***
— Отвратительно! — фыркнул Кристофер, в очередной раз не удержав язык за зубами. — Дорогуша, если ты сможешь высидеть пятнадцать минут и не перебивать меня при этом, — рыкнула Роуз, наклонившись через стол, — я выслушаю тебя, обработаю все твои проблемы и даже напишу тебе рецензию, как бороться с твоими нервными расстройствами! — Я в психологе не нуждаюсь, — буркнул он и густо покраснел, вспомнив, что такие разговоры могут быть чреваты последствиями. — Извините… — В психологе — нет, тебе нужен сначала психоаналитик, который выслушает весь твой буквенный метеоризм, а затем психотерапевт, который уже наконец угомонит твой зуд в заднице! — рявкнула она и хлопнула по столу ладонью. — Кристофер, ты чётко дал мне понять, что хочешь знать всё. Так ты заткнёшься, может, а не будешь испытывать моё терпение? Тонкий лёд, по которому он ходил последние несколько часов, отчётливо хрустнул под ногами. Уайт мысленно завязал трахею в узел, лишь бы это не успела сделать Роуз, вновь изобразил ключ у рта, в этот раз сделав выбрасывающий жест после. Громко цокнув языком, Роуз уже собралась закатить глаза так, как никогда ранее не закатывала, но неожиданно бросила взгляд на открывшуюся дверь и расслабленно выдохнула. — Так, о чём это я? — беспечно бросила она, подкуривая сигарету. — Кейтлин, танец…***
Роуз наблюдала за танцем почти не мигая, в то время как Оливия уже не сдерживала эмоций. По правде говоря, Скарлет уже была на грани, хотела дать волю чувствам, но громкий всхлип отрезвил её в одно мгновение. Протянув платок, даже не глядя на свою спутницу, она тряхнула плечами и зажмурилась на несколько секунд. В висках пульсировало непонятное чувство, будто передаваемое со сцены, когда Кейтлин подпрыгнула и едва не упала. — Какая же она худая, — проронила Роуз, отчего Лавендер всхлипнула ещё громче. — Ты успокоишься? — повернулась она, несколько злобно глянув на Оливию. — Мы так редко видимся с ней… Возможно, я могла бы её образумить, но Кейтлин ничего не ест… — Бернадетт не позволяет? Или… это расстройство? — обеспокоенно спросила Скарлет. — Прошу, замолчи, — Оливия была уже на грани истерики. — Роуз, помоги нам! Если ты не сможешь, то… То я не пойду, я буду сама искать способ, чтобы хоть видеться с ней! — Будь здесь, наслаждайся шоу, — резко ответила она и поднялась с сиденья. Лавендер бросила на неё недоверчивый взгляд, в котором явно проглядывались нотки шока, сжала подлокотники и поспешила отвернуться к сцене. Люди то и дело перешёптывались, смотря на танцовщицу, каждый умудрялся подметить её нездоровую худобу. Нашлись даже критики, которым совершенно точно не хватало воспитания и тактичности, они без устали болтали о том, что тот или иной пируэт выполнен не так, недостаточно техники… И прочее, прочее, прочее, что несказанно нервировало Оливию. Несколько раз она попыталась огрызнуться, но когда ей в очередной раз нагрубили, вжалась в спинку кресла, едва не молясь, чтобы Роуз вернулась быстрее. А Роуз не спешила, если уж совсем честно. Она, как и любой другой деятель искусства, считала: для лучшей кульминации должна быть благоприятная финишная прямая. И вот как раз на эту финишную прямую требуется больше всего подготовки. Даже если последний акт окажется быстрым. Кейтлин поспешила спуститься со сцены, едва музыка затихла; ей было невыносимо слушать эти овации, напускной восторг в виде аплодисментов уже успел набить оскомину за долгие-долгие годы выступлений. Она попыталась прошмыгнуть мимо Бернадетт, но каково же было её удивление, когда та не поджидала её за кулисами, как ранее. Кейтлин глянула на охранника, но тот был слишком занят своим смартфоном, и юркнула в сторону коридора, ведущего к гримёркам. И она спешила