***
Проснулась Таелина поздним утром, когда солнце уже было на полпути к зениту. Ее никто не беспокоил, так что выспалась девушка, в отличие от последних дней, просто замечательно. И оказалась в раю любого хоббита с неограниченным запасом жратвы, зелеными насаждениями вокруг и табаком made in Radagast. Последний она, в силу особенностей эльфийского телосложения и просто отсутствия желания, разумеется, не употребляла. Но отдохнула душой, как следует — этого не отнять. Ага… Когда перестала шарахаться от Беорна. Все же вид здоровенного медведя, особенно по сравнению с такой маленькой лисой, потряс ее неимоверно. Да он и в человеческом виде мог вызвать дрожь в ногах даже у отмороженного на голову… то есть, воина. Что уж говорить о Таелине? Так, вот не надо говорить про отсутствие у нее чувства самосохранения! Иногда оно просыпалось. Иногда. А так они с Беорном отлично провели время. Травили байки, Беорн показал свое хозяйство (о че-ем это вы сейчас подумали, проказники?), а потом еще и вино подарил. Самодельное. Таелина пришла в восторг. Не то, чтобы, прожив несколько десятилетий с лишним в Лихолесье, она начала любить алкоголь, но бесполезным переводом ягод его уже не считала. Еще бы! Это ж каких целей можно добиться, просто собеседника напоив. Со стражами у личных покоев она частенько подобное проворачивала, пока Трандуил не разозлился из-за беспорядков и все вино не отобрал (самому было нужнее). Запасы на черный день она потом, конечно, восстановила. Но осадочек, как говорится, остался. В общем, все было хорошо. Таелина целых три дня восстанавливала нервишки и вспоминала детство, когда таскать из кладовой можно было вкусняшки в любом количестве и без оглядки на старших. Тут, кстати, процесс был еще интереснее — препятствий было больше, чем дома, и появлялись в самых неожиданных местах. Вы когда-нибудь пытались отобрать лист салата у барана? А спрятать пирожки с медом от пчелы? Забрать у мышей хотя бы кусочек сыра? И при этом не запнуться о курицу, решившую высиживать яйца прямо здесь, посреди коридора? Потому что если ты ее побеспокоишь, придет огромный цветной петух и цапнет тебя за пятку. Совсем уж в юные лета девушка не погружалась, временами у нее просыпался глас разума, но… Почему нет, раз Беорн не возражает? Кстати говоря, а почему? Когда Таелина озвучила этот вопрос оборотню, мужчина оч-чень выразительно скривился и бросил одно единственное имя, враз объяснившее все странности. — Морригайн. Таелина замерла, растерянно хлопнув ресничками. Морри? Вот уж про кого она услышать точно не ожидала. Столько же они не виделись! Даже записку ей послать возможности не было — слишком заметно, а Трандуил любые ее телодвижения тщательно отслеживает. Притворяется, конечно, что все время в тронном зале сидит, а на самом деле все-е видит. Выходит, Морригайн предугадала, что Таелина когда-нибудь окажется в этих местах и заранее позаботилась о поддержке. И ведь Беорна в качестве должника могла использовать каким угодно способом, но фактически отдала свое желание ей. Это так… трогательно! — Морригайн просто милашка, — засияла Таелина идиотской улыбкой во все тридцать два. — Сомнительное утверждение, — пробурчал Беорн, вспоминая характер коварной ведьмы и ее фантастическое умение появляться, когда этого меньше всего ожидаешь. Нет, он не спорит. Добро от нее мужчина тоже видел, но в остальном… Он никогда не был знаком с Морригайн-подругой, только с Морригайн-ведьмой, глазами и ушами Мордора. И Беорн уверен: она не зря ела свой хлеб на службе у Темного Властелина. Высокое положение среди его приспешников шпионка заслужила десятилетиями верной службы и не всегда на благо людей. Таелина же либо не знала вовсе, либо предпочитала не замечать этой стороны личности подруги. Для нее Морригайн всегда была той, к кому