***
Магическая метель, вызванная Саруманом, разыгралась такая сильная, что ни продвинуться вперед, ни повернуть назад и направиться другой дорогой не было никакой возможности. Пришлось прямо на месте рыть в снегу пещеру и зажигать огонь, подтапливая стенки. Этим занимались мужчины. Единственной в компании женщине и хоббитам доверили только сидеть в сторонке промерзшими (ну хорошо, лично Таелина в трофейном плаще согрелась) сусликами и ритмично стучать зубами. — Готово, — наконец вылез из прорытой норки Глорфиндель. — Захо… Не успел он закончить фразу, как все пятеро оказались внутри, сгрудившись у костерка. — Красота-а, — блаженно протянули они нестройным хором, вытягивая к огню руки. Глорфиндель только фыркнул насмешливо. И присел рядом с Таелиной, выгребая из капюшона плаща нанесенный снег. Чисто технически, он заботился о своей вещи. Но хоббиты и все, кто мельком успел увидеть эту картину, почувствовали себя до жути неловко. Сама же Таелина ни капли смущения не испытывала. Ей вообще было фиолетово, кто там и что делает, лишь бы тепло было и покормили в финале. Леголас очень кстати раздал сухпай в виде лембаса. Арагорн вскипятил воду. Боромир устроился поблизости, пробормотав что-то про бесполезность женщин в боевом отряде, но заткнулся, как только у него перед носом качнулось навершие посоха. Глорфиндель фыркнул повторно. На этот раз — одобрительно.***
Пару дней спустя,
У Врат Мории
— Молви, друг, и войди! — торжественно прочитал Гэндальф перед светящейся причудливыми узорами дверью. — И что это значит? — спросил Фродо, выжидательно посмотрев на Гэндальфа. — Это значит, что тот, кто знает пароль, может беспрепятственно войти, — важно пояснил маг. — И-и? — еще выжидательнее уставился на чародея хоббит. — И я его не помню, — пожал плечами Гэндальф. Фродо сдулся. Остальные члены Братства Кольца — тоже. Все, кроме Таелины и Глорфинделя. Всю дорогу с Карадраса они, чтобы занять время, обсуждали способы обжарки мяса на костре в разнообразных погодных условиях. Сам Фродо к их разговору старался не прислушиваться — эльф описывал процесс приготовления так вкусно, что слюнки текли даже у гнома, обделенного фантазией. Парочка настолько увлеклась разговором, что не заметила, как Братство пришло к вратам, а после — застопорилось. Присели себе на камешек и болтают о своем, вызывая нервный тик у Леголаса и Гэндальфа. Первый психовал из-за слухов. Какой бы Таелина не была, для лихолессцев она, вроде как, своя. С натяжкой. Последний — из-за того что девчонка слишком сильно сблизилась с Глорфинделем. Так и до беды не далеко. Обольстит его, сманит на темную сторону, чего еще ни одному врагу не удавалось, и все. Будет на стороне Саурона один из сильнейших эльфов Средиземья. Катастрофа самая настоящая! Братство в хаотичном порядке расположилось на берегу озера. Гэндальф многозначительно уставился на дверь, дымя трубкой. Фродо притулился рядом в надежде, что к чародею таки придет озарение. Мэрри и Пиппин со скуки решили покидать камни в озеро. Этим они разбудили огромного осьминога. Пока Братство с матерными воплями оперативно поднимало пятые точки и обнажало оружие, а Гэндальф со старческим кряхтением пытался поднять укатившийся посох, Фродо уже спеленали щупальцем и чуть не утащили под воду. Фродо орал «Помогите!», Сэм визжал «Спасите мистера Фродо!», ему вторили Мэрри с Пиппином, а Арагорн кричал «Отойдите с линии атаки, придурки, вы мешаете!» Боромир, в отличие от них, молчал. Он пытался разрубить огромное щупальце, протянувшееся за остальными хоббитами, но успеха не возымел — меч просто соскальзывал с тушки подводной твари. Ровно до тех пор, пока за дело не взялся Гимли. Он чисто на всей своей гномьей дури почти разрубил щупальце до половины. Глорфиндель с Таелиной наконец отвлеклись от занимательной беседы и задумчиво уставились на осьминога, не делая никаких попыток помочь. Во-первых, товарищи пока справлялись с наведением хаоса без них, во-вторых, им было лениво. — Что-то подобное я давным-давно на пиру у тэлери видел, — поделился наблюдением с девушкой Глорфиндель. — Не помню точно, как оно называется, но его определенно можно приготовить. — Я где-то читала, что морепродукты вызывают влечение, — в свою очередь, проговорила Таелина и тут же загорелась энтузиазмом: — Интересно, как они подействуют на представителей разных рас? — Хочешь проверить? — покосился на нее Глорфиндель. — Угу, — кивнула девушка. — Жди здесь, — поднялся эльф, обнажая меч. — Я сейчас буду. — Вперед, мой герой, — патетично воскликнула Таелина, аки типичная девица в романтических романчиках. — Принеси мне лапу этого врага! Одной из восьми будет