Глава 25. В недрах каменной страны
3 января 2022 г., 13:03
Наступило утро. Светлый Полдень быстро поднялся с постели и направился в комнату Райды. Нестерпимо тянуло к невесте, захотелось встретить первую улыбку милой, полюбоваться, как расцветёт прелестное личико! Он просто потихоньку заглянет в дверь: если подруга ещё спит, то не станет прерывать сладкий сон самочки. Яутжа неслышно раздвинул входную панель и удивлённо замер на пороге: кровать арианки стояла пустой. Продолжая недоумевать, он вошёл в спальню и немедленно осмотрел постель: подушка не смята, простыни гладкие и холодные. Похоже, Райда не ложилась на них со вчерашнего вечера. Затем он проверил за ширмой: лежанка манака тоже нетронута. Что это за новости? Куда подевались Райда и Ре?
Спешно вызванный робот не прояснил ситуацию. Тогда Светлый Полдень раскрыл на наручном устройстве голографическую карту усадьбы, но там тоже не обозначился след Райды. Возможно, вместе с Ре она отправилась в посёлок манаков, чтобы забрать свои вещи, и там заночевала? Необходимо срочно разобраться в происшествии. Встревоженный самец подхватил копьё и бросился в поселение краснокожих туземцев. Вскоре он вбежал на территорию дикарей, застроенную неказистыми жилищами. При виде яутжа с острым оружием всё племя тоже вооружилось и высыпало на улицу. Плотной толпой туземцы обступили незваного гостя и настороженно притихли.
— Скажите, Райда и Ре сейчас находятся в вашем посёлке? — обратился дознаватель через браслет-переводчик к одному из манаков. Тот выделялся гордой осанкой и слишком пёстрой одеждой, внешне смахивая на вождя. Туземец с непониманием вытаращился на чужака и пренебрежительно рявкнул:
— Мы впервые слышим эти имена.
От такого дерзкого заявления Светлый Полдень даже слегка опешил, но разбираться не стал — сразу кинулся проверять по хижинам. Самих пропавших, а также следов их прежнего пребывания там действительно не обнаружилось. Значит, вождь сказал правду. Тогда в сильном замешательстве самец развернулся и побежал к подземелью, где хранилась Машина Времени, собираясь спросить Вещий Кристалл, куда пропали Райда и Ре? Опять неудача: Машина отсутствовала на месте. Пламя как вчера улетел к Элеане, так до сих пор не вернулся. Что предпринять? Придётся дожидаться товарища. Вряд ли он останется в прошлом ещё на сутки. Скоро должен объявиться. В страшной тревоге юноша побрёл домой. На подходе к особняку он увидел Лорка. Полуяутжа устроился на скамейке под деревом и смотрел на близнецов, как они разминались на лужайке, ловко орудуя копьями. С тяжёлым вздохом Светлый Полдень присел рядом с Лорком. Тот вскинул вопросительный взгляд.
— Братец, чем ты расстроен? Так горько вздыхаешь. Расскажи мне о своей неприятности. Может, я смогу помочь?
— Райда и Ре пропали. Даже не представляю, где их искать? Придётся сидеть и ждать Пламя. Потом, когда он объявится, мы вместе разберёмся с проблемой, — пояснил Светлый Полдень.
После его слов Лорк замер, весь напрягся и невидящими глазами уставился под ноги, как будто внутри себя к чему-то прислушивался. Посидел так безмолвно минуту-другую, вдруг резко поднял голову и медленно спросил:
— Ты искал их у белоснежных эрлов?
— Нет! О чём ты говоришь? — мгновенно насторожился Светлый Полдень, впиваясь пристальным взглядом в лицо полуяутжа.
— Здесь недалеко, в недрах гор обитают белокожие туземцы, эрлы, — внезапно вспомнил Лорк. И тут же вслед за этим в его мыслях понеслась целая лавина других ярких образов. Казалось, как будто капкан разжал стальные зубы и выпустил память на волю.
