***
Лететь пришлось долго, благо колдун был тренированный. Ворон же вообще не высказывал никаких признаков беспокойства, похоже, для него такой долгий путь — дело обычное. Тиллуан даже восхитился. Потом ведьму повело на воздушных ямах, и птица с дикими воплями вляпалась в ствол. С ели посыпались шишки, ворон придушенно каркнул. Тиллуан… умилился. С какой стороны ни посмотри, а это все же его ненормальная пернатая прелесть. Надо будет льда побольше заготовить, синяк на лбу выскочит, небось. Ведьма, похоже, решила больше не рисковать лобешником и вернулась в человеческий облик. — Что б тебя! — рассерженно процедила сквозь зубы девушка, хватаясь за голову. — Ставишь защиту от посторонних, Таелина, так хоть предупрежда-а-ай! Ведьма похромала в одну ей известную сторону, почему-то при этом держась за поясницу. Тиллуан незаметно последовал за ней, но — уже наученный горьким опытом старой-новой знакомой старался лететь к земле поближе. Казалось, после внезапной остановки двигались они всего ничего, но очень скоро перед колдунами предстала крохотная полянка с избушкой посередине. Ее окружал покосившийся плетень, примерно взрослому мужчине по пояс, и судя по всему, выполнял чисто декоративную функцию. Неподалеку слышалось звонкое журчание ручейка, переливчато пел соловей из куста сирени, в единственном окне избушки уютно горел огонек… По всем правилам, здесь должна жить какая-то старая ведьма, заманивающая невинных детей в свои владения леденцами и игрушками. Да и веточки малины у плетня как-то подозрительно шевельнулись в их сторону. — Я смотрю, у тебя прямо страсть к домикам в чаще леса, — хмыкнула ведьма, направляясь к двери. Стоило девушке пару раз постучать, как та резко распахнулась и чья-то рука мигом втянула не успевшую даже пикнуть ведьму внутрь. Тиллуан в который раз за этот вечер округлил глаза. Суть происходящего он понимал все меньше и меньше. Филин перелетел к плетню, поближе к окну, и затаился, внимательно прислушиваясь. — Морригайн, ну наконец-то! Я уж думала, ты никогда не придешь, — воскликнул звонкий девичий голос. Тиллуан склонил голову набок. Морригайн. Так вот, как его ненормальную подругу зовут… — Хэй, полегче, дорогуша! — вскинулась ведьма. — Я же не скоростной птеродактиль. Расстояние, между прочим, весьма значительное. — Так, ладно-ладно, — подняла руки вверх Таелина. — Не кипятись. Ты принесла? — Ра-зу-меется, — гаденько ухмыльнулась Морригайн. Ведьма, как всякая уважающая себя мордорская девушка, носила в дамской сумочке (ну, в данном случае, вещмешке) пару-тройку килограмм взрывчатки. — А кого ты собралась тут подрывать? — нахмурилась она. — Если мне не изменяет память, вокруг только человеческие поселения, не представляющие особой ценности. Ради кого такая подготовка? Глаза Таелины полыхнули изумрудным огнем. — Эльфы, — почти прошипела доведенная до ручки целительница. Проклятые остроухие нигде прохода не дают! — Что, опять?! — хекнула Морригайн. — Как они тебя вообще найти так быстро умудрились? Или ты решила не скрываться и пойти во все тяжкие? — Ага, аж два раза, — скривилась девушка. — Я ведь просто мечтаю о том, чтобы в лихолесские темницы попасть. Там же все включено, живи и радуйся. Взаперти вечность. — Поняла, можешь не продолжать, — закатила глаза Морригайн. — Коварные ушастики оказались умнее и быстро тебя вычислили. — Морри! — возмутилась Таелина. — Ценой неимоверных усилий тебе удалось вырваться из их цепких лапок, но борьба идет с переменным успехом и тебе срочно нужна помощь друга, — исправила вариант на более эпический ведьма. Таелина, насупившись, кивнула. — Ночь короткая, давай приступим, — принялась закатывать рукава Морригайн и внезапно нахмурилась: — А у тебя план-то хоть есть? — … — Ясно. Будем импровизировать, — вздохнула брюнетка. Тиллуан, наплевав на маскировку, опасно приблизился к окну. Внутри домика ведьмы с вдохновленными лицами готовились причинить вред ближним своим. Очень сильный вред, очень надоедливым ближним. Крадущийся в темноте отряд эльфийских рейнджеров о поджидающей их подставе не подозревал…***