достаточно. — Как скажешь, моя леди, — церемонно поклонился эльф. — Твое желание — закон! — Такое чувство, словно мы взяли с собой в поход молодоженов, — страдальчески скривился Боромир, отвлекаясь от попыток пришпилить щупальце к земле. — И сопровождаем их в медовый месяц, — согласно прогудел Гимли. — Все это путешествие к Роковой горе для них сплошной медовый месяц, — пробормотал Арагорн, мановением могучего щупальца оказываясь поблизости. — Тебе лучше знать брачные обычаи эльфов, — пожал плечами Боромир. — Прекратите уже обсуждать это! — не выдержал Леголас. — Между ними ничего нет и быть не может! — Ты-то откуда знаешь? — повернулись к нему все трое. Лучник смешался. Не говорить же им, что на лихолесской кухне тайком подслушал? Глорфиндель тем временем с азартным криком прыгнул на осьминога. Тот гневно забулькал, воды озера вспенились, щупальца попытались сдернуть нахальную помеху, но эльф уже надежно укрепил позиции, вонзив в тушу морского гада клинок и принялся сосредоточенно пилить. Осьминог заверещал, кинув Фродо куда-то в толпу Хранителей, и беспорядочно завертелся. Глорфинделя на экзотическом родео потряхивало, но рукоять меча он из рук не выпускал. По всему выходило, что трофей для дамы получится приличный. Таелина же не уточняла, какой длины ей щупальце нужно. Сама ведьма следила за происходящим с живейшим интересом, по-прежнему не собираясь вмешиваться. Во-первых, светить своими способностями по линии отца перед светлыми — не самая лучшая идея. Особенно, когда вы всей компанией идете этого отца побеждать. Во-вторых, с какой стати ей вообще напрягаться? Вот впереди мужчина, пусть он с этой зверюгой и разбирается. И вообще, она целитель! Лекарям в битву лезть не рекомендуется, как дядюшки учили. Им силы для раненых беречь нужно, с остальной шушерой товарищи разберутся. Правда, в Дейле она на это правило наплевала с башни Барад-Дура, но так ведь там особая ситуация была. Осьминог заверещал особенно противно и рванулся, когда понял, что реально может потерять одну из конечностей, причем… да, с концами. Тут Гэндальф, видимо, на волне адреналина, наконец допетрил, какой пароль был у гномов, гаркнул его во все горло и затолкал Братство внутрь. И снова всех, кроме… — Глорфиндель, хватит издеваться над стражем врат Мории! Этот зверь в Средиземье в одном экземпляре! — прокричал он лихо свистящему эльфу. — Таелина, подбери слюни. Оно несъедобное! Да останови же ты его уже! — Зачем? — хмыкнула Таелина. — Сам слезет, когда наиграется. — Так он не наиграется, пока ему щупальце не отрежет! — Ну, будет у нас уха на ужин, — пожала плечами девушка. — Оно ядовитое, — привел последний аргумент Гэндальф. — Правда? — тут же повернулась к нему Таелина. — Правда, — мрачно ответил волшебник. — Правда-правда? — и такая надежда загорелась в изумрудных глазах, что чародей понял — он только что совершил катастрофическую ошибку. — Глорфиндель, я передумала! — заорала стредиземскому ковбою ведьма. — Всё щупальце не нужно. И не успел маг с облегчением вздохнуть, продолжила: — Отфигачь от тушки кусманчик, чтобы на эксперименты потом можно было пустить. Желательно, с кровью! Гэндальф выругался. Глорфиндель крикнул что-то про «понял» и нырнул в воду. Ну как нырнул… не сам — это осьминог от него попытался спрятаться. Но у него не вышло. Вынырнул эльф через несколько минут уже самостоятельно с порядочным куском морской тварюшки, нанизанным на меч. Таелина захлопала в ладошки и радостно рассмеялась, когда ей торжественно вручили сур-ровый нолдорский букет. Гэндальф выругался повторно, на этот раз — из-за донесшегося из глубин Мории пронзительного визга. Это Сэм случайно наступил на истлевшее тело какого-то орка и решил по доброте душевной оповестить об этом всех окружающих. Маг поспешил к месту происшествия. На голову отбитая парочка последовала за ним. Братство нервно оглядывалось по сторонам, понимая, что вместо теплых объятий родственников Гимли, они угодили в какой-то склеп. Еще и с постоянной опасностью для жизни, потому что, кто его знает, что тут еще прячется. Таелина ностальгически вздохнула. Словно домой вернулась, когда дядюшки ее из крепости на прогулки и пикники выводили. Рядом так же ностальгически вздохнул Глорфиндель. Ситуация до боли напоминала случай с Гондолином, когда никто и не заметил, как куча эльфов в одну ночь пропала. Здесь, правда, не заметили смерти толпы гномов, но все же… Трупов коротышек, правда, поблизости не обнаружилось, только орочьи… но это только пока. — Рыжик, держись поближе, — шепнул он увлекшейся разглядыванием орнамента на стенах Таелине. Братство споро зажигало факелы, потому что Гэндальф таки додумался