орехи, однако соблазн был настолько велик, а ничего не подозревающий генерал — настолько близок. Анастасия даже могла рассмотреть, как серебристые снежинки мелкой россыпью оседали на смолянисто-чёрных волосах мужчины. Только вот всё, как обычно, вышло не совсем так, как первоначально планировалось. Настино «везение» очевидно сегодня передалось и Киригану. Когда могущественный Гриш вдруг чуть наклонился и подал спутнице руку, дабы помочь подняться на ноги, тайно заготовленный Анастасией снежок полетел совсем не по задуманной изначально траектории. К тому же, полетел вовсе не с той силой, которую стоило бы вложить в этот игривый бросок. Уже предчувствуя, куда тот сейчас попадёт, Настя прикрыла приоткрытый от ужаса рот ладошками. Мгновение, и комок снега влетел прямиком в лицо Киригана. Однако и на этом Настины злоключения решили не заканчиваться. От неожиданности генерал поскользнулся и рухнул вниз — прямиком на в очередной раз ошеломлённую собственным невезением младшую Карганову. Анастасия изначально не хотела смеяться — да ещё так заливисто и громко, однако, когда Король Теней поднял на неё голову, так и не смогла сдержаться. Вид скользящего вниз по обескураженному лицу мужчины снега просто добил младшую Карганову. Из-за рвущегося наружу, искреннего хохота она даже не стала противиться неприличной близости генерала — опираясь рукой на рыхлый снег, надменный Гриш коршуном навис над содрогавшейся от смеха Настей. — Что это было? — спросил он, пристально глядя в глаза. Во взгляде Гриша было столько всего сразу. Лишь одного девушка там не нашла — хоть единого намёка на гнев или злость. Вместо ответа Настя, повинуясь какому-то почти противоестественному порыву, стянула с себя промокшую перчатку и костяшками пальцев осторожно стерла с вновь бесстрастно застывшего лица генерала остатки снега. И тени вновь начали свой дьявольский хоровод внутри Киригана. Они отражались в глазах Короля Теней, однако в этот раз почему-то совершенно не пугали. Наоборот — завораживали, притягивали. Настолько, что хотелось немного привстать и соприкоснуться переносицами, чтобы получше их рассмотреть. Смех застыл где-то глубоко внутри. — Простите. Я подумала, что это безумно печально, — робко пробормотала младшая Карганова, — если Вы в детстве и вправду ни во что такое никогда и ни с кем не играли. Я подумала… Нужные слова никак не приходили в голову. Может, от танца теней в пристальном взгляде Киригана. Может, от тёплого дыхания генерала, которое девушка ощущала на коже. Может, просто от того, что Анастасия вновь ощутила буквально витавшее вокруг неё волшебство. Вновь не страшащее, а вовлекающее в себя всё глубже и глубже с каждым новым вздохом и выдохом. — Настя, — голос Короля Теней звучал непривычно низко, когда мужчина наконец заговорил, — я… Договорить генералу не удалось, так как Настя внезапно всё-таки приподнялась на локте и, положив голую ладошку на щеку Гриша, прижалась губами к его приоткрытым губам. В тот момент Анастасии просто хотелось объяснить через этот несмелый, нежный поцелуй, что в её поступке действительно не было злого умысла. Что она действительно не относилась к нему плохо. Что не считала своим врагом. Во всяком случае, именно сейчас, именно здесь. Лёжа в этом треклятом сугробе. Девушка вообще не вкладывала в свой внезапный порыв ни капли какой-либо пошлости или призыва к дальнейшим непозволительным действиям. Ей просто захотелось поцеловать Киригана, и она это сделала. Только вот абсолютно не рассчитала, кто находится рядом с ней. Настя даже не поняла, в какое мгновение мужчина вдруг ответил на поцелуй. Причём не просто ответил, а полностью перехватил инициативу. Даже стало трудно дышать от того жара, что растекался приятной истомой по всему телу, а Король Теней всё не останавливался. Его ладонь лежала на снегу под затылком Насти, пока Гриш блуждал языком во рту своей потерявшей всякую связь с реальностью