Опасное увлечение

      Боль пульсировала у меня в животе и боку, руки саднили от нанесенных Дженн ударов. С начала соревнования прошло всего минут пять, но я уже чувствовала, что выдыхалась.        Она била сильно, с сосредоточенной яростью. У меня же едва хватало сил на защиту.       Соревнование проходило в центре Большого зала, где была сооружена специальная сцена, вокруг которой находились зрители и столы с явствами. Не будь я так вовлечена в бой, я бы чувствовала запах жаренного мяса и разливающегося по бокалам вина. Зрителей было не так много — человек десять, и никого из высшей знати. Кажется, присутствовало только пара аристократов, которым банально было нечем заняться в это утро. Мориус предупреждал нас, что настоящим зрелищем считался лишь последний тур.       Блокировка. Блокировка.              Удар, но не мой, — в меня.       Я согнулась пополам, едва дыша от боли, стараясь собраться. Дыхание важно. Оно — ключ к победе. Я должна продержаться еще совсем чуть-чуть.       Краем глаза я заметила Мориуса, внимательно присматривающегося к нам, пока Дженн отпивала воды из личной фляги.       С трудом выпрямившись и сплюнув накопившуюся желчь, я подала знак, что все в порядке, и бой возобновился.       Удары Дженн мелькали то у моих ушей, то у боков, то у живота. Я едва успевала уворачиваться и блокировать их, но, несмотря на возростающую усталость, я с удовольствием отметила начавший мутнеть взгляд соперницы. Тело Дженн начало подводить ее.       Дженн подалась вперед и попыталась ударить меня в почку, но я перехватила ее локоть и потянула на себя, лишая равновесия. Поворот. Я ударила ее сзади под коленом и заломила руку, удерживая ее на коленях. Дженн грязно ругнулась и попыталась вырваться, но безуспешно.       Я посчитала до трех.       Раздались жалкие апплодисменты, кто-то присвистнул.       Я победила.       Первая победа из четырех.       И это уже что-то.       Второй раунд окончился такой же победой — я одолела Кэтрин той же тактикой. После утреннего боя, мы обе дрались уже не так рьяно, но Кэтрин явно не привыкла сдаваться. Она нападала словно дикое животное, хаотично виляя и нанося сильные удары, которые я не всегда успевала блокировать.       Подливать снадобье в чужую воду оказалось даже слишком просто, я не ожидала, что все пройдет как по маслу. Как только Кэтрин начала слабеть, я нанесла ей решающий удар, повалив ее на спину и не дав подняться.       — А ты умеешь удивлять, — прошипела Ирэн, появившись словно из ниоткуда, когда мы возвращались в общую спальню, уставшие и злые. — Даже удивительно. Сколько ты у нас занимаешься? Несколько недель?       — Месяцев, вообще-то, — буркнула я и постаралась ускорить шаг, но цепкие пальцы Ирэн уже больно сжали мое предплечье.       — Удивительно, — повторила она, и в ее глазах мелькнула нехорошая тень. — Пара месяцев, и ты уже побеждаешь тех, кто занимался годами. Как-то… не верится, что ли?       — Не могу никак повлиять на твою веру, — огрызнулась я, игнорируя, как быстро заколотилось сердце в моей груди. Свободной рукой я незаметно нащупала пузырек со снадобьем в кармане и выдохнула, успокоившись. — Тебе-то какое дело? Ты все равно проиграла Кэтрин еще утром. У тебя не было никаких шансов, — грубо закончила я, резко остановившись, и аккуратно взяла Ирэн за запястье, нарочито небрежно сбрасывая ее ладонь с моей руки. — Оставь меня в покое.       Я почти собралась уходить, но меня остановил тихий смех, почему-то вызвавший дрожь под моей кожей. Я застыла, не в силах шевельнуться.       — Ты здесь новенькая, Алес-сандра, — мое имя Ирэн произнесла почти шипяще, на секунду мне показалось, что она превратилась в змею. — И уже пытаешься вести свою игру. Бедняжка, — Ирэн цокнула языком, подражая жалостливому тону. — Позволь мне предупредить тебя: у тебя ничего не получится. Это дворец, милая. Здесь каждый, — лицо ее стало жестким, черты лица заострились. В полутьме Ирэн выглядела пугающе красивой. — Каждый ведет свою игру, и для новеньких просто нет места.       — И какую же игру ведешь ты? — вскинулась я, пытаясь не выдать страха, который внезапно охватил меня.       Ирэн улыбнулась. Наигранно-невинно, словно не понимала, о чем шла речь.       — Узнаешь, — она прошла мимо, щекочаще коснувшись кончиками пальцев моего плеча, от чего у меня по коже поползли мурашки. — Если повезет.