***
Кириган явно пребывал не в самом добром расположении духа. Мужчина, сидящий напротив Насти за обеденным столом, выглядел мрачнее предгрозовой тучи. Анастасию это, впрочем, мало волновало. Если надменный Гриш вызвал её к себе в качестве развлечения или утешения, то очень просчитался. В конце концов, не она же вела себя вчера как форменная скотина. — Как спалось? — наконец прервал гнетущую паузу Кириган. — Прекрасно, — холодно ответила девушка, разглядывая расставленные на столе яства. Генерал и вправду был себялюбив, раз ему на завтрак приносят то, что никому и впятером не в жизнь не съесть. — Не плотноват ли завтрак? Мужчина, продолжая намазывать ножом масло на ржаной хлеб, наконец поднял на Анастасию взор. — А ты разве не собираешься присоединиться ко мне? — поинтересовался он, указывая на пустую тарелку, стоявшую на столе перед младшей Каргановой. Настя отрицательно покачала головой. — Вчерашний вечер полностью лишил меня аппетита, — сообщила она, с напускной заинтересованностью глядя в окно. — Решила немного попоститься. Кириган буравил девушку пристальным, колючим взглядом. Насте было неуютно от столь пристального внимания, однако она решила до последнего не сдаваться. Нормальный мужчина попытался бы хоть как-то извиниться за своё поведение. Этот же упорно делает вид, что ничего страшного не произошло. К тому же Анастасия твёрдо решила после пробуждения вырваться из расставленных коварным Гришом тлетворных сетей. Не хватало ещё увязнуть в Короле Теней по самую макушку. — Настя, понимаю, что вчерашний вечер мог показаться тебе не самым удачным, — красноречиво вздохнув, начал мужчина. Настя смерила его убийственным взглядом. Неужели догадался наконец? — Но обещаю тебе, что подобное больше не повторится. Младшая Карганова замерла. По дороге сюда она клятвенно обещала себе свести их общение к минимуму, однако всё же не могла сейчас заставить себя промолчать. — Что именно? — надев на себя маску святой невинности, бодро прощебетала девушка. — Больше не станете нападать на меня и пользоваться моей беззащитностью или же не станете после вести себя как бесчувственное чудовище? Наверное, стоило всё-таки промолчать. Настя чётко осознала это, когда подняла взгляд на генерала, со звоном бросившего столовые приборы на свою тарелку. Однако никакого чувства вины у девушки так и не возникло. Жутко надоели все эти полутона и вечные недоговорки. Пусть знает, что она оскорблена. Не у одного же Короля Теней есть самолюбие. — Настя, — негромко произнёс Кириган, откинувшись на спинку стула. Выглядел он при этом смертельно уставшим человеком. — Я, между прочим, заходил вчера извиниться. Но ты предпочла не открывать. Настя хмыкнула. Конечно, доля правды в его словах была. Но кем же она должна была быть, дабы после поцелуя на лестнице в столь поздний час впустить малознакомого мужчину в свои покои? — Я уже спала. — Очень сильно сомневаюсь, — парировал генерал, поднявшись на ноги и с грохотом задвинув свой стул. — Я слышал, как ты там копошилась. Глаза Анастасии широко распахнулись от возмущения. — Ну, знаете ли, — выдохнула она. — Или у Вас чертовски хороший слух, или же Вы… Вы подслушивали?! Кириган закрыл лицо ладонями. Насте даже на миг показалось, что под ладонями мужчина широко улыбается. Однако, когда генерал вновь на неё посмотрел, его лицо было бесстрастным, как обычно. — Настя, почему ты сама себе вечно создаёшь проблемы? — спросил он, обойдя гостью и положив руки на спинку её стула. Младшая Карганова тяжело вздохнула. Она и сама бы хотела узнать ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. Почему бы ей не придерживаться первоначального плана, который состоял в том, чтобы обдать невыносимого Гриша ледяным равнодушием? Нет, вместо этого снова надо было вступать в никому ненужную и даже опасную полемику. — Я просто не совсем понимаю, чего Вы от меня