***
Полчаса спустя…
Таелина кралась вдоль стены закрытой оранжереи, когда перед ней выросло неожиданное препятствие. Даже два. — Вы кто? — удивленно хлопнула ресничками Таелина, столкнувшись с совершенно одинаковыми по внешности и разными по внутренним ощущениям эльфами. — А ты кто? — недружелюбно спросили они. — Гостья, — кратко обозначила ведьма. — Хозяева, — в тон ей ответили брюнеты. Вот и поговорили. Девушка сделала шаг вперед, чтобы пройти, но близнецы даже не сдвинулись. — Тебе туда зачем? — подозрительно сощурились они. — А почему мне туда не надо? — вскинула брови Таелина. Парочка мимолетно переглянулась. — Тебе туда не надо, — хором заключили они тоном, не терпящим возражений. — С фига ли? — вылупилась на них девушка. И решила поддаться любопытству лисьей сущности и таки пробраться за спину недружелюбным эльфам, несмотря на их возражения. Но жизнь решила все за нее. Запахло паленым, впереди появились багровые отсветы, что-то заскворчало, зафыркало, а потом глухо бамкнуло и… взорвалось. С лиц близнецов в этот момент тут же слетела показная невозмутимость и они стали больше похожи на тех, кем, собственно, и являлись — великовозрастных сорванцов. Они испуганно охнули, один из них пробормотал что-то про «просчитались», другой с шипением заполошно огляделся по сторонам, но оба, не сговариваясь, схватили Таелину под ручки и потащили к ближайшей укромной нише. — Значит так, ты нас не видела, мы тебя тоже, — принялись инструктировать они девушку. — Если узнают, что мы здесь были, устроят взбучку, — передернулся тот, что слева. Тот, что справа, настороженно прислушивался к доносящимся снаружи звукам. Гул вокруг нарастал. Раздалось еще несколько взрывов. — Уходим по одному и в разные стороны, — произнес он, выбирая подходящий момент. — Если спросят, ты здесь просто гуляла, — дополнил брата второй. — Хорошо, — кивнула Таелина. Тем более, что это было правдой, она действительно прогуливалась. — Где встречаемся? — перешла к более важным деталям она. Близнецы воззрились на нее с крайней степенью подозрительности. — Что? Вы же не думали, что я здесь оказалась совершенно случайно? Прогулка имела скрытый подтекст. Градус подозрения в их глазах не снизился ни капли. — Ребят, у меня есть дымовушки, слабительное, универсальный краситель и еще пара зелий с интересными эффектами, — понизила голос до таинственного шепота она. — А еще я завтра уеду, значит последствия моих поступков с почти стопроцентной вероятностью меня не коснутся. Заманчиво, не так ли? Близнецы снова мимолетно переглянулись. На этот раз на их лицах дружелюбия было побольше. Таелина довольно улыбнулась. Ночка в Ривенделле ожидает быть весе-елой. Успокаивающий взвар, оказавший полностью противоположный эффект, играл в ее крови…***
Элронд сидел на крытой террасе рядом с библиотекой и с прежней безмятежностью смотрел на огни Имладриса. Его спокойствие, казалось, не могло покоробить ничто: ни взорвавшийся в отдаленной галерее фейерверк, ни раздавшиеся среди мелодичных песнопений эльфов такие же мелодичные маты и вопросы типа «Что произошло?!» Даже раздававшиеся через полчаса то тут, то там локализованные взрывы, поднявшие в воздух тучи разноцветной пыли (по какому-то пакостному наущению прилипавшей ко всем, кто находился в зоне досягаемости) вызвали у Владыки лишь ностальгический вздох. С Ривенделлом случились близнецы. Близнецы и, судя по расширившемуся арсеналу, еще кто-то. О личности загадочного кого-то он, допустим, догадывался. Но раскрывать не собирался. В преддверии войны с Мордором (а войска Саурона доберутся до всех) Последнему Приюту полезно немного встряхнуться. Если жители уже сейчас мечутся в беспорядке, не зная, за что хвататься, то что произойдет, если на Имладрис действительно нападут враги? Да и нервное напряжение некоторым особам сбросить не помешает. К тому же, как он сказал Таелине, отварчик был на спирту, так что… Элронд наслаждался умиротворением. И его ничто не могло поколебать. Ничто. Он был в этом уверен.***
