***
Таелина ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Это нервировало. Ужасно. Умом она понимала, что прямо сейчас ее к Трандуилу никто не потащит. Во-первых, слишком заметно. У Барда (да и остальных) возникнут логичные вопросы «С чего вы нашу знахарку заперли? Особенно, когда она нужна, как вода в засуху». Во-вторых, Владыка все же эльф и выжидать нужного момента умеет. Нет-нет, прямо сейчас ее не схватят. Дождутся заката или что-то вроде того. Когда внимание вокруг ее персоны чуть рассеется, а количество людей рядом упадет до минимума. Все это она понимала умом. Но интуиция буквально вопила об опасности, словно ее не разведчик безобидным взглядом сверлил, а лучник с отчетливым намерением убить. Инстинкты требовали зашвырнуть в наблюдателя чем-нибудь тяжелым и бежать от Дейла на третьей призрачной. Здравый смысл советовал не рыпаться, а то нарвется… Таелина разрывалась между этими двумя, не зная, как поступить лучше. Эх! Если б Печеньку не пришлось оставить в Мордоре, такого выбора бы по определению не стояло. Вжих! — и только ее и видели. Как она там без нее, интересно? Отжирается, на казенных-то харчах… Ведьма ностальгически вздохнула. Она сама бы тоже сейчас перекусить не отказалась. Шутка ли, почти сутки без обеда! Новый знакомец из хоббитов, узнав об этом, пришел бы в ужас. Но работы было еще полно, нуждающихся — еще больше, а запас зелий не бесконечен. Такими темпами, ингредиенты у лихолессцев просить придется. А у нее и так с лесным Владыкой напряженные отношения. Задумавшись, девушка и не заметила, как кончился день, а с ним — иссяк казавшийся бесконечным поток раненых. А потом к замершей с расфокусированным взглядом ведьме подкрался косящий под ниндзя разведчик и, зажав рот рукой, затащил ее в темный переулок. За что и получил. Ибо нефиг к беззащитным девушкам приставать. Эльф, чуть не оставшись без части репродуктивной системы после меткого удара сапогом, с нецензурным шипением сполз по стеночке. Таелина мрачно зыркнула на криминальный элемент с повышенной остроухостью и решила-таки прислушаться к воплям интуиции и слинять. К сожалению, линяла она недалеко — до ближайшего поворота, за которым ее поджидала еще троица эльфов. Ведьму оперативно вырубили и деловито потащили к начальству, пока никто знахарки не хватился. …Трандуил удовлетворенно улыбнулся, увидев знак заглянувшего в королевскую палатку подчиненного. Девчонку поймали. Жаль, прямо сейчас отправиться к мерзавке не удалось, к Владыке нагрянул бухтящий Гэндальф, требовавший одуматься и не превращать конфликт в военные действия. Вместе с ним обнаружился и Бард. В общем, пришлось Трандуилу натягивать на лицо высокомерное выражение и врубать умудренный опытом взгляд. Парочка пацифистов, наткнувшись на такой, мигом поскучнела. Сразу видно, легкой беседы не получится, настраиваемся на философский лад и готовимся к долгим диспутам. Эх! Надо было сразу по кружечке вина жахнуть, а то спорить с перворожденным в трезвом состоянии — сродни пытке. Особенно, если этот перворожденный тоже возмутительно трезв (на радостях от поимки, видимо).***
В разгар оживленного спора, в котором представители двух армий старались убедить истари, что он давно и прочно выжил из ума (ну ладно, убеждал в основном Трандуил) в эльфийско-человеческий лагерь проник Бильбо с Аркенстоном подмышкой. Одиозная троица отвлеклась от дискуссии, только когда за спинами раздалось многозначительное «Кха-кха!» Все трое резко обернулись. — Здравствуйте, — шаркнул по полу голой ступней хоббит. Родители учили его вытирать ноги перед тем, как зайти в дом. — Бильбо Бэггинс! — обрадованно воскликнул маг. Трандуил вскинул брови. Если он не ошибается, это