спутницы. Когда свободная ладонь генерала скользнула под полы и без того порядком съехавшего с Анастасии плаща, девушка испуганно замерла. Нескромное поползновение Киригана наконец чуть отрезвило младшую Карганову. Широко распахнув глаза, она протестующе упёрлась ладошками в широкую грудь мужчины и попыталась отпихнуть его от себя. — Генерал, — пролепетала Настя, отворачивая лицо, дабы прервать затянувшийся поцелуй, — мы лежим в сугробе посреди сада. Не думаю, что это уместно. Кириган чуть приподнялся. Взор его был затуманен. Казалось, он вообще потерялся в пространстве и даже не услышал прозвучавших только что, вполне веских доводов. — Уместно? — переспросил Гриш наконец. Выглядел он при этом уже вполне собранным и даже напряжённым. — Настя, ты меня со всеми этими, своими правилами однажды доведёшь до греха. Девушка безропотно приняла помощь, когда генерал, поднявшись на ноги, протянул ей руку. Она так же ни слова не произнесла, когда Кириган начал, словно совершает подобное каждый день, невозмутимо отряхивать снег с плаща спутницы снятыми перчатками. Настя просто не знала, что сказать и как себя теперь вести. Нет, младшая Карганова, конечно, хотела щедро поделиться с Королём Теней позитивными эмоциями, но не до такой же степени. Девушка растерянно закусила губу, сделав вид, что рассматривает ближайший к ним фонарь на причудливой, кованой ножке. Определённо, сказать хоть что-то было просто необходимо, однако, что именно? Чего от неё теперь ждал Кириган? И ждал ли вообще? — Наверное пора домой, — наконец сумела вымолвить Анастасия, не глядя на спутника. — Прокатиться верхом мы уже прокатились. Повеселиться мы уже повеселились. Мужчина, только что взявший под уздцы своего жеребца, оглянулся. Погладив морду коня, Кириган провёл пальцами по своим губам. — У тебя интересное, конечно, представление о веселье. Настя цокнула языком, однако твёрдо решила не вестись на столь явную провокацию. Удивительно, но настроение вновь начало улучшаться. Пусть даже она и повела себя в очередной раз, словно одержимая бесами. Лицо генерала, павшего ниц после попадания в его холёное лицо снежка, теперь наверняка долго будет преследовать Анастасию и дарить ей массу положительных эмоций. Отвязав Лютого, девушка широко и искренне улыбнулась своим мыслям. По закону подлости, уже успевший очутиться в седле генерал, конечно же, сразу это подметил. — Надеюсь, ты улыбаешься той части веселья, в которой мы… Настя знала, что именно хочет сказать спутник. Как и догадывалась: Кириган таким образом просто подтрунивает над ней. Однако твёрдо решила пресечь все напоминания об их столь неуместном поцелуе на корню — даже в виде вполне безобидной шутки. — Той части, где мы, генерал, — с нарочитой томностью, мечтательно протянула девушка, — играли в снежки. Согласитесь, генерал, я очень-очень меткая. Мужчина, успевший поравняться с Анастасией, согласно кивнул. — А всё почему, генерал? — театрально сложив перед собой ладони в молитвенном жесте и возведя взор к небесам, выдохнула младшая Карганова. — Всё потому, что это один из даров свыше. Ну, как долголетие там или наши сверхспособности. Кириган негромко рассмеялся, наблюдая за тем, как спутница деловито взбирается на Лютого. — Настя, если я бы только предположил, что ты реально метила туда, куда в итоге попала… — То, что, генерал? — с вызовом поинтересовалась девушка, направляя жеребца обратно к дворцу. — Вы бы меня перекинули через колено и отшлёпали? Или же сгноили бы в страшных, тёмных и сырых казематах? Уверена, у Вас есть что-нибудь подобное. Наверное, во всём было виновато возвращение в её жизнь Лютика. Он словно вновь вдохнул в Настю жизнь, придал уверенности, позволил хоть на один вечер избавиться от тревог, страхов и усталости. Чем иначе можно было объяснить и то, что и в обществе Киригана сегодня Анастасии было так непривычно легко? Она и про казематы-то упомянула шутки ради. На что