Троица заговорщиков бесшумными (практически) тенями кралась вдоль стены. Подстроенные пакости удались на славу, теперь осталось разобраться с последствиями. Точнее, их избежать. Близнецов Элладана и Элрохира — как они представились впоследствии — тут хорошо знали. И привычки, и характер, и любимые пакости секретом не были. Поэтому, когда в Ривенделле началась какая-то чертовщина, местные в первую очередь принялись выглядывать две брюнетистые макушки, причем, с не самыми радушными лицами. Близнецы это закономерно предвидели и подстраховались, забравшись в самые труднодоступные места из имеющихся. Ну и Таелина от них не отставала. В итоге, от разгневанной толпы во всех цветах радуги (краситель с дымовушками это все же весч) уходили по крышам, то и дело перепрыгивая с одной на другую и оступаясь на узких мостиках. Процессию вели близнецы, Таелина лишь покорно следовала за ними, на ходу отбиваясь от самых быстрых преследователей. Темп бега возрастал, риски все повышались. Девушку уже пару раз едва не стянули вниз за ногу. Хорошо еще, перед вылазкой она додумалась снять платье и переоделась в охотничий костюм, а то совсем худо было… — Дымовушки еще остались? — отрывисто бросил через плечо один из близнецов, кажется, Элладан. Таелина ухмыльнулась и молча полезла в карман. Зачарованный дядюшками на уменьшение объема и облегчение веса, он частенько выручал ее в подобных ситуациях. В разгневанную толпу полетел флакончик и разбился у ног первых бегущих. Зелье с тихим шипением тут же вошло в реакцию с воздухом и через несколько секунд все вокруг заволокло мелкой крошкой. На этот раз для разнообразия — белой. Толпа, больше всего сейчас напоминающая обсыпанных мукой привидений аж притормозила от такого поворота событий. На пару мгновений вокруг воцарилась оглушающая тишина, пока эльфы, люди и даже парочка гномов пытались вытереть лица и проморгаться, еще сильнее растирая краситель по коже, а после толпа разразилась такими воплями, что любое здравомыслящее существо на месте шутников поняло бы — тикать надо. Но Таелина с эльфами, на счастье собственной психике, этого уже не слышали. Хохочущие близнецы подхватили девушку под руки, помогли спуститься с крыши (читай: просто вниз перенесли), затолкали в какой-то узкий коридор, провели немного, а потом все трое с грохотом вломились в какую-то комнату. Таелина посчитала, что та принадлежит близнецам. Она ошиблась. — Вы чт… Так эта суета ваших рук дело, — утвердительно произнес у них за спиной женский голос с уставшими нотками. — Что вы опять натворили? — О! Арвен, не ожидали тебя здесь увидеть, — обезоруживающе улыбнулся Эллохар. — Это моя комната, — хмуро напомнила та. — Мы думали, ты опять под луной пойдешь разгуливать со своим человеком, — пожал плечами Элладан, по-хозяйски проходя к окну. — Не переживай, мы ненадолго. — Обещаем не говорить папе, что Арагорн прячется у тебя под кроватью, — хохотнул Эллохар, следуя за братом и таща за собой Таелину. Арвен вспыхнула и открыла уже рот, чтобы высказать все, что на душе накопилось, но… — Они и тебя втянули? — зацепилась она взглядом за девушку. — Я втянулась сама, — развела руками Таелина, пока близнецы бесшумными тенями прыгали вниз, на тихую улочку на противоположной стороне от разъяренной толпы. — Причем, с превеликим удовольствием. Удачной ночки, Арагорн, увидимся утром! И залихватски подмигнув, спрыгнула следом. Она уже сгруппировалась на лету, чтобы приземлиться аккурат на каменную дорожку… но что-то пошло не так. У самой земли ее подхватили. — Я, конечно, повторяюсь, но какого Балрога? — раздался над ухом знакомый голос. На вытянутых руках девушку держал Глорфиндель, казалось, ни капельки не обеспокоенный этим забавным фактом. Таелина покрутила головой. Близнецы обнаружились на дорожке, с обиженными моськами потирающими пятые