закрыть тайную дверку и теперь малая прихожая погрузилась во мрак. Девушка в ответ пробормотала что-то неразборчивое, но, вроде как, согласно кивнула. Она и не собиралась никуда уходить. Зачем? Отряд сам все самые вкусные приключения на бедовые головы обнаружит. Ей останется только сливки снимать. — Как такое возможно? — неверяще пробормотал Гимли. Гном переживал личную драму, пытаясь соотнести ожидаемую картину с реальностью. Откуда взялись орки? Почему никто не послал зов о помощи, если в Морию пришла беда? Не захотели, понадеявшись на собственные силы? Не успели? Не… — Гадать можно до бесконечности, — хмуро бросил Гэндальф, которому находиться в этом месте хотелось меньше всего на свете. — У нас на это времени нет, нужно двигаться вперед. Если повезет, мы пройдем весь путь незамеченными, никого не потревожив. — А тут есть, кого тревожить? — с любопытством влезла Таелина. За что удостоилась мрачного зырка и тихого пожелания замотать подаренный трофей в какие-нибудь тряпки, чтобы вода на пол не капала. Да и вероятность, что на запах рыбки какая-нибудь мелочь голодная набежит, велика… ну его! Ведьма понятливо кивнула и побежала искать какую-нибудь рухлядь. То, что побежала она искать не до ближайшего боевого товарища, а в бывших жилых комнатах гномов, поняли, к сожалению, слишком поздно. Пока развели осторожно костерок, чтобы вещи просушить, да и просто отогреться. Пока ужин сообразили… Первым пропажу заметил Глорфиндель. — Та-ак, — протянул он тоном, не предвещающим ничего хорошего. — А куда делся рыжик? — Таелина? — удивленно завертел головой Леголас. Поблизости он рыжую макушку закономерно не обнаружил. — Она недавно была перед глазами, куда могла деться? — нахмурился Гимли. — Кто видел ее последним? — Не я. — И не я. — Гэндальф? — Я, — с сожалением признал чародей. А потом вспомнил, что именно говорил в последнюю встречу… и выругался еще длиннее, чем в первые два раза. В процессе хоббиты (да и люди) значительно пополнили словарный запас. — Эта засранка ушла искать тряпки, — сокрушенно покачал головой маг. — Чтобы одеться? — непонимающе переспросил Гимли. — Чтобы обмотать, — сцепив зубы, поправил Гэндальф. — То есть, вы хотите сказать, что хрупкая, беззащитная девушка бродит по потенциально опасным подземельям совершенно одна? И никто не знает, в какой стороне она находится? — мягким до дрожи голосом уточнил Глорфиндель. Братство поежилось. Даже Боромира пробрало, несмотря на весь гондорский пофигизм. Эльф нежно улыбнулся. — Расходимся группами и ищем, — скомандовал он. Повиновались все, в том числе и Гэндальф. — И чего он тут поруководить решил? — сварливо бурчал Гимли, напару с Леголасом обыскивая близлежащие подземелья. Зрелище парочка представляла донельзя комичное, аля «Толстый и тонкий», но их это не смущало. Честно говоря, они бы и не объединились в жизни, но Гэндальф строго-настрого запретил бродить по Мории в одиночку, а более предпочтительных напарников быстро расхватали. Вот и пришлось гному мириться с обществом эльфа. — Глорфиндель достаточно знаменит в истории эльфов, чтобы не прекословить ему лишний раз, — пожал плечами Леголас. — Тем более, когда он в таком состоянии. — Прицепился же он к этой девчонке, что только нашел? — продолжил Гимли. — Не будем об этом, — сходу развернув решившего посплетничать гнома Леголас. Кто его знает, что он в ней такого нашел, но его отец обнаружил это первым, ясно? …Братство потратило на поиски Таелины несколько часов, но безуспешно. Чтобы потом, хмурые и унылые в предчувствии разборок с Глорфинделем, вернуться к тайным вратам, где на всякий пожарный (и вообще, нефиг по Мории с Кольцом за пазухой болтаться) оставили Сэма с Фродо, и встретить самостоятельно вернувшуюся Таелину, как ни в чем не бывало обсуждающую с хоббитами достоинства эльфийских хлебцев. — И как это понимать? — еле выдавил из себя самую цензурную версию из имеющихся Арагорн. — А в чем дело? — девушка невинно хлопнула ресничками. — Да тьфу на тебя! — не выдержал несправедливости небытия Гимли и, всплеснув руками, грузно опустился на ближайшую ступеньку с видом «По своей воле не встану, придется двигать». Двигать гнома, пусть и не самого толстого, было чревато, поэтому трогать коротышку никто не стал. Гэндальф надвинулся на ведьму с ясно различимым желанием прочитать нотацию, да подлиннее, но его опередил Глорфиндель. Эльф золотистой молнией промелькнул перед глазами, мгновенно оказавшись рядом с девушкой, беспардонно поднял ее на ноги, схватив за плечи, повертел из стороны в сторону и, только удостоверившись, что она жива и невредима, отпустил. Таелина продолжала растерянно жевать лембас. Хоббиты