тот самый полурослик, что выкрал ключи у стражи (когда те наглым образом надирались вином из королевских запасов!) и помог сбежать гномам. По идее, он должен быть в Эреборе, вместе с остальными. Как он оказался здесь? — Я… ну… В общем, вот, — промямлил Бильбо стремительным жестом выложив на деревянный столик сверток из бурой ткани, и, развернув его, явил взорам собравшихся… Аркенстон. На закономерный вопрос Барда «С фига ли? Ты же ничего нам не должен?» полурослик пожал плечами и зарядил прочувствованную речь о дружбе, упрямых гномах и рехнувшемся корол… а, нет, не тот персонаж… и обещаниях, которые надо исполнить. Прониклись все, кроме Трандуила. Того больше занимала выгода, которую он получит, загнав коротышкам их же камень по сходной цене. Бильбо, увидев предвкушающий оскал эльфа, от неожиданности икнул и попятился. Улыбка на монаршем лице мигом исчезла, сменившись уже привычным кирпичом с презрительным оттенком. Вместо этого Трандуил переключился на Таелину: как она присоединилась к отряду? с какой целью? откуда взялась? чем занималась? — и все в таком духе. Хоббит в ответ только дернул плечом. Он сам о ней знал до обидного мало, впрочем, не стремившись углублять знакомство дольше запланированного. С самого начала было ясно, что девушка с отрядом пробудет недолго и вернется в Эсгарот, как только удостоверится в выполнении обещания. Поправочка: удостоверится в том, что — несмотря на пафосные заявления — Дубощит это самое обещание выполнять не собирается. Это она уже сделала и благополучно должна была свалить в закат, но временно задержалась в Дейле. Все эти мысли он и высказал Трандуилу. — Зачем она вам? — удивленно спросил Бильбо. — Клянусь вам, она ничего плохого не сделала, даже помогла! — Бильбо Бэггинс, вам известно, кто она? — холодно поинтересовался Владыка. — Несколько лет назад я встретил ее в Дол-Гулдуре. И судя по отношению орков, она занимает среди подданных Темного Властелина не последнее место. Бард и Бэггинс переглянулись. — А что в Дол-Гулдуре делали вы? — с подозрением поинтересовался Гендальф. — Это не имеет значения, — тут же скривился Трандуил и поспешил закрыть тему. В этот момент в палатку ввели сопротивляющуюся ведьму. Судя по недовольному зырку стражи, она опять попыталась сбежать. Таелина вскинула подбородок, не собираясь оправдываться. Гэндальф подался вперед, почувствовав в девушке что-то знакомое и темное одновременно. С одной стороны, ощущения твердили, что перед ним враг, с другой же — союзник. Так странно легендарная чародейская интуиция на неприятности (к которым истари, впрочем чаще спешил, теряя шляпу и прихватив с собой компашку самоубийц, чтоб не так скучно было) на окружающих еще ни разу не реагировала. — Ох, Вашество, вы так упорно ищете со мной встречи, — лениво протянула ведьма, удостоверившись, что все в шатре налюбовались наконец на ее скромную персону. — Неужели соскучились? Людо-истари-полуросликовая общественность на Трандуила посмотрела так, словно он сейчас превратится в берсерка и нашинкует нахалку на мелкие кусочки — что, учитывая обращение, не исключено. — Что тебе известно об армии орков? — сощурился Владыка, не поддавшись на провокацию. — Какой армии? — недоумевающе хлопнула ресничками девушка. — Которая, по словам многоуважаемого Гэндальфа, — ох с какой иронией эльф произнес последние слова! — Сейчас движется сюда. — Орки движутся сюда?! — не на шутку взволновалась Таелина: — Валар! Да что ж так не везет-то? Сначала цель номер один для Азога поблизости, затем враждебно настроенный бывший пациент, теперь еще и армия… Владыке Саурону надоело ждать, когда своевольная ведьма одумается, и тот предпочел решить