Никогда

      Когда она позвонила Вонгу, то парень подумал, что кто-то ошибся номером. Сама Кейтлин Квинн, соизволила нажать на контакт, какое снисхождение. Интересно, как он подписан? По фамилии? Предложение было озвучено на одном дыхании, без каких-либо приветствий и признаков вежливости. Точно бестия долго собиралась с духом, прежде, чем позвонить, боялась невесть чего.       — Придёшь на концерт?       Шортер отставил телефон от уха, глядя на номер абонента. Всё верно. — Ваше Морковное Величество хочет пригласить меня посмотреть на танцульки?       На линии послышалось недовольное цоканье. — Вонг.       Лицо расплылось в кривой улыбке, а глаза невольно пересеклись с вопросительным взором Кристал.       Склонившись над ладой шестёркой, брюнетка устало выдохнула, дескать успела разочароваться. Машину, чудным образом попавшую в Штаты, нашёл Кейн, а следом благородно помог подруге связаться с продавцом.       Райт была вне себя от счастья, настолько, что расцеловала обе щеки Блада. — Господь милосердный, — брезгливо нахмурилась Райт, отворачиваясь к содержимому под капотом. — Если ты так радуешься не тому, что кто-то отрубил Айзеку конечности с намерением доставить тебе этот блядский обрубок в честь подарка, то я даже знать не хочу от какой из девок так кончаешь.       Отвернувшись, Шортер зашагал из гаража. Пальцы, измазанные в мазуте, липли к телефону, отнюдь без неприязни, после долгих «свиданий» с техникой, дискомфорт исчез напрочь. Перед тем как ответить на звонок он не успел как следует очистить руки, одна из них вообще напоминала чёрное нечто, словно окунулась в нефть. Отблески заката слепили глаза, нескрытые очками, вынуждая щуриться. — Приду. Напиши дату и время.       — Тогда до встречи... Или как-нибудь заглянешь в Чан Дай?       — Если попросишь. — хмыкнул парень, глядя как Райт приближается с эфемерным недовольством на лице. За последние две недели им впервые удалось собраться вместе конкретно для возни с автомобилем.       — Если ты не вернёшься ко мне, то я огрею тебя ключом. — инструмент угрожающе блестел в сжатом кулаке, а низкий шёпот, можно сказать культурный, раз она не стала орать так, чтобы абонент услышал, звучал максимально требовательно, но одновременно мягко.       — Это флирт? Мне не кажется?       — Ни в коем случае, что ты.       — Вонг.       — Тебе настолько нравится моя фамилия?       Кейт сбросила трубку, оставляя друзей наедине друг с другом. Уголки губ невольно дёрнулись вверх, но парень прикусил щёку, скрывая «происшествие».       Ухмылка Райт выдалась доброй, с язвительной нотой. — Ну давай, тебя сейчас разорвёт.       И Вонг улыбнулся. Понятия не имел по какой именно причине такой прилив радости ушатом окатил естество. Почему-то это почудилось неправильным, постыдным. Кейт. Странные, но приятные ощущения просыпалось в последнее время, когда мысли забегали в отделы памяти, где хранится информация о её персоне.

***

      — Ночи становятся холоднее. — Артур засунул руки в карманы, покосившись на Кейт.       Квинн кивнула, её всё ещё грел выпитый кофе. Чудилось, будто она пылает изнутри.       — «Не общайся с Артуром. Пожалуйста. Артур нехороший человек».       Фразы Шортера укусили сердце словно голодные гиены. Тяжесть обрушилась внезапно, давя на совесть. В конце концов, Кейт ничем не обязана ни Лиаму, ни Вонгу. Никому, кроме родственников, друзей и правительства. А Шортер... Она неизменно не могла полноценно назвать его другом. Почему-то всё это казалось нереальным, фантомом действительности. Пойдя навстречу с Фредериком, бестия преследовала глупое желание самоутвердиться, тоже ведь способна ходить с кем угодно, когда угодно, даже целовать кого хочет. В идеале было бы славно всадить кинжал до упора, в самую душу Лиама, однако, вряд ли поведает хотя бы об одной прогулке. Попытаться оцарапать сердце Джонсона… Звучит невероятно жестоко       Водиться с парнями из учебного заведения запрещено, слухи ни к чему, милый Вонг же не брал трубку, а Артур ответил сразу после двух гудков.       В самом деле, стала воспринимать Шортера приятным, достаточно интересным, чтобы звонить первой. Он редко пробуждал ненавязчивую тревогу, предвещая нечто нехорошее для Кейт и ей очень не нравились догадки ответов.       — На следующей неделе обещают дожди. — тихо сказала Кейт, возводя взор к небу.       Пелена ночного миража очаровала город, вынуждая зажечь искусственные огни. В воздухе витало таинственное предвкушение тлеющего дня. Всё остаётся в воспоминаниях и эти секунды, проведённые вместе, рискуют когда-нибудь затеряться в пластах памяти. Или, быть может, не увянут никогда.       Квинн периодически отправляла геолокации Вивиан, писала ей, чтобы обезопасить себя. Чёртовы слова Шортера пробудили тревожность, которая успела проснуться исключительно после начала встречи. В сумочке всегда лежит перцовый баллончик и маленький складной ножик. Вторые вполне легальны, если не превышают десяти сантиметров. Конечно, учитывая наличие банд в Нью-Йорке, Кейт готова была носить пистолет, однако... Для данного требуется официальное разрешение, как минимум. Общие правила о пользовании оружием Квинн знала благодаря отцу.       Не так давно, шествуя до Чан Дай, до внимательных ушей долетели слухи о неком Айзеке Россе, успевшем вернуться вновь. Лидер китайцев в бешенстве. Каким-то образом Айзек, прошлый и нынешний главари банды связаны. Точно Квинн не знала как и чем, обрывки разговоров всегда слишком тихие и стараюсь не упоминать многих деталей. Разумеется, если не происходит нечто экстренное, но тогда Кейт явно должна драть с места происшествия как сумасшедшая, а не выяснять имена и подробности. Простым смертным не надлежит знать информацию, обязанную оставаться в кругах «элитных» лиц.       Порой Квинн натыкалась на мысли о том, что Шортер очень вероятно дружит с кем-то из банд, да или сам в ней состоит, однако дальше копаться в этом не хотелось. Пусть в сознании его образ будет чем-то относительно правильным.       Артур дотронулся до плеча, моментом рассеивая завесу раздумий. — Чего такая кислая?       — Всё в порядке, — лукаво улыбнулась Кейт. — просто устала.       Дуэт почти дошёл до финальной точки, где разошёлся бы. Речи Фредерика фоном играли под тоннами собственных распрей. И Квинн действительно слушала его, парень вещал о недавней поездке в Бостон. С ним действительно есть о чём поговорить и всё такое, Артур даже успел купить корма для бездомных собак, которых пара позже покормила, жест явно заслуживает уважения каким бы он ни был.       — «Артур нехороший человек».       Пока ни единая буква из уст Шортера по этому поводу не стала оправданной.       — Встретимся как-нибудь ещё?       — Давай.