Светлый Полдень живо вскочил со скамьи, стукнул себя по лбу и мысленно обругал: «Дырявая башка! Совсем позабыл о белошкурых дикарях. Ведь именно от этих тварей с собачьими мордами мы спасли Элеану. Даже не поинтересовались с Пламенем, кто такие эти аборигены и где они обитают. Вот же растяпы! А теперь дикари выкрали Райду, и Ре побежал её спасать, в одиночку! Точно! А иначе им тут негде потеряться».
Он вцепился Лорку в предплечья и с надеждой посмотрел ему в лицо.
— Сможешь меня вывести к логову белых дикарей?
— Да, смогу. Я всё вспомнил! После крушения нашего звездолёта, мы с сестрой два года жили среди эрлов.
Эти сведения озадачили юного яутжа, поскольку не совпадали с теми, что прежде рассказывала Райда. Но сейчас некогда вникать в подробности, всё выяснится позже.
— Жди здесь! Сбегаю, возьму ещё оружия и фонарь! — вскричал Светлый Полдень и метнулся к дверям особняка.
В спешке озадаченный самец забыл заскочить в свою комнату, где оставил хитроумный браслет. Не надел его на запястье и не изменил настройку, которая гасила сигнал охранного чипа, вшитого в загривок, — это было большой ошибкой! Ведь если Особо Охраняемый Субъект попадёт в плен врагам, устройство по-прежнему покажет, будто тот находится на территории поместья, и переправит следящим ложную информацию.
Вскоре взволнованный яутжа обратно выбежал во двор, вручил Лорку одно копьё, чтобы вместе с братом немедленно бежать на поиски пропавшей невесты. Вот только брат неожиданно осадил пыл Светлого Полдня:
— Меня самого так и тянет скорее броситься на помощь сестре, но придётся подождать до вечера. В темноте у нас больше шансов незаметно пробраться в логово эрлов.
Светлый Полдень от досады зарычал, однако согласился с разумными доводами Лорка. К тому же Пламя вот-вот объявится. Втроём справляться с трудностями гораздо лучше, чем вдвоём. Тем более он сохранил все прежние навыки охотника-воина, а это очень ценно при встрече с врагами.
Оставалось недолго ждать. Незаметно сгустились сумерки, а между тем Пламя так и не удосужился вернуться. Нечего делать, придётся полагаться только на себя. Самцы вскочили со скамьи и припустили галопом по знакомой дорожке, которая выведет их к горам.
***
Уже совсем стемнело. Взошла луна, серебристыми лучами озаряя окрестности, когда запыхавшиеся самцы остановились у подножья скалистых гор. Светлый Полдень рванулся вперёд, собираясь пробраться между камнями, но Лорк его остановил и приложил палец к губам. — Тише, братец, не спеши и погаси фонарь. Старайся не шуметь: эрлы могут услышать — у них здесь везде глаза и уши. Светлый Полдень замер на месте, напряжённо всматриваясь в темноту. Столько раз ему приходилось бывать в этих краях, однако никогда не возникало мысли, что внутри гор кто-то живёт. Впрочем, в ту пору голова была занята созданием Машины Времени. Ведь именно в недрах здешней пещеры формировалось их с Пламенем тайное детище. — А теперь осторожно ступай за мной. Пойдём к заброшенному туннелю. Подозреваю, что Райда и Ре упрятаны в темнице. Я помню, как туда добраться. Главное — не шуметь, тогда всё получится, — продолжал наставлять брата Лорк, к которому так вовремя вернулась память. Он перекинул копьё в левую руку, правую вытянул вперёд, и на ощупь, ориентируясь только по выступам знакомых камней, начал спускаться по узкой тропинке, что вилась между большими валунами. Светлый Полдень чётко следовал за провожатым. Вскоре братья остановились возле неширокого лаза. Лорк попробовал проникнуть внутрь прохода, но внезапно наткнулся на преграду: крупный обломок скалы своей неподъёмной массой прочно перекрывал вход в заброшенный туннель. От