точки. Похоже, у них тоже приземление не по плану пошло. — А что вам, собственно, не нравится? — попыталась сохранить хорошую мину при плохой игре девушка. Глорфиндель окинул ее пронизывающим взглядом, и Таелина мотнула головой, чтобы не залипнуть на его сияющих глазах, как в первую встречу. — То что сыновья Владыки Элронда в очередной раз превратили празднование в хаос, а член Братства Кольца, вместо того, чтобы хорошенько отдохнуть, шарится вместе с ними по Имладрису. — Ну вы, что-то, тоже не в своей кровати находитесь, — буркнула Таелина. — А юная леди предлагает туда перейти? — понизив голос, промурлыкал Глорфиндель. Таелина задумалась. — А у вас там кровать мягкая? — Как облачко, — заверил Глорфиндель. — Ну тогда я не против. Близнецы закашлялись, начисто позабыв о попытках подняться. Таелина продолжила честными-честными глазами смотреть на эльфа. Лицо Глорфинделя приняло странное выражение, словно это совсем не то, что он ожидал услышать в данной ситуации. — Ты сейчас хотя бы поняла, что сказала? — сдавленно поинтересовался Эллохар. — А что не так-то? — удивленно повернулась к нему Таелина. — Какая разница, где спать, если мягко? — А компания, значит, тебя не смущает? — въедливо осведомился Элладан. — Какая компания? — хлопнула ресничками Таелина. — Не надо мне компании, я и сама неплохо засыпаю. На физиономиях двух брюнетистых личностей было крупными буквами написано: «ОНА НЕ ПОНЯЛА!» Глорфиндель издал какое-то «Пхых!» и Таелина тут же повернулась к нему, не ожидая, что эльфы вообще могут такое воспроизвести. — Ты… маленькое чудо… откуда вообще взялась на мою голову? — тщательно подбирая слова (или ржач сдерживая, что вероятнее), выдавил Глорфиндель. — Из окна выпала, — насупилась девушка и посерьезнела. — Может, отпустите? Таелина попыталась перекувернуться, но ее удержали. — Отпустить, чтобы вы снова скооперировались и продолжили устанавливать свои ловушки? — опасно прищурился Глорфиндель. — Ага, — не вняла гласу разума Таелина. — Переполошили весь Последний Приют, прибывших сюда гостей и доставили кучу неприятностей нашим воинам и персональную головную боль Владыке Элронду? — с нажимом продолжил эльф. — Ну да. — А потом счастливо сбежали в закат, избежав разборок с недовольными? — Естественно. — Так не пойдет, — качнул головой Глорфиндель. И на вскинувшихся в возмущении близнецов усмехнулся: — Я иду с вами…***
Расширившаяся на еще одного эльфа компания снова разделилась дабы не попасться в лапы обозлившимся гостям — что бы там ни говорили, но здравый смысл у нолдор временами все же просыпался. Шутники разошлись по разным углам Имладриса, дружно решив схорониться на несколько часов, пока волнения не утихнут. Таелина собиралась спрятаться в какой-нибудь кладовке или библиотеке, но ее подвело знание местности Точнее, ее практически полное незнание, потому что изучить нормально Ривенделл у нее времени не было — Таелина? — удивленно выдохнули за спиной, когда девушка аккуратно, по стеночке спустилась с крыши на открытую террасу. Кто ж мог знать, что на этой террасе уже кто-то был? Ведьма резко обернулась, надеясь и одновременно страшась увидеть говорившего. — Мистер Бэггинс, какая встреча, — криво усмехнулась девушка, с интересом разглядывая изменившегося, пока они не виделись, хоббита Лицо Бильбо избороздили морщины, щеки слегка обвисли, волосы поседели. Подумать только, как быстро пролетело время! Ей казалось, они расстались всего пару лет назад, а для него пролетела целая жизнь. Это даже… расстраивает. Практически всю ее сознательную жизнь Таелину окружали существа условно (а то и на все сто процентов) бессмертные. Отец, которого она, впрочем, видела от силы раз в несколько столетий, мама, которую в последнее время не видела вообще, дядюшки, на секунду являющиеся призраками… потом Трандуил и лихолесские эльфы. Орки и прочая мелочь, вроде гоблинов, не считалась. Для нее они все были на одно лицо. И тут