Когда Морригайн на следующее утро вернулась в Изенгард, Тиллуан вел себя, как ни в чем не бывало. Во-первых, он все еще не был уверен, что делать с открывшейся про ведьму правдой. Нет, бросать на произвол судьбы он ее точно не собирается, какие бы кренделя она периодически не выписывала. Но и бегать за ней хвостиком — тоже. А вот про поддавки в соблазнении он ничего не говорил… Все же то, что Морригайн — не какая-то там помешанная, а конкретно его помешанная, меняло все кардинально. Но признаваться в этом прям сразу колдун не станет. Несколько недель подождёт. Жизнь научила его принимать тех, кто ему дорог такими, какие они есть. Даже если «такие» выходят за рамки нормы как земляные черви Мордора из горной тверди — внезапно и неотвратимо. Его подруга явно страдала психическими заболеваниями, но он все равно не оставит ее в одиночестве и обязательно поможет, если попросит. Вот только — после того вечера в кладовой, ведьма внимания на него не обращала. А что? Баба сказала, ну его к Балрогам, баба сделала! Это значительно осложняло стоявшую перед Тиллуаном задачу. Именно поэтому он в кои-то веки решил проявить инициативу и пригласить ведьму на свидание сам. Точнее, не свидание, конечно же, а просто прогулку по лесу. Если совсем точнее, по Фангорну, по тропинке к энтам. Саруман, похоже, твердо загорелся идеей исподволь извести миленьких маленьких орчанок, и Тиллуану в срочном порядке пришлось искать место где те могли бы схорониться до поры до времени и вбитых в голову знаний не растерять. Идеальным вариантом выходили энты. Крошечных зверьков любят. Детей — тоже. А тут практически два в одном. Ну а то, что девушку в потенциально опасное место тащить, чтобы наладить отношения — не комильфо, колдуну в голову банально не приходило. В конце концов, это не какая-то там девушка, а самая настоящая мордорская ведьма! У них, у всех с чувством самосохранения проблемы, он, подслушивая разговоры в лесном домике, убедился. Причем, неоднократно. Морригайн шла с ним вровень, удивительно легко вписавшись в местный пейзаж. Она словно всегда была с ним, плечом к плечу. Или ему так казалось, потому что он узнал ее истинную сущность? Раньше ее присутствие рядом дико напрягало. Мужчина помотал головой. Он не привык задумываться о таких вещах. Взаимодействие с людьми в принципе давалось ему тяжело из-за поганого характера и нетерпимости к тем, кто его раздражает (а раздражали колдуна все), что уж говорить о всяких тонкостях, вроде эмоционального состояния и тому подобной ерунды. Колдун вдруг остановился. Тонкости, точно. Ведьма ведь посланница Мордора. Это значит, что он никак не может при ней просить помощи у энтов. Она вообще не должна о его проблемах знать. Но в то же время Морригайн — его друг, пусть она и не призналась, что является тем самым вороном. О том, что она оборотень даже ни одного намека не было. Погодите-ка, а зачем она в облике ворона в Изенгард прилетала? Тайно, не раскрывая настоящей личности, а сейчас еще и ведет себя, будто впервые в Ортханке оказалась, а не шарилась по разным уголкам в компании Тиллуана. Ведьма явно собирала информацию о нем и обо всех обитателях Изенгарда. Темная сторона хотела удостовериться, что Саруман не лжет, предлагая свою помощь? И похоже, решила разузнать о будущем союзнике побольше, мимо проходя. Значит, ее появление в башне было тщательно спланировано. Дружба с Тиллуаном — тоже лишь игра на публику? Мужчина нахмурился. Сейчас он больше всего напоминал истеричных барышень, способных накрутить себя до состояния берсерка из-за мельчайшего намека на