***
Трандуил по традиции со скучающей моськой восседал на троне. По той же традиции эльф вот уже полтора часа цедил один единственный бокал вина. Еще не по традиции, но уже привычно, из отдаленных покоев доносились вопли умирающих Левиафанов, невинно называемых Таелиной песнями. И ведь паршивка должна, просто обязана уметь петь нормально! Она же эльфийка, пусть и наполовину, Балрог ее дери. Так ведь нет… — Есть еще, что добавить? — вскинул бровь Трандуил, игнорируя горестные стоны стражников, у которых от сих прекрасных воплей уже уши совсем не метафорически в трубочку сворачивались. — Нет, Владыка, это все, — склонилась в поклоне служанка. Ее король приставил к ведьме намеренно. Девушка была очень проницательной для своего возраста и схватывала все на лету. Лучшей кандидатуры для шпионажа за мордорской ведьмой и придумать сложно. Владыка жестом отпустил подчиненную и откинулся на спинку трона. Ему было о чем подумать… Как он искал непутевую девчонку — отдельная история. И хоть Трандуил никогда в жизни не признает, он неплохо повеселился. С каждым месяцем ведьма становилась все хитрее и изворотливее. Она совершенствовалась в маскировке, подробнее продумывала легенды, все быстрее втиралась в доверие сельских жителей. Честно говоря, если б ведьма не цеплялась так упорно за роль знахарки, отыскать ее среди людей было бы в разы сложнее (и это при том, что даже так целительницу не смогли поймать). Если б разведчики, на всякий случай оставленные в Дейле, не услышали беседу пьяных наемников про неудачный поход и колдунью-атаманшу на тракте, Трандуил еще долго просчитывал маршруты, которыми она могла пойти. В этом деле ему помогла чистая случайность. Это одновременно и смешило, и раздражало. Ему, между прочим, нравилось играть с ведьмой в прятки-догонялки. Сейчас она в его руках… и, хоть убей, он не чувствует того удовлетворения, которое должен был ощущать. Эльф опустил взгляд на бокал с вином. Солнечный свет отбросил причудливые блики с его граней. Ведьма весьма необычна. Воспитанная в Мордоре, она должна была вырасти отпетой злодейкой и прикончить его еще в Дол-Гулдуре или просто не помогать, но она… она спасла его, залечила раны и даже помогла выбраться. Разумеется, она преследовала свои цели — девочка не идиотка, чтобы упускать плывущую в руки выгоду. Потом, уже в Дейле помогла найти Леголаса и почти воскресила благоверного Тауриэль (хотя, вот здесь она могла и не стараться, эльф бы и слова не сказал). Она сражалась с орками за людей. Защищала детей и женщин, когда человеческих воинов не было рядом. В конце концов, она даже ни одного посланного за ней разведчика не покалечила, что уж говорить об убийстве. Моральное насилие и издевательства не считаются. Даже теперь, когда он нашел ее и явился сам, ведьма не подумала напасть на него. А ведь возможности бы-ыли! Она раздражала своей наивностью, спокойно соседствующей с хитрыми уловками, непонятным, совершенно нелогичным поведением, непокорным огнем в глазах и… как ни парадоксально, но этим же она Владыку привлекала. Этим — и своим происхождением. Над разгадкой личностей родители безрассудной девчонки он бился уже несколько лет. Дети у эльфов рождаются исключительно по желанию, а это сразу исключало насилие. Но какая эльфийка в здравом уме согласится на близость с темным созданием? Да еще и с целью родить дитя. А чтобы эльф польстился на темную… нет, это абсолютно исключено. Тьма коверкает своих носителей, уродует на всю жизнь. На любого орка гляньте! Живое подтверждение. Здесь же… или эльфа обманули? Маскировка? Иллюзия? Либо взыграли эльфийские гены, либо… либо ведьма — плод эксперимента. А Моргот, как известно, любил несовместимые виды скрещивать. Помнится, побывал в плену, в Ангбанде эльф с такой же огненной шевелюрой, как у его невольной гостьи. Восьмиконечная звезда на груди ведьмы, коснуться которой служанка не смогла при всем желании. Что-то царапало в голове при воспоминании об этой детали. Что-то связанное с Дориатом и Лютиэн. И нолдор. Бокал выскользнул из ослабевших рук и разбился о каменный пол. Нолдор. Феаноринги. Маэдрос. Откуда на груди девчонки их родовой знак? Надеть его мог лишь сам Маэдрос. Он признал ребенка, даже несмотря на личность второго родителя? Интересно. Так вот почему, он был единственным, кто вышел из Ангбанда живым и даже практически не покалеченным. И почему впоследствии, при Дагор Аглареб, войска темных его крепость просто обошли, даже не подумав нападать на Химринг. Имела место сделка? С кем? Кто ее мать, кстати? Высокопоставленная темная? Изумрудный огонь у ведьмы… мать явно обладает немалой силой, иначе к девчонке не относились бы с таким почтением. Майа? Неужели… Тхурингветиль? Но она мертва! Хотя, кто этих майар разберет — умерли они или просто физической оболочки лишились. Саурон приблизил ее дочь в память о былых заслугах? Нет. Для темных важна лишь выгода. Одна-ако… если девчонка унаследовала хоть часть способностей матери… Что ж. Это вполне похоже на правду. Трандуил поднялся с трона и размашистым шагом направился к комнатам ведьмы. Такие догадки стоит подтвердить, причем, как можно быстрее. Девчонка сама не поймет, как даст ответ, проболтавшись в разговоре. Таелина продолжала петь. Венок, оплетающий белокаменные колонны на балконе уже порядком подувял, птичье пение снаружи стихло (да и не только оно, от страшных воплей разбежались все лесные обитатели). И только стражники у дверей ее покоев благостно улыбались, глядя в никуда — за шлемами не было видно толстого слоя ваты, затыкающего их уши. Поэтому и только поэтому Трандуилу удалось добраться до дверей практически незамеченным. Делать выговор охране эльф, впрочем, не стал. Сейчас его занимало другое. В комнату он вошел без стука. Таелина самозабвенно горланила что-то про решетку, темницу и сырость, стоя лицом к нему и из-за активного творческого процесса появление Владыки прошло мимо. Какое-то время Трандуил просто смотрел на нее, еле заметно морщась от противных звуков. Наконец, когда желание выкинуть ведьму в окно стало практически нестерпимым, эльф выразительно прокашлялся. Ноль внимания. Трандуил подошел ближе и раздраженно схватил девчонку за предплечье. Ведьма от неожиданности дернулась и чуть не улетела носом в пропасть — перила у окнобалкона были очень низкие и явно не рассчитывались на функцию опоры. К счастью, Трандуил вовремя пресек нелепую попытку самоубийства, потянув ее на себя. Ведьма развернулась и смачно впечаталась ему в грудь. Замерла на несколько мгновений, а после осторожно подняла взгляд, встретившись с глазами цвета предгрозового неба. О! Эта сцена была одной из любимых в романах Анайрэ. Она — вся такая хрупкая, тронь рукой и рассыпется на осколки. И он — сильный, мужественный, держащий ее в своих объятиях как величайшую драгоценность. Безмолвный диалог. Огонь, страсть, всплеск эмоций… Короче говоря, сцена была бы идеальна для истории про любовную любовь, если б в такой ответственный момент нахальная пылинка не залетела ведьме в нос, и та не чихнула. Знаете, многие девушки чихают тихо-тихо, как мышки. И ты, услышав этот звук, думаешь: «Ути, бозе мой, какая прелесть!» Так вот Таелина чихнула, как… как Таелина. И Трандуил еще долго не мог избавиться от звона в