Бильбо… В груди болезненно защемило сердце. Бессмертный ребенок впервые столкнулся с тем, что может кого-то потерять. Причем, не от клинка, коварного проклятия или другого несчастного случая. Просто потому что летит время. Летит ужасающе быстро. Пока Таелина изучала Бильбо, пытаясь совместить в голове образ его-прошлого с ним-сейчас, Бильбо тоже осматривал ее. Со странно веселой улыбкой, хотя в глазах таилась грусть. — Вы похожи с Гэндальфом, — со вздохом заметил хоббит. — Он тоже ни капельки не изменился. Они помолчали. — Я надеялся, что увижу тебя здесь, — кивнул Бильбо, словно их недо-разговор не прерывался ни на секунду. — Вот как? — чисто из вежливости переспросила Таелина. Сказать ей, откровенно говоря, было нечего. Оправдываться? Убеждать, что тогда, у Одинокой горы Трандуил ввел всех в заблуждение и она вовсе не мордорская ведьма, засланная Врагом для… а для чего, собственно? Узнать планы светлых? Принести в их ряды раздор? А в Эсгароте она лекаркой подрабатывала в качестве прикрытия, чтоб точно никто не догадался. Ага, а на поле битвы ему вообще показалось, что она изумрудным огнем пуляется и орков в пепел превращает. Нервное перенапряжение, бессонные ночи, непростое решение, да и подозрительный табак, выкуренный с Гэндальфом — благодатная почва для галлюцинаций, что говорить. Ну а то, что потом она бесследно исчезла, так в путешествие отправилась. Себя показать, мир посмотреть. Все же так делают, когда в двусмысленную ситуацию попадают, верно? Ничего удивительного нет. Да Таелине плеваться хотелось, стоило только представить, что она скажет что-то из этого. В конце концов, Бильбо же не идиот! И он все прекрасно понимает. Понимает. И все равно смотрит без враждебности. — Почему не бежишь докладывать Элронду о неблагонадежном элементе в отряде? — склонила голову на бок она. Этот вопрос ее действительно интересовал. От него ее жизнь зависит. — Я никогда не считал тебя неблагонадежной, — пожал плечами Бильбо. — Рисковой, инфантильной, немного наивной и вспыльчивой — да. Но не неблагонадежной. Таелина хмыкнула. Надо же. — С чего вдруг? — на этот раз она приняла самый независимый вид, который только возможно. Вот это ее не интересовало. Ни капельки. Не повлияет это ни на что. — Ты честная, — улыбнулся Бильбо. На этот раз открыто, без грусти в глазах. Таелина прикусила губу, чтобы не ляпнуть что-нибудь… лишнее. — Если ты так считаешь, тогда ты тоже наивен до невозможности, — пробормотала в конце концов она, скрещивая на груди руки. — Хочешь сказать, Владыка Трандуил был прав и ты мерзкая, коварная ведьма? «Скажи, нет. Ну же!» — Да, — не стала отпираться девушка. — Я самое коварное создание из всех, кого ты только встречал. — Даже коварнее Смауга? — с веселым смешком поинтересовался Бильбо. — Разумеется, — закатила глаза она. — В отличие от него, я ведь осталась жива. И до сих пор отравляю Средиземью жизнь, заметь. Теперь вот на Имладрис переключилась. — Я заметил, — хохотнул Бильбо, коротко оглянувшись на разбуженный компанией великовозрастных проказников Ривенделл. — Зачем хотел меня найти? — вернулась к изначальной теме разговора девушка. Бильбо подошел к ней и с типично старческим кряхтением уселся на лавочку. — Ты идешь с Фродо к Ородруину, — утвердительно произнес он. Таелина кивнула. — Идешь, чтобы уничтожить Кольцо, — на этот раз в конце появились вопросительные нотки. Таелина кивнула снова. — Я не знаю, что именно тобой движет, — вздохнул хоббит. — И почему идешь такой компанией именно сейчас, хотя у тебя была возможность забрать Кольцо еще тогда, в Эреборе. Ты ведь поняла, что это за вещица, верно? На этот раз вместо ответа было неопределенное пожатие плеч. Она действительно могла забрать Кольцо, просто не видела в этом необходимости. Да и не пришла еще к идее уничтожения, даже мысли не допустила. — К чему ты ведешь? — надоели долгие вступления ведьме. — Присмотри за ним, — просто попросил