неприятности. Видел он таких пару раз. И закономерно остался в ужасе. Чем мучиться от неопределенности и подкармливать паранойю, лучше просто спросить у виновницы тяжких дум. Уж она-то всяко знает все причины собственных поступков. Вот только… знает-то она знает, но захочет ли правду рассказать? Если нет, то что ему делать? Не поить же настойкой мухомора, чтобы язык развязать. Стоп. А это неплохая идея… Нет-нет-нет! Морригайн — его друг. Он так искренне считает, да и девушка, вроде, не отрицала этого факта. Он не может так с ней поступить. Вот если совсем надежду потеряет, тогда, возможно, и подумает, но до этого — нетушки. Он же не Саруман, в конце-то концов. Принципы имеются. — Леди нравится прогулка? — таки проявил чудеса вежливости Тиллуан, прикидывая, как незаметно к нужной теме подобраться. — Неплохая, — равнодушно пожала плечами девушка. Как он уже отмечал: на шею она вешаться перестала. Это и успокивало и… злило одновременно! Где-то поблизости появился конкурент на звание самого горячего мужика округи?! Где он, Балрог его дери? Или дело не в мужчине? Женщине?! Морригайн так быстро сорвалась с места, когда та девушка из избушки, Таелина, ее попросила. По подслушанным разговорам он понял, что их связывают близкие отношения. Насколько близкие? Морригайн частенько бросала двусмысленные фразочки и делала что-то еще, из-за чего парочка, судя по грохоту, принималась носиться по домику, с грацией мумаков сбивая все, на своем пути. Их связывала не только дружба? Тогда почему ведьма старательно пыталась соблазнить его, когда у нее уже был партнер? Искала кого-то на стороне? Нет, определенно, Тиллуан переобщался с орчанками. Только прекрасная половина человечества могла раздуть скандал из ничего. Кстати об этой самой половине… — Как леди находит лес? Ветви деревьев у них над головами очень вовремя зловеще скрипнули на этой фразе. — Тут… уютненько, — снова пожала плечами Морригайн. После Ородруина и толп орков в Мордоре — вообще красота. — У леди необычный вкус, — с интересом глянул на нее Тиллуан. — У господина необычные критерии, — отбила в своем репертуаре Морригайн, метнув в него уничижительный взгляд. Ну почему этот гаденыш вдруг начал проявлять внимание, когда она уже поклялась себе на их возможные отношения забить? Ну что за мужчины пошли, а? Вечно все планы портят! Тиллуан от знакомо-саркастичного выражения на лице ведьмы, еле сдержал порыв ее потискать. Он никогда не говорил этого ворону, но тот со взъерошенными сердито перьями был та-аким очаровательным… — Леди уже так долго находится в Изенгарде, — растягивая гласные, произнес колдун. — Ей не наскучило? «Ты ведь жила со мной в облике ворона гораздо дольше, чем этого требовали твои обязанности шпионки», — подумал тем временем мужчина. — «Почему? Если не хотела ты сама, может, у нас есть шанс подружиться в человеческом виде?» «Ты это на что намекаешь? Что мне уже свалить пора бы?» — тут же мысленно взвилась девушка. — «Не дождешься. Хам!» — Леди прекрасно развлекает окружение, — процедила она сквозь зубы. — Значит, леди была бы не против остаться здесь еще? — Тиллуан постарался подавить надежду в голосе. Ему нужно время, чтобы во всем разобраться. — Даже если б леди была против, она бы не уехала. У меня есть обязанности и игнорировать их нельзя, — Морригайн прилагала значительные усилия, чтобы не зашипеть рассерженной кошкой. — Леди очень ответственная, — склонил голову Тиллуан. — Господин очень проницательный, — продолжала сыпать ядом ведьма. — Господин будет рад пообщаться с леди в любое время. Думаю, у нас найдутся темы для беседы. Морригайн прищурилась. Нет, он не мог об этом день назад заговорить, а? Тогда она была бы в восторге! Мужчины… — Господин хотел бы, чтобы у леди остались хорошие впечатления от сегодняшней прогулки. Но перед этим он должен