На крыльях Времени

      С утра пораньше, когда в доме все ещё спали, Светлый Полдень потихоньку отправился к холодильным камерам. Вчера отец и братья поохотились, добыли здоровенного строкача! Это крупное рогатое животное, быстроногое и хитрое, попробуй его выследить и с первого раза завалить. Вряд ли получится! Но неугомонным подросткам только дай волю, такую активность развернут — не остановишь, да и рука у отца крепкая, как из железа, не промахнётся. Не стоит забывать, что он не только учёный-биолог, но и охотник-воин, такие боевые приёмчики знает — закачаешься!       С такими вот примерно мыслями молодой самец вытянул из морозильника увесистую часть освежёванной, разрубленной туши копытной твари и уволок на кухню. Вручил трофей роботам-поварам, задал программу, а сам улёгся на диван подремать. Все эти дела затевались ради любимой Райды. Пусть покушает вволю настоящего вкусного мяса, а то совсем отощала, бедняжка. Через положенный срок гора аппетитного жаркого возвышалась на столе. Светлый Полдень сложил съестное в контейнер, где по желанию можно как замораживать, так и разогревать снедь, и утащил к себе в комнату — пусть подождёт, когда подойдёт время отправиться на свидание. Да, ещё ягод надо набрать побольше. Ну, этого добра полно в саду, позже насобирает.       Часа через два Светлый Полдень, как примерный сотрудник Научного центра океанологии «Сфера» с постной миной на физиономии корпел над задачами и проектами в лаборатории. Все коллеги его видели, и это отлично, поскольку самец задумал втихаря смыться к прелестной арианочке. Вскоре ловким манёвром он улизнул с работы. По пути его потянуло взглянуть на Пламя: как там напарнику отдыхается в капсуле? После операции уже пролетела неделя. Ещё двадцать дней потерпеть, и поплывёт новоявленный универсальный яутжа стройным дельфином по бурным волнам океана вперёд, на поиски своей гибридной уманочки. Хоть бы нашлась! Вот и камера реабилитации. В зелёном растворе стоически мокла знакомая фигура. Скучно стало без товарища — давно не слышалось его весёлого стрёкота и задорных шуточек. Скорее бы закончилось восстановление! Ладно, проведал — пора уходить.       На подводном челноке молодой самец достиг поверхности океана, пересел на летающую платформу и помчался к дому. Забрал контейнер с пропитанием для Райды, взгромоздил его себе на спину и зашагал к знакомым горам. Там, недалеко от того места, в лесу ждёт верного друга красавица арианка. Интересно, как ей живётся с манаками? Вот угораздило бедняжку попасть в аварию. Какое счастье, что она не погибла! Жаль, что не захотела полечиться в Сфере, но ничего тут не поделаешь. Сейчас ей очень важно хорошо питаться, а уж этим заботливый друг обеспечит, лишь бы ела.       Ещё издали Светлый Полдень заметил любимую арианку и манака: они сидели на траве и о чём-то беседовали. Райда первой увидела яутжа, поднялась на ноги и с приветливой улыбкой поспешила, как смогла, навстречу:             — Светлый Полдень! Как я рада тебя видеть!       Страстно потянуло обнять любимую, однако самец сдержался — вспомнил её просьбу не прикасаться к больному телу. Но как же хотелось подхватить подругу на руки и закружиться вихрем с весёлым смехом! Он сбросил с плеч ношу.             — Райда, зови Ре! Пришёл главный повар, сейчас будем обедать по-домашнему.       Заботливый друг откинул крышку — запахло вкусным ароматом жареного мяса. Девушка, весело блеснув глазами, кликнула манака. Сотрапезники расположились под деревом и с удовольствием отдали должное сытной еде — оставалось и на завтра. Наелись так плотно, что потянуло на сон. Дружная троица уютно устроилась в тени раскидистых ветвей: Райда посередине, самцы по краям, чтобы охранять свою госпожу и повелительницу. После отдыха развлекались пересказами историй; каждый рассказывал то, что знал, и получилось немало занятного! Ведь они являлись представителями разных цивилизаций, и понятно, что везде свои любопытные обычаи. Незаметно наступил вечер, подошло время разлуки: не хотелось расставаться. Райда уже не выглядела подавленной и разбитой, как вчера. Вот, подождите! Скоро наша красавица побежит гулять! Её звонкий смех, как хрустальный колокольчик, снова зазвенит в лесу!       