неожиданности братья в унисон вскрикнули и тревожно смолкли, срочно соображая, что дальше предпринять. — Есть другой вход? — расстроенно спросил Светлый Полдень. — Есть, только те туннели ведут к апартаментам вождя и понятно, что охраняются. Этот заброшенный, про него знали немногие. Мы с Райдой случайно наткнулись на него. Лаз такой узкий и скрытый, даже днём не разглядишь, если не знаешь, что он там находится. А теперь эрлы его закрыли. Должно быть, именно в этом месте белошкурые схватили Райду и Ре, а после завалили вход. — Мне тоже знакомы эти горы, — признался Светлый Полдень. — В подземелье есть потайная пещера, где мы с напарником хранили вещи. Но там всего лишь один вход и выход. Внутрь горы нет прохода. — Ну конечно! Ваша пещера! Как же я мог о ней забыть! — вдруг воскликнул Лорк и в досаде хлопнул себя по лбу. — Разве ты знал о нашем тайнике? — Мы с Райдой часто подсматривали за вашими занятиями через скрытые отверстия в стене. Там, в углу пещеры, ловко спрятана дверь. Эта хитрая дверца как раз ведёт во внутренние подземные коридоры. Не будь сейчас так темно, стало бы видно, в каком крайнем изумлении вытаращился Светлый Полдень на Лорка. Ведь самоуверенный изобретатель думал, что все секретные дела по созданию Машины Времени хранились в глубокой тайне. А тут случайно выяснилось, что тайна за семью печатями получилась шитой белыми нитками. Какими же наивными глупцами оказались они с Пламенем! Конспираторы хреновы. — Лорк! Позже ты мне подробно расскажешь, что именно вы с сестрой увидели, — неожиданно строгим тоном проговорил Светлый Полдень. Гибридный братец тихонько хмыкнул. — Не переживай. Хоть мы многое увидели, но ничего не поняли. Знаем только, что вы с напарником создали некий летательный аппарат, и всё. Не удивлюсь, если это обыкновенная игрушка. Светлый Полдень облегчённо вздохнул и шутливо отмахнулся. — Какой там ещё летательный аппарат? Обычный шар предсказаний, просто немного модифицированный. Доверюсь тебе по секрету: мы с Пламенем занимаемся гаданием, что всегда осуждалось в обществе яутжа. Не солидно учёным из Сферы браться за легкомысленные дела. Но у нас совместное хобби. Понимаешь? — Мы с сестрой так примерно и подумали, — сразу его успокоил Лорк, схватил за руку и потянул вверх по тропинке. Наконец, показалась знакомая щель между валунами. Братья проникли в подземелье и вскоре вошли в известную пещеру, которую Светлый Полдень некогда считал своей. На всякий случай общий свет зажигать не стали, включили один фонарик. Бледного освещения хватило, чтобы Лорку отыскать в углу особый булыжник. Если тот умело повернуть, откроется дверь в коридор, что прямиком ведёт вглубь каменной страны. Только Лорк собрался взяться за булыжник, как вдруг входная дверь в пещеру с грохотом захлопнулась. Напротив — узкая дверца в углу с резким стуком распахнулась! Самцы тревожно переглянулись и враз вскинули копья. В открытом проёме заметались отсветы от колеблющихся языков пламени нескольких факелов. И в зал неторопливо вступил Его Белошкурое Величество Гард собственной персоной! Властелин довольно скалился, победоносно поблёскивая маленькими хитрыми глазками. Моментально вслед за вождём помещение заполнилось здоровенными телохранителями. Слуги держали в руках острое оружие. Среди грубых мечей дикарей Светлый Полдень разглядел свои ножи и секиры, те, что у него подло украли из угловой ниши в этом ненадёжном убежище. Вот теперь картина прояснилась: воры обнаружили сами себя! Братья настороженно уставились на всю эту грозную банду, крепче сжали копья, внутренне напряглись и приготовились принять неравный бой. Вождь раздвинул пасть в ехидной усмешке, тронул на запястье переводное устройство, что прежде принадлежало Райде, и злорадно воскликнул: — А вот и вы, юные друзья! Я крайне рад вас видеть! Вероятно, вы пришли навестить мою драгоценную наложницу? Мне очень жаль, но она вас не примет. Райда устала и сейчас отдыхает после усердных трудов в постели. Признаюсь, эта самка понимает толк в любовных утехах и всегда умела мне угодить. Она знает особые приёмы, чем меня ублажить. Сегодня, как никогда старалась! Видать, сильно соскучилась, и, уверяю вас, я остался ей очень доволен! После таких вызывающе наглых речей кровь ударила братьям в голову. Они дико взревели, одновременно сорвались с места и с копьями наперевес бросились к Гарду. Вождь быстро отпрыгнул за могучие спины охранников. Вмиг множество наконечников острого оружия нацелилось в негодующих самцов. Они вынужденно остановились, яростно сверкая глазами. Вождь эрлов снова вылез вперёд, продолжая насмешливо щериться. — Глупые, самонадеянные юнцы. Вы в моей власти. Я сделаю с вами всё, что захочу! Яутжа, — вдруг обратился Гард к Светлому Полдню, — знай, твой конец совсем близок! Долго я терпел тебя в своей пещере, но моё терпение иссякло. Я распоряжусь твоей жалкой жизнью по-своему. Прежде чем тебя начнут искать сородичи, твои кости сгорят в топке, а прах развеется в океане. Никто не докажет, что ты здесь был. Только сейчас Светлый Полдень вспомнил про сигнал отслеживающего чипа в своём загривке. Сигнал этот по-прежнему гасило устройство, которое по легкомыслию забыто в комнате. Значит, действительно никто не придёт на помощь молодому учёному. В досаде на самого себя яутжа раздражённо зарычал. Вот только он ничуть не испугался угроз коварного эрла, поскольку верил: выход обязательно найдётся из этой непростой ситуации. Главное — отыскать Райду и Ре, а дальше ещё посмотрим, кто кому раньше настучит по балде! — Лорк, сын мой! Я даже не решаюсь поверить в такую невероятную удачу! Ты вернулся ко мне, своему приёмному папочке! — продолжал глумиться Гард. — Где же ты так долго прятался? Я по тебе соскучился. Ты вот не знаешь, а Великий Номбо не раз спрашивал о тебе. И вдруг — какое счастье! Нашими молитвами ты, наконец, явился, чем очень порадуешь Несравненного Господина и Покровителя! Лорк презрительно рассмеялся. — Брось кривляться, мерзавец. Говори, где спрятал мою сестру, а не то берегись! В ответ Гард так сильно расхохотался, откинув назад свою собачью башку, что аж схватился за живот. — Молодец! Вот за это я тебя и ценю: ты всегда умел меня развеселить! Так и быть, проживёшь всю ночь, дарю тебе её по старой дружбе. После этих слов вождь посуровел и захлопнул пасть. Злобно щёлкнув хищными клыками, он гневно рявкнул: — Взять их! Поместить в темницу! Скоро я решу, что с ними делать. Самцы ощетинились копьями. Двое эрлов потихоньку подкрались сзади и накинули незадачливым воителям плотные тряпки на головы. Правда, Светлый Полдень успел проткнуть брюхо одному из врагов: тот оказался ближе всех. Хлынула кровь. Громила зажал рану и с жалобным воем кулём свалился на пол. Оружие выбили у братьев из рук, и, как бы они ни сопротивлялись, их крепко связали. Победило большинство скопом навалившихся туземцев. Братьев туго обмотали цепями и прочными верёвками, толстыми покрывалами тщательно укутали им головы. Бедняги не могли пошевелиться и даже едва дышали. Хотя поначалу Светлому Полдню удалось прогрызть острыми клыками дыру в тряпке, но тут же последовал жёсткий удар по затылку. Яутжа полностью отключился от действительности. Лорк лежал смирно, не пытаясь сопротивляться, поскольку понимал, что это бесполезно. Потом, совсем не тянуло схлопотать увесистый тычок в висок. И так память только недавно вернулась, не хотелось её лишиться вновь. Пленников подняли на руки и потащили в неизвестном направлении. Вскоре их тела свалили на каменный пол. Послышался лязг наружных засовов, со скрипом повернулся кованый ключ в замке. Наступила полная тишина. Похоже, они очутились в темнице. По крайней мере, хоть какая-то определённость, ну а дальше там поглядим, что да как…***
Глубокой ночью Машина Времени благополучно вернула Пламя из туманного прошлого в подлунное настоящее. Хотя он и собирался возвратиться до наступления вечера, но Элеана его никак не отпускала, всё уговаривала: — Пламя, радость моя! Побудь ещё немножко. Без тебя мне очень тоскливо. Сказать по правде, ему и самому совсем не хотелось отрываться от милой невесты и влекло подольше остаться с ней наедине. Скорее бы умчаться вместе на Аттур и зажить там семейным домом. Но упрямые обстоятельства требовали подождать. В задушевных беседах и ласках незаметно пролетело время, вот поэтому пришлось вернуться в темноте. Пробираться домой по ночному лесу абсолютно не тянуло. Тогда Пламя решил перекантоваться в подземелье рядом со своим детищем — верной Пусечкой. В углу возвышалась копна сухой травы. Самец вольготно раскинулся на душистом ложе и вскоре погрузился в сон. Да, уснуть-то он уснул, но, как назло, его одолевали всякие кошмары и наполняли душу тревогой. Он так и эдак ворочался, но ощущение опасности не отступало. Привиделось, как будто Светлый Полдень попал в серьёзную передрягу и ему срочно нужна помощь, а иначе с ним случится что-то страшное. Наконец, совсем измучившись от беспокойства, Пламя резко сел и задумался. Сразу пришло на ум, что все эти посылы не случайны. Ведь после активного обмена биополями в Машине Времени напарники, считай, что породнились и теперь чувствуют друг друга на расстоянии. Именно поэтому предупреждающие сигналы достигли сознания Пламени: с его побратимом действительно стряслась беда. Больше не мешкая, самец забрался внутрь Машины Времени и вызвал Вещий Кристалл. На одной из граней тотчас высветилось изображение: их с напарником прежняя тайная пещера, куда битком набилось белошкурых дикарей. Светлый Полдень с Лорком стояли посреди зала, выставив перед собой копья. Однако туземцы не боялись и, всё теснее смыкая свои ряды, буквально обложили братьев со всех сторон. Но что удивительно, в стене, которая раньше выглядела сплошной, без малейшего намёка на трещины, зияло отверстие распахнутой двери! Пламя помрачнел, грозно сверкнув янтарным взглядом. Он вновь ощутил себя охотником-воином. Его одолела упрямая решимость немедленно броситься на помощь друзьям! Он выскочил из Машины, быстро облачился в доспехи, проверил оружие, энергично выбрался из подземелья и стремглав помчался по тропинке, что вела прямиком к горам. Второпях самец забыл надеть браслет. Устройство по-прежнему глушило настоящие сигналы охранного чипа в загривке. Теперь, в случае серьёзной опасности, Особо Охраняемого Субъекта так же, как и Светлого Полдня, никто не найдёт в недрах каменной страны и не придёт им на подмогу. Вскоре Пламя достиг знакомых гор, активировал на броне скрытие и без шума, крадучись, спустился в пещеру. В зале никого не обнаружилось, лишь ощутимо несло копотью факелов, что недавно здесь пылали. Дверь стояла приоткрытой. Невидимый охотник выскочил в скудно освещённый коридор и начал продвигаться в одну из сторон, по ходу осматриваясь и пристально вглядываясь вперёд. Наконец он остановился у развилки двух туннелей, без лишних раздумий выбрал дорогу и продолжил блуждания. Рано или поздно