***

      Кейт зевнула. Чан Дай закрывался. Последний посетитель ушёл двадцать минут назад и теперь Квинн вместе с Лиу протирали столы, пока Мегуми хозяйничал на кухне, подготавливая помещение к закрытию. Разговоры тропками довели до обсуждения садоводства. Мэтью Квинн обожает цветы, разводит их дома в Филадельфии, особенно примечает гиацинты. Сама Кейт имеет парочку горшков с зелёным счастьем, но заядлым садоводом себя явно не посмеет назвать. Вот Шэнь точно сдружился бы с её отцом, как минимум из-за этого, уже есть одна общая тема для разговора. Ранее выяснилось, что Лиу коллекционирует кружки, Мэтью же собирает фантики из-под конфет, однако, исключительно дорогих. Такое себе развлечение, Кейт не шибко понимала. А вот собирательство марок, полученных из России, девушка одобряла. Чем ей они нравились объяснить она не могла. Зачастую люди теряются, когда их просят аргументировать симпатии к кому-либо или чем-либо. Банальная лотерея вкусов.       Мистер Вонг уехал два часа назад, оставив ресторанчик на попечительство работников. Состав кухни ретировался едва ли последний посетитель переступил порог. В здание Лиу с Мегуми и Кейт абсолютно одни. Частенько Квинн задавалась вопросом не платят ли хозяева китайской банде, чтобы та не трогала их заведение или даже защищала?       Поразительно, что ответ лежал на поверхности.       Высокая фигура мелькнула за окном, но не прошла мимо. Настойчиво потянула за ручки двери.       Кейт изогнула бровь, бросая взгляд на Лиу. Мокрые руки осушила о полотенце, которым сразу вытирала влажную поверхность столов, чтобы не оставались разводы. — Это же Шор... Вонг, да?       Дёрнув уголком губ Шэнь кивнул. Его глаза потемнели, словно предвещая нечто неладное. — Похоже на него, знаешь, меня иногда не спасают линзы.       Подойдя к двери Кейт быстро попыталась оглядеть парня. Видимость оставляла желать лучшего. Замок мягко щёлкнул, отворяя препятствие.       — Оставьте где-нибудь здесь, чтобы завтра попала к Надие или родителям. — не церемонясь, Шортер протянул голубую флешку.       В отдаление Лиу махнул рукой приятелю, получив в ответ два лениво поднятых пальца. Горький запах сигарет настырно бил в нос. В этот момент Кейт померещилось, будто более она никогда не возьмёт в рот эту дрянь.       Впрочем, вежливостью Квинн не ответила. Схватив Вонга за руку, потащила того вглубь, закрывая дверь позади.       Шортер не сопротивлялась, лишь тяжело вздохнул, следом лениво плюхнувшись на ближайший стул. — Лиу, принеси воды, пожалуйста. — зевок закрыл кулаком.       Оставив флешку на барной стойке Кейт подошла ближе, облокотилась руками о стол, внимательно рассматривая лицо. Свет невыгодно падал, запрещая проглядеть глаза сквозь призму очков. Пришлось бороться с пламенным желанием содрать аксессуар с переносицы и сломать к чертям. — Что случилось?       Разбитая губа и рассечённая правая бровь. Внутренняя дрожь прошлась по позвоночнику, представив, как было бы больно, если бы повреждение попало по противоположному участку со свежим проколом. Две верхние пуговицы рубашки отлетели, а джинсовая куртка хвастается разрезом на плече, пропитавшимся кровью. — Нам вызвать полицию?       — Это первое, о чём я подумал, придя сюда. — С издёвкой бросил Вонг, склонив голову в бок.       — Я серьёзно, хватит стебать меня.       Чуть приподняв физиономию ближе к проницательному взгляду Квинн, он спустил очки, встречаясь горячим шоколадом с непреступными льдинами. — На хуй твоих копов. — проговорил тихо, чеканя каждое слово.       Закусив щёку до боли, Квинн медленно втянула воздух. Очень глубоко. Он знает кем работает её отец и что родственники тесно связаны с правоохранительными органами. — Пил. Зрачки расширены.       — Не могу вручить тебе медаль. — Похлопав себя по телу Вонг устало улыбнулся, примечая как радужки Кейт с интересом вцепились в повреждённые костяшки. — Потерял.       Молчание воцарилось до прихода Лиу, однако, никто не поменял позы, словно они были настоящими эпоксидными инсталляциями.       Шэнь не стал тревожить больше, чем следовало, продолжив протирать столы.       Достав зажигалку Шортер чиркнул ею пару раз, вероятно, тяга к никотину уже подала клич. — Сегодня не твоя смена, зачем ты здесь? Мэган решила не выходить за тебя вместо прошлого раза? — карие глаза обвели силуэт Лиу. Квинн не знала, что Вонг писал Шэню, уточняя ушли ли все его родственники. Почему-то главарю банду мерещилось, что внезапное появление Квинн на горизонте стоило обозначить.       — Пошли. — поднявшись на ноги, Кейт ухватилась за запястье парня, плавно потянув на себя. В голосе сквозила безысходность. Миллионы мыслей о бандах напомни голову как пиньяту. Шортер часто открыт, но сейчас намерено переводит тему. Думается, что вряд ли Квинн сможет насильно распахнуть ставни, скрывающие реалии. Не настолько ещё их отношение близки. «Ещё»? Кейт становится страшно думать о том, что лёд между ними тронулся.       — Куда?       Раздражённо фыркнув, бестия сильнее дёрнула руку Шортера. — Вонг, не беси меня. Не строй из себя идиота.       Грузно вздохнув, лидер группировки неохотно поддался, будто титан, выходящий из столетней спячки, шествуя следом. — Мне кажется, ты меня им считала.       — Я и считаю. — кольнула Квинн, идя впереди. Она старалась не смотреть на него, но почему-то глаза неизменно стремились назад, хотя поле зрения физически не позволяло ухватиться за образ Шортера. Сделав длинную паузу, девушка смягчилась, ощутив укор струн души. — Иногда.       Зашли в маленькую комнату, предназначенную для переодеваний сотрудников. Усадив Вонга на ближайшую лавочку, буквально потянув того вниз, а затем надавив на плечи, чтобы наверняка, Кейт побрела за аптечкой.       Шортер не противился. Сняв солнцезащитные очки, повертел аксессуар в руках, рассматривая отражение в зеркальных поверхностях линз. Выглядит паршиво.       Здесь сильно пахнет хлоркой от недавней уборки. Белый свет люминесцентных ламп бьёт в глаза, по крайней мере, так казалось сейчас. Будь он в нормальном физическом состоянии, то никогда не сказал бы так. Этот оттенок куда лучше ужасных жёлтых лампочек. Серебряные шкафы ловят блеск искусственного света, а оранжевая краска на стенах делает обстановку не такой удручающей.       Неуклюже сняв куртку, Шортер осмотрел рану на руке. Порез не настолько глубок, главное, чтобы никакая зараза не успела проникнуть. Впрочем, мыслить об этом поздно. Он преследовал какого-то парня, ошивающегося у трейлера Айзека. Потасовка закончилась тем, что личность, наречённая тонкой наводкой, смертельно попала под машину. Все старания коту под хвост.       Вонг облокотился головой о холодную стену, прикрыв глаза. Вот почему всё так? Что теперь делать? Правильно, создавать новый план, шевелить мозгами и пытаться не впасть в пучину депрессии. Дерьмовые перспективы, но деваться некуда.       Когда Кейт зашла карие радужки не соизволили открыться нарушительнице покоя. В абсолютной тишине сиделось отлично, как в полном забвении.       Разложив рядом содержимое аптечки и исследовав то, Квинн налила дезинфицирующее средство на кусок ваты, а затем осторожно приложила к губе Шортера, встав напротив.       Вот тут-то он и распахнул глаза. Нос невольно сморщился, а брови нахмурились. Неприятно, но не смертельно, бывали раны и похуже. Благо хоть, что шрамы не остаются или со временем становятся совсем незаметными. В квартире разбросана куча тюбиков с кремом против подобных телесных недугов. Ничего красивого в собственных шрамах китаец не находил.       — Потерпи, — ровно бросила Квинн. Её отрешённый голос напоминал холодный прилив, заставляя глубины сердца ныть. Обиделась из-за того, что не ответил, что произошло? Кейт сама не осознала. Настроение резко переменилось. Ситуация сравнима с ветром, изменившись курс направления корабля за счёт дуновения в паруса. — щиплет, знаю.       Руки слегка дрожали, приходилось прикладывать усилия, чтобы не пытаться рассмотреть лицо в целом, словно в этом водится нечто постыдное. Именно сейчас всё казалось интимным, не сокрытым за рамками обыденности и данное переворачивало картину мира. Чудилось, что она не Кейтлин Квинн, а перед ней сидит не Шортер Вонг.       Но покуда Кейт сдерживала себя в цепях, опьянённый взор лидера банды бессовестно рассматривал всё, что душе угодно. Длинные ресницы Квинн опущены вниз, скрывая морскую гладь красивых глаз, в которых где-то на глубине, ровно сокровище, лежало беспокойство. Довод приятно льстит.       