Бильбо, взглянув ей в глаза. — За Кольцом? — не поняла девушка. — За Фродо, — поправил хоббит. — Ему предстоит нелегкий путь, полный опасностей и врагов, скрытых и явных. Кто, как не самое коварное существо в мире, способно вовремя раскрыть их истинное лицо и его предостеречь? Присмотри за ним. Пожалуйста. Таелина прищурилась. — Почему ты решил, что я соглашусь? — Не знаю, — пожал плечами Бильбо и похлопал по груди. — Интуиция подсказала. Сердце. Оно не ошибается, какие стены между ним не строй, от него не укрыться за чередой пестрых масок. — К тому же, ты уже согласилась, когда вызвалась в поход, — усмехнулся Бэггинс. — Я согласилась идти с ним, а не присматривать, — сморщила носик ведьма. — А разве это не одно и то же? — снова посмотрел на нее хоббит. — Теперь — одно, — дернула плечом она. Они были знакомы ничтожно малое для бессмертных количество времени, но уже успели через многое пройти. Пролезть в сокровищницу дракона, облапошить рептилию, а потом еще и вытурить из Эребора (пусть и не без помощи вредных коротышек) — дорогого стоит. В этом деле не обойтись без обоюдного доверия. А доверие невозможно без крохотной, но симпатии. Короче говоря, Таелина поступила как типичная героиня так любимых юными девицами романчиков и согласилась без лишних раздумий. Даже плату не взяла. Хотя, чует ее сердце, узнай об этом Морригайн — не миновать ведьме пространной лекции о вреде помощи ближнему своему. И не очень. А ведь обжигалась уже, чтоб Трандуилу икалось — Спасибо, — искренне поблагодарил ее Бильбо. Таелина пожала плечами. Если бы было за что… Себя она знала, по крайней мере, ведьма на это надеялась. Собственная натура точно не позволит усидеть на месте, если Фродо попадет в беду. Совесть не позволит отвернуться от хоббита. Досталась же от матери эта пакость, всеми годами в Мордоре не искоренишь. — Ну, вы закончили свой диалог? — страдальчески протянули откуда-то сверху. Таелина вскинулась. — Там уже давно все стихло, мы даже запасы пополнить успели, а тебя все нет и нет, — пояснил оказавшийся на крыше Эллохар. У близнецов просто талант заваливаться к другим в самый неподходящий момент, Арвен может подтвердить. Причем, неоднократно. — Спасибо, что соизволил хотя бы не вмешиваться, — фыркнула Таелина и повернулась к Бильбо. — Иди уже, — махнул рукой хоббит. — Развлекайся перед дорогой, только поспать не забудь. — Ты мне в отцы заделаться решил, что ли? — закатила глаза Таелина. — Всего лишь в друзья, — по-доброму рассмеялся Бэггинс. До рассвета оставалось еще несколько часов, впереди — несчетное количество шуток. Жизнь была прекрасна.***
Гэндальф смотрел с укором. Нет, даже не так. Гэндальф смотрел С УКОРОМ. Но на Таелину такие взгляды перестали действовать еще в детстве, когда уставшие ждать от крохи-ведьмочки милосердия орки прибегали жаловаться назгулам, и те смотрели на нее этим же самым взглядом. Первое время помогало, потом у Таелины выработался иммунитет. Именно поэтому, в отличие от потупившихся стыдливо хоббитов, девушка, сцеживая зевки в кулачок, тоскливо оглядывалась по сторонам и размышляла, когда же эта пытка молчанием наконец закончится. А если в ближайшее время окончания не предвидится, можно ли незаметно во время экзекуции заснуть? Оценивающий взгляд был кинут на Глорфинделя. Эльф ехал на белоснежном коне чуть впереди и явно наслаждался пейзажем, наплевав на нравоучение и недовольство мага вообще. Да и кто бы посмел выговаривать переродившемуся нолдо за пару безобидных шалостей? Самоубийц в отряде, вопреки цели назначения, не нашлось. К тому же, бесполезно это — Гэндальф прекрасно понимал. Нолдор те еще упрямцы, если вбили себе что-то в голову, ни за что не отступят — посмотрите на Феанора — а любого, кто попытается им помешать в землю по самую маковку вобьют (или спалят нафиг) — снова посмотрите на Феанора. Гэндальф достаточно знал о пакостном характере нолдор. Не знал он только, что Таелина