можно припереться домой на ночь глядя, поплакаться на плече о мерзких, гадких недоброжелателях, придумать план мести за чашечкой облепихового чая, воплотить его в жизнь, а потом с чисто злодейским хохотом отпраздновать, попивая настой из слез несчастных. Та-ак освежает! Таелина мотнула головой, поняв, что мысленно уходит куда-то не туда и оценивающе посмотрела на Беорна. Конечно, помогал он ей на добровольно-принудительных началах, за услугу его уже давно (и ведьма уверена — щедро) было оплачено. Но все же… Девушка почесала нос. Решено! Нужно его отблагодарить. Папа, по-видиму, решил исполнить мечту юности и завоевать Средиземье. Здесь, на равнине, вдалеке от защищенного эльфийскими чарами дворца, она отчетливо ощущала, что Тьма подступает все ближе и ближе. Очень скоро все открытые пространства наводнятся орками и другими темными тварями и светлым придется несладко. Не то, чтобы она была альтруисткой. Пример Трандуила ясно показал, что безвозмездно помогать попавшим в беду — дело неблагодарное, да еще и чреватое многими неприятностями уже для самого помогателя. Но все светлые целиком ведьму и не волновали. Только один. Он — и это чудесное место с большими сочными яблоками, ягодами, медом и парным молоком. Нельзя такую красоту отдавать на растерзание оркам. Эти безмозглые тупицы не оценят. Все сожгут, животных убьют, а самого Беорна либо угонят в рабство, либо на части растерзают. Нетушки! Этого она не позволит. Щелкнув пальцами, девушка стремительной походкой направилась в дом за магическим посохом. Его она, в числе прочих вещей, прихватила из кладовой Трандуила, когда убегала. Он был так мил, что сложил их в одном месте, да еще и более-менее аккуратно, а сверху еще и предупреждение намалевал с общим посылом «Не влезай — убью». Но сейчас не об этом… Наружу Таелина выскочила довольно быстро, осмотрелась по-хозяйски и резвой козочкой побежала к границе территории. Беорн провожал рыжеволосую девчонку удивленным взглядом и, похоже, начал сомневаться в ее адекватности. Она и раньше не была образцом осознанности, а тут вообще. — Что ты делаешь? — все же осторожно поинтересовался он. — Совершаю благое дело, — пропыхтела девушка, воткнув конец посоха в мягкую землю и начав чертить кривоватую, но все же линию. — А может, не надо? — Надо, дядя, надо… Беорн грустно повздыхал над изуродованным газоном, но мешать сумасбродном девчонке все же не стал. Перебесится и успокоится. Наверное. Закончила ведьма через пару часов — хозяйство у Беорна была большое, а в земле встречались камни. Но прерывать свое занятие Таелина и не думала. Никто другой защиту не поставит, а кроме нее колдунов вокруг нету. Соединив линии в круг, Таелина оперлась на посох и стерла пот со лба. Постояла пять минут, вперив взгляд в пустоту, а после подняла навершие посоха, нарисовала в воздухе замысловатый знак и воткнула конец прямо в линию. По очерченной границе пробежали изумрудные искры. Отныне для всех ее соотечественников эта территория закрыта. Любой, кто попытается проникнуть за линию — умрет. Действовала Таелина исключительно из чувства благодарности и совсем не подозревала, какой эффект это вызовет у остальных обитателей мира. Ну хорошо, не у всех. Только самых впечатлительных. Нахмурился Беорн, почуяв что-то… что-то странное. Хотя нет, показалось. Резко потеряло интерес к интерактивному сериалу «Побег из Шира. Через тернии к эльфам» Око Саурона в Мордоре и всмотрелось в окрестности Лихолесья. Умиленно завизжали девять назгулов, насадив Фродо на меч аки шашлычок. Отвлеклась от очередного списка Анайрэ. Всхрапнул в Мории Балрог. Вскинулась в Лориэне Галадриэль, словив мимолетную галлюцинацию. Чихнула в Изенгарде Морригайн, удостоившись обеспокоенного взгляда Тиллуана. Про прочую мелочь и говорить не стоит. Таелина же, довольная