спросить, как леди относится к паукам и летучим мышам? — Чисто в хозяйственных целях — строго положительно, — настороженно ответила ведьма. — В таком случае, не могла бы леди принять от меня этот подарок? — невинно улыбнулся колдун, раскрывая перед ней зачарованную шкатулку. На ее дне замер черный паук с ладонь взрослого человека величиной, испуганно уставившись на физиономию девушки всеми восемью глазками. Единственным, что выделялось на темной спинке была ярко-красная линия в виде креста. Мохнатые лапки паука едва-заметно подрагивали. Короче говоря, бедное членистоногое вот-вот готовилось словить инфаркт, но чисто физически не могло это сделать. Зрачки же ведьмы от увиденного расширились. Она открыла рот и с пронзительным визгом… кинулась на шею Тиллуану. — Мамочки, какая прелесть! Где ты его нашел?! Колдун не отвечал, слегка дезориентированный неожиданной сменой поведения. Приличия были забыты. Изначальная цель приезда в Изенгард Морригайн — тоже. Сейчас ее взгляд был прикован к пауку, а воображения рисовало прекра-асные картины с котлом и множеством зелий, которые можно сварить, разобрав подарочек на ингредиенты. Ха! А чего время-то терять? Можно приступить прямо сейчас. Ей же сказали, что подарок для нее, значит, использовать она его может по своему разумению. Надеюсь, Саруман не станет слишком сильно лютовать, если она займет одну из его лабораторий. Его личные эксперименты пальцем не тронет, у нее кое-что получше намечается. С этими мыслями ведьма выхватила из рук мужчины шкатулку, захлопнула ее, любовно погладив крышку и унеслась к башне, буквально фонтанируя энергией. Тиллуан остался ошарашенно смотреть ей вслед. Ну… Несколько непоняток все же закрыты. Они с ведьмой точно сойдутся характерами, по ее реакции сразу видно. Да и теперь не нужно придумывать, как бы ее обратно развернуть. Свидетелей у его разговора с энтами не будет. И хорошо — разговор предстоит долгий. Разумные деревья любили обсуждать вопросы обстоятельно. Порой, даже чересчур.***
Таелина безмятежно пила чай, прислушиваясь к доносящимся издалека взрывам. Пакость была сделана, причем, грандиознейшая, так что пребывала девушка в замечательном настроении и любила весь мир. Ух, как она его любила, что б всем икалось! После разговора с отцом, едва не перешедшего в скандал с последующим похищением ее любимой девяткой назгулов, Таелина отправлялась в путь с туманными планами, но большим энтузиазмом. Ее ждал целый мир, такой большой и неизведанный, совершенно непохожий на все, что она видела раньше… Но возвышенные девичьи мечты столкнулись с жестокой реальностью. Трандуил пришел в себя после потрясений в Битве Пяти Воинств и теперь с удвоенным упорством разыскивал ведьмочку. К каким только уловкам этот остроухий гаденыш не прибегал! Разослал везде свои поисковые отряды. Обклеил двери домов старост листовками с ее зверской физиономией (да что там физиономией — рожей, самой настоящей, самой страшно становится, когда эти выпученные глаза и оскаленный рот вспоминает) с подробным описанием, как она опасна и в чем сия опасность заключается. Повсюду обложил, мер-рзавец! Выбора ей не оставил. Но ничего. На каждое его действие она находила управу. Развесил везде ее лицо? Как в остроухом, так и в человеческом виде? Она замаскируется. Разослал описания? Она воспользуется краской и изменит цвет волос. Даже про поведение рассказал? Что ж, она нацепит на лицо маску и будет реагировать на происходящее в соответствии с выбранным характером. Рейнджеров послал? Она вспомнит навыки партизана и скроется в лесах. Эльфы, конечно, с растительностью на ее разговаривают и вообще в ориентировании на пересеченной местности профи, но она тоже не пальцем деланная. Еще бы! С такими-то предками. В общем, процесс самоубеждения шел полным ходом, а противные эльфы подбирались все ближе и ближе. К несчастью для ведьмочки, идиотами они не были и быстро просекли, как она предпочитает представляться в поселениях. Травница, знахарка, лекарка. Часто она жила приживалкой у пожилых вдов или занимала пустующий домик на окраине. С ее навыками и легкостью в общении, уважение односельчан девушка завоевывала быстро. И это одновременно помогало и мешало. Помогало тем, что недостатка в практике не было — к ней даже из соседних деревень приходили. А мешало… Сами догадаетесь? Эльфы, хитрецы мерзкие, тщательно отслеживали слухи и на каждый об искусной лекарке реагировали с оперативностью Саурона, прослышавшего про утерянное Кольцо. В общем, у ведьмы ни единого шанса избежать их посещения не оставалось. Эльфы приходили командами и поодиночке, замаскированные и нет, с официальной бумагой и дикарями… В любом случае, исход встреч пока был один — остроухие попадали в расставленные ловушки и Таелина с гаденьким хихиканьем и пре-екрасным настроением отправлялась на вольные хлеба дальше. Но дальше так продолжаться не могло. С каждым разом лихолессцы действовали все четче, приезжали, когда она еще и двух недель на одном месте не прожила. Да и запасы ингредиентов для зелий разного калибра пакостности кончались. А восполнить их в глухомани негде! Не возвращаться же в Мордор из-за подобной ерунды. Фиг ее потом оттуда выпустят. Размечталась. Именно поэтому Таелина написала Морригайн. Та, конечно, будучи шпионкой, обязательно предупредит начальство о неприятностях у одной целительницы. Но так, между делом… недельки так через три-четыре, когда девушки тут же и след простынет. Но теперь Таелина была спокойна. Запас пополнен, новые планы и легенды разработаны, да и с десяток неплохих идей подруга по доброте душевной подкинула. Будет, где разгуляться. Вот только тактику все же придется сменить, а то действительно — не ровен час, загребут ушастые с поличным. Доказывай потом Трандуилу, что ты честная и благородная девушка, а не исчадие Зла, призванное испоганить его жизнь. Снаружи снова донесся взрыв. На этот раз — куда ближе. — Быстро продвигаются, — недовольно прокомментировала девушка. Все подходы к ее домику были заминированы в четыре руки, а там, где ведьмы не смогли закопать взрывчатку, оставили другого рода ловушки. Не менее действенные. Цели убить преследователей у них не было. Таелина еще не окончательно выжила из ума. Она просто хотела преподать наглым лихолессцам урок. Небольшой запас дымовых шашек, взрывчатое вещества и ядреная краска обеспечивали просто сногсшибательный эффект. Состав-то хороший. Выводиться с одежды, кожи и — самое главное — волос будет долго и мучительно. Так что щеголять перворожденным с кляксами всей палитры радуги в самых неожиданных местах. Так сказать, продвигаем экстремальную моду в массы. Еще один взрыв прозвучал буквально в ста метрах. — Пора, — решила ведьма и прикрыла глаза, отставляя чашку на стол. В следующее мгновение хитро поблескивающая глазами лисичка с крохотным мешочком в зубах уносилась все дальше и дальше от домика, к которому на всех порах спешили эльфы. Ворвавшийся внутрь капитан отряда метнулся к столу с недопитым чаем и с силой ударил кулаком по стене. На деревянной поверхности лежал кусочек бересты с язвительным «Недотепы!» и рисунком ухмыляющейся рожицы внизу. Уже одиннадцатый раз мерзавку поймать не могут! В Лихолесье уже примета появилась — если тебя отправили на поиски беглянки, значит где-то крупно провинился. Это Владыке Трандуилу хорошо. Знай, сиди себе на троне недовольным, отсылай неугодных по лесам и весям мотаться, да очередной бокал с вином цеди. По скромному мнению одного конкретного эльфа, эта парочка друг друга стоила. Но кто капитана обычного поискового отряда спросит? Кто ж мог знать, что их уважаемый король и эта гадкая девчонка так неожиданно скооперируются?