ушах. Типа романтичные объятия распались по естественным причинам. — Вы что, уже соскучились, Вашество? — мрачно шмыгнула носом ведьма. — Жить без тебя теперь не могу, — со сложным выражением лица ответил Владыка. И все бы было смешно, если б это не было правдой. Таелина хмыкнула и скрестила руки на груди. Краем сознания эльф отметил, что эта поза стала постоянной в его присутствии. — Отбросим шутки в сторону, — качнула головой девушка. — Зачем вы пришли? Уж точно не полюбоваться на мою прекрасную персону. — И не послушать завораживающее пение, — согласился Трандуил, с трудом подавив желание закатить глаза. Эру Великий! Да ее вопли можно использовать в качестве изощренной пытки для здешних врагов. — Я пришел удостовериться в правдивости своей теории, — еле заметно усмехнулся Трандуил, уже предвкушая занятное зрелище. — И какой же? — с напускной скукой в голосе произнесла Таелина. — Твое происхождение. Лицо ведьмы окаменело. Владыка, как ни в чем не бывало обвел взглядом просторную комнату. — Я все гадал, кто же ты такая? Не могла же полукровка появиться в Мордоре из воздуха… — эльф старательно смотрел по сторонам, но на самом деле его внимание целиком и полностью было сосредоточено на девушке. — А потом посмотрел на твои рыжие волосы и ответ пришел сам собой. Таелина слушала его молча и, казалось, даже не дышала. Взгляд был расфокусирован, уголок рта слегка подергивался. Неужели он понял? Соотнес внешность? Но как?! Когда он успел увидеть ее отца? Хотя… Папа много где покуролесил, легче перечислить, кому он не насолил, возможно и Трандуилу на глаза попадался. Вот же! И что ей теперь делать? Если он понял, кто ее родители, он тут же ее убьет! А потом сам помрет, сначала от осознания, что связал свою жизнь с дочерью Врага всея Средиземья, а затем отдельно от отката ритуала загнется. Ну почему все так не вовремя, Балрог тебя задери?! Девушка готова была взвыть от отчаяния и только чистое упрямство и выучка назгулов не позволяли ей вот прям щас пойти побиться головой об стену. Да и единственный зритель не оценит. — И… и кто же они? — хрипло спросила ведьма. — Кто мои родители? Ну же. Скажи это. Громко. Глаза Трандуила сверкнули торжеством. Эльф ме-едленно начал обходить Таелину, как дикий зверь — загнанную добычу. — Ты точно не обычная полукровка. Один из родителей принадлежит к перворожденным, в этом нет никаких сомнений. Но второй точно не человек. И не орк — для них ты слишком красивая. И тут я вспомнил про Лютиэн… Майэ-полукровка. Как ты. Трандуил остановился, драматичной паузой доведя Таелину до предынфарктного состояния. Еще мгновения, зараза ушастая, подсчитывал, чтобы нужный эффект создать. — Так мой отец, это… это, — непослушными губами пробормотала ведьма. — Маэдрос. Таелина, где стояла, там и села. Прямо на пол, ага. — К-как вы… Откуда?! Трандуил улыбнулся довольно. Лицо ведьмы говорило само за себя. Эта смесь шока и недоверия. Не может осознать, что ее происхождение наконец раскрыто? Разумеется, нолдиэ неприятно. Как же, попасть в плен если не к врагам, но к недоброжелателям — точно. А как ему-то неприятно, что самоназванная супруга из проклятого всеми рода… Таелина же в этот момент пыталась сохранить лицо. — И… что теперь? Трандуил пожал плечами. И направился к выходу. Свою задачу он выполнил — теорию подтвердил. А дальше придется очень долго и мучительно осознавать действительность. И мириться с ней, чего греха таить. Таелина сидела молча, пока он выходил. Сидела, когда он закрыл за собой дверь. Сидела, пока в коридоре не стихли шаги окончательно. И потом бахнулась на спину и захохотала. В голос. Захлебываясь