Говоря за непорочные святыни, Вонг знает многих людей, непричастных к бандам, не имеющим понятия о том, кем он является, но ни с одними почему-то не получилось зацепиться крючками так, чтобы взаимоотношения начали скакать по ступеням вверх, подобно мячу из игры. А с Кейт нашлись точки столкновения. Во многом благодаря Надие, Чан Дай. Кто знает, что вышло бы, если история ограничилась одним запуском книги в его голову? Шортер рад, что всё сложилось, фрагмент за фрагментом, именно так, как есть ныне.       Губы сжаты в тонкую линию. Волосы скользнули вперёд, свисая вниз, запах ромашкового шампуня баюкал. Красное мелирование вымылось в розовый цвет пастельного оттенка. Сейчас Кейт выше, чем парень, загораживает свет, а тот настырно облепляет её силуэт мягкими лучами, делая похожей на некого ангела-хранителя, осуждающего своего подопечного за совершённое.       Очередь брови. Кусает аналогично раздражающе. Боль пульсирует, но не кажется нестерпимой. Больше всего беспокоит рука, а остальное - царапины. Иные травмы принесли невероятный вклад в порог чувствительности, однако, терпеть дезинфицирующее средство неизменно гадко.       Он мог бы назвать себя мазохистом, раз состоит в группировке, но... Но это иное, Вы просто не понимаете.       — Мне нужна области плеча. — Кейт собрала волосы в кулак, перевязывая резинкой в привычный хвост, продержавшийся всю смену. Знала бы, что заявится пациент, не распускала бы.       Сжав зубы, Шортер расстегнул пуговицы, медленно высунул руку из просторной рубашки, синяя ткань, вторя куртке, пропиталась кровью. Кожа покрылась мурашками от перепада температуры. Вздрогнув, китаец повёл краешками губ. — Всё для Вас, Ваше Морковное Высочество.       — Боже... — новую ватку обильно смочили дезинфицирующим средством, настолько, что с белого облачка начало капать. — Будет больнее.       — Знаю.       Но невзирая на моральную подготовку, Шортер сердито зашипел, когда к ране прикоснулись. — Подуй!       — Подуть? — Квинн вскинула бровь, отнимая вату от повреждённой поверхность.       — Пожалуйста. Щиплет же. Ещё скажи, что не делаешь так.       — Нет... не делаю. — именно сейчас парень напоминал Кейт маленького беззащитного ребёнка, готового расхныкаться с минуты на минуту. Закусив губу, подавляя улыбку, шатенка закатила глаза, а чуть позже всё-таки пустила лёгкую струю воздуха, сложив уста трубочкой. — Так можно занести всякие бактерии в рану, а мы от них и пытаемся избавиться.       — Всё, надула мне ВИЧ.       Кейт по-доброму хмыкнула, покачав головой. — ВИЧ не так передаётся.       — Спасибо, я же не знал. — с сарказмом оскалился Шортер. В глазах продолжали плясать отголоски алкоголя, сея смуту в омуте, запрещая разобрать истинные эмоции.       — Да ладно тебе, я улыбнулась, значит шутка удалась.       — Ну всё, теперь и умирать не страшно.       Отложив ватку, Кейт боязливо обхватила подбородок парня. — Слишком рано думать о таком.       Покуда девушка, присев, ловко орудовала ножницами, отрезая кусок марлевого бинта, Шортер наблюдал за ней. Она не допускает мыслей о подобном? Как бы ему хотелось также беспечно жить, не опасаясь ужасных новостей о смерти близких или столкнуться с костлявой старухой лицом к лицу. Но, быть может, Кейт банально не говорит? Бестия походит на закрытый орех, скорлупу коего ещё предстоит расколоть, если хочется узнать какова начинка. Относительно, мало времени проведено вместе. Разумеется, трещины ледяной баррикады расползались подобно корням древних деревьев, но этого мало. Он привык к ней, видеть, как Кейт крутит кольцо на пальце, кусает губы, морщится, закатывает глаза и пытается держаться поодаль, осекаясь в последний момент. Кейт делает три шага вперёд, а затем разворачивает и один раз перепрыгивает обратно на заднюю плиту, с интересом поглядывая за плечо. Точно ей не абсолютно всё равно.       Такая красивая, много прекрасных девушек встречались на пути и Кейт входит в их число, отрицать очевидное невозможно. Разочарованно отвёл взгляд, направив в стену. Шортеру бредится, что больше не стоит пить, если рядом с ним будет находиться Квинн. Мысли заносят не в ту степь.       Милая, если не дерзит, яд течёт в венах сродни крови.       Стоп, хватит.       Пальцы Кейт нежно размазывают прохладный крем, сверху кладут тонкий слой ваты и заматывают бинтом, оставляя бантик из завязок.       Тишина повисает между парой туманом невысказанных слов. Карие радужки исследуют руки Квинн, застывшие в одной поре, обхватит накачанные мышцы. Небесные просторы покинули материальный мир, пустившись в полёт, покуда их оболочка направлена блюсти за бинтами, будто те намеревались взбунтоваться и сбежать.       Кейт начинает шёпотом, настолько тихо, что китайцу следовало бы прекратить дышать. — Если нужна помощь... Я говорила, мои родственники работают в правоохранительных органах.       — Спасибо, Морковка. — Шортер заправил переднюю выбившуюся прядь за ухо бестии, аналогично перейдя на максимально тихий тон. Атмосфера загадочности, точно они два шпиона, обсуждающие непростительные вещи.       — Мне не нужна твоя благодарность! — Кейт одёрнула руки, обернувшись к шкафчикам напротив. Закинула ногу на ногу, крутя кольцо на пальце. — Ты связан с бандами, да?       — Нет. — ложь выдаётся легко, как нож по растопленному маслу. Мурашки пробежались по коже миллиардами иголок. Шортер неуклюже засунул руку в рукав и принялся застёгивать пуговицы.       Судорожно выдохнув, Квинн искоса зыркнула на парня. — Посмотри на меня и повтори ещё раз.       Китаец смеётся абсурду ситуации, но оборачивается к физиономии Кейт, пестрящей нотами злости. — Мой друг главарь китайской группировки. Всё? Достаточно? — ему дико хотелось нацепить солнцезащитные очки обратно, аксессуар ровно пуленепробиваемая броня, способная отразить любой удар. Он представил лёгкий вес пластика, привычный цвет стёкол, искажающий оттенки реалии и стало легче. — С чего такие выводы?       — Я не знаю! — вспыхивает рождественской ёлкой. Нога постукивает по полу, а на указательном пальце, кажется, скоро протрётся кожа. — Понятно? Не могу объяснить. Такое чувство... Странное. — и Шортер понимает, что ей страшно. Чем вызвано беспокойство, вероятно, сегодня явно не узнает. Быть может, отец что-то рассказал или уловила новую порцию слухов?       — Тебя никто не трогал?       — Чт..? — Кейт стянула резинку и наклонила голову вниз, запуская пальцы в волосы. Шоколадный водопад хлынул вслед, закрывая лицо. — Нет. Уже хотел поиграть в спасителя, Вонг?       — Почти за полтора месяца наших, — Шортер махнул рукой от себя, не находя нужного слова. — взаимодействий, я до сих пор не заслужил, чтобы ты называла меня по имени? Кейт. — намеренно сделал акцент на последнем слове, глядя как кокон шелковистых прядей неохотно раскрывается, напоминая то, как пчёлы начинают жужжать, когда кто-то тревожит улей палкой.       — Заслужил? — Квинн перебросила волосы на иную сторону, открывая обзор. — Собака что ли, чтобы заслуживать что-либо? На человека больше похож.       Криво поведя уголком губ, китаец помассировал переносицу. Тело и сознание начинало соблазнительно клонить в сон от нахлынувшей усталости. Спокойствие ласкало нежными лепестками нирваны, предлагая забыть проблемы, отпустить хвост неприятностей, позволяя тому развеяться по ветру.       Резко вздохнув, Квинн затаила дыхание. Набранный кислород давил лёгкие, тяжесть опустилась на грудь гантелями. — Я... — фраза так и осталась в голове. Она долго думала стоит ли извиняться за прошлую грубость, важно ли это сейчас? В какой-то из моментов уже просила прощения. Однако, сейчас всё встало на свои места. Необъятным гневом был одарен не только Шортер, но и приличный круг других людей. Не успев появиться в колледже Квинн столкнулась со слухами, распускающимися щупальцами спрута по щелчку. Как выяснилось позже, кто-то из компании Лори придумал это для забавы. Кейт злилась на себя, на Лиама, на всех людей, не успевших стать приятелями. Самая лучшая защита - нападение.       Но больше всего задевало то, что слухи имеют истину в фундаменте, но Ло никак не могла знать данное сама. Каким образом информация просочилась в ряды стерв? Ей стыдно, но ещё ужаснее признавать ошибки, кладя руку на сердце говорить о том, насколько отвратительны они.       Нечто необъяснимое, похожее на вторую тень, неуловимый шум... Что-то гласило о существование второго ключа к разгадке.       Приоткрыв глаза Шортер лениво зевнул. Если бы он мог, то заснул бы прямом тут. Скамья видится безумно привлекательной и мягкой. — Что?       — Ничего. — хрипло ответила Квинн, невзначай положив свою ладонь на кисть руки парня. Царапины на первых двух костяшки походят на штрихи красного карандаша. — Ничего.