и с внушительным запасом вкусняшек, отправилась дальше. От широты душевной Беорн одолжил ей в бессрочное пользование лошадь. Рыжая — под стать наезднице — кобыла в яблоках была смирной, послушной, выносливой и особого ухода не требовала. То есть, обладала всеми самыми главными для Таелины качествами. Большую скорость на такой не развить, но тюки с едой и ведьминскими инструментами на чрезвычайный случай сгрузить — в самый раз. Удивительно, но Леголаса она таким темпом все же нагнала. Он как раз отдалился от Лихолесья на достаточное расстояние, чтобы нельзя было вернуться обратно, но слишком малое, чтобы ведьма вовсе не смогла его нагнать. В процессе приветствия, правда, ведьма чуть не получила стрелу между глаз, но эльфы быстро исправили ситуацию, заметив острые ушки сородича. Леголас вышел вперед, с подозрением окинув взглядом переминающую рядом со своей лошадкой девушку. Кого-то она ему напоминала… — Таелина? — недоверчиво прищурился он. — Леголас, — утвердительно кивнула девушка. Он смутно помнил ее по событиям Битвы Пяти Воинств. Ну, как помнил… Она была единственной безумицей, которая осмелилась возражать и даже дерзить Владыке Лихолесья и каким-то невероятным вывертом судьбы остаться при этом безнаказанной. Да и во время его, пусть временного, но возвращения до эльфа долетали слухи о проблемной гостье самого короля. А как дворец тряхнет, так и не только слухи. — Что ты здесь делаешь? — решил отложить флешбеки в сторону и сосредоточиться на настоящем принц. — Да вот, прогуляться решила, до Имладриса дойти. Там, говорят, активничать собираются. А я что, самая рыжая, что ли? Леголас с сомнением покосился на огненно-рыжие пряди. — И отец так просто тебя отпустил? — Легола-ас, — с нечитаемым выражением протянула девушка. — Не разочаровывай меня. По-твоему, я похожа на челове… то есть, эльфа, которого отпустили? Нет, не так. Трандуил похож на того, кто просто может отпустить? — Ты сбежала, — осенила догадка лихолесского царевича. — Да ты что?! — прижала ладошки к щечкам ведьмочка. — Ни-ког-да бы не подумала. — Но так же нельзя! — Почему нет? — невинно хлопнула ресничками девушка. — А как же отец?.. — А мы ему не скажем, — подмигнула Таелина. Леголас опять прищурился: — У тебя не получилось соблазнить короля и ты решила на меня переключиться? — по традиции блондинистого семейства сделал вывод принц. — Чего-о? — вылупилась на него ведьма и громко фыркнула. — Можешь не беспокоиться, малолетки меня не интересуют. Я предпочитаю зрелых мужчин! — Что-о?! — тут же вскинулся Леголас. — Да мне… — Три тысячи лет! — тыкнула ему под нос три пальца девушка. — Уймись и не отсвечивай, малявка. Эльф скрипнул зубами, но продолжать дискуссию не стал. — Вот отправлю тебя обратно, будешь знать, — буркнул он умудренной опытом девушке. — Ага, счаз-з! Сам, как будто, не сбежал под шумок, чтобы на мозговынос не нарваться. — Между прочим, у меня миссия, — скрестил руки на груди он. — Которую ты сам себе назначил, — покивала ведьма, — пока отец не просых… в смысле, думу думал. — Это неважно, у меня миссия, — с нажимом произнес эльф. — И вообще, я слышу это от эльфийки, которая его пить и заставляет! — Наоборо-от! Я за здоровый образ жизни. — Ты отбираешь у него вино! — Я отбираю его у стражников. — Это почти одно и то же! — Да нет! — Нет, да! — Кхм-кхм… Ваше Высочество, нам пора двигаться дальше, — тактично напомнил один из эльфов сопровождения. — Да, сейчас, — тут же опомнился Леголас. — Отлично, я еду с тобой, — с пыхтением взгромоздилась на лошадь Таелина, беспалевно нагрузив ближайшего эльфа мешочком с теплой одеждой (да, она обнесла… то есть, укомплектовалась у Беорна по полной). — Я не давал своего согласия, — запротестовал Леголас. — А я его и не спрашивала, — совершенно по-взрослому показала ему язык ведьма.***