ноги куда-нибудь выведут, а там на месте, можно сориентироваться, что дальше предпринять. Так, ободряя себя, отважный самец вышел из туннеля и вступил в галерею, выложенную красными кирпичами, где пол покрывал толстый слой пепла или каменной пыли. Кованые сандалии невидимого охотника оставляли особые отпечатки. Пламя понял свою ошибку, когда впереди и позади него раздалось угрожающее бряцание оружия. Гневный рёв глоток множества аборигенов прозвучал с обоих концов перехода. Толпы дикарей с мечами в руках, словно гончие псы, гнались по следам яутжа. Они не догадывались, что таинственный диверсант уже находится среди них. Пламя оказался в кольце врагов. Спешно обнажив запястные лезвия, он не стал отключать скрытие, поскольку не забыл, что оружие туземцев смазано смертельным ядом. Нельзя допускать ранений! Внимательным взглядом Пламя окинул стены и потолок: не слишком высоко торчал пустой держатель для факела. Недолго думая, боевой самец подскочил и крепко ухватился за толстый штырь. Немного подождал, когда один из белошкурых подойдёт поближе, а затем коршуном слетел эрлу на плечи и резким движением отсёк ему голову. Быстро спрыгнув с падающей туши, Пламя ловко пронзил клинками следующего туземца. Видеть, как из воздуха выставились лезвия и сами по себе расправились с соплеменниками, — это странное явление превосходило понимание суеверных дикарей! Они в панике отхлынули. Вдруг по галерее разнёсся яростный рык Гарда. Две толпы аборигенов развернулись и в беспорядке ринулись навстречу друг другу. Неизвестно, чего эрлы больше испугались: незримого врага или гнева их Всемогущего вождя? Храбрый яутжа рисковал быть раздавленным заметавшейся массой туземцев. Чтобы так глупо не погибнуть, оставалось лишь понадеяться на природную сноровку и сообразительность. По неровностям и выступам Пламя вновь вскарабкался до массивного держателя. Поразительно, до чего он искусно владел своим сильным телом! Точно акробат, он зацепился за крепление ногами и, удерживаясь левой рукой, повис. В свободной правой конечности боевой самец зажал копьё и в такой неудобной позе проявил чудеса владения оружием! Невидимый комбо-шест враз становился заметным, когда сверху чётко вонзался в головы туземцев, и вслед за этим мгновенно исчезал. От страха аборигены совсем отупели. Они не понимали, откуда сыплются удары: ну не с потолка же, в самом деле. Если посмотреть, там никого нет… В суетливых поисках коварного врага эрлы устроили суматоху и в давке сами натыкались на мечи собратьев. Раненые валились, подминая под себя всех, кто находился рядом. То и дело раздавались вопли и стоны затоптанных жертв. Многие туземцы с перепугу разбежались. Остались самые смелые (их тоже было немало) и продолжили розыски головореза, кто так дерзко проник в каменную страну. Наконец, орава туземцев немного сдвинулась в одну сторону — в результате образовался узкий проход. Пламя воспользовался моментом, спрыгнул с удерживающей опоры и помчался вперёд. Но на притоптанной серой пыли, что густо покрывала плиты пола, опять начали выделяться особые следы чужака, а для того, чтобы скинуть специальную обувь, Пламени элементарно не хватало времени. Самец мчался во весь дух, но галерея никак не кончалась. Эрлы опомнились и бросились вдогонку, ориентируясь по свежим отпечаткам кованых подошв охотника. Неожиданно навстречу Пламени ринулась подмога белошкурым воякам. Впрочем, активный камуфляж надёжно защищал хозяина доспехов, которому удалось, осторожно лавируя в толпе, выскочить на свободу. Отважный яутжа рысью свернул в боковой коридор, где пол выглядел чистым, и вскоре оторвался от преследователей.