от истерики. Маэдрос. Ее отец Маэдрос. До такого поворота даже она бы не допетрила. И ведь — главное — все логично! Майа-полукровка? Полукровка. Эльф в родителях есть? Есть. Из нолдор? Из нолдор. У отца волосы рыжие? У Саурона — да. У Маэдроса, в принципе, тоже. Ну а о том, что Таелина сама как-то проговорилась, что ей примерно три тысячи лет, Трандуил благополучно забыл. Родилась на пару тысяч лет позднее, чем должна бы? Па-а-аду-умаешь! Чего в жизни не бывает? Отсмеявшись, Таелина, все еще вхлипывая, убрала пряди с лица и хмыкнула. Интересно, если Маэдроса записали ей в отцы, то кто тогда мама? Какая темная в Мордоре смогла соблазнить эльфа и родить ему ребёнка? Об этом Трандуил рассказать не удосужился. А жа-аль…***
Дальше время полетело однотонно-незаметно. Шли недели, месяцы, годы. Таелина перестала считать. Просторная комната в бежевых тонах и с растительным орнаментом в самых неожиданных местах стала ей домом, пусть и в добровольно-принудительном порядке. Последнее в восторг ее, конечно, не приводило, но на безрыбье… В конце концов, если станет совсем худо, можно поступить как мама — окончательно вынести окружающим мозг. Что ведьма и практиковала следующие лет тридцать с бо-ольшим удовольствием и присущей ей изобретательностью. Первое время, правда, Трандуил и не подозревал, какая угроза нависла над нервными клетками его подданных (да и над его собственными, чего греха таить). Таелина вела себя тише мыши, как и планировала изначально. В конце концов, зачем противнику раскрывать все карты сразу? Пусть поживет в счастливом неведении, тем сокрушительнее будет удар. Вот она и ударила, когда немного освоилась. Трандуил только успевал вино в успокоительных целях хлебать, а приставленные к ее покоям наблюдатели — с докладами бегать. — Владыка, ваша гостья поет на все крыло. Все цветы вокруг увяли. — Переставьте их в противоположную часть дворца, — отмахнулся от взволнованного слуги Трандуил, прекрасно понимая, что заставить ведьму замолчать не удастся. Он уже пробовал. Итогом стало усиление громкости и расширенный репертуар.***
— Мой король, стража у покоев гостьи смиренно просит сокращения времени караула. Наши охранники не выдерживают рядом с госпожой Таелиной больше шести часов. — Удовлетворите просьбу, пусть меняются чаще, — распорядился эльф, не отрываясь от очередного государственного документа высокой степени важности. Страже он искренне сочувствовал. Сам общение с ведьмой больше часа выносить был не в силах. А по словам тех же слуг, девушка практически не затыкалась.***
— …Владыка, стража так же спрашивает, не увеличат ли им время отдыха, — с надеждой спросил опять вернувшийся слуга. — Обойдутся, — хмуро зыркнул на него король Лихолесья и снова погрузился в бумаги. Он, может, тоже хотел от нее отдохнуть. Но не сбегать же из собственного дворца в один из приграничных фортов! Когда тебя с насиженного места сгоняет многотысячная армия Врага или здоровенный дракон — это еще куда ни шло. Но когда тебя из дома выживает какая-то девчонка… Нетушки.***
— Владыка… — запыхавшийся порядком от регулярного бега каждый день туда-сюда слуга, шумно сглотнул. — Ваша гостья захотела ежа. Эльф зажмурился, предчувствуя неприятности. И не зря — взрыв грянул незамедлительно. — А паука из окрестностей Дол-Гулдура она не желает?! — рявкнул Трандуил, отбрасывая смятый свиток в сторону. — Желает, — тоненько пискнул прислужник, вжимая голову в плечи. — Гостья о нем тоже просила, но я побоялся сразу вам рассказать. Еще бы он не боялся. Госпожа Таелина явно вознамерилась довести их короля до ручки. Другую причину ее детского поведения он представить не мог. И ведь не боится ничего, словно инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. — Обеспечь её! Обоими, — рыкнул сквозь стиснутые зубы Владыка. Он обещал ей комфортные условия. Он обещал комфортные условия. Он обещал. Балрог тебя дери, ведьма! Молись, чтобы твои просьбы и дальше оставались такими же раздражающе мелкими, иначе он за себя не ручается.***
— Мой король… — Ну что ещё? — Мы отловили и доставили вашей гостье паука. Она препарировала его и теперь хочет лабораторию. — В ее покоях нет места для лаборатории. — Госпожа Таелина об этом знает, — кивнул слуга. — Поэтому она предложила расширить их. БДЫ-ЫЩ! Трандуил и слуга замерли. — Что это? — обманчиво спокойно спросил Трандуил. — Эм… госпожа Таелина взорвала стену в соседнюю комнату… — Откуда у этой ведьмы взрывчатка?! — Ну… пару недель назад она захотела вырастить розочку. Это очень редкий вид, требует особенного ухода. Целую прорву удобрений! А до этого ей было нужно много пергамента, чтобы расписать строение паука… — Переделайте комнату под лабораторию и обеспечьте ее необходимыми инструментами. И… — Да, мой король? — Не упоминай эту девчонку ближайшую неделю иначе я ее убью! Глаза слуги на мгновение озарились надеждой, но он тут же потупился и с поклоном удалился.***
— Владыка! Госпожа Таелина выдрессировала ежа и тот украл у стражи ключи от ее комнаты! Запереть дверь он приказал, когда энтузиазм девчонки увеличился, по сравнению с первыми месяцами, чуть ли не вдвое. На всякий случай. — И? — Она заперлась изнутри, забаррикадировала дверь и отказывается возвращать украденное. — Дверь открывается в коридор. Стража не в состоянии сломать замок и разобрать завал из мебели? — Они… они сейчас не могут. Они обнялись и рыдают от счастья. Трандуил ненадолго отвлекся от ленивого созерцания резных колонн и задумался. — Тогда оставь, как есть, — решил он. — Но, Владыка, еж украл не только ключ. Там была еще фляжка с в… успокаивающим отваром. Да что б тебя, Таелина! Только пьяной ведьмы ему в Лихолесье не хватало. Она и трезвая-то — не образец адекватности, а теперь… Трандуил вскочил с трона, мимоходом скинув мешающую мантию с плеч, и направился к ее комнатам. В конце концов, никто не смеет пьянствовать в его дворце, когда у него самого запас вина почти закончился!***
— Владыка… ваша гостья простудилась. — Каким образом? — мученически вздохнул Трандуил, прикрыв лицо ладонью. — Она долго сидела на сквозняке. — Откуда сквозняк в запертой комнате? — закатил глаза Владыка. — А… она не заперта. Теперь там нет двери, — слуга опустил голову и по привычке втянул ее в плечи. — Поясни, — обманчиво спокойно приказал Трандуил. — Мы сняли дверь с петель, когда она захотела повеситься… точнее, она не хотела вешаться. Просто ей нужны были качели и она не придумала ничего лучше, как… — Можешь не продолжать, — поднял руку Владыка. — Вернемся к сквозняку. — Дверь с петель сняли и госпожа Таелина получила безграничный доступ к стражникам. Она предложила им сыграть в карты… Через две недели уговоров стражники сдались. Правда, никто из них не знал, что она так хорошо блефует. Госпожа Таелина лишила их месячного жалованья, потом сказала, что играть на деньги, когда у оппонентов денег нет, неинтересно и предложила сыграть на раздевание. Трандуил не хотел дальше слушать. Ему пришлось. — Стражники проиграли госпоже Таелине три комплекта доспехов. Пока она их обыгрывала, она и простудилась. — Отобрать их у нее вы, разумеется, не пробовали? — съязвил Трандуил. Мысль о том, что его личная стража оказалась столь некомпетентна в этом вопросе, вызывала почти