тоже к этим чокнутым относится. Но вернемся к реальности. Таелина прищурилась. Глорфиндель как защитник от чародейского (и не только) бурчания был идеален. Он точно ни слова не скажет на ее выходки — сам в них участвовал. А еще к нему никто не полезет в здравом уме — жизнь дорога. Оставалось только незаметненько к нему подобраться и пристроиться рядышком. А дальше хоть трава не расти. Гэндальф, похоже, просчитал ее коварный план по выражению лица и решил предотвратить наглый побег за спину нолдо. — Я делаю вывод, что тебе не стыдно. — Нет, — пожала плечами Таелина, просчитывая новые пути до Глорфинделя. Ей не было стыдно. Ни за фейерверк с красками (между прочим, на пятьдесят процентов это идея близнецов). Ни за слабительное со снотворным в горячительных напитках (ибо нефиг пьянствовать). Ни за заплетенные в тонкие косички шевелюры уснувших под действием зелий эльфов, которые утром, расплетясь, стали похожи на ходячие одуванчики. Ни за подмененную на клей мыльную воду. Ни за раскрашенную во все цвета радуги бороду Гэндальфа (собственно, именно за это он на нее и злился). Да ей даже за инцидент с Кольцом стыдно не было. В конце концов, что она такого сделала? Гэндальф смотрел на нее, не отрывая взор. Смотрел в подернутые дымкой воспоминаний глаза, на мечтательную улыбку, явно показывающую, что повторить ночное безобразие она совсем не против… и был готов сплюнуть с досады, но ему мешала десятилетиями выстраиваемая репутация мудрого волшебника. Если б эта девчонка представляла, какой переполох устроила! На рассвете они с Элрондом держали военный совет. Обсуждали, каким путем лучше отправиться Братству Кольца, чтобы не помереть раньше времени. Выбор пал на Карадрас, как самый безопасный (но наиболее отмороженный). Но в тот самый момент, когда он собирался окончательно утвердить маршрут, в камин по дымоходу с мелодичным звоном упало Кольцо Всевластия. Эльф и чародей замерли с открытыми ртами, готовые к обсуждению. Никто не пошевелился. Вслед за Кольцом по дымоходу спустили крючок на ниточке, подхватили артефакт обратно и подняли обратно. Через несколько минут падение Кольца в камин повторилось. Элронд, не выдержав, почти бегом добрался до окна и выглянул наружу, пытаясь разглядеть, что происходило на крыше. Увы, острый эльфийский взор различил лишь несколько фигур, судя по теням, собравшихся в кружок вокруг трубы дымохода. В одной из них он с удивлением признал хоббита, а в четырех других — эльфов. В числе которых были и его сыновья. Владыка Ривенделла устало прикрыл глаза ладонью. Ему нужен успокаивающий отвар. Ему нужно больше успокаивающего отвара. Градусов так уже на пятьдесят. Гэндальф, которому Элронд по доброте душевной тоже предложил вздрогнуть, наотрез отказался и полез снимать нежданных шутников. Прям на крышу полез. Враскоряку. В итоге, снимать пришлось не шутников Гэндальфу, а Гэндальфа шутникам. Чья психика в этот момент пострадала больше — чародея, увидевшего тихого и мирного Фродо Бэггинса в кругу отъявленных пакостников, или пакостников, ставших невольными свидетелями цвета чародейских кальсон — история умалчивает. А Элронд о поведанных пациентами тайнах не распространяется. Отвар истари, по итогу, все же выпил. Причем, гораздо больше, чем хотел. — Как вы вообще там оказались?! — отчаянно возопил маг, пытаясь зацепиться хоть за что-то адекватное рассудком. — Ну, нам стало скучно и мы решили погулять, — почесала в затылке Таелина. Гэндальф оглядел разномастную компанию. Целительница-полукровка, сыновья Элронда, прослывшие среди своих теми еще оторвами, и Глорфиндель, который, вроде бы, из всей компании должен быть самым адекватным, но таковым не являлся. — А Фродо где выловили? — Мы его не ловили, он сам пришел. Фродо кивнул. Сам. Вот как закончил дяде все свои мысли по поводу Кольца, похода и его методов воспитания высказывать, так и пришел. Нервное напряжение снять, окружающим гадость