***

      Мегуми покинул компанию первой очередью, предварительно закрыв окна с парадным входом ресторана роллетами, оставляя для отступления дверь чёрного выхода. Создавалась впечатление, что все оставшиеся находятся в бункере. Через стёкла более не протискивались мерцающие огни ночного района.       Лиу распрощался с парой позже, подождав, чтобы все вышли. Каждый день в Чан Дай приходило по два официанта и один бармен, порой, особенно в обед, визит посетителей резко утыкался стрелкой роста в потолок, поэтому напарники необходимы. Иногда Надие приходилось заменять строевые единицы или просить выйти кого-нибудь из второго состава. Моментами помогал Шортер. По-умолчанию ныне Кейт водится с Мегуми Изуми и Лиу Шэнем. Другая команда включает в себя Яньлинь Мэй, Мэган Хэтэуэй и Конана Хьюза. Достаточно дружный коллектив, Квинн нашла общий язык со всеми. Китайский район стал менее страшным и опасным, чем прежде. Успев познакомиться с иными обитателями местности, Кейт может сказать, что эта атмосфера начинала влюблять в себя, словно каждый раз девушка попадает в иную страну. Только вот новый язык отчаянно не желает идти в память.       Неоновые вывески и красно-желтые огни Чайна-тауна привычно горели, дружелюбно встречая всех людей, зашедших на территорию маленького Китая.       Квинн привыкла вызвать такси, либо ходить с Лиу до определённой точки, после коей до квартиры оставалось рукой подать. Шэнь благородно провожал девушку из раза в раз, если его не улучали вслед срочные обстоятельства. Если же вблизи нарисовывался Вонг, то шатенка безапелляционно отправлялась домой в сопровождении нового гостя её жизни. Относительно нового, и ни одно возражение Кейт не осталось приведённым в реальность.       Уединившись около чёрного входа Чан Дай, оккупировав порог, Квинн жевала жвачку, пока Шортер курили, отсев подальше. Обсуждали грядущий концерт её любимой группы, намеченный на конец декабря. Квинн до последнего отказывалась обсуждать это, однако гнёт китайца оказался сильнее. Недовольно закатив глаза Кейт схематично рассказывала из каких фрагментов будет состоять шоу. Вонг пропускал всё мимо ушей с умным видом, при этом умудряясь уточнять и комментировать. Но, видимо, про пропуск Квинн ошибалась.       — Ты встречался с кем-нибудь? — от вопроса, сорвавшегося с собственных уст Кейт удивилась сама. Вязкое ощущение шлёпнулась на душу наравне с пюре. Казалось, что это нечто личное, но разве в двадцать первом веке это может быть таковым? В конце концов она поделилась на счёт Лиама, а теперь любопытство требовало информацию в ответ.       Хохотнув, Вонг потушил сигарету о кирпичную стену. — Какие вопросы пошли.       Квинн поёжилась от кусачего холода, поджав колени ближе к себе. — Пока ты ещё в опьянённом состоянии, чтобы потом мне не было стыдно. — пятой точке определённо не нравилось сидеть на ледяной поверхности, поэтому бестия, тяжело вздохнув, поднялась на ноги. Теперь она могла снова ощутит маленькое превосходство в росте, глядя на парня сверху вниз.       Краешки губ мимолётно приподнялись вверх. — Вроде того. Мне очень нравилась одна девушка на протяжении двух лет.       — Просто нравилась? — Квинн переступила с ноги на ногу, пиная воздух.       Полная луна освещала город ровно восходящее солнце, ещё не успевшее разлить тёплые оттенки оранжевого по простоту холста.       Пожав плечами, китаец вторил предыдущим действиям Квинн, поднимаясь с «удобного» места. — Повстречались три месяца и всё. Конец истории.       Стрелки часов советовали отправляться по домам, да и температура постепенно шла на спад. Пара собиралась разойтись ещё полтора часа назад, но парирование липло друг к другу расплавленной смолой, незаметно съедая время. Пришлось идти до ближайшего круглосуточного магазина за горячим кофе для Кейт и чая для Вонга. Напитки разжигали кровь, спасая от напастей прохлады.       Поджав губы, шатенка засунула руки в карманы, описывая шагами круг. — Невесело как-то.       — А ты свадьбы ожидала? — усмехнулся Вонг, следом подавляя зевок.       Кейт отрицательно качнула головой. — Я ничего не ожидала. — многозначительный взор топазовых радужек прошёлся по фигуре китайца, словно оценивая, а затем Квинн ощутила кровь, прильнувшую к щекам, закрашивая те алым. От собственных мыслей стало тесно в оболочке тела.       — Да, давай, скажи. — подначивал Шортер, походя в темноте на совесть.       — Что говорить?       — Я прям чувствую.       — Подайся в экстрасенсы. — отвернувшись спиной, Квинн сложила руки на груди, пытаясь подавить желание обернуться. Так она стояла долго, кожей замечая, что Вонг изучает её линии сзади. — У тебя впервые... — Кейт вскинула брови, склонив голову вбок. — с Мэри было?       Пропорционально тому, как губы китайца оголяли белоснежные зубы, убеждая насколько сильно его смешит разговор, Квинн испытывала жар, растекающийся магмой от корней волос до пят.       — Нет, знаешь, я не хочу это знать! — вздрогнув, бестия закусила губу.       — С Айминь.       — Н-е-е-т. — взмолилась Кейт. — А это ещё кто?       — Та, которая нравилась.       — Что? — волосы определённо встали дыбом. — Это сколько тебе... Боже, надеюсь, она хотя бы была старше.       — Старше на год, мне тогда шестнадцать было.       — Да тебе и сейчас шестнадцать, придурок! — Кейт запустила пальцы в пряди, массируя кожу головы. — Пиздец, Вонг! Что за растление малолетних?       — Мне через полтора месяца семнадцать.       — Пиздец, какой ужас.       — Да ладно тебе. — отмахнулся китаец. Скрип шин вдалеке сопровождался мощным рычанием мотоцикла. — Слышишь? Кто-то агрессивно несётся, вероятнее всего не на спортивном.       — А ты типа сомелье, но на слух? Как это назвать?       — Летучая мышь.       — Бэтмен?       Шортер тихо рассмеялся, шагая вперёд. Сцепив пальцы в замок закинул их на затылок. — Тот самый.       — Бедная Надиа, живёт с животным.       — Эй! — обернулся китаец, притворно хмурясь, словно его глубоко задели слова.       Из-за угла появился зелёный дорожный мотоцикл, заворачивающий прямиком в маленький дворик за Чан Дай. Шортер предполагал, что это должен был быть Эш, друг писал несколько минут назад, о том, что подъедет, чтобы обсудить нечто важное.       — Тормоза отказали! Отойдите!       Транспорт быстро нёсся, не желая останавливаться, описывая волны по траектории.       — Останови коробкой! — гаркнул Шортер, схватив руку Кейт. Парень ринулся влево, а Квинн вправо. Поначалу они оба «застряли на месте». После пары секунд осознания шатенка поддалась китайцу.       Шины мотоцикла прилично зацепили белые джинсы бестии, оставляя чёрный «автограф».       — Ты в порядке, Морковка? — Шортер осмотрел Квинн. — Руки, ноги целы.       — Мои джинсы блять! — Кейт раздражённо взвыла, сжимая кулаки.       — А ты в порядке? — Вонг перевёл взор на Линкса, медленно подходящего к паре.       Мотоцикл подросток приставил к стене, благо хоть не разбив себя и его. — Жить буду.       — Ты! Мальчик, чьё имя нельзя называть, белобрысый Волан-де-Морт, тебя водить не учили?! — Кейт выступила вперёд, огибая Шортера. Сердце стучало бешено, походя на птицу, запертую в клетке. — Совсем слепой?!       — Что за хуйня? Белобрысый Волан-де-Мо... — блондин скривился, изображая мину полную отвращения. — Эш, просто Эш, поняла?       — Эш Линкс, я прекрасно знаю как тебя зовут.       Ухмыльнувшись, подросток протянул руку в знак примирения. — Приятно познакомиться.       Бестия небрежно хлопнула по ладони, не соглашаясь с посылом жеста. — Совершенно неприятно.       — Окей, плевать. — изумрудный взгляд лёг на китайца, пропуская то, как на лице Квинн вырисовывались гневные послания. — Телефон сел, тормоза сломались. Нужно поговорить.       Решив оставить друзей, шатенка быстро пошагала прочь, обнимая себя руками.       — Кейт? — Вонг обернулся, пытаясь привлечь внимание. Хотелось получить ответную фразу, что-либо, но Квинн не сбавляла оборотов. — Кейт?!       — Пусть идёт. — сухо кинул Эш, зачёсывая растрепавшиеся пряди. — Это на счёт Айзека.       — Айз... — казалось, что произносить имя подобно тому, если бы он наложил на кого-то проклятье или призвал демона из низин Ада. — Блять, подожди.       — «Дура»! — внутренний голос шептал нехорошие вещи.       Всё испортилось по щелчку. Кейт просто хотелось... Хотелось поговорить, побыть вместе. Именно сегодня, сейчас, словно момент мог исчезнуть и более никогда не появиться. Тонкие иглы пронизывали нерасторопно, нитями пришивая Квинн к Шортеру. Этого она и боялась, привыкнуть к тому, какой парень весёлый, не считая вопиющих фрагментов, оставшихся в памяти несоответствующими кусками пазла. К тому, что китаец не злится на неё и всегда готов поддержать диалог, невзирая на колкость Кейт.       До жизни в Нью-Йорке Квинн всегда окружали подруги, друзья, но мало кого из них девушка могла наречь истинными, ровно всё, к чему только она прикасается, становится фальшью. Остались лишь Вивиан, Надиа и Лиам. Проклятый Джонсон, если бы только Кейт не влюбилась в него, то не потеряла бы крепкую дружбу, замещающую одиночество. Лиам понимал её как никто другой, похожие проблемы в семье сплачивали, позволяя срастись травмами, запечатывая письмо печатью из сургута, запаивая грани металлических листов, поставленных вместе.       Быть может, отсюда растут корни синдрома «идеальности»? Шатенка часто пытается добиться высшей ипостаси в каких-либо отраслях, чтобы заслужить уважение, внимание, любовь.       — Кейт! Да остановись!       Квинн слышала, как шумно приближаются шаги. Почти улавливала дыхание, читала насыщенные вкрапления недовольной и взволнованной интонации.       — Морковка. — схватив девичью руку, Шортер потянул ту на себя, разворачивая бестию лицом к себе. — Чт...       — Я сама всё порчу, да? — небесные радужки смотрели с неприкрытым отчаянием, умоляя опровергнуть сказанное.       Брови Вонга сошлись вместе, парень качнул головой. Губ раскрылись, но с уст не сорвался ни один звук.       — Так сказала мне сестра, перед тем, как уехала в Лос-Анджелес. Если бы не я, то наша мама... Знаешь, она спешила пото... — запнувшись, Кейт мягко высвободила руку из хватки Шортера, последний возражать не стал. — Уже поздно. Я вызову такси.       Внезапные вспышки воспоминаний бьют подло, как враги, не имеющие никакой чести.       — «Окей, плевать».       Идентично обмолвилась Хлоя твердила, недавно приехав в Нью-Йорк. Фраза походит на оголённый провод, кой кидают в воду, покуда Квинн всё ещё стоит в луже. Спусковой крючок пистолета, приставленного ко лбу.       Корить себе за излишнее откровение привычно, Кейт часто думала о том, что один из самых сильных поступков человека - хранить молчание. Данное давалось тяжело, она противилась своей природе.       Впервые столь мрачное молчание Шортера напрягало, заставляя воображать, словно она ходит по тонкому канату, истончающемся с каждой секундой всё более. Вонг неподвижно стоял рядом, устремив взгляд на пятно, расползшееся по тротуару.