далеко не к себе. Это был единственный шанс увидеться с Оливией, пусть даже мельком, и плевать, что за это будет. — Кейтлин, — шикнул кто-то сбоку, и Смоки застыла на месте. — Кейтлин, иди сюда, — зашипела девушка из тёмного коридора. — Ну же! — Я… я не могу, — с опаской произнесла она и двинулась вперёд. — Оливия ждёт тебя, иди сюда! — с нетерпением рыкнула Роуз, выглянув из-за угла. — Давай же! Честное слово, ещё расплачься, чтобы я вас двоих воспринимала как сестёр! — Я действительно не могу, извините! — пискнула Кейтлин и резко развернулась, быстро зашагав к гримёрке Лавендер. — Смоки! — тоненький голосок заставил обернуться. — Прошу, быстрее, у нас не так много времени! Сердце пропустило несколько ударов. Они не виделись уже так давно, уже почти забыли голоса друг друга, но даже расстояние в пять метров меж ними не имело достаточного количества воздуха, чтобы вдохнуть полной грудью. — Чёрт возьми, почему вы обе тратите столько времени на вот это вот всё, когда впереди вас ждёт вся жизнь?! — рявкнула Скарлет, топнув ногой. — Ну же, Кейтлин, тащи сюда свой зад! Смоки, будто сопротивляясь гипнозу, зашагала в их сторону так медленно, что Роуз не удержалась от лишнего цоканья языком. Если бы та не ускорилась после этого звука, Скарлет бы обязательно закатила глаза настолько, что разглядеть собственный мозг не составило никакого труда. Не выдержав, она двинулась к танцовщице и, схватив её за руку, потянула вслед за собой. — Роуз, — начало было Оливия, но и её та схватила за запястье. — Всё потом, — огрызнулась Скарлет, потянув их куда-то в сторону подвалов театра. Девушки сначала молча следовали за ней, и если Лавендер испытывала восторг, смешанный с предстоящими переменами, то Смоки явно паниковала. Разумеется, присутствие подруги несколько воодушевляло её, однако незнакомка в красном доверия не внушала, мягко говоря, никакого. — Всё в порядке, она поможет нам, — шепнула Оливия, лучезарно улыбнувшись. — Тогда какого чёрта мы идём в противоположную сторону от выхода? — огрызнулась Кейтлин. — Дамочка, может, вы объясните?! Выдернув своё запястье из хватки, она тут же накрыла саднящее место ладонью — там осталось несколько случайных царапин от длинных ногтей Роуз. Смоки буравила «спасительницу» взглядом, явно требуя хоть какой-то ясности, но Скарлет тут же скрестила руки на груди, едва не нависнув над ней. — Послушай, милая! — начала она свою речь с нападения, однако заметила царапины. — О, прости, я действительно не хотела сделать тебе больно… — Роуз подошла к Кейтлин чуть ближе. — Я знаю вашу… проблему. И я действительно могу помочь. — Мы никуда не пойдём, — Смоки схватила Оливию за руку. — Ты же со мной? — Стой, подожди, — вздохнула Скарлет. — Во-первых, я не прошу идти со мной. А во-вторых… Вы можете принять от меня совсем маленькую помощь? Считайте это моим подарком… благодарностью за то, что вы делаете. Обе. Девушки переглянулись. Кейтлин буквально вскипала изнутри, не испытывая никакого желания находиться рядом с этой сомнительной помощницей. Кроме того, её ужасно раздражал взгляд Лавендер, которая буквально лучилась, хватаясь за призрачную надежду. Смоки знала, что может быть за непослушание, она помнила это настолько хорошо, что шрам на бедре заныл с новой силой.***
Журналист едва не подскакивал со своего места, пытаясь вставить пять центов в рассказ, однако писательница сдерживалась до последнего, чтобы не осадить его. В какой-то момент ей искренне захотелось уйти прочь, поскольку Кристофер сам настаивал на полном рассказе. И она, как автор, пошла на такие уступки, даже несколько против своих принципов. Кто же захочет выложить сюжет до того, как книга поступит в продажу? — Простите, — виновато промурлыкал Уайт. — Мне уже было проще отправить тебе голосовое сообщение, — устало отозвалась Роуз. — Ну что ты такое хочешь сказать, что оно настолько не терпит отлагательств? — Почему Кейтлин… Ну, то есть… Это же глупо! — взбунтовался он, драматично всплеснув руками. — В их ситуации, я хотел сказать. Я бы хватался за любой шанс, чтобы спастись. — Дорогуша, — Роуз недобро улыбнулась, подавшись вперёд и сцепив пальцы под подбородком, — ещё несколько раз ты меня перебьёшь… И я предоставлю тебе такой шанс, веришь? — Кейтлин протестовала, — будто невзначай напомнил Кристофер и толкнул к собеседнице сигареты, на что та лишь ухмыльнулась, отрицательно покачав головой. — Возможно, если бы не виски, я бы вёл себя более сдержанно, — оправдываясь, начал он мять салфетку меж пальцев. — Мы могли бы перенести встречу, если я вас достал. Скарлет устало помассировала виски пальцами, прикрыв глаза. Она действительно уже устала от несдержанного журналиста, но одна только мысль о повторении встречи с ним вызывала липкий холод, медленно скользящий вдоль позвоночника. Более неприятная встреча могла пройти только в кругу бывших одноклассников. Раздражённо дёрнув плечами, она остановила свой взгляд на двух девушках, сидящих в углу бара, задумалась на несколько секунд, а после неестественно улыбнулась. — Слушай, Кристофер. Сейчас будет убийство, — недобро ухмыльнулась она, выгнув бровь.***
Роуз с надеждой смотрела то на Оливию, то на Кейтлин. От былого нетерпения с нотками раздражения не осталось и следа. И только когда Смоки вздохнула, она ласково улыбнулась и заговорила нарочито тише: — Я знаю, как это выглядит со стороны. Но что, если я скажу, что вы — не первые, кому я хочу помочь? — она протянула руку к плечу Кейтлин, но та отдёрнулась. — Если я чувствую, что не могу оставить вас здесь? — А дальше что? — Смоки скрестила руки на груди. — Значит ли это, что мы будем обязаны вам до конца дней своих? Видите ли, — она провела рукой по шраму на предплечье, — я знаю цену наказания, знаю, чего стоит просто хотеть свободы. — Давай так, Кейтлин, — Роуз улыбнулась и повернулась к Оливии, — и ты, дорогая… Вот моё условие. Сейчас я вам покажу небольшое представление, а после, если вы захотите иной жизни, вы найдёте меня? — И как, скажи на милость, мы будем искать тебя? — раздражённо пискнула Лив, чувствуя укол совести за резкую смену поведения. — И вообще, если мы не хотим? Может, нам тут нравится? — Не нравится, — одёрнула её Кейтлин. — Тем не менее, я выбираю меньшее из зол. — Значит, остаётесь? — загадочным тоном спросила Роуз. — Значит, что мы посмотрим твоё представление. А дальше решим сами, без твоего вмешательства, — она намеренно выделила резкий переход «на ты», — как мы будем жить дальше. Я надеюсь, это понятно, Лив? — Смоки повернулась к подруге, отчего та вздрогнула. — Не вини её в том, что Оливия захотела чуть большего, чем видеть тебя украдкой раз в месяц, — подмигнув, Роуз развернулась и зашагала вперёд. — Да начнётся шоу, девочки! — громко произнесла она, резко распахнув двери подвала. Обе девушки резко вскрикнули, когда увидели Бернадетт. Та была связана, явно обессиленная от попытки вырваться, за её спиной виднелась цепь, что крепилась к потолку. — Когда… — ахнула Смоки. — Чёрт возьми, когда ты успела это сделать?! — Во время первого осмотра вашего театра, — ухмыльнулась Скарлет. — Мне не составило труда выбить разрешение приходить сюда чаще. А ваша директриса оказалась на редкость жадная. И тупая. Да, Бернадетт? — крикнула она чуть громче. Директор театра заскулила — ей мешал скотч на губах, чтобы крикнуть, — и испуганно глянула на девушек. Роуз злорадно улыбалась, нарочито громко выделяя то, что Бернадетт виновата в этом сама. Она вышагивала туда-сюда, сцепив руки за спиной, отчитывала женщину за её пороки, и без устали повторяла: Оливия и Кейтлин старались куда больше других, однако именно они пали в немилость директрисы. — Ваши коллеги заслуживают не меньшего наказания, — резюмировала Скарлет, подкурив сигарету. — Но Бернадетт… Именно она сегодня расплатится за все свои действия. За все. В центре огромной комнаты, на полу, были разложены угли. Смоки поджала губы, прекрасно понимая, что сейчас будет, но вместо протеста лишь схватила Лавендер за руку, резко притянув к себе. — Ты заставляла Оливию петь, — рыкнула Скарлет, подойдя к директрисе. — Громко, до срыва голоса, однако ни разу не позаботилась о её голосовых связках. Ты предпочитала наказание за то, что не получалось, — она сорвала скотч с губ Бернадетт, отчего та вскрикнула. — И сейчас ты для нас споёшь. Лив зажмурилась, едва сдерживаясь от попытки остановить Роуз. Она закрыла себе рот ладонью, когда та двинулась к сооружению по типу лебёдки, и не смогла отвести взгляд, когда Скарлет начала крутить ручку. — Замечательное устройство для поднятия занавеса, — рассмеялась она. — Шоу начинается, прошу, устраивайтесь поудобнее, дорогие зрители. — Она сумасшедшая, — тихо шепнула Оливия, только сейчас сообразив, во что вляпалась. — А Бернадетт заслужила! — рявкнула Кейтлин и двинулась к столику, где лежал самодельный факел. — Роуз, я хочу поучаствовать в представлении! Запах бензина ударил Смоки в нос, когда она приблизилась к углям. Осмотревшись по сторонам, она нахмурилась, не найдя ничего, что могло бы зажечь факел, но Роуз окликнула её, кинув зажигалку прямиком в руки. — Надеюсь, умеешь пользоваться? — усмехнулась она. — О, ещё бы, — хмыкнула Кейтлин. — Научусь в процессе, если что… Чиркнув колёсиком зажигалки, она поднесла огонёк к ткани, пропитанной жидкостью для розжига, и нервно рассмеялась, когда факел вспыхнул. — Ты заставляла танцевать её, да, дорогая? — Скарлет выгнула бровь. — Что ты сделала, когда Кейтлин впервые не смогла встать после тренировки? — Заставила меня! — выкрикнула Смоки. — Наказала! Ты запретила мне видеться с Лив! — Прошу простить её за молчаливость, — улыбнулась Роуз. — Бернадетт себя не очень хорошо чувствует. После нескольких препаратов для повышения давления и небольшой передозировки адреналина, да? Та лишь смогла пошевелить губами, но все трое услышали «сука». Да вот только ни у кого из присутствующих не возникло и тени сострадания к Бернадетт. Скарлет потянула рычаг, отчего висящая уже почти под потолком директриса неожиданно сменила траекторию движения. Внезапно отпустив ручку лебёдки, она рассмеялась, когда пронзительный крик наконец-то вырвался наружу. Бернадетт дёрнулась, вскрикнув ещё раз, когда стремительное падение резко прекратилось. — Я хочу жить, — проскрипела она, уронив подбородок на грудную клетку. — Все хотят, милая, — хищно оскалилась Роуз. — Но ты же решила, что имеешь право вершить чужие судьбы? — Никогда больше, клянусь, — прохрипела Бернадетт. — Простите… — Девочки, кажется, она раскаивается! — с неподдельным восторгом воскликнула Скарлет. — Что скажете на это? — Я верю ей, — на глазах у Оливии блеснули слёзы. Роуз одарила её таким тёплым взглядом, что, кажется, ледник непременно бы растаял от такого, однако Кейтлин так театрально вздохнула, что незамедлительно привлекла внимание к своей персоне. — Ты серьёзно?! — она повернулась к Лавендер, ни капли не сдерживая своего возмущения. — После всего, что было?! Да я лучше на электрический стул сяду, взяв всю вину на себя, чем позволю этой суке сделать хоть ещё один шаг по земле! — Да, Кейтлин! Я серьёзно, — Лив выхватила у неё факел из рук, — я прощаю Бернадетт! — и швырнула его на угли, пропитанные бензином. — Опускай, Роуз! Пусть станцует на углях, отпразднуем великое прощение! Шок, который был на лице Смоки, не возможно было передать словами. В какой-то момент ей даже показалось, что они зашли слишком далеко, однако скудные мольбы о помощи, после которых последовали угрозы, будто отрезвили её. Роуз же словно выжидала нужного момента, чтобы девушки передумали, однако несложно было заметить, что ей нравится происходящее. Да, разумеется, она ждала именно такого исхода, но совершенно точно не ожидала, что всё выйдет настолько гладко и идеально. Скарлет уж точно не могла предвосхищать такого момента. Хищно улыбнувшись, она стала крутить лебёдку, опуская Бернадетт прямиком на пылающие угли. — Начнём с танца, — громко воскликнула она, прежде чем босые ноги коснулись подготовленной площадки. — А затем Бернадетт нам споёт! — И что же она будет петь? — опасливо спросила Оливия, не совсем понимая, что имеет ввиду Роуз. — О, это будет лучшее сопрано, которое вам доводилось слышать! Назову это гимном свободы… вашей свободы, девочки, — она крутанула ручку так, что директриса молниеносно опустилась на пол, едва не упав. Крики заполнили огромное помещение, однако никто сверху не мог этого услышать — представление двумя этажами выше всё ещё продолжалось, музыка громыхала вовсю. Бернадетт отчаянно перепрыгивала с ноги на ногу, кричала от дикой боли и захлёбывалась слезами. По подвалу пошёл запах обугленной кожи. Она молила о пощаде, выкрикивала набор никак не связанных меж собой слов, пыталась подпрыгнуть, чтобы повиснуть на цепи, однако никакого результата это не приносило. — По моим подсчётам дополнительный выброс адреналина должен вызвать сердечный приступ через несколько… — Скарлет глянула на наручные часы, — минут или секунд. Как повезёт. Эй, Бернадетт! У тебя были жалобы на сердце? — громко выкрикнула она. — Тварь! Ты заплатишь! — угрозы в её голосе тонули, отчего до ушей присутствующих доносился лишь жалобный скулёж. Несомненно, Бернадетт по-прежнему пыталась выглядеть угрожающее; может, в её глазах так и было, да только все остальные видели лишь громкое падение той, которая забралась слишком высоко. — Что будем делать с телом? — как бы невзначай поинтересовалась Кейтлин. — Ведь её найдут… — О, я уже об этом побеспокоилась, — хмыкнула Роуз, подойдя к девушкам. — Видишь ли, дорогая, я не зря упомянула то, что она, — Скарлет брезгливо махнула рукой в сторону кричащей директрисы, — жадная и глупая. Всё это, — она очертила указательным пальцем круг в воздухе, — описано в её дневнике, как часть постановки. И это можно было бы счесть за несчастный случай, если не приписка в конце. Так Бернадетт решила свести счёты с жизнью. — Вам никто не поверит! — сквозь слёзы заорала директриса. — Вас найдут! Накажут по всем статьям! — А ещё там её же рукой приписана решающая строчка: обставить всё так, чтобы Лавендер и Смоки были виновницами торжества. А дневник лежит на таком видном месте, — улыбнулась Роуз, — что найти его не составит труда даже самому слепому идиоту. Ну и электронные письма подругам, которые тайно сменили почту, будут лишним доказательством, — с каким-то кощунственным удовольствием Скарлет облизнула губы. — Хотите досмотреть шоу? — Ещё как! — топнула ножкой Оливия. По правде говоря, она уже была на грани того, чтобы разрыдаться, только пока не понимала, по какой именно причине. Гримаса боли, которая исказила лицо Бернадетт, оказывала непонятное влияние — девушки хотели отвернуться, но не могли. Вспоминая каждый раз, когда их разлучали, морили голодом, избивали, обе смотрели на их мучительницу, явственно испытывая удовлетворение от происходящего. Возможно, кто-то бы счёл их сумасшедшими, потерявшими свою человечность, но только не Роуз.***
— Да и я, по правде, тоже, — ляпнул Уайт. — Неужели? — Скарлет выгнула бровь, глядя на журналиста. — Сам удивлён, но… Формат книги это позволяет, плюс Бернадетт — сука, заслуживающая наказания. Конечно, стоило бы пойти в полицию, но так даже лучше! Это же изумительный сюжет. Признаюсь, я такого ещё не встречал в книгах, — хмыкнул Кристофер, оставляя в расчетнице несколько купюр. — Надеюсь, она умерла в муках, а к ней никто не пришёл на помощь. — Слушай внимательно, — фыркнула Роуз и махнула бармену. — Осталось совсем немного, а потом можно и вдоль набережной прогуляться, верно? И, не дожидаясь согласия, не говоря уже о понимании того, что она сказала, Скарлет незамедлительно продолжила рассказ, чуть-чуть ускорившись.***
Вскинув голову, Бернадетт попыталась поджать под себя ноги, и только через несколько секунд стало ясно — это были судороги. С губ сорвался скулёж, однако дальше не последовало ни последнего крика, ни округлившихся глаз, ни чего-либо ещё, что так любят вписывать в книги, дабы придать драматичности моменту смерти. Цепь, что удерживала её всё это время, с лязгом опустилась вниз, бездыханное тело рухнуло на угли, едва не сразу скрючившись в неестественной позе. Оливия и Кейтлин резко прижались друг к другу, словно только что осознали произошедшее. И если Лавендер принялась за то, что у неё получалось лучше всего — рыдать, то Смоки лишь вцепилась в её плечи, боясь лишний раз вздохнуть слишком громко. Роуз так неожиданно подошла к ним, что обе девушки вздрогнули от внезапного прикосновения. — Это меньшее, что я могла сделать, — виновато произнесла она. — И я хотела бы… помочь ещё немного. Вы видели то, что может… точнее, это обязательно скажется на вашем состоянии. Я могу пригласить вас… Кейтлин резко отшатнулась от неё, незамедлительно притянув к себе Оливию. В какой-то момент мелькнула мысль, что Роуз может сделать с ними то же самое, а то и ещё хуже. Она отрицательно замотала головой, но Лавендер обхватила её лицо ладонями, вынуждая смотреть в глаза. — Послушай! Если мы обратимся к врачам, то обязательно заподозрят что-то. Мы не сможем придумать что-то правдоподобное, — попыталась образумить её Лив. — Что мы теряем, если… — Два дня, — перебила её Скарлет. — Я предлагаю вам пожить у меня два дня. Если что-то пойдёт не так, вы всегда сможете уйти. Я виновата в произошедшем куда больше, чем вы. Так что в моих интересах… — Устранить свидетелей? — огрызнулась Кейтлин. — Роуз, какие у тебя цели? Зачем ты это сделала… и продолжаешь делать? — смерив её недоверчивым взглядом, Смоки покрепче прижала к себе Лив. — У меня нет причин доверять тебе всецело, хотя шоу вышло отличным… — неожиданно она улыбнулась, глянув на обугленный труп, продолжающий источать ароматы горелого мяса. — Хорошо, я сделаю иначе. Приходите завтра вот сюда, — она достала визитку из сумочки, быстро начеркав адрес на обратной стороне, — в полдень. Я познакомлю вас со своей… девушкой, — Роуз как-то по-детски улыбнулась. — Сообщницей, — дерзко поправила её Смоки. — Ладно, допустим. Место вроде людное, может, и придём, — хмыкнула она. — А куда нам сейчас идти? — всхлипнула Лив. — Всегда мечтала провести ночь на крыше, — усмехнулась Кейтлин, но вдруг встрепенулась. — Роуз, тут может начаться пожар. — Он и начнётся через… — она глянула на наручные часы. — В общем, у нас есть четыре минуты, прежде чем рванёт вон тот ящик. Бегом, бегом! Представление окончено, ваши вещи я успела сложить! И резкими толчками в спины она стала подгонять девушек к выходу, не позволяя и на секунду поразмыслить обо всех её поступках, совершённых за последние несколько часов.