Несколько дней и сотни миль спустя…
— Таелина… у меня только один вопрос: зачем?! — не выдержал в конце Леголас и вцепился в блондинистые локоны. Позади него в хаотичном порядке и самых разных позах лежали эльфы. Поправочка: в стельку пьяные эльфы, в блаженстве алкогольного опьянения не соображающие со-овершенно ничего. А причина тому вино из фляжки, которую Таелина вечером великодушно пустила по кругу. К его созданию, судя по всему, приложил руку Радагаст, потому что вынесло их в нирвану мгновенно. И возвращаться они в ближайшее время явно не собрались. — И как нам теперь в Имладрис ехать? — мрачно поинтересовался Леголас, смотря на этот беспредел. — С песнями и плясками, — пожала плечами девушка. — Таелина… — Что? — Я начинаю понимать, почему отец запер тебя подальше от окружающих. — Главное, чтоб ты представлял, как это ему аукнулось. И потом, разве запертая дверь ему как-то помогла? Леголас вздохнул, вспомнив, что нет. Не помогла. Интересно, а потерять ее по дороге получится? Судя по насмешливому прищуру — нифига. Такая сама кого хочешь потеряет, если добираться до цели будет. Придется смириться и запастись успокаивающим отваром. Желательно, парой литров. Короче говоря, они двинулись. Не в смысле мозгами (хотя-я… насчет Таелины он ничего пообещать не мог), ножками. С песнями и плясками, ага. К стыду одного лихолесского царевича. — Что ты натворила, а? Вот что ты натворила? — бурчал Леголас. — У нас же официальная миссия! — Да не кипишуй ты! — легкомысленно отмахнулась от остроухого буки Таелина. — К Имладрису протрезвеют. — Что про нас теперь будут говорить люди?! — с трагичным надрывом возопил Леголаса. — Люди лет через пятьдесят помрут и все забудут, — закатила глаза ведьма и с интересом огляделась по сторонам. От их буйной, распевающей песни компашки, шарахались селяне, воины и даже орки — уж больно невменяемыми выглядели конкретные представители перворожденных. — А байки с песнями оста-анутся… — Ну, зато там будут знать, что вы не такие уж снобы, какими кажетесь, — попыталась вселить оптимизм в эльфа Таелина. — Успокоила, — с кислой миной покивал он. — Обращайся, — усмехнулась Таелина. До Имладриса оставалось еще две недели пути.***
Пункт назначения,
Поздно утром, но до обеда
Еще на подходе делегация протрезвела и теперь вела себя адекватно. Ну, не считая обычных для лихолесцев странностей. Таелина являла собой образец благодушия, из-за чего спутники — а особенно Леголас — подозрительно косились на нее. Неужели вино осталось? Или еще какую пакость задумала? От этой девушки всего-о можно ожидать… Первым делом их встретил Элронд (Линдир отказался принимать гостей в этом столетии, каждый раз с содроганием вспоминая тринадцать гномов). Встретил, оглядел лихолессцев в полном составе, повздыхал с Леголаса — тот в полной мере унаследовал устойчивость к алкоголю от папочки и чтобы напоить его вдосталь понадобится больший объем, чем для того же гнома. Потом эльф зацепился взглядом за рыжую макушку Таелины (та специально распустила волосы и открыла острые ушки). Замер. Присмотрелся внимательнее. Та глянула на него настороженно и на всякий случай подвинулась поближе к Леголасу. Тот, конечно, не самый доверенный персонаж в ее окружении, но хотя бы знакомый, не то, что непонятный мужик. То ли дело дядюшки, вот за кем можно было спрятаться легко и — самое главное — с полной уверенностью, что оказался в безопасности. Особенно, если они встанут в круг и закроют ее плащами — ни один недоброжелатель не подберется (если уж они от гнева Саурона таким макаром ее умудрялись прикрывать). Элронд осмотрел плащ ведьмы и одежду. Совершенно непримечательную, походную, к слову: зеленое платье, мягкие полусапожки, немаркий плащ… а еще фамильный знак феанорингов — восьмиконечная звезда на груди. Эльф неосознанно