***

Полтора часа спустя

      — Рад слышать тебя. — мягкий голос Лиама рассеивает тьму в квартире, обнимает. Плотно задёрнутые шторы пропускают исключительно одну тонкую полосу света, перерезающую кровать пополам, а с ней и талию Кейт.       — По поводу того, что ты говорил... — шепчет Квинн, беспристрастно всматриваясь в потолок, проецируя на нём приятные кадры былого. — Я согласна.       С той стороны линии льётся тишина, усиливающая шум в ушах. — Серьёзно? Больше не злишься?       — Злюсь, очень сильно. Ублюдок, ты, Лиам.       — Что мне сделать?       — Не знаю. — на белом полотне потолка рисуется та самая итальянка с бронзовой кожей, как она касается своими губами мягких уст Джонсона, запускает пальцы с длинными ногтями коршуна в отросшие, шелковистые волосы Лиама. Кейт догадывается, что Джонсон успел и переспать с той миледи. Вполне вероятно, что не один раз. В конце концов Лиам красив, молод. Девятнадцать лет - самый разгар, рассвет молодости, прелюдия перед настоящей взрослой жизнью со всеми её сложностями. —Недавно приезжала Хлоя.       — Хлоя? В Нью-Йорк или Филадельфию?       — Нью-Йорк.       Душа стремилась быть с Джонсоном, но ныне всё чудилось неправильным, ложным представлением воспалённого воображения. Акт прощения всех лиц, задействованных в истории, сродни веянию пепла над морем, смотря как частицы плавно кружатся в ретивом потоке ветра. Эгоизм полыхает высокими языками кислотно-зелёного огня, выпаривая желчь.

***

Параллельно

      По лицу Кристофера течёт кровь, струйкой из носа, капая на белую футболку. Светлые волосы спадают на глаза, сбитое дыхание создаёт впечатление, что парень сейчас задохнётся. Руки пристёгнуты наручниками к железному стулу. Криса нашли около одной из больниц, куда попал его приятель, сбитый машиной, тот самый, гонимый Вонгом. Знакомое лицо сразу попало под прицел, вовремя оказавшихся по близости, юношей Венкэнга. Эш оказался вплетённым в историю ещё и из-за того, что проводил вечер в Чайна-тауне, после того, как наскучил центр. В конце концов, в китайском районе у Дино ограничена власть, да и Артур старается не совать нос. Фредерик совершенно не ладит с Шортером, пожалуй, Вонг в скором времени расклеит плакаты, вопящие о запрете входа для пса Гольцине.       Несколько человек из банды Шортера, всего четверо, собрались в широкий круг, переглядываясь между друг другом.       Тишина нарушается исключительно хрипением Криса.       — Скажи мне где Росс, Батлер. Я знаю, что ты знаешь. — Шортер говорит тихо, кладя руки на надплечья Кристофера. — Мне не нужен никто из вас, только он.       — Ты всех нас убьёшь. — сплёвывает кровь Батлер, качая головой.       Внизу живота Эша стягивается тугой узел, разделяя парня пополам. Вот-вот верхняя часть лопнет и мерзость закончится. Сознание невольно вытаскивает папки из архивов, тыкая в то, как Дино заставлял пытать неизвестного человека. Пальцы сжимаются, оставляя лунки ногтей на коже. Шортер не трогал Батлера, только разговаривал, пока Зиан периодически бил Кристофера, даже не спрашивая когда и куда, точно читая вялые мысли Вонга.       Тяжело выдыхая, лидер группировки склоняется над ухом парня и хрипит. — Хотел убить вас всех, одного за другим. Раньше. Уже плевать.       — И убивал! — стул дёрнулся под порывом тела, громыхая железными ножками и наручниками.       — Не всегда я, но отрицать не буду. — тусклый взгляд устремляется на дверь, около которой красуется игра разума. Смоляные когти, способные за одно лёгкое движение вспороть брюхо, царапают дерево. Голова неестественно склонена вбок. У существа лицо Шортера, но глаза, полностью залитые чёрной краской, вгоняют в ужас. Не его. Такие же, всё ещё коротковатые, отросшие волосы. Длинные рога выросли из лба, устрашая при одном лишь взгляде на них. Бледная кожа, напоминающая трупную, окутана плавными линиями, подобно отметкам от удара молниями или скверне, наполняющей вены. Они рисуются на голом торсе, шее, слегка затрагивая лицо. Порочная дрянь градиентом перетекает в руки, стартуя после локтя, полностью обволакивая отвратительным естеством мрачного цвета. Нечто, словно нефть, вытекает из рта, украшенного острыми клыками, вместе с дымом.       — Убей. — рокочет низкий голос, тыча когтем в Кристофера. Уголки уст растягиваются широко, едва ли не заставляя кожу лопнуть. Острый язык облизывает губы.       Несколько шагов разделяют их и Существо, играючи, вальяжной походкой приближается. Время замерло, ровно как и сердце Вонга. Мир существует дли них двоих. Вид демонического отражения заставляет коленки трястись, как у влюблённой пятиклассницы. Бежать, бежать и ещё раз бежать. Но Шортер способен только сглотнуть тугой комок, вставший поперёк. Страшно до одури, точно собственное сознание воистину способно убить.       Он боится потерять контроль над собой, вдруг тогда Существо захватит руль, исполняя всё, что заблагорассудится? Отводя глаза, китаец старается не пересекаться с мёртвенным, сродни самой бездне, взором. Ноги не слушаются, приклеившись к полу. Паника водопадом льётся на голову, желая утопить в нескончаемом потоке.       — «Уйди». — твёрдо произносить про себя парень, до боли сжимая кулаки. Костяшки белеют, напоминая оттенок кожи Существа.       Засунув руки под рубашку Шортера, Оно осторожно водит кончиками когтей по позвоночнику снизу вверх. — Давай поиграем. — низкий тембр, рычание крупного хищника. Длинный язык противно проводит по щеке. От него разит дымом и Вонг начинает задыхаться.       — «Отъебись, животное».       Сдавленно рассмеявшись, хищно оголив клыки, измазанные нефтью, Существо стало гладить Шортера по затылку. — Мы красивые, но ты - нудный. Нехорошо. Давай убьём его? — Оно кивнуло на Батлера. — Пожалуйста. — тихий стон разносится около самого уха. — Ради Дэя. — змей искуситель кусает в самое сердце, заполняя то ядом.       — Шортер!       Мурашки проносят по коже мириадами снежинок в метель, заполняя каждый миллиметр. Дышать тяжело, Вонг ощущает, как вены взбухли. Плод сознания уничтожает психику, выедает огромную дыру, поражает метастазами.       — Шортер!       Эш схватил руку Вонга, дёргая на себя.       — А? — встрепенувшись, китаец разжал кулаки. Пальцы медленно открывались весенними бутонами, прежде став полностью деревянными.       Рокочущий гогот недовольно заполнил округу, растворяясь в текстурах бара.       — У тебя кровь. — Линкс указал на собственный нос.       Дотронувшись до указанного места, Шортер оторвал кисть. На подушечках пальцев действительно отпечаталась алая жидкость.