ждёте, — честно призналась девушка, оборачиваясь к стоящему за её спиной темноволосому мужчине. — Как и не понимаю, зачем Вы вообще меня сюда привезли, если… хм… ничего не происходит. Я просто сижу в заточении и жду непонятно чего. — Настя, — более мягко протянул генерал прежде, чем усесться на стул рядом с ней, — я просто хочу, чтобы ты стала моим союзником. Чтобы ты полностью доверилась мне. Только так я могу помочь тебе стать сильнее и обуздать свой дар. «И не только дар, но и язык, и мысли. Помню я всё, помню, » — огрызнулась про себя Анастасия. Конечно, сама идея научиться контролировать жар внутри казалась весьма привлекательной, однако Король Теней всё же был крайне противоречивой личностью. Верить ему на слово совершенно точно было нельзя. Даже абстрагируясь от всех витавших вокруг него слухов, Настя ощущала это на каком-то чисто интуитивном уровне. — Но Вы даже ничему меня не учите, — продолжила упорствовать младшая Карганова. Хотелось уже выяснить всё раз и навсегда, иначе она точно зачахнет от тоски зелёной в своей спальне. — Вы же обучаете других Гришей… Настя вздрогнула, когда мужчина неожиданно коснулся её губ указательным пальцем, словно приказывая замолчать. Одно лишь краткое мгновение и почти невесомое прикосновение, а по телу уже побежал рой предательских мурашек. Чтобы скрыть свою странную реакцию на Киригана, Анастасия поспешно в защитном жесте сложила руки на груди. — Настя, мы же уже обсуждали, что я пока не хочу, чтобы кто-либо знал о твоих способностях, — негромко произнёс Гриш. Девушка уловила в его тоне покровительственные нотки. — Но раз ты так ретиво рвёшься в бой, то хорошо — я исполню твоё желание. Однако помни, тебе по-прежнему стоит воздержаться от любого упоминания о том, кем ты являешься на самом деле. Внутри Настя ликовала. Наконец-то. Наконец-то она выберется из своей проклятой кельи и хоть что-то начнёт делать. Даже возникло дурацкое желание броситься Киригану на шею и крепко его обнять. Даже, возможно, чмокнуть надменного Гриша в висок. Ну, и списать это потом на очередной приступ скудоумия. Так как вопросы у него по этому поводу явно возникли бы. Впрочем, в последний момент Анастасия всё-таки сдержала в себе все явно неуместные порывы. Девушка лишь широко и искренне улыбнулась. — Так Вы начнёте меня обучать? Когда? Хмурое выражение лица мужчины немного насторожило Настю. Желудок неприятно стянуло от предчувствия надвигающейся беды. — К сожалению, у меня слишком много дел сейчас, — начал генерал, поднимаясь на ноги. — Важных, государственных дел, Настя, — уточнил он, заметив разочарование на лице гостьи. — Поэтому твоим обучением займусь не я. Но обещаю, что обязательно присоединюсь к процессу, как только смогу. Почему-то всё внутри бунтовало при одной лишь мысли, что Король Теней на кого-то переложит столь важное для Насти событие. Было обидно чуть ли не до слёз. Девушке даже пришлось отвернуться, дабы генерал не заметил её реального состояния. — Кому же посчастливится стать первым учителем настолько нерадивой ученицы? — буркнула она, уже привычно рассматривая статуэтку вставшего на дыбы жеребца. — Этой счастливицей стану я. Настя вздрогнула от неожиданности, услышав рядом уже знакомый женский голос. Вскинув испуганный взор, она увидела стоявшую рядом с Королем Теней Багру. Поджатые губы и оценивающий, едкий взгляд явно не сулили младшей Каргановой ничего хорошего. Руки женщины были крепко сжаты в районе живота, а седые волосы тщательно собраны в строгий пучок на затылке. Тёмное платье было застёгнуто на все пуговицы и не позволяло ни одной вольности. Даже при свете утренних лучей солнца черты лица женщины ни на каплю не смягчились. Наоборот, теперь, когда Анастасии выпал шанс её хорошенько рассмотреть, Багра стала казаться ещё более строгой и жёсткой. Было в этой невысокой женщине что-то такое, что пугало Настю. Аура её была очень похожа на ту, что витала вокруг Короля Теней. На мгновение девушке даже показалось, что и внешне они чем-то очень похожи. — Доброе утро, — едва смогла вымолвить Настя, вымученно улыбнувшись. Багра в ответ лишь обдала её ледяным взглядом. — Скажи своей протеже, чтобы оделась, — презрительно бросила она Киригану прежде, чем направится к выходу. — Может, тебе и нравятся женщины в неглиже, но я её всё же буду учить несколько другим вещам, нежели ты. Жду тебя через десять минут. У Насти рот от возмущения приоткрылся. Всё нутро протестовало против подобного пренебрежительного отношения. Нет, понятно, что все считают Настю любовницей Киригана. И понятно, что Багра застала их вчера не за самым благочестивым занятием. Но так разговаривать с малознакомым человеком? Даже несмотря на существенную разницу в возрасте. — Да кто она такая? — едва сумела выдохнуть девушка, когда дверь за женщиной закрылась. — Твой ментор, — невозмутимо ответил генерал, не глядя на гостью. — В конце концов, ты сама хотела побыстрее начать… — С ней? — перебила Киригана Настя. — С ней? Да если бы я знала… Король Теней перевёл на девушку взор. — У тебя всегда есть выбор. Можешь отказаться в любой момент. Анастасия замерла на мгновение под пристальным, испытывающим взглядом, а затем решительно направилась к дверям. И дело было вовсе не в том, что младшей Каргановой до одури надоела её спальня. И не в том, что так не терпелось приступить к обучению. Дело было в том, что девушка увидела во взгляде генерала. Выбора у неё не было, что бы там он не говорил и не сулил. И теперь оставалось или впасть в уныние и беспомощно свесить лапки, или же хотя бы попытаться повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Настя была из тех, кто предпочитал второй вариант.***
Общение с Багрой жутко выматывало. Не столько физически, хотя обучение на самом деле давалось Насте довольно тяжело. Нет, девушка чувствовала, что начинает выгорать эмоционально. С каждым днём становилось всё сложней радоваться даже маленьким победам над собой, хотя изначально Анастасия гордилась даже малюсенькими достижениями. Сейчас же, вернувшись в спальню, у неё не оставалось никаких сил даже на прочтение книг. Любимое прежде времяпровождение было напрочь ею забыто. Лишь поздний ужин и сон. Сон, лишённый всяческих сновидений. Багра никогда не хвалила. Никогда не одаривала Настю даже намёком на улыбку. Она не предлагала сделать перерыв, даже когда ученица изнурённо опадала на спинку стула. Даже когда временами у Анастасии шла носом кровь. Каждый раз прощаясь с этой суровой женщиной, девушка испытывала облегчение. Однако уже у дверей спальни, облегчение уступало место разочарованию. Разочарованию от того, что завтра все мучения повторятся. Кириган вновь пропал. Настя даже не была уверена, что он по-прежнему находится в Малом дворце. Единственное, от усталости младшей Каргановой не особо-то и хотелось общения с ним. Хотя, надо признать, иной раз она и размышляла о Короле Теней. Казалось, он прочно засел глубоко внутри Насти и теперь его будет невероятно сложно оттуда вытравить. Идея поскорее начать обучаться уже не казалась настолько удачной. Даже несмотря на то, что многое несомненно начало ей поддаваться. Раньше, в детстве, Анастасии не нужно было ничьё одобрение. Да и неоткуда было его ждать. Сейчас же… Сейчас девушке казалось, что все её мучения — и физические, и душевные — напрасны. Если бы только хоть кто-то сказал о том, что она всё делает правильно. Что она идёт верной дорогой. Однако никого рядом не было. Только Настя и вечно недовольная ею Багра. Багра, которую Анастасия уже практически возненавидела.***