сделал шаг вперед. Таелина поудобнее перехватила посох. Повисла драматичная пауза… — Мы рады приветствовать в Имладрисе гостей из Лихолесья, — наконец произнес Элронд, не сводя взгляда с девушки. Тут даже Леголас сообразил, что что-то идет не так, и мужественно прикрыл ведьмочку плечом. — Благодарим вас за гостеприимство, Владыка Элронд, — слегка склонил голову он. — Надеюсь, наше присутствие вас не обременит. — Ни в коем случае, — заверил мужчина. — Линдир, проводи гостей в их покои. А эта юная леди… — Она с нами, — нахмурился Леголас, не зная, как ее вообще представить. Непонятная девчонка, про которую он слышал мельком пару раз и то — не самое лучшее? Навязавшаяся на его голову спутница с извращенным чувством юмора и стремлением везде устроить хаос? Гостья Трандуила, от одного упоминания которой отец морщится, словно выпил концентрированной лимонной кислоты? Скандально известная знахарка с шилом в пятой точке? Какой вариант ни назови — все равно придется отвечать на десятки уточняющих вопросов. — Таелина, — прервала напряжённую работу мысли девушка. — Меня зовут Таелина. Я… э-э… целительница. Приехала для обмена опытом. А тут у вас что-то интересненькое, похоже, намечается. Дай, думаю, загляну, — и уже отработанным жестом похлопала ресничками. Чтобы, значица, невинности своему облику придать. — Что ж… — с сомнением протянул Элронд. — Раз так, я… — Владыка! — вдруг воскликнул кто-то сзади. На открытую площадку для встречи дорогих гостей выбежал эльф с панически вытаращенными глазами. — Вернулась Арвен. С ней хоббит, он… он умирает. Назгулы… — Они уже в Палатках? — жестом оборвал невнятные объяснения Элронд. — Целители только вас и ждут, — закивал эльф. — Прошу прощения, что прерываю наше знакомство на такой ноте, — повернулся к лихолесцам вообще и к Таелине — в частности Элронд. — Но я вынужден откланяться. — Помощь нужна? — склонила голову на бок девушка. Если она правильно поняла, хоббит наткнулся на дядюшек, а те особо церемониться не стали и проткнули его призрачным клинком. Или несколькими — в зависимости от настроения. Хотя нет, все же одним. Будь их больше, полурослик просто бы не доехал. Но кому, как не ей знать, как избавляться от подобных ранений быстро и качественно? Элронд какое-то время задумчиво смотрел ей в глаза, но потом все же отрицательно покачал головой. — Наши лекари справятся своими силами, а если нет — мы обязательно вас позовем, — ответил он, еще раз покосившись на звезду Феанора на груди девушки. Конечно, она была скрыта особыми чарами, но и он ведь не рядовой эльф. Элронд сейчас не мог понять, кого целительница напоминает ему больше… рыжие волосы, зеленые глаза… Маэдрос или Анайрэ? Занятый этим вопросом (а еще медленно, но верно подыхающим в его владениях хоббитом) Владыка Имладриса удалился. Таелина же просто пожала плечами, удовлетворившись таким ответом. Как она уже говорила, альтруисткой девушка не была. Не хотят ее помощи — не надо. Повернувшись к Леголасу, чтобы спросить, чего это они замерли и никуда не двигаются, Таелина встретилась с предупреждающим взглядом. — Не отходи от меня ни на шаг. Не хочу проблем на чужой территории, — хмуро бросил Леголас. — Ты сейчас похож на своего отца, — передернулась девушка. — Мы родственники. — Иногда я об этом жалею. — А я — нет. К гостевым покоям лихолесская делегация все же двинулась, старательно игнорируя препирающихся особ одного психологического возраста, но разных эпох рождения. Таелина была полна веры в лучшее. Имладрис встретил ведьму довольно дружелюбно. По крайней мере, никто здесь пока не попытался ее сожрать или воткнуть колюще-режущее в жизненно важное место. В общем, погостить можно и даже с приятными ощущениями. Это ведьма еще не знала, какую кашу заварит умирающий хоббит и чем это обернется лично для нее…