проблему радикально? Нет, что-то не вяжется. Она, конечно, сильная, но не настолько, чтобы по ее душу целую армию отправлять. Значит, задумал он это уже давно. То-то так легко в Дол-Гулдур отпустил, хотя раньше столетиями требовал сидеть, как мышка, в Мордоре! Он изначально собирался окрестные земли под себя подмять! Вот она вли-ипла-а… Трандуил девичьим пантомимам не поверил, точнее, не хотел верить. Но уж больно раздосадованной выглядела ведьмочка — такие эмоции не сыграешь специально. Повинуясь повелительному жесту, ее увели в отдельный шатер под конвоем, а после выставили стражу. Чтоб на этот раз точно убежать не получилось. Все учел Владыка, чтобы не выпустить девчонку во внешний мир. Но он никак не мог предположить, что внешний мир захочет пообщаться с ней внутри. К ведьме, пользуясь зачарованным кольцом, пробрался Бэггинс, чтобы разобраться раз и навсегда, кто она такая и представляет ли угрозу для друзей. Его приближение Таелина почувствовала еще издалека, мечась по пяточку, не имея никакого желания оставаться в Дейле, но неспособная бежать. Снова. Снова это странное ощущение. Что-то родное, до рези в глазах знакомое. Словно домом потянула, но этого не может быть, потому что быть не может! В лагере полно эльфов. Более того, здесь еще и знаменитый на все Средиземье маг! Они просто не могли пропустить какое-либо существо, испускающее подобные эманации. Не слепые же они, в самом деле! В том, что присутствие эфемерно родного, девушка чувствует только рядом с Бэггинсом (и как-то это все подозрительно выглядит!), она пока не разобралась. Внезапно появившись в шатре, Бильбо решил не терять времени даром и сразу взял быка за рога. Когда же все-таки она была настоящей? Здесь или там… в Дол-Гулдуре? В слова Владыки Трандуила, конечно, верилось с трудом, но хоббит просто не мог допустить мысли, что перворожденный способен на ложь. Хотя… раньше он так же искренне считал, что Торин всегда выполняет свои обещания… Таелина посмотрела на него почти со вселенской усталостью. Как же она задолбалась! Сначала сутки без сна, потом обрабатывание ран и помощь пострадавшим под неусыпным контролем эльфа-наблюдателя, потом попытка побега (отлично продуманная, кстати, кто ж знал, что эти камешки так невовремя шаркнут под ногами!), затем еще и Бильбо со своими расспросами… а скоро ведь притащится еще и Трандуил с претензиями. И чего ему не нравится? Жизнь-то она ему спасла! Ну да, хорошенько так прошлась перед этим по чувству собственного достоинства. Но что ему, в конце концов, дороже? Возможность вернуться в родные пенаты живым и почти невредимым или задетая гордость? — Всегда, — отвечая на заданный вопрос, выдохнула девушка. Она ненавидела лгать, хотя и этому ее обучали. — Странно слышать это от такой лживой и лицемерной натуры, — в палатку незамеченным вошел Трандуил. Таелина скуксилась. — Уж такая, какая есть, — скрестила руки на груди она и вызывающе посмотрела на Величество. Тот одарил ее колючим взглядом. — Мистер Бэггинс, не могли бы вы оставить нас? — холодно попросил эльф, не собираясь выяснять отношения при свидетеле. Хоббит оценил диспозицию, одинаково упрямые физиономии и непримиримо поджатые губы… и предпочел ретироваться. Но остался поблизости на всякий случай. Мало ли. Вдруг эта парочка сейчас убивать друг дружку начнет? Он еще не со всеми непонятными моментами разобрался!***