физическую боль в зубах. — Но, Владыка! Она засунула их под перину и спит на ней. А забрать их днем никак нельзя, играли-то они честно… Трандуил шумно вдохнул — слуга зажмурился. Владыка выдохнул. Он. Не. Будет. В. Этом. Разбираться. Лучше выпьем вина и вернемся к насущным вопросам. — Как сильно она простудилась? Если девочка вдруг умрет из-за болезни, на нем это тоже скажется. Причем, самым радикальным образом. — Да не очень, — пожал плечами эльф. — Температуры нет, лишь легкое недомогание. — То есть, все как обычно, только теперь она еще и чихает? — вскинул бровь Владыка. — Не вижу ничего, стоящего внимания. Почему ты доложил об этом мне? — Но, мой король, вы же сами сказали докладывать о каждом чихе вашей гостьи. Так вот… за то утро она чихнула двести шестьдесят три раза. А ему-то зачем эта, несомненно, полезная информация? О Валар! Когда слуги начали воспринимать его приказы так буквально? — Приведите к ней лекаря, — распорядился Трандуил. — Пусть осмотрит и приготовит лекарственный отвар по своему разумению, — а в идеале, еще и утопит в нем ведьму, вот уже несколько десятилетий превращающей жизнь во дворце в балаган на выезде. — И не спускайте с нее глаз. Кто знает, что еще девчонка вытворит, маясь от скуки. — Да, Владыка, — склонился в поклоне слуга. Трандуил дождался его ухода и выдохнул сквозь зубы. Нахалка сводит его с ума. Честное слово, если бы не обещание — он бы давно кинул ее в темницу. Хотя, о чем это он? Девчонка только этого и ждала! Ежа воровать научила, надо же… а стражу как малолеток разыграла. И ведь вроде сидит в своей комнате, носа наружу не кажет (кто бы ей позволил), а последствия отдаются даже в тронном зале. Наглая ведьма. Пигалица. Мерзавка. Таелина. Трандуил осознал, что беззвучно смеется, и тут же взял себя в руки. Его ждали государственные дела. Вот разведчики снова докладывают, что орков в окрестностях Лихолесья прибавилось. От Леголаса весточка пришла. Нашел этого Странника и носится с ним по просторам Средиземья, мир познает. Тауриэль по-прежему со своим гномом, чтоб он косточкой подавился, и возвращаться на родину не собирается. Скукота. Погодите-ка… Трандуил напрягся, машинально привстав с трона. Эта девчонка ведь наполовину майэ. Каким образом она простудой умудрилась заболеть? Это невозможно. Вы когда-нибудь видели чихающего эльфа в соплях? А майа? Картинка из разряда вяжущего шарфик Саурона. Бред. Но она заболела. Магический паразит? Проклятие? Проклятый магический паразит? Яд?! Нет, он определенно должен наведаться в ее покои и лично удостовериться, что помирать она не собирается.***
Когда Трандуил наконец дошел, оказалось, что чихающая на все крыло ведьма уже разговорила придворного целителя и подбивает выпить вина. Откуда она взяла алкоголь в этот раз, он даже задумываться не стал. Важен сам факт. — ТАЕЛИНА! — прогремело на половину дворца. Девушка безмятежно улыбнулась, глядя в посеревшие от гнева глаза эльфа. Вот теперь, все на своих местах. Вот теперь, правильно. Все ведь помнят, что ребенок поведение копирует с родителей, да? Кто ж виноват, что они у нее такие… неординарные.***
— Владыка, — боязливо обратился к Трандуилу слуга. Тот был слишком рад возвращению сына и его (пусть недолгому, только чтобы Голлума передать) пребыванию в Лихолесье, что не стал даже злиться на непоседливую девчонку заранее. — Просто дай, что она хочет, — отмахнулся он. Как показала многолетняя практика, это — самый лучший способ заткнуть ведьму раз и навсегда. — Не в этом дело, Владыка, — замялся эльф. — Она… ваша гостья… Она сбежала. — … — … Бокал с вином в руке Владыки Лихолесья хрустнул. — ЧТО?!