***

      Пятый час утра встречает холодом, заползающим под шиворот. Шортер морщится, стараясь бесшумно идти до трейлера. Ни единой души на улице, фонари не гаснут, освещая тёмную площадь. Поднявшийся ветер пронизывает до нитки, так и простудиться недалеко, Надиа явно не одобрила бы данное, но её вовсе не посвящают в дела банды. Исключительно крохи попадают в руки китаянки, укоризненно говоря, что следует вовсе закрыть рот и никогда не поднимать тему. Родители вовлечены в разборки ещё меньше, нежели сестра. Шортера ограждает высокой стеной с проволокой, бьющей электричеством всех, кому следует оставаться по ту сторону.       Звёзды скрылись, готовясь упасть в длительный сон, набираясь энергией до следующего показа.       Слишком легко всё удалось. В этой жизни ничего не может отдаться без цены. Предчувствие червяками ползало под кожей, крутясь вокруг позвоночника. Кристофер до сих пор в баре с парнями из банды и Эшем, во избежание инцидентов. Достав пистолет Вонг ступал к трейлеру, металл слился с пальцами, становясь единым целым, продолжением сердца.       Не труся оставить отпечатки, Шортер открыл дверь. Свет выключен, было заметно ещё сдалека, обнадёживая наткнуться на Росса. Однако, внутри никого не было. Абсолютная тишина, нарушаемая тихой мелодией скрипки. Теснота давила на нервы, вонзая шипы в горло.       Шортер шёл на звук, с опасением оглядываясь едва ли не при каждом шаге. Телефон завибрировал в кармане, вынудив китайца раздражённо шикнуть. Одной рукой доставая смартфон, параллельно Вонг наклонился к кровати. Звук шёл снизу, напоминая музыкальную шкатулку. Быть может, Айзек успел смотаться? Росс обожает классическую музыку, какова вероятность, что под кровать завалился гаджет?       Пальцы провели по дисплею, снимая трубку. — Эш?       — Уёбывай! Сейчас же! — голос Линкса оглушил на одно ухо.       Глаза успели зацепиться за болотную сумку под кроватью. И он понёсся со всех ног, крепко сжимая средство связи до боли в суставах. С низких порожек прямо-таки слетел, перепрыгнув за один раз. Бежать до пламени в лёгких, кто знает насколько мощным будет взрыв. Повезло ещё не споткнуться. Сердце стучало в горле, просясь выпрыгнуть на землю, прокатиться по пыльным просторам площадки.       Потрясающий грохот раздался за спиной, Шортер закрыл голову руками по инерции, осознавая, что вряд ли это помогло бы, если бы осколки задели его. Металл пронзил бы насквозь.       Трейлер обуяли жадные языки огня, вылизывали плоскости как остатки мороженого, хищно примечая куда ползти после.       Скорее всего Крис успел предупредить Айзека перед тем, как попался. Кто знает, может парень намеренно отдался китайцам? Либо же могла водиться договорённости о контакте через время после посещения больницы, при отсутствии коей Росс сразу расценивает данное сигналом о заточении подопечного.       Вонг истерично рассмеялся, обессиленно плюхаясь на пятую точку. Расстояние достаточно безопасное, позволяет без вреда глядел как догорает очередная призрачная надежда. — Вот же опарыш хитрожопый.