от нее не отставали. У Гэндальфа дернулся глаз. Сколько раз еще этот эльф и девчонка будут нарушать его планы? — Рыжик, не делай так больше, — убедительно попросил Глорфиндель. — Не делать «что»? — непонимающе переспросила девушка. — Не уходи далеко, когда мы находимся в опасном месте. — Ой, да что со мной сделается, — закатила глаза Таелина. — Представь, что тебе встретится один из орочьих разведчиков, — посоветовал Боромир и обвел ладонью пространство. — Судя по трупам, такие вполне могут тут оказаться. — И? — вскинула бровь девушка. Разобраться с одним орком для нее труда не составит. — Ну хорошо, представь, что их будет десять. — И-и? — бровь сдвинулась еще выше. — Несколько десятков! С ними ты в одиночку тоже справиться не сможешь. — Смогу, — пренебрежительно фыркнула девушка и, резко посмурнев лицом, опустила голову. Десяток ли, сотня, тысяча — изумрудное пламя уничтожит всех. Для него нет преград. Ни дерево, ни металл… ни тела живых существ. Оно сжигает все, что находится на пути, превращает в пепел по велению своего хозяина. От отца Таелине достался жестокий дар. Жестокий и… действенный. — Нам пора двигаться дальше, — повернулся к Гэндальфу Арагорн. Чародей почесал макушку, вспоминая, в какую сторону вообще нужно топать, и кивнул. И они двинулись.***
Изенгард
Морригайн, свесив ноги в сияющую огнями пропасть, сидела на вершине башни, где совсем недавно Гэндальф любовался изумительной панорамой и видом на звезды. Брюнетка в мрачной задумчивости смотрела на перебегающих от костра к костру орков и представляла, сколько жизней погубит целая армия усовершенствованных Саруманом воинов урук-хай. Не то, чтобы ведьму волновали судьбы мира, но все же… Морригайн беспокоила бессмысленная жестокость Владыки Саурона, проявляющаяся с каждым десятилетием все сильнее и сильнее. И неизвестно, что именно послужило причиной такой резкой смены поведения — долгое отсутствие Таелины, очередная размолвка с Анайрэ или влияние Кольца. Выяснять, в чем дело, лично ведьме не очень хотелось. Своя рубашка ближе к телу, все дела. Неслышной тенью рядом опустился филин, через несколько мгновений обернувшийся темноволосым мужчиной в… вольной одежде. — О чем задумалась, вороненок? — бархатным баритоном поинтересовался Тиллуан. — В какой жопе очень скоро окажется все Средиземье и как в этой ситуации поступить нам, — отрешенно ответила Морригайн. Слова «нам» и «мы» теперь так часто звучали в ее лексиконе, что ведьму это даже пугало. Кто бы мог подумать, что кто-то вроде нее так легко попадется в сети любви… и о том, чтобы выпутаться из них, не будет допускать даже мысли. — Так мы же вроде за сторону победителя? — усмехнулся Тиллуан. — А рикошетом заденет, что будешь делать, ду-убина? — несильно ткнула его пальцем в лоб девушка. — Вечно ты не продумываешь ситуацию на несколько шагов вперед, а потом огребаешь. — Теперь нет, — плутовато улыбнулся Тиллуан, блеснув в полутьме янтарными глазами. — Ты же мне помогаешь. — И откуда только во мне столько доброты? — язвительно отозвалась ведьма. — У меня есть теория на этот счет, — понизив голос до игривого шепота наклонился к уху Морригайн колдун. — Мда-а? — счастливо прищурилась девушка. — И что же? — Это все плохое влияние твоей подруги, Таелины, — продолжил он. — Эльфийская кровь, свет, благородство и прочие «радости». — Ты главное при госпоже Анайрэ такое не ляпни, — хохотнула Морригайн. — А то узнаешь и что такое эльфийская кровь, и свет, и благородство, а уж о «радостях» и заикаться боюсь. Хотя… реакция может быть и прямо противоположной, но тут уже не угадаешь. Владыка Саурон, вот, уже которое тысячелетие пытается, большую часть времени безуспешно. Иначе в Барад-Дуре Восточное Крыло так часто не перестраивали бы. Между прочим, это уже отдельная статья государственных расходов. Под нее специально средства каждое полугодие выделяются! А то и чаще. — Ты такая очаровательная, когда беспокоишься о моей безопасности, — мурлыкнул Тиллуан. — А ты просто прелесть, когда не выносишь мне мозг, — улыбнулась ему в губы ведьма. — Но знаешь, мне кажется, мы кое о чем забыли. — И о чем же? — придвинулся ближе Тиллуан. — Орчанки. — … — Гнилоуст выразил беспокойство из-за их исчезновения, — тоном, не предвещающим этому Гнилоусту ничего хорошего, продолжила Морригайн. — Саруман заинтересовался. Тиллуан сощурился. Старикан удостоверился, что от дитяток-переростков ничего вразумительного не добьется и решил переключиться на запасной вариант? Балрог ему в розовом чепчике, а не его девочки, ясно? Пусть только попробует к ним лапы протянуть… ноги протянет. Колдун об этом позаботится.***
Несколько дней спустя,
Подземелья Мории
Таелина смотрела, как в забаррикадированные двери ломятся гоблины, и понимала: ее час настал. Заплечный мешок оказался скинут на пол, а из него ловким движением руки вынута ОНА. Мифриловая сковорода, зачарованная всеми девятью дядюшками. Могущественное оружие, которому практически нет равных. Сэм, испуганно сжимавший свою, уважительно присвистнул. Девушку задвинули за спины воинов, как и хоббитов, так что встала она плечом к плечу с Сэмом. Ну, насколько рост обоих позволял. Гоблины прорвались внутрь. Все смешалось. — Сковородки? Ребятишки, вы серьезно? — обернулся на них Глорфиндель, секундой ранее расправившийся сразу с тремя нападавшими. — Нет, полурослик-то понятно, но ты, рыжик… Таелина, размахнувшись хор-рошенько, одним ударом отправила подбежавшего к ней гоблина к стене и тоже повернулась к эльфу, эффектно сдувая со лба рыжую прядку. Глаза ведьмы блестели азартом, щеки раскраснелись. — А что не так? — с усмешкой поинтересовалась девушка. Глорфиндель ответил лишь спустя несколько мгновений, залипнув на рыжеволосую воительницу. — Да нет, вопрос снимается, — обезоруживающе улыбнулся он. Бой продолжался. Гоблины визжали. Хоббиты — тоже, но, в свою очередь, испуганно. Громче всех получалось у Фродо, особенно, когда его приметил горный тролль. Неизвестно, чем именно Хранитель Кольца ему так понравился, но бегал он за хоббитом по всему залу долго и упорно, начисто игнорируя все попытки Братства этот беспредел остановить. Таелина минут пять полюбовалась тролле-хоббичьими догонялками, а после свистнула Мэрри и Пиппина, чтобы вместе передвинуть цепь. Откуда там взялась она — тоже непонятно. Но запнулся о преграду тролль краси-иво… и сразу налетел на совершенно случайно оставленное по ходу движение копье. Вертикально поставленное копье. Закрепленное копье длиной почти два метра. Когда Братство наконец осознало, что все закончилось, оно ме-едленно обернулось на троицу диверсантов. Полурослики с опаской выглядывали из-за поваленной колонны. Таелина, небрежно опершись, стояла перед ней и рассеянно смотрела на нанизанного, аки канапэ на шпажку, тролля, и только потом удивленно огляделась, заметив всеобщее внимание. — В чем дело? — скрестила руки на груди девушка. Братство перевело взгляд с них на тролля, с тролля на нее… — Ты неподражаема, — искренне произнес Глорфиндель. Таелина зарделась: — Спасибо… Но если команда думала, что все закончилось и можно счастливо идти дальше — они ошибались…***
Братство Кольца бежало по Мории с визгами, матами и редким «А сейчас-то сворачивать куда?» И мысленно самыми разными словами проклинало Мэрри, Пиппина и присоединившуюся к ним в общих шалостях с какого-то бока Таелину (хотя, почему «с какого-то?»). Вот сиделось этой троице на месте, решили они в усыпальнице родственничка Гимли пошариться, вещички поперебирать… Так хорошо перебрали, что скелет в колодец уронили. Вместе с цепью и ведром. А дальше все, кранты, куча гоблинов и стрелы, летящие над головами… Причем, проблема была не в том, что они не могли справиться с противником. Наоборот. Да один Глорфиндель в одиночку против Балрогов выходил. Нет. Проблема была в том, что врагов было слишком много. Слабые, мелкие гоблины объединялись в целые толпы и поочередно нападали на героев. Будь их пара десятков, отряд преспокойно прошел бы Морию прогулочным шагом, изредка останавливаясь, чтобы порассматривать архитектурные изыски и памятники. Но гоблинов было тысячи… С этим приходилось считаться. Хотя и не всем. — А может, просто кинем назад взрывчатку и проход завалим? — предложил Глорфиндель, бегущий позади всех. И нет, это не потому что он самый медленный. Наоборот, он самый живучий. Таелина, кстати, тоже бежала позади, но уже по другой причине. Просто золотоволосый нолдо, по ее нескромному мнению, был одним из самых адекватных членов отряда, наравне с Фродо и ей самой. Критерии адекватности, правда, у ведьмы несколько отличались от принятых окружающими. Но кого это сейчас интересует? — А идея ничего так, — пропыхтела на очередном повороте Таелина. — Мне нравится! — Да вы с ума сошли! — отчаянно выкрикнул Сэм. — Да почему нет-то? — чуть ли не хором ответили ему Пиппин и Мэрри. — А если рванет не в ту сторону? Нас же всех тут завалит с гоблинами в придачу! — По-твоему, Глорфиндель похож на эльфа, который промахнется? — сварливо заметила Таелина. — Нет, но это не значит, что нужно давать ему шанс, — отбил Сэм. — И вообще, откуда бы у нас взялась готовая взрывчатка? — У меня есть, — дружным хором отозвались Таелина с Глорфинделем, удивленно посмотрели друг на друга, поравнявшись, и так же хором выдали: — У тебя тоже? — Приятно иметь дело с запасливой леди, — прямо на бегу пожал девушке ручку эльф. — Мне тоже, — лучезарно улыбнулась целительница. Обернувшийся на них Гэндальф чуть не взвыл. Девчонка не только втерлась в доверие к Фродо, она еще и с Глорфинделем скорешиться умудрилась. Мелкие хоббиты (кроме Сэма, тот слишком разумный) в ней души не чают. Леголас относится, по неизвестной волшебнику причине, с терпимостью (еще бы он не относился, наслушавшсь слухов во дворце, в них Таелину с Трандуилом почти поженили). Арагорн, глядя на друга, тоже особого внимания на ее выходки не обращает, заняв удобную позицию наблюдателя. Гимли… ну, Гимли гном, с ним все ясно. Ко всем остальным он относится с недоверием. Таелина для него — лишь одна из многих. Вся надежда оставалась на Боромира. Но тот сам по себе мужик вредный. И все, совершенно все, упорно игнорировали редкие оговорки подозрительной целительницы и ощущение чего-то темного, жуткого, появляющееся, когда девушка была зла или готовилась к бою. — Арагорн, ну скажи им! — попросил тем временем Сэм, вырывая чародея из мыслей. Ответ Арагорна цензурным назвать мог только глухонемой. Суть его сводилась к тому, что паре шизанутых эльфов лучше придержать безумные идеи при себе, потому что Морию строили гномы и завалить проход так просто им не удастся. А ещё, что никто не знает, не придется ли им возвращаться этим же путем, если пути к выходу окажутся перекрыты. Ну и наконец, харе трещать! Поберегите дыхание… Таелина с Глорфинделем нисколечки на такое не обиделись, просто пожали плечами и продолжили бежать дальше. Эльф тактично не заметил, как девушка разбила за спиной пару флаконов с зельями, судя по истошным воплям, последовавшим за ними, вызывающими хор-рошие такие галлюцинации. А целительница в ответ проигнорировала, как мужчина, мимо проходя, нажимал на какие-то рычажки и камушки, активируя встроенные в коридор ловушки. Откуда он вообще знал об их существовании, а тем более — о способе активации, девушка не догадывалась. И узнавать, честно говоря, не хотела. Работает, да и ладно. — Впереди мост, похоже, мы недалеко от выхода! — прокричал товарищам Боромир. Таелина присмотрелась. Там действительно открывался вид на огромную пещеру с узким (на фоне окружающего пространства, так точно) мостом посередине. А в конце виднелись гиганские врата. Через них выходить они, конечно же, не будут. По словам Гэндальфа неподалеку черный ход есть. Но близость цели все равно воодушевляла. Целительницу даже стрелы гоблинов перестали волновать. Ну стреляют и стреляют. Все равно до них не долетела ни одна. А саму вероятность подобного исключает Леголас, ежесекундно мониторящий окружающую обстановку. В общем, прорвутся. А потом откуда-то из глубины донесся яростный рев. Гоблины пронзительно заверещали, забегали и поспешили убраться, залезая на стены, колонны, собственных сородичей. Отряд наблюдал за этими телодвижениями в полном офигении. — Ха! Они нас испугались, — жизнерадостно хохотнул Гимли. — Я бы не была настолько оптимистична, — пробормотала Таелина, прислушиваясь. На нее зашикали. Яростный рев повторился. Мгновенно напрягшийся Глорфиндель цепко схватил Таелину за предплечье и бросил Гэндальфу сдержанное: — Уходим. Они оба поняли, кого разбудили своими барабанами гоблины. И так же прекрасно они понимали, что Братству, даже всей компанией, с этим созданием не справиться. Нет, сражался когда-то Глорфиндель с подобной тварюгой. Умер только. Но за собой ее утащил. И эльф был готов повторить трюк, но только в случае крайней необходимости. Уж больно долго ждать попутку из Валинора в Средиземье, не принято там на историческую родину возвращаться. Еще и не один раз. Гэндальф с Глорфинделем чуть ли не пинками погнали застопорившееся Братство к выходу. Таелина тащилась где-то в кильватере, не успевая за стремительными шагами эльфа. Да и не старалась она слишком, откровенно говоря. Девушка чувствовала, как сгущается впереди Тьма. Как восстает из нее то, о чем жители Средиземья давно на свою голову забыли. Как откликается на присутствие незримого нечто ее темная половина. Как окружает ее успокаивающим куполом Кольцо… Это завораживало. Раньше девушка ничего подобного не встречала. Да, было Кольцо, но с ним-то все ясно. Был Глорфиндель, от которого явственно веяло некротической энергией (а вы что хотели, этот эльф на секундочку из мертвых восстал), но чтобы так ярко и в таком объеме… никогда не было. Наконец они вырвались на открытое пространство и в полной мере осознали ту… тяжесть ситуации, в которую они угодили. На стенах плясали алые блики, внизу что-то шевелилось в темноте, а гоблины, надежно спрятавшись в укрытиях, мстительно кричали им воодушевляющие фразы, вроде «Вам всем кранты!» и «Здесь-то вы и подохнете! Громовой вой сотряс округу, заглушив их неприятные голоса. Таелина аж притормозила от неожиданности, отстраненно прочищая ухо. А вот гоблины, словно этого и ждали, как с цепи сорвались. Заулюлюкали с тройным усердием и поперли за ними на мост. — Таелина, мы передумали, кидайте взрывчатку! — быстро сообразил, что им песец Арагорн. Девушка оглянулась на Глорфинделя. — Ты или я? — Давай я, — решил эльф, доставая из-за пазухи бутылек с мутной жидкостью. — Огонька не найдется? Фитиль запалить. — Се-екунду, — Таелина прищелкнула пальцами, выбивая зеленоватую искорку. Глорфиндель больше ждать не стал, развернулся и без замаха метнул бутылек навстречу взбесившимся гоблинам. Тот упал аккурат на мост за несколько метров от беснующейся толпы, а после… БДЫ-Ы-ЫЩ! Часть перекрытий с десятком воющих на них от ужаса гоблинов рухнула вниз, придавив расположившихся внизу товарищей. Остальные как-то пришибленно притихли. Таелина чисто по-злодейски расхохоталась. О Мелькор, как же долго она ждала чего-то подобного… Глорфиндель довольно усмехнулся, хищно сверкнув глазами. Остановившийся было Гэндальф досадливо сплюнул. Вот ведь парочка ненормальных, даром, что разница в возрасте огромная. И чем только думал Элронд, отпуская легендарного по безбашенности нолдо в поход с ними? …Сам Элронд в резко ставшем очень тихим и спокойным Ривенделле счастливо прищурился. Наконец-то одна из сильнейших головных болей Владыки свалила, еще и по собственной воле притом… Но перед выходом Братство Кольца затормозило рано. Основное веселье ждало их впереди — из глубин Морри поднимался Балрог. Огненного элементаля разбудили не самым лучшим образом, что не добавило и так отвратному характеру существа гостеприимства. Поднявшись во весь рост он громогласно рыкнул, выбивая дух из присутствующих. Гоблины от такого зрелища пугливо съежились и быстро рассосались, куда подальше. — А-А-А-А-А-А-А! — дружно заорало в ответ Братство и на третьей космической понеслось к вратам. — И-и-и-и-и-и-и! — на своей ноте визжала Таелина, за которой с какого-то фига потянулась гигантская лапища. Балрог почуял в майэ-полукрокровке что-то знакомое и захотел разобраться, в чем дело. Гэндальф решил, что сейчас самое время, чтобы показать, на что способны старички-затейнички вроде истари, и выступил вперед, закрывая собой путь к Братству. — Ты не пройдешь! И только сейчас понял, что на мосту, кроме него, остался еще кто-то. Ме-едленно повернувшись, истари заметил Глорфинделя. — Беги, глупец! — пригрозил ему посохом волшебник. — С какого? — поднял бровь эльф. — Уж извини, дружок, но там, за моей спиной, Таелина… и отдавать единственную в нашей компании столь же единственно разумную девушку этой твари я не собираюсь. — Но ты погибнешь! — А ты, что, выживешь? — съязвил в ответ Глорфиндель. Таелина в этот момент слегка оправилась от приступа паники, вспомнила, что вообще-то она не кисейная барышня, а самого Темного Властелина дочь и визжать перепуганной курицей ей по статусу не положено. Окончательно мозги прочистила собственноручно отвешенная пощечина. — Фух! — коротко выдохнула Таелина и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, стремительно зашагала к застывшей на мосту парочке. — А ну, ребят, подвиньтесь! Работает профессионал. Истари с эльфом, не сговариваясь, задвинули девушку себе обратно за спины. — Рыжик, ты с ума сошла? — прошипел Глорфиндель, поднимая сияющий (как и положено светлому герою) меч. — А ну назад! — Вспомни сковородку, — немедленно отозвалась Таелина. Глорфиндель непонимающе нахмурился. Лишь спустя мучительно долгие секунды до него дошло — тогда он тоже не верил, что сковородкой можно одолеть противника. Эльф скрипнул зубами. Пусть первый раз он ошибся, как она собирается справиться с Балрогом сейчас? Да он плюнет — и от нее только горстка угольков останется. — Что собираешься делать? — Да так, пообщаться, — дернула плечиком Таелина. — Вы идите-идите, не мешайте мне межрасовые контакты налаживать. Еще дальше идите. И еще… Скройтесь с глаз моих, чтобы даже макушек видно не было! Балрог тактично покашлял, привлекая внимание, отчего где-то рядом обвалилась парочка камней. — Та погоди, с тобой тоже разберемся, — отмахнулась ведьма, внимательно следя, чтобы Гэндальф с Глорфинделем действительно отошли к остальному Братству за колонны. Глорфиндель на это только лицо ладонью прикрыл. У этой девушки вообще инстинкт самосохранения отсутствует?! Балрог сначала растерялся, поэтому — как и предсказывал нолдо — плюнуть в ведьмочку забыл, а потом как-то неудобно стало ее от дела отрывать. Таелина же, дождавшись, когда любопытные физиономии Братства исчезнут, повернулась к Балрогу. Оценила высоту и мощь собеседника, прикинула собственные шансы в случае, если переговоры провалятся, снова покосилась в ту сторону, где исчезло Братство, и неловко кашлянула. Балрог решил, что именно сейчас, наконец-то, настал его выход. Поднявшись над фигуркой ведьмочки еще раза в полтора, он оглушительно рыкнул. От этого рыка Таелину едва с моста не снесло, но она удержалась. Балрог выжидательно уставился на девушку. Та медлить с ответом не стала. — Гр-р-р-р-р! — широко расставив ноги и выставив скрюченные руки перед собой, выдала она, окутавшись флером тьмы с проскакивающими в нем изумрудными искрами. Балрог отшатнулся. Недоверчиво прищурился, принюхался… наклонился ближе… — Р-Р-РА-А-А-А-А! — рявкнул он. — Р-р-р-р-р! — не сдавалась ведьма. Балрог пренебрежительно фыркнул, опять чуть не скинув ведьму с моста. — Ну все, сейчас он ее точно прикончит, — скрипнул зубами Глорфиндель, наблюдая за сумасбродством такой крошечной на фоне Балрога и окружающей обстановки ведьмы. Гэндальф, мрачнее тучи, стоял рядом с ним. Он понял, что в этой девушке казалось ему таким знакомым. Сейчас, когда она воспользовалась своими способностями, ее истинная сущность перестала быть для него загадкой. Дернувшегося было в ее сторону эльфа он притормозил. — Она просила нас не вмешиваться, — категоричным тоном ответил он на яростный взгляд в свою сторону. — Она там погибнет. — Это ее выбор, — спокойно произнес маг. — Каждый член Братства осознавал, что может не вернуться из похода. — По-твоему, я должен позволить ей героически сложить голову тут? — раздраженно вскинулся Глорфиндель. — Да. — Нет, — непримиримо сверкнул глазами он. И сбросив руку чародея с плеча, направился к девушке, обнажая меч. Да, недавно он не собирался устраивать схватку с Балрогом, но все изменилось. Вот он, тот крайний случай… Таелина, сообразив, что прежней тактикой успеха не добьется, решила кардинально изменить подход. Опустив руки и расслабившись, она подняла на Балрога взгляд своих аномально зеленых глаз и просяще протянула: — Ну пожа-алуйста! Даже брови домиком сделала для верности. О-о! Этот щенячий взгляд в исполнении лисички, как много слухов о его невероятной силе гуляет по Барад-Дуру. Он способен остановить настроенных в педагогических целях устроить профилактическую порку назгулов, растопить сердце Саурона, заткнуть возникавшего когда-то Азога… Балрог пошатнулся под обрушившейся на него мощью и обреченно застонал, закрыв подобие лица лапами. — ИДИ ТЫ К МА-АНВЭ, МЕЛКОЕ ОТРОДЬЕ! — проревел он, проклиная Саурона и его гены. И полез назад, во тьму. Братство от такого поворота событий аж перестало орать Таелине что-то вразумляющее. Гэндальф еще сильнее нахмурился. Глорфиндель подлетел к безумной девчонке так быстро, что Таелина еле успела Тьму приглушить, и развернул ее, вперившись тяжелым взглядом. Таелина смотрела прямо и без сожалений. Внимательный нолдо подмечал неуловимые изменения во внешности: ставшую бледнее кожу, распрямившиеся кудряшки, потемневшие на пару оттенков глаза… впрочем, все это быстро исчезало. Прямо на глазах эльфа девушка возвращалась к своему привычному состоянию. И по-прежнему смотрела без грамма смущения. Глорфиндель за цепочку вытащил из-за шиворота ведьмы медальон в виде звезды Феанора, сжал его в ладони, словно проверяя на подлинность, и перевел взгляд на ведьму. Та вскинула подбородок. Он понял, кто она. Она поняла, что он это понял. Но вот чего Глорфиндель не понимал — так это «Ка-ак?» Как потомок Феанора, самого непримиримого из нолдор по отношению к Врагу, могла оказаться наполовину темным созданием? Таелина нервно усмехнулась. Ну и, что теперь, великий воин Глорфиндель, победитель Балрога, герой в сияющих доспехах? Убьешь ее, как и подобает прислужницу Врага? — Потом поговорим, — процедил эльф, уже привычно (и куда слабее, чем она ожидала) схватил за предплечье и потащил к выходу. — Гоблины скоро очухаются, нам нужно отойти как можно дальше. Братство возникать не стало. Даже Гэндальф промолчал. Морию они покидали в почти полной тишине, прерывали ее только неугомонные Мэрри с Пиппином. — Сейчас бы перекусить, — рассуждал Мэрри. — Я так проголодался после всех этих приключений, что могу с кабаном в одиночку расправиться. А ты, Пин? — Я бы тоже не отказался, — пробормотал хоббит. — Такой стресс надо заесть… Полурослики, словно не замечали тяжелую атмосферу, повисшую после «переговоров» с Балрогом. Или мастерски делали вид, что не замечают. Кто знает? В любом случае, их болтовня разогнала сгустившиеся тучи. На какое-то время.