Каждый день щедрый кормилец приносил Райде и Ре самую лучшую еду: свежее мясо, жирную рыбу, разные фрукты, каких в изобилии росло в саду рядом с особняком. Вдобавок выяснилось, что арианка любила пить молоко рогатых тварей. Обычно взрослые яутжа этим видом пойла пренебрегали, и лишь мальков им потчевали, но Светлый Полдень отбросил вздорные предрассудки, отловил двух кормящих самок ушастого топтуна вместе с детёнышами и выпустил на луг недалеко от дома, где росло много сочной травы. Терпением и лаской он легко приручил спокойных копытных скотинок, и они позволяли себя доить. Смышлёный юноша быстро научился этому, в общем-то, непростому действию. Поначалу домашние смеялись: они не понимали, для чего он этим занялся, но умелого фермера не смущали их колкие шуточки. По вечерам он старательно дёргал добрых животинок за набухшее вымя и доверху наполнял три сосуда полезным молоком.       Со временем привыкли к причудам Светлого Полдня. Теперь младшие братья-близнецы бежали к нему на луг с кружками и становились в очередь. Сердолик тоже пристраивался: говорил, что вместе с Лианой полюбил пить молоко, — а на самом деле брал этот белый напиток для своей подопечной Отрады.       Однако этих забот показалось мало, молодой учёный вдруг увлёкся охотой. Не по разу в неделю он отправлялся на промысел и неизменно притаскивал богатую добычу. Уже все морозильные камеры переполнились! Работящий самец невольно превратился в главного добытчика семьи. Он попросту отстранил от прежде привычной обязанности своего отца. Научные исследования в Сфере он тоже не забывал и ловко их чередовал с делами на маленьком фермерском угодье. Короче говоря, старательный яутжа крутился как волчок, и всё это затевалось ради милой арианочки. Теперь она пила парное молоко и ела мяса, сколько хотела. Так, день за днём щёчки Райды округлялись и розовели, глазки смотрели веселее, стал чаще раздаваться её весёлый смех! Здоровье подопечной арианки постепенно восстанавливалось. От усиленного питания Ре тоже окреп и выглядел бодрячком, ведь по возрасту он был далеко не старым! Просто, находясь несколько лет в неволе, несчастный раб сгорбился от тяжёлого труда и жизни впроголодь.       Прошло около месяца. Благодаря неустанной заботе верного яутжа, арианка чувствовала себя вполне уверенно: исчезли синяки на коже, тело налилось живительной энергией! За всеми приятными хлопотами о любимой самочке создатель Машины Времени совсем упустил её из виду, а подумать о родимой следовало бы серьёзно! Подходящую пещеру для тайника он так и не нашёл. Видимо, беспокойство отражалось на лице молодого самца. Заметив это, Ре участливо спросил:             — Что тревожит молодого господина? Может, я смогу помочь?       Светлый Полдень бросил на манака заинтересованный взгляд и подумал, что, наверное, стоит довериться туземцу. Вдруг подскажет что-нибудь дельное.             — Да есть у меня одна головная боль. Необходимо найти тайное место для особой вещи.       Ре довольно улыбнулся: ему точно удастся решить эту проблему!             — Знаю я одно местечко: небольшую пещеру. Она так ловко запрятана, что не сразу догадаешься, где её искать.             — Далеко отсюда?             — Нет, не очень далеко.             — Сходим сейчас, посмотрим?             — Как хочет господин, но Райду возьмём с собой.             — Конечно, а чтобы она сильно не устала, я её понесу, — с готовностью согласился Светлый Полдень.       Надо сказать, что Райда больше не боялась прикосновений своих опекунов, однако они старались поменьше притрагиваться к ещё не полностью оправившейся после болезни арианке. От такой деликатности она лишь сильнее проникалась доверием к честным самцам, не ожидая от них никакого подвоха.       Позвали Райду, она обрадовалась неожиданной прогулке. Дружная троица углубилась в чащу леса по извилистой тропинке, которая вскоре оборвалась: впереди запестрела яркими цветами живописная поляна. Светлый Полдень аккуратно поднял арианку на руки. Она нерешительно обхватила стройную шею яутжа, от её прикосновения лёгкая волна дрожи пробежала по чешуйчатой коже влюблённого юноши. Почувствовав, как напряглось его тело, Райда мягко улыбнулась. Но сдержанный друг сразу постарался погасить свои невольные порывы и дальше шёл спокойно, бережно поддерживая под спину и колени драгоценную ношу. Ре уверенно шагал впереди. Наконец, они остановились возле небольшой рощицы невысоких раскидистых деревьев. Манак пробрался вглубь зарослей и поманил друзей за собой. Те отправились следом. Вскоре компания очутилась рядом с грудой валунов. Если не знать, что среди камней находится узкий лаз под землю, то никогда бы не догадаться.             — Мы пришли! — довольным голосом объявил Ре. — Когда-то в этом месте был мой тайник: я хранил здесь лечебные снадобья.       Один за другим они спустились по тесному проходу, прошли по коридору и попали в овальное, средней величины помещение — сухое и даже уютное. Здесь вполне поместится Машина Времени. Лучшего убежища просто не найти! Светлый Полдень обрадовался.             — Отлично! Как раз то, что надо! Сейчас мы по-быстрому вернёмся, я возьму свою вещь и перемещу сюда.       Ре улыбнулся.             — Я очень рад, что помог доброму господину!             — Знаешь что, Ре? Не называй меня господином, зови просто по имени. Я тебе не хозяин, а ты мне не слуга. Мы с тобой приятели.       Туземец расцвёл счастливой улыбкой: нелегко заполучить в приятели гордого яутжа.             — Спасибо, Светлый Полдень!             — Вот и славно! — похлопал он по плечу туземного лекаря и поторопил: — А сейчас уходим из подземелья, скорее возвращаемся к горам. Надо успеть всё сделать до темноты.             Быстро выбрались наружу и заторопились к горам. Светлый Полдень с Райдой на руках выбился вперёд. Ре старался не отставать. Вскоре они достигли лужайки рядом со скалами. Арианка уселась на траву.             — Подождите меня здесь, я долго не задержусь! — на ходу бросил фразу яутжа и резво побежал по дорожке между каменными глыбами в свою старую пещеру.       Действительно, он не заставил себя ждать: через считанные минуты обратно выскочил из-за поворота, но при себе ничего не имел. Ре в недоумении поднял брови.             — Светлый Полдень, где твоя Особая Вещь? Ты её не нашёл?       Тот снисходительно усмехнулся.             — Рядом со мной, просто невидимая.        У Ре от удивления отвисла челюсть.             — Чудеса! В самом деле Особая Вещь! Невидимая!       Райда хитро прищурилась. Она сразу смекнула, о каком уникальном предмете идёт речь: о том самом загадочном шаре, который умеет лихо вытворять разные фокусы. Теперь-то уж наверняка удастся выведать у Светлого Полдня его секрет, который он тщательно прятал в пещере.       Товарищи повернулись и пошагали назад к укромному убежищу в лесу. Аппарат под скрытием неслышно следовал за своим создателем. Наконец, они остановились возле узкого лаза, сквозь который Особой Вещи с её размерами ну никак не попасть в подземелье. Неожиданно маскировка отключилась: Машина Времени предстала наяву. Вдруг она распалась на множество золотистых шариков, те выстроились цепочкой и проворно нырнули в тёмный проём.       Ре и Райда удивлённо переглянулись, причём на лице аборигена застыл суеверный страх. Арианка довольно улыбнулась. Раньше ей не раз удавалось любоваться ещё и не такими чудесами, на какие способна эта странная штуковина! С обескураженным видом Светлый Полдень молча стоял и думал, что тайну не удалось скрыть. Хотя к этому всё и шло. Оставалась одна надежда, что милая арианка с туземным знахарем не подведут и не принесут вреда ни создателю, ни его детищу. Вот только как признаться в этом Пламени? «Приятель, наша страшная тайна уже не секрет. Я случайно проболтался», — так, что ли? Полный бред!       Ре заметил смущение молодого яутжа. Умный манак догадался, что его расстраивает.             — Не беспокойся, Светлый Полдень! Даже если меня начнут пытать, я никому не скажу о твоей Особой Вещи. Будь во мне уверен. Я тебе клянусь!       Тот в изумлении уставился на туземца: «Вот это шаман! Понял проблему без слов!»             — Спасибо, Ре!       Райда положила ладонь на плечо молодого яутжа и твёрдо произнесла:             — С моей стороны тоже не будет подлостей. Я тебе обещаю!       Светлый Полдень с благодарностью посмотрел на своих новых друзей.

***

      Они решили перенести место встречи подальше от гор и поближе к подземному тайнику. С тех пор, как вождь эрлов потерял интерес к Райде, слуги не особо следили за арианкой вместе с пленным манаком. Появилась некоторая свобода. Тут бы как раз и сбежать из неволи, да некуда. Поэтому каждый вечер приходилось возвращаться ночевать в пещеру к эрлам. Светлый Полдень по-прежнему думал, будто девушка живёт в племени краснокожих туземцев, и больше не настаивал забрать её с собой. Что случится дальше, он не загадывал. Пусть пока всё идёт обычным чередом. Вскоре предстояло познакомить Пламя с новыми друзьями. Неизвестно, как отреагирует напарник, и это сильно тревожило.       Озабоченный беспокойными мыслями, молодой яутжа устроился на траве возле Райды. Она мирно дремала. Ре возился у небольшого костра: готовил лечебные отвары из кореньев. Арианка пошевелилась, чуть-чуть приподняла веки и сквозь ресницы принялась рассматривать Светлого Полдня; тот сидел, слегка отвернувшись, — жвал его было не видно. И вдруг Райде показалось, что рядом с ней Лорк! Как же похожи эти самцы, если не сравнивать их лица: одинаково стройные фигуры, рост, окраска чешуек, даже чертами характера сходятся! Правда, Лорк старше и помассивнее телом, а Светлый Полдень пока ещё юноша.       От нахлынувших воспоминаний острая тоска сжала сердце Райды. Ведь до сих пор оставалась загадка, что случилось с братом после ранения: жив ли он сейчас? А если не погиб, то где находится? Неожиданно для самой себя Райда потянулась и взяла за руку яутжа. Мягким поцелуем она коснулись его длинных пальцев — таких же красивых, как у Лорка. Застигнутый врасплох юноша слегка вздрогнул, мило мурлыкнул и с улыбкой взглянул на любимую самочку. Та, с полуопущенными веками и нежным выражением лица, целовала его руку, ласково прислоняя к щеке.             — Любимая, с тобой всё хорошо? — заботливо спросил Светлый Полдень, не ожидая от Райды таких странных действий. Ведь он не знал, что для уманов поцелуй — лучший способ выразить тёплые чувства.             — Лорк, мой Лорк! Как давно я тебя не видела. Где ты, братец? Я скучаю по тебе… — тихонько приговаривала Райда, словно в забытьи.       Молодой яутжа в недоумении смотрел на арианку, но не расслышал, о чём она шептала. При этом прикосновения нежного рта к его руке приносили ему удивительно приятные ощущения. Он склонился над арианкой и осторожно провёл ладонью по шелковистым волосам. От его движения Райда вздрогнула, очнулась и подняла смущённый взгляд.             — Прости… Не знаю, что на меня нашло?       Довольно прищуриваясь, Светлый Полдень улыбнулся.             — Мне очень понравилось! Не откажусь попробовать ещё раз.             — Я вспомнила погибшего брата. Мы с ним душевно были очень близки, — грустно пояснила Райда.       Светлый Полдень сочувственно взглянул на неё.             — Райда, расскажи мне о себе. Мы же друзья. Почему ты упорно скрываешь своё прошлое?             — Я расскажу, расскажу… только не торопи меня сейчас, прошу!       Самец разочарованно вздохнул, однако настаивать не стал и снова углубился в мысли. Райда сделала вид, что опять задремала, а сама задумалась:       «Зачем я откладываю этот разговор? Ведь только Светлый Полдень способен ответить, куда его умный аппарат унёс Лорка! Причём надо расспросить аккуратно. Пусть он не знает, что раньше я уже видела его Особую Вещь. Иначе придётся рассказывать о жизни среди эрлов, что ради крыши над головой я стала послушной игрушкой похотливого Гарда и выполняла все его прихоти. Никогда не признаюсь, как меня осквернили поганые эрлы! Не позволю себе упасть в глазах этого доброго чистого юноши и превратиться из его Прекрасной Мечты в банальную грязную самку. Это выше моих сил! Пускай и дальше думает, что я пострадала в аварии».       Райда придвинулась к молодому яутжа. Он добродушно мурлыкнул и взял её за руку.             — Отдохнула, милая?             — Да, подремала немного, — с улыбкой ответила Райда и вдруг спросила: — Тебе по-прежнему интересно моё прошлое? Я согласна об этом поговорить.       Светлый Полдень кивнул, с любопытством уставился арианке в лицо и приготовился слушать.             — С моих слов ты знал, что я вместе с братом и сестрой попала в аварию, и наш звездолёт разбился, — начала она. — Я выжила, но мои родные погибли. Только это не совсем так: после катастрофы брат пропал без вести, а перед этим был серьёзно ранен. Не знаю, что с ним сейчас — жив он или умер? О сестре тоже ничего не известно; она также исчезла. Я просто вся измучилась в тревоге за родных! — с тяжёлым вздохом закончила Райда.       Светлый Полдень озадаченно взглянул на подругу. Появилась заманчивая мысль: вот прямо сейчас взять и помочь любимой самочке, чтобы она не страдала в неведении. Однако здесь сразу возникало одно большое «но», что безобразно всё портило — ведь для этого придётся задействовать Машину Времени! По существу, Ре и Райда видели всего лишь внешний облик аппарата и были не в курсе о его предназначении. Теперь получается, надо выбирать, что дороже: угодить желанной самочке или сохранять секрет и дальше. Имеет ли он право ради страдающей подруги открывать тайну, которая принадлежит всей нации? Как бы поступил Пламя в подобном случае? Светлый Полдень в растерянности замер.       Райда заметила его внезапное замешательство, и ей почему-то показалось, что она задела действительно очень серьёзную тему, и что дело было в том странном шаре. Потому что точно с таким же обескураженным видом стоял этот юноша, когда его чудесный аппарат при всех проявился и рассыпался на множество золотистых шариков.             — Что-то не так, Светлый Полдень?       Он не ответил, его раздирали сомнения. В душе боролись любовь и долг. Впрочем, вскоре он опомнился и как можно спокойнее, c милой улыбкой сказал:             — Нет, я в норме. Просто задумался, как тебе помочь. Знаешь что? Давай пока отложим эту задачу дня на три, только ты не расстраивайся — выход обязательно найдём! И заботливо добавил: — Скоро стемнеет, вам с Ре пора возвращаться в посёлок манаков.       Светлый Полдень не случайно попросил подождать: завтра-послезавтра Пламя выйдет из реабилитационной капсулы. Этот волнующий вопрос необходимо обсудить вдвоём: дело-то нешуточное — раскрывать тайну Особо Охраняемого Объекта!             — Спасибо, что опять собираешься заняться моими проблемами! Конечно, я не стану тебя торопить. И даже если помочь не сможешь, всё равно я буду тебе очень благодарна! — тепло улыбнулась Райда.       Она взяла руку Светлого Полдня, приложила её к губам и в этот раз подарила поцелуй именно ему.       Молодой яутжа смущённо взглянул на любимую самочку: как же она непосредственна в своей ласке…       Спустя немного времени друзья расстались до завтра.