сделать. — И кто первым до этой фейерической идеи додумался? — неопределенно махнул рукой в сторону хоббита, Кольца и видневшейся наверху трубы камина Гэндальф. Элронд от упоминания слова «фейерический» вспомнил прогремевшую недавно во всех концах Последнего Приюта серию взрывов и скривился. Больше отвара. Больше (это он еще об Арагорне под кроватью не знал). — Допустим, я, — шаркнула ножкой Таелина. Чародей сощурился. — Допустим, мы, — выступил чуть вперед, прикрывая девушку собой Глорфиндель. Гэндальф досадливо цыкнул. — А о последствиях кто-нибудь подумал? — окинул пронизывающим взором собравшихся Гэндальф. — Ой, да что этому Кольцу будет, его даже пламя Смауга уничтожить не в силах, что уж говорить про потушенный камин, — закатила глаза девушка. — Не говоря уже о том, что для мистера Бэггинса это стало замечательной тренировкой, — поддержал ведьму Глорфиндель. — Вы полагаете, милорд, что Фродо способен промахнуться мимо жерла Ородруина? — вскинул брови маг. — А вы можете дать гарантии, что нет? — повторил жест эльф. — Вот-вот, — закивала Таелина. — Нервы, плохая видимость из-за смога, мельтешащие вокруг орки, назгулы… — А уж выбрать подходящий момент, чтобы отпустить — та еще задачка, — пророчески хмыкнул эльф. У него вообще пятерка была по прорицаниям. Королю-Чародею вон, смерть (точнее, не смерть) от руки смертного мужа предсказал. Но это уже другая история. — Короче говоря, мы решили, что тренировка жизненно необходима, — едва ли не хором закончила парочка. Фродо снова согласно кивнул. Ему, правда, не столько хотелось потренироваться, сколько попытаться от гадкого артефакта избавиться, но не раскрывать же карты, когда тебя почти уже простили? Гэндальф вздохнул. Помолчал. Вздохнул еще раз. И таки согласился на вторую по счету чашку успокаивающего отвара. Но это было утром, сейчас время перевалило за полдень. Братство Кольца медленно, но верно, продвигалось вперед, то и дело подозрительно оглядываясь по сторонам, словно уже на эльфийской территории на них могли напасть орки. Команду торжественно выпроводили, как только все участники вчерашнего празднества собрали вещи в мешки и взгромоздились на непарнокопытные средства передвижения. А потом пошли праздновать по второму кругу — за упокой. То есть, чтобы Братство поскорее вернулось, конечно же. Желательно, в полном составе. И вот уже несколько часов подряд сонная до невозможности Таелина болталась в седле под прицелом укоризненного взгляда Серого мага и мужественно старалась не заснуть до вот этой сосны, нет, до елочки, ну вот еще до кустика осталось подождать… Короче говоря, девушка валилась с ног от усталости. А бодрящее зелье, принятое перед отправлением, не помогало. Гэндальф укоризненно покачал головой, возвращаясь к теме разговора. — Таелина, когда-нибудь все твои шалости… — Аукнутся мне, как мышке кошкины слезки, — покивала головой ведьма. — Я слышу это уже три тысячи лет и поверь, до сего знаменательного момента осталось еще столько же, если не вдвое больше. — Три тысячи? — заинтересованно обернулся на нее Глорфиндель. — Занятно. В моем представлении ты была гораздо моложе. — Раз так, то в моем представлении, ты старый дед, — фыркнула оскорбленно Таелина, которой уже надоели тыканье в возраст и его несоответствие поведению. — Я не старый дед, я взрослый и опытный мужчина, — поправил девушку Глорфиндель. Таелина оценивающе осмотрела его с ног до головы. — Ты знаешь, как готовить лучшее в мире мясо, где и как строить дом и чем должна быть набита мягкая постель? — уточнила она скептически. — Да, — просто ответил Глорфиндель. — Идет, — кивнула девушка. — Кхм-кхм! — выразительно кашлянул у нее за спиной Леголас, который — между прочим — до сих пор держал в голове бродящие по Лихолесью о Трандуиле и Таелине слухи. Ведьма вздохнула. Путь продолжался. Нещадно клонило в сон. До Карадраса оставалось несколько недель пути… Интересно, кто чокнется первым?