Генерал возник на пороге её спальни так неожиданно, что Настя даже не смогла выдавить из себя хоть какое-то приветствие. Слёзы на глаза навернулись от того, что она наконец видела хоть кого-то, кроме уже опостылевшей Анастасии наставницы. Было стыдно от того, что в итоге девушка так и не смогла сдержаться — несколько слезинок всё-таки предательски скатились по щекам. А ведь Настя так долго убеждала себя, что отныне никогда больше не проявит слабость перед несносным, бездушным Кириганом. — Всё настолько плохо? — заинтересовано вскинул бровь Король Теней. — Мне говорили, что ты делаешь огромные успехи. Настя шмыгнула носом, стирая тыльной стороной ладони слёзы с лица. Отвернувшись от гостя, девушка направилась к туалетному столику. Если в первое мгновение хотелось искренне посетовать на все свои мучения, то теперь стало невыносимо стыдно за этот порыв. В конце концов, Кириган и Багра заодно. Благоразумно ли жаловаться одному на другого? — Огромные успехи? — пробормотала Анастасия, глядя на себя в зеркало. — Это сильно преувеличенная информация. Мне кажется, за это время я постарела лет так на сто. Ощущаю себя старой клячей. А ведь говорят, что чем сильнее Гриш, тем он привлекательнее. Тёмные круги под моими глазами или доказывают обратное, или буквально кричат о том, что я стала только слабее. Мужчина негромко рассмеялся, потирая переносицу. Прислонившись плечом к дверному косяку, Кириган покачал головой. — А мне кажется, что ты всё так же прекрасна. Даже с этими чёртовыми кругами. Настя замерла, не веря своим ушам. Неужели генерал и вправду сделал ей сейчас комплимент? И неужели он и вправду считает её прекрасной? — Думаю, тебе просто стоит побольше бывать на свежем воздухе, — продолжил мужчина, подойдя к ней со спины. Теперь из зеркала на Анастасию смотрели уже они вдвоём. В полумраке спальни их отражения казались какими-то нескромными. Словно вырванными из какой-то альтернативной Вселенной. Вселенной, где они действительно вместе. Настя даже покраснела от подобных мыслей. — У меня нет времени на прогулки, — наконец сумев сбросить с себя наваждение, пробормотала хозяйка спальни. Дабы скрыть смущение, она резко шагнула в сторону и чуть не упала, запутавшись в полах своего длинного халата. Король Теней успел предотвратить позорное падение, вовремя схватив Настю за талию. Девушку будто паром обдало от столь нескромного прикосновения. Одарив генерала убийственным взглядом, Анастасия вырвалась из его рук и поспешно отпрянула в сторону. Мужчина лишь усмехнулся, пристально глядя на неё. — К тому же, Багра запретила мне разговаривать с кем бы то ни было, — обиженно проворчала Настя. — А гулять одной в ночи мне как-то не позволяет воспитание. Кириган снова усмехнулся и покачал головой. — Настя, твоё воспитание сильно тобой переоценено. Раньше тебе ничто не мешало воровать коней и бултыхаться по ночам в одном ручье с разъярённым медведем. Настя возмущённо цокнула языком. — Во-первых, это был не ручей, а самая настоящая, неистовая и опасная река! — вскинув указательный палец, воскликнула она. — Во-вторых, медведя в этой самой реке не было! В-третьих, … Девушка смолкла, заметив выражение лица генерала. Тёмные глаза мужчины буквально искрились смехом. Это было столь непривычное зрелище, что все дальнейшие слова застряли где-то на полпути к выходу. — Вы надо мной потешаетесь? — наконец глухо выдохнула младшая Карганова. Король Теней покачал головой. — Настя, ты действительно не понимаешь, насколько нелогично порою мыслишь? Это просто за гранью моего понимания. Может, всё дело в разнице в возрасте, конечно. Но что-то мне подсказывает, что и через сто лет ты не перестанешь меня удивлять. Анастасия шокировано отпрянула ещё на несколько шагов вглубь спальни. — Через сто лет? — ошеломлённо пролепетала она. — Через какие-такие сто лет? Я не собираюсь жить так долго. Кириган пристально взглянул на неё исподлобья. В его взоре вновь было столько таинственного сумрака, что Настя невольно поёжилась. — Но тебе придётся, — тихо произнёс генерал. — С твоей силой у тебя просто не будет выбора. Чем Гриш могущественнее, тем дольше он живёт. И ты будешь жить. Поверь мне, не одно столетие. Сердце стучало в груди так сильно, что в какой-то момент стало трудно дышать. Насте даже пришлось чуть ослабить пояс на халате, дабы облегчить доступ к так необходимому ей сейчас воздуху. Она никогда не задумывалась о подобной перспективе для себя, хотя и знала о весьма солидном возрасте самого Киригана. Пока подобная перспектива её почему-то абсолютно не радовала. Наоборот — жутко страшила. — Но если я не хочу… — Тебе не стоит этого боятся, — вкрадчиво посоветовал Король Теней, медленно надвигаясь на хозяйку спальни. — Это один из щедрых даров, которые нам с тобой даны. — Даров? — тихо переспросила Настя и грустно улыбнулась. — Только вот дар ли это во благо? Или же проклятие? Мириады теней промелькнули в глазах стоящего напротив мужчины. Анастасия ощущала, как он напрягся, словно натянутая тетива лука, и поспешила объясниться: — Хорошо, допустим, это действительно дар. Но я бы лично не хотела проснуться одним прекрасным утром через, допустим, всё те же сто лет и осознать, что меня больше ничего не радует, как прежде. Что мне ничего уже неинтересно. Что мне никто уже по-настоящему не нужен. Что я ни к кому уже ничего не испытываю. Кириган смотрел на неё так, словно видел впервые. И было в его взгляде сейчас что-то ещё. Что-то, от чего сердце Насти вновь ускорило шаг. Что-то, что заставило девушку попытаться вновь от него отшатнуться. Попытаться и не суметь, так как ладони генерала внезапно легли ей на лицо, удерживая на месте. — Таким ты видишь наше будущее? — мрачно и сипло поинтересовался мужчина. — Действительно таким? Настя замерла. Она тщетно силилась понять, что Кириган вкладывает в это проклятое «наше». Будущее Гришей в целом или же будущее самого Киригана и Насти. Если второе, то не означало ли это… От одной мысли об этом, девушку кинуло в жар. — Наверное, мне действительно пора на свежий воздух, — пролепетала она, пытаясь освободиться. — Согласна, что действительно могу прогуляться и одна. Кириган отпустил её так же внезапно, как и схватил прежде. Анастасия тут же отступила от него на безопасное расстояния. Было в могущественном Грише до сих пор что-то такое, что очень сильно пугало её. — Тебе не придётся гулять одной, — наконец произнёс он, подходя к окну. Отодвинув плотную штору, Кириган жестом пальцев подозвал Настю к себе. — У тебя теперь появился компаньон для твоих вечерних вылазок. Анастасия с опаской приблизилась к Королю Теней. Привстав на носочки, она с любопытством посмотрела в окно поверх его плеча. — Лютик! — изумлённо выдохнула девушка при взгляде на Ивана, придерживающего за поводья явно недовольного подобным фактом, огромного, вороного жеребца. — Я подумал, что тебе нужен… Договорить у генерала не было ни малейшей возможности. Поддаваясь какому-то абсолютно ненормальному порыву, Настя внезапно обвила шею мужчины руками и запечатлела на его губах несколько быстрых поцелуев. — Спасибо. Спасибо. Спасибо, — выдохнула она ему прямо в губы. Девушка не могла сказать, кто из них был в итоге больше ошеломлён подобным поведением. Но генерал выглядел сейчас почему-то так комично, что Настя не смогла сдержать улыбку. — Пожалуй, отправлюсь на прогулку прямо сейчас, — уверенно заявила младшая Карганова, хватая продолжающего молчать Киригана под руку и буквально подтаскивая его к выходу. — Надеюсь, Вы всё же приличный человек, и не станете наблюдать за тем, как я переодеваюсь? Наконец выпихнув мужчину за дверь, Настя широко и искренне ему улыбнулась. — Ещё раз огромное спасибо. — Настя, я предполагал, что мы вместе… Договорить генералу не удалось, так как Анастасия нетерпеливо захлопнула перед его носом дверь. Да, наверное, не самое вежливое поведение, но ведь Насте так не терпелось поскорее обнять Лютого. Жизнь, похоже, всё же начала налаживаться.