Трандуил, оставшись один на один с — вот уже больше тринадцати лет — не дающей покоя проблемой, на какое-то время замолчал, пристально ее разглядывая. Когда она только сбежала от него во главе стражи, Владыка почти сразу разослал поисковые отряды, усилил охрану на границах, но ничего не помогло. Девчонка как сквозь землю провалилась. Лес на периодические вопросы честно отвечал, что ведьмы на его территории нет. И тянуло от этих ответов какой-то… грустью, что ли? Словно он по ней скучал. Это заставляло перворожденного скрипеть зубами и мрачно цедить вино, традиционно восседая на рогатом троне. Небольшое улучшение настроение наступило, когда пришел долгожданный отчет разведчиков. Но информации оказалось — кот наплакал. Ведьму действительно звали Таелина, это подтверждали все захваченные из Дол-Гулдура орки. Она пришла в эти земли с отрядом из Мордора, что подтверждали те же источники. Но информации о родителях или — хотя бы! — о возможных родственниках не было. Вообще ничего! Ее словно никогда и не существовало вне стен Мордора, что в принципе невозможно. Даже если какой-то эльфийке не повезло связаться с приспешником Врага, у нее не мог родиться ребенок. Тем более, такой необычный. А эльф в здравом уме и трезвой памяти вообще с темной не свяжется. Тьма и Свет по определению не скрещивались! А больше претендентов на роль отца или матери в обители Тьмы не было. Ну, разве что, Саурон. Но кто в здравом уме поверит в эту чушь? У девчонки слишком запоминающаяся внешность! Он бы узнал, если б с ее родными был — даже поверхностно — знаком. — Я могу перерезать тебе горло в любой момент, — как бы между прочим произнес Трандуил, заметив, как ведьма косится на выход из шатра. — Вы слишком часто об этом говорите для того, кто действительно хочет прикончить, — фыркнула она. — Хотя, о чем это я? Вы не сможете меня убить, даже если пожелаете. Мы связаны. Забыли? — Нет, — цыкнул Владыка. — И именно поэтому ты отправишься со мной в Лихолесье, когда все закончится. — Нет, — спокойно возразила девушка. — Я не спрашиваю твоего мнения, ведьма, — сверкнул глазами Трандуил. — Всего лишь констатирую факт. — Я тоже, — упрямо посмотрела ему в глаза девушка. — Ты слишком много себе позволяешь, — прошипел перворожденный. — А вы слишком много о себе думаете, — отбила Таелина. — Я не отправлюсь в Лихолесье. Можете связать меня, заточить в тюрьму, но пока я остаюсь в трезвом уме и твердой памяти, попыток сбежать не оставлю. Никогда! Девушка победно усмехнулась. — Но вряд ли вам удастся даже это. Скоро сюда прибудет армия орков, и мы с вами расстанемся, к моему невыразимому удовольствию, — с улыбкой протянула она. — Мне показалось, ты не горишь желанием встречаться со своими… союзниками, — заметил Трандуил. — А вот это вас не касается! — тут же скривилась Таелина. — Ошибаешься, ведьма! Теперь меня касается все, что связано с тобой. — Это еще почему? — возмутилась девушка. — Ты провела над нами брачный обряд! — честное слово, если б не воспитание, он бы обвиняюще в нее тыкнул пальцем. — Что?! — казалось, раскосые глаза полуэльфийки, просто не могут принять идеально круглую форму, но она очень к этому стремилась. — Не притворяйся удивленной, получается отвратительно, — окатил девушку презрением Трандуил. — Брачный обряд? — растерянно забормотала ведьма. — Какой еще брачный обряд? Да быть такого не может! Так вот почему отец… и мама… О-о-о! Ну почему именно он?! Степень трагизма в ее голосе было не передать словами. — Тот же самый вопрос могу задать тебе я, — хмыкнул эльф. — Да только ответов не будет. И… — Ну что еще? — страдальчески спросила девушка, морально настраиваясь на худшее. — Этот брак расторгнуть невозможно, — почти с садитским удовольствием пронаблюдал за появившимся отчаянием на лице Таелины мужчина и, эффектно развернувшись (как взметнулись полы одеяния!), покинул шатер. — Валар! — выругалась ведьма. Ситуация из разряда плохой перешла в просто отвратительную. И что ей теперь со всем этим делать?