раньше, наверняка, не осмелилась бы. — Пожалуй, первый вариант был бы более для меня приемлемым, — с нарочитой задумчивостью произнёс Король Теней, вновь принимая правила её игры. — Какой мне толк от твоих уникальных способностей при втором варианте? Настя отвернулась, пряча румянец и лёгкую улыбку. Генерал пошутил, однако младшая Карганова понимала: в каждой шутке есть доля шутки. Девушка пока не понимала, чем именно, но она, похоже, действительно была выгодна генералу в живом виде. Вдруг Настя действительно, несмотря на все свои сомнения по этому поводу, уникальна для него? И Кириган только что в совершенно непривычной для него, шутливой манере поселил глубоко внутри девушки эту кроткую надежду. Ощущение какой-то небывалой лёгкости нарастало внутри, пьянило и даже немного кружило голову. — Ладно, если с казематами мы разобрались, — проворчала Анастасия, дабы скрыть от спутника свою щенячью радость от его откровенной лести, — то первый вариант просто обязаны обсудить. Ведь это варварство в чистом виде, — продолжила сетовать она себе под нос. — Причём, совершенно недопустимое в современных реалиях светского общества. Ни одному приличному мужчине даже в голову не придёт, задрать какой-либо малознакомой даме юбки, спустить с неё панталоны и начать хлестать ладонью по голым ягодицам. В казематах ладно там цепи, пытки всякие извращённые… Тьфу ты, изощрённые. Всё равно хоть какие-то да нормы приличия соблюдены. А тут таращишься на обнажённую женскую плоть да шлёпаешь. Фу, как вульгарно. Ещё мысли какие непотребные в голову в итоге полезут. На самом деле это были скорее рассуждения про себя. Настя поняла, что проговорила всё это вслух, лишь поймав на себе какой-то сверхстранный взгляд Киригана. Хотя лицо его было привычно бесстрастным, однако глаза прожигали насквозь. Щёки и уши Насти под столь пристальным взором вспыхнули огнём. Ощущение было такое, что ей сейчас действительно заглянули под юбки. И неважно, что только мысленно. Невольно даже захотелось посильнее закутаться в плащ. Что Анастасия, впрочем, и поспешила сделать. — Генерал, с Вами всё в порядке? — с неестественной беспечностью в голосе, поинтересовалась девушка. На самом деле младшей Каргановой было сейчас абсолютно плевать на душевное равновесие спутника. Куда больше её заботило собственное. Куда Настю только что снова мысленно унесло, и зачем она ещё и озвучила свои явно идиотские размышления? Хотелось провалиться под землю. — Настя, — очень осторожно начал Король Теней, — заранее страшусь уже ответов, но всё же поинтересуюсь. Собственно, вопроса у меня к тебе два. Первый — откуда что берётся в твоей голове? Второй — у тебя вообще имеется в наличие такая жизненно-необходимая для выживания вещь, как инстинкт самосохранения? Настя обиженно насупилась. — Причем здесь инстинкт самосохранения? — процедила она сквозь зубы. — Я же не вызвала в Вас чувство обиды своими размышлениями вслух? Уверена, ни у одного приличного мужчины мои размышления не вызвали бы подобных эмоций. Кириган закрыл лицо ладонью на мгновение. — Настя, — протянул он так обречённо, словно даже не надеялся на успешный исход мероприятия, — в этом ты можешь быть абсолютно уверена. Подобных эмоций — совершенно точно — не вызвала. Но вот других… Крайне опасных и нежелательных для любой молоденькой девушки, Настя, совершенно точно — да. — Почему это? — продолжила гнуть свою линию девушка, чуть пришпоривая Лютого. — Потому что размышляешь ты весьма красочно. В голове у любого — даже самого приличного мужчины — мириады весьма красноречивых картинок сразу же возникнут. И, поверь мне, некоторые даже сразу захотят воспроизвести их наяву. Это я про неприличных мужчин ещё не рассказал. Пусть и не сразу, но до Насти всё же дошёл смысл слов Короля Теней. Вот теперь точно в самый раз было провалиться в самые недра земли и никогда оттуда больше не появляться. — Даже я, — начал было Кириган, — … — Ну, знаете ли! — возмутилась Анастасия, пришпоривая коня. — Даже знать не желаю, что Вы там в своей воспалённой головушке нафантазировали уже! Младшая Карганова гнала жеребца во весь опор до самой арки, ведущий во внутренний двор Малого дворца. Кириган не преследовал её специально, однако у дверей дворца они всё же вновь встретились. — Настя, я не хотел тебя задеть, — за локоть развернув девушку к себе, негромко произнёс генерал. — Хотел лишь в очередной раз объяснить, что есть вещи, которые лучше не озвучивать так свободно. Анастасия уже остыла. Она и сама понимала, что вновь виновата её несдержанность и длинный язык. А ведь вечер и вправду был чудесным. Ровно до того момента, пока она вновь не вспылила. И вновь не наговорила всякой ерунды. — Я не могу ко всему этому привыкнуть. — К чему? — спросил мужчина, помогая Насте снять плащ. — К тому, что, выходя из спальни, я всё время не одна, — честно призналась девушка, следуя за Кириганом в его апартаменты. — Там, в именье, было проще. Минимум дворовых, минимум общения. Мне даже нравилось моё одиночество. Я много времени проводила на верховых прогулках и могла рассуждать о чём-то, не боясь быть неправильно понятой. Не боясь, что кто-то что-то услышит, а Лютик осудит за то или иное мнение. Здесь же… Даже несмотря на довольно скудную взаимосвязь с окружающими, я постоянно должна озираться. Постоянно должна умалчивать о чём-то. Сегодня я почти была счастлива. Я могла вести себя так, как хотела. По иронии судьбы, потому что именно Вы были рядом. И то, в какой-то момент Вас вновь не устроило, какая я настоящая. А завтра-послезавтра у Вас снова появятся важные дела, и мне в спутники достанется кто-то, кто всегда и за всё осудит. Кто-то, перед кем нужно будет притворяться кем-то, кем я не являюсь. Никаких рассуждений вслух. Никаких разговоров даже о чём-то незначительном, потому что и в подобных вопросах я иной раз имею весьма отличное от других мнение. И это всё меня душит. Я от этого всего жутко устаю. Чувствую себя каждый вечер полностью опустошённой и разбитой. Настя сама удивилась тому, как легко все эти слова сорвались с уст. Наверное, в итоге сказалась общая усталость. Удивительно, но не было ни капли стыдно за свою слабость. Кириган, скинув на кресло свой тяжёлый плащ, задумчиво и мрачно смотрел на Анастасию. Мужчина выжидающе молчал, и девушка, без приглашения усевшись на свободное кресло, негромко продолжила: — Я действительно безумно благодарна Вам за то, что вернули мне Лютого. И Вы действительно осчастливили меня этим поступком. Только вот… Не знаю, поймёте ли Вы меня правильно, но я ощущаю себя так, словно Вы одной рукой дали мне что-то очень хорошее, а другой — забрали что-то очень важное. Король Теней заинтересованно приподнял бровь. Прислонившись бёдрами к столу, мужчина задумчиво потёр пальцами подбородок. — Настя, я и вправду не думал, что вызову своим поступком хоть какой-то негатив. Просто хотел тебя порадовать. Воздать за твои успехи в учёбе. Я не понимаю, что тебя в итоге так расстроило. Что я у тебя забрал? Настя, грустно улыбнувшись, покачала головой. — Смирение с собственной судьбой. С тем, что, кем бы я ни была окружена, всегда буду по-настоящему одинока. Я настолько свыклась уже с этой мыслью, что… — Девушка приложила ладонь к груди. — Понимаете, всё было просто и очень легко. До Вас. До моего приезда сюда. А сейчас… Теперешнее одиночество мне совершенно не нравится. Оно мне полностью претит. Может, от того, что теперь это не мой осознанный выбор, а вынужденная мера. Может, просто действительно стоило продолжать прятаться от людей в своей усадьбе. В своей раковине. Так, чтобы никто так никогда и не увидел, какая я на самом деле. Что я не такая, как все. — Ты просто устала, — тихо произнёс подошедший к ней генерал. Усевшись у Настиных ног на корточки, он осторожно перехватил пальцами её подбородок и заглянул в глаза. — Скажу Багре, чтобы дала тебе