***

      Вечер того же дня подкрадывался небрежно, нескрывая своё появление за торжественным закатом, гипнотизируя жителей Нью-Йорка, опракидывая тьму. Свежий воздух проникал в лёгкие, насыщая свободой. Сейчас бредилось, точно в мире не существует проблем.       Ист-Ривер Гринуэй является береговой полосой около пятнадцати километров, предназначенной для велосипедных или пеших прогулок. Набережная Манхэттена. Рядом находится парк Стайвесант-Коув. Как ни странно, прохожих не так много, оно и хорошо, легко огибать людей точно как в компьютерной игре.       Отрываясь от живописных просторов маршрута, девушка не сбавляет темп пробежки. — Ты ебанутый. — заключает Кристал, с укором глядя на Шортера. — Вам надо срочно найти Айза, кого он в следующий раз захочет взорвать?!       Не состоя ни в одной из группировок, в отличие от старшего брата, Райт оставалась в курсе всего происходящего. Её не пугали дела банд. Девушка тесно дружит с Кейном, Шортером и Венкэнгом. Порой сама вызывалась помочь с чем-нибудь. Пожалуй, прошлое – единственное, что способно вогнать русскую в неистовый ужас. Убийства, о которых гласят парни абсолютно не трогают душу Райт, раньше Вонга таковое ставило в ступор.       Изначально познакомились они все в спортивном зале несколько лет назад. Кристал столкнулась с Кейном по собственной вине и достаточно агрессивно принялась крыть парня родными матами, отказываясь переходить на английский. Тогда ещё она имела проскакивающий акцент, искоренившийся со временем. По мимо прочего, Райт застала Дэя живым.       Из всех женских героинь своей жизни, исключительно Райт Шортер мог наречь истинной подругой.       — Я знаю, окей? — Вонг резко остановился, опираясь на колени. Вдыхать кислород тяжело, запыхался слишком рано, вероятно бессонные сутки принесли плоды. Кристал предложила встретиться, шествуя из Гарлема. Постепенно прогулка переросла в марафон. Так случалось часто, протирать кроссовки в одиночестве Крис не любила.       Одной учёбы на архитектора ей не хватало. Вновь возилась с Бладом после курсов. Ощущение, словно девушка специально нашла «сенсея» по татуировкам именно в том районе.       — Нельзя так стопориться, плохо для сердца. — тем не менее, Райт достаточно оперативно пресекла собственный бег. — Не раскисай. — брюнетка погладила Вонга по спине. Ткань пропиталась потом, став влажной, невзирая на то, что куртку завязали на талии, бегая в одной футболке. По поводу того, что китаец рискует застудить все мышцы к чертям собачьим, Кристал уже высказалась. — Когда я ещё жила в Росси, то каждый день твердила себе, что когда-нибудь выберусь из своего Ада. Как видишь, сработало.       Вонг хихикнул, разгибая спину. — Ну всё, теперь я уверую во всех китайских богов. Юди всяких, Тянгонгов, Чешенов там...       Отвесив Шортеру подзатыльник, Райт поморщилась. — Никакого Бога, точно не для меня. Если бы ему было дело до нас, он бы не допустил того, что творят люди, как мой оте... — девушка запнулась, рвано выдыхая. — Давай не будем об этом.       — Прости. — омут карих радужек покрылся рябью сочувствия.       — Плевать, мне не нужна жалость. — отмахнулась Райт, отдалённо напоминая Вонгу Кейт. Квинн периодически всплывала в памяти при разных мелочах. Совсем на чуть-чуть. — Прикинь, что мне напели птички.       — Что же? — Шортер открыл крышку бутылки, прикладываясь к горлышку.       — Ты у нас ещё одну поклонницу завёл? Или она тебя?       Улыбка оголила белоснежные зубы, Вонг мотнул головой. — Кейт меня игнорирует.       — Смотри, заявись в Чан Дай, подойди к ней, схвати за волосы и поцелуй.       — Как-то по-животному. — усмехнулся Шортер. — Кавалер у неё есть, пусть и целует. Мне Мэри достаточно.       — Но она тебе нравится. — Райт толкнула парня в плечо, совсем слегка.        — Ну... — Шортер якобы незаинтересованно пожал плечами, возводя глаза к горящему небу. — Она красивая.       — Фу, неотёсанный, не говори так женскому полу, вообще никому, если человек адекватный, то не оценит. Как же богатый внутренний мир?! В любом случае, навести родителей. Мне Нади жалуется на тебя.       Накинув куртку на плечи, китаец слабо дёрнул краешком губ. — Прикол.       — У меня сегодня свидание. — внезапно перевела тему, точно стрелки часов, Райт. — С продолжением.       — Теперь Камасутру перечитывать. — хохотнул Вонг.       — Нет. — Кристал пару раз аккуратно стукнула пальцем по виску. — Уже выучена.       — Ой бля...

***

      Выстрел разразился апокалипсисом лишь в воображении Эша. Палец по-прежнему грел спусковой крючок, пока ястребиный взгляд вгрызался в спину Марселя, явно имеющую сколиоз. Мужчина одевался, не подозревая, что его пистолет приятно тяготит руки Линкса. Фатальная ошибка, если бы только Линкс мог застрелить гада в действительности. Тело болело, суставы жалобно скулили ровно дворовые псы. Запястья окрасились красными линиями, на них надели неосязаемые браслеты. Кожа горела, невзирая на попытки отключиться, а вот прекратить пытаться развязать руки не вышло.       Родинки, разбросанные по спине Леграна напоминают мишени, а Эш очень хорошо умеет по ним попадать. Через три часа заявится Бланка, вот тогда-то Линкс вновь выскажет всё без единого слова, только кинув красноречивый взгляд на русского. Тяжесть души слишком чисто отражается в изумрудных зеркалах.       Шторы занавешены, оставляя источником света лампы с бархатными абажурами. Постельное бельё смято, пахнет горьким ароматом вишни. Эш воображает, как вонзает лезвие в кожу Марселя, ведя от родинки до родинки и так до последней. Крик Лагрена витает по комнате подобно свиному визгу. О да, как бы это было славно. Судорожно втянув воздух Линкс опустил пистолет, которым не так давно Легран водил по бледной плоти юноши словно игрушкой.       Он мог бы сбежать, наплевать на всех, послать в экзотическое турне в области промежности и удрать куда глаза глядят. Что угодно, но прекратить зверство. Роскошь имеет чрезвычайно высокую цену. На весах лежит жизнь Гриффина, а на второй чаше свобода. Сжимая зубы Эш закрывает глаза, окончательно опускаясь в объятия мятых одеял. Если блондин вытворит нечто из ряда вон выдающееся, то платить будет старший брат. Столько лет Линкс мечтал, чтобы Грифф пришёл и забрал его, они бы исчезли из этой истории вместе, растворились утренним туманом.       Кругом голова. Легран что-то говорит, уста Эша двигаются на автомате, кто-то дёргает за нити, поднимая губы, но этот некто не сам блондин. Мысли отпечатываются перед закрытыми веками следами от раскаленного железа. Не будет плакать, просить пощады, ничего. Переживет всё, стоит лишь дожить до возвращения брата, кой в последние месяца вовсе перестал посылать весточки, разрывая сердце Эша. Война отвратительна, что, если что-то случилось? Дино молчит, информацию тянуть не откуда, Линкс не успел найти точки для получения сакральных данных.       Щелчок закрытия двери разрезал сознание, отбрасывая портрет Гриффина.       Пальцы медленно нажимали на буквы, по рефлексу, ровно собака Павлова. — «Я могу прийти завтра после обеда?» — глянув на вопрос, Эш стёр сообщение, адресованное Шортеру, откидывая телефон на подушки.       Свернувшись в позу эмбриона, Линкс проклинал жизнь, собственную мать и отца. Вот они - источники скверны. Обвиться бы пуповиной в утробе матери и дело с концом. Тишина колет барабанные перепонки, собственное неприкаянное дыхание - единственное, что помогает не сойти с ума в этой комнате, параллельно тому как пепел облепляет душу.

***

Семнадцатое октября

      Внутри было шумно, толпа людей нахлынула штормом, желающим облюбовать каждый миллиметр свободной площади. Шортер ожидал подобного натиска, но внутри заскребли кошки, невзирая на раннюю попытку договорить с собственной тревожностью. Приходилось лавировать между персонами, возомнив себя самолётом, исполняющим смертельный трюк. Среди гущи мелькали пёстрые пятна танцоров, они мчатся невесть куда, походя на вспышки ядовитых рассветов, при которых не хочется просыпаться. Дефицит кислорода чувствуется отлично, Вонг не одобрил данное, подмечая, что для длительного времяпровождения такое никуда не годится. Высокие потолки не спасали от визуального шума. Естество металось из стороны в сторону, его увековечили в гипсовой статуе, вынуждая смирно сидеть, беспомощно наблюдая за линией напряжения, натянутой гитарной струной.       Шортер пытался пройти в зал, периодически ища те самые заветные голубые радужки, чудилