Эрозия

— ...Даже воздух казался густым, — с восхищением ведал рассказчик чайного дома. — И в этот же момент всё вокруг замерло. Так и закончилась эта битва. Вскоре изъеденные временем копья Властелина Камня сформировали каменный лес. Таким, каким мы его знаем сейчас. Сидящие за столиками вознаградили мужчину громкими овациями. Это продолжалось несколько секунд, а после — смолкло. Кто-то вернулся к прежним разговорам, кто-то с охотой принялся допивать ароматный чай, закусывая медовыми шариками с кунжутом или горошками из крахмала. В ассортименте «Лотоса» было целое множество всевозможных сладостей, и всевозможное множество сортов чая. Это заведение заимело успех не так давно, если сравнивать с остальными чайными домами, которые поколениями передавали бизнес своим сыновьям и дочерям. Но «Лотос» был не единственным, чей успех и слава возросли за какие-то жалкие десять лет. Для торговцев и именитых людей Ли Юэ это действительно казалось мелочью. И вровень не шло с их семейным бизнесом. «Жасмин», «Иксора», «Пион» — также славились своим высококлассным сервисом, богатым ассортиментом и изысканным интерьером, а также весьма удачным расположением. Все они располагались в разных частях Ли Юэ. Самый маленький дом — «Иксора» — и вовсе находился на возвышении, неподалёку от самой дальней гавани, где обычно занимаются разгрузкой продуктов питания, мелких аксессуаров и прочих легких грузов. Но всех их объединяло одно — слухи. Жители портового города шептались между собой, иной раз спорили, а кто-то придумывал небылицы о связи между всеми этими чайными домами, о том, что ими владеет какой-то конкретный инкогнито. О том, что этот загадочный персонаж якобы скрывает за ресторанным бизнесом нечто мрачное, незаконное, но очевидно прибыльное. В конце концов, обычно завсегдатаями таких мест бывают люди богатые, — не иначе, как аристократы —, те кто может влиять на умы простых горожан. Но слухи — отголоски зависти. Люди поверят во что угодно, если сказать им, что это сплетня. Правда жизни. — Рада, что тебе удалось прийти в срок, путешественник. Кэ Цин стояла на самом конце причала и сосредоточенно смотрела вдаль, словно пыталась что-то разглядеть. — Паймон успела десять раз проголодаться, — измученным голосом пробормотала помощница, понуро зависнув в воздухе. Кэ Цин, как и путешественник проигнорировали эти слова, чтобы поскорее перейти к сути. — Твоё письмо было...очень кратким, — первым заговорил Итэр. — На бумаге нельзя расписывать подобные вещи. Разговор требует уединения, — крайне серьезно ответила девушка. — Паймон не будет слушать...У Паймон нет сил на это, — тихо выдохнуло белокурое существо. Кэ Цин на этот раз взглянула в глаза собеседнику. — Путешественник, мне необходимо твоё сотрудничество. Поскольку ты исследовал практически все закоулки Ли Юэ, ты можешь послужить хорошим разведчиком. Дело требует профессиональной сноровки. Я могу тебе доверять? — Для начала, — немного усталым голосом ответил подросток, — я бы хотел понять что происходит. Кэ Цин оглянулась. Поблизости никого не было. — Госпожа Нин Гуан обеспокоена нынешней обстановкой в городе. — То есть? — Незаконный оборот запрещённых продуктов, чёрные рынки, подпольная вербовка наёмников, незаконные сделки. Раньше мы считали, что этим занимаются кучки дилетантов, думали, что смогли их спугнуть. Некоторое время их не было слышно, но сейчас всё снова всплыло. С новой силой. У госпожи есть подозрения, что за этим стоит кто-то один. Разумеется, я слухам не доверяю, но всё всегда кружится вокруг чайных домов «Лотос», «Жасмин», «Пион» и «Иксора». Мне поручили заняться этим делом. И я хочу сделать всё так, как подобает Нефритовому Равновесию группировки Цисин. Меньшее, что я хочу — принизить в глазах общественности значимость нашей деятельности в городе. Понимаешь? Слишком много информации свалилось на плечи путешественника. Он моргнул и, наконец, ответил: — Я понимаю. Но я также понимаю, что это опасно. Ты предлагаешь мне исследовать все мрачные места Ли Юэ? У меня есть дела поважнее. Если ты забыла, я... — Я помню о твоей сестре. Мне жаль, что это произошло, но ты не дал мне договорить. — Кэ Цин выудила сложенный листок из-за пазухи и показала Итеру. — Такое вознаграждение тебя устроит? Я знаю, что тебе нужны средства, чтобы продолжать поиски. Поручения гильдии искателей приключений приносят не так много моры, как хотелось бы. Я права? Путешественник замолк, немного хмуро смотря на девушку. Можно ли считать это шантажом? — Я могу воспринять твоё молчание, как согласие? Паймон округлила глаза при виде суммы на бумаге. — Ого! На эти деньги можно купить целый дом! — Я согласен, — наконец выговорил Итэр, скрестив руки на груди. — Что я должен делать? — С наступлением темноты посещать каждый из чайных домов по очереди. Ты должен стать моими глазами и ушами. Мне нужны имена тех, кто посещает данные заведения, нужны детали их разговоров. Всё, что могло бы послужить во благо расследованию, — отрапортовала Кэ Цин, отдав листок любопытной Паймон, а после передала путешественнику небольшой мешочек. — Трать эти деньги только в чайных домах. Итэр взял мешочек в руки. Увесистый. — До встречи. Завтра ночью свидимся в этом же месте и ты доложишь мне всё, о чём смог разузнать. — А, — замялся подросток, — то есть мне начинать сейчас? Кэ Цин ничего не сказала. Лишь кивнула и исчезла. Так же внезапно, как и грянувший из ниоткуда гром.