пару дней отдохнуть. Думаю, такой талантливой ученице она не сможет отказать. Настя вымучено улыбнулась. Кириган откровенно ей льстил. Такие, как Багра, никому спуска не дают. Как бы талантлив ты ни был. К тому же Настя пока и не считала себя какой-то уникальной. В сравнении с другими Гришами она, наверное, и вовсе была середнячком. Во всяком случае, для Багры точно. — Предполагаю, что отказать она не сможет вовсе не по этой причине, — возразила Анастасия. — А лишь потому, что Вы так захотели. Да и таланты у меня весьма и весьма спорные. Даже предположить поэтому не могу, смогу ли я Вам в итоге вообще хоть в чём-то пригодиться. Король Теней подался вперёд. Теперь их глаза были на одном уровне. — Ты уникальна, Настя, — хрипловато заверил он, глядя в глаза так проникновенно, что девушке сразу же захотелось ему безоговорочно поверить. — И да, ты не такая, как все. Впрочем, как и я сам. И знаешь, что это для нас означает? — спросил он, придвинувшись к ней почти вплотную. Настя заворожено покачала головой. — Теперь мы, пока есть друг у друга, никогда больше не будем одиноки. Ты ведь почувствовала это сегодня? Почувствовала, что можешь быть счастливой со мной? Почувствовала, что не одинока только со мной? И снова какая-то странная магия между ними. Настолько сильная, что при прикосновении пальцев к щеке Киригана Анастасия вдруг с удивлением заметила, как кожа изнутри начала подсвечиваться ярким, золотистым светом. Светом, который не обращался в жар, а лишь освещал сейчас лицо Короля Теней россыпью мерцающих огоньков. Впервые Настя видела подобное, поэтому замерла, зачарованно рассматривая свою руку. Страшно хотелось вновь прикоснуться к генералу и одновременно с этим девушка опасалась, что тем самым может причинить ему боль. Однако внезапно мужчина сам притянул её руку к своей щеке, и, когда ладонь полностью легла на кожу, Настя изумлённо ахнула. Её свет проник в Киригана, растекаясь под кожей сотней мельчайших, золотистых жилок, а затем где-то в районе шеи встретился с сотней таких же мелких, но абсолютно чёрных. Ещё мгновение, и могущественный Гриш одёрнул руку Насти. Девушка ощутила лёгкий приступ разочарования. — Я снова сделала что-то не так? — пролепетала она растерянно. Король Теней покачал головой прежде, чем обхватить лицо собеседницы ладонями. — Ты никого не должна так касаться, — с непонятной Анастасии злостью произнёс он. — Никого и никогда. Младшая Каргина хоть ничего и не понимала, но согласно кивнула. Настя вновь ощущала себя некомфортно рядом с генералом, посему поспешила вывернуться и поспешно подняться на ноги. Нет, однажды он точно окончательно сведёт её с ума! — Настя, — уже гораздо мягче сказал Кириган, преграждая Насте путь к спасительной двери. Вновь обхватив лицо девушки всё ещё прохладными после прогулки ладонями, мужчина заставил полностью растерянную Анастасию посмотреть ему в глаза. — Лишь меня одного ты можешь так касаться. Лишь меня, Настя. Это вопрос твоего выживания. Вопрос нашего выживания. Она инстинктивно догадалась о том, что произойдёт в следующий миг. Догадалась, но не предприняла ни единой попытки оказать хоть какое-то сопротивление. Да и хотела ли Настя на самом деле противиться этому? Кириган был противоречив и загадочен во всех своих помыслах и желаниях. Однако вместе с тем, разве не был он кое-в-чём прав сегодня? Разве не в его обществе Анастасия впервые за долгое время ощутила себя по-настоящему счастливой и защищённой? Может, Король Теней и злодей, как рассказывали родители, но что, если он действительно тот единственный, кто способен спасти Настю от её одиночества? Голова кружилась от очередного жадного, жаркого поцелуя, однако девушка всё же нашла в себе силы в какой-то момент тихонько выдохнуть Королю Теней в губы: — Но после Вы же мне всё объясните? Про прикосновения и прочее. Генерал согласно кивнул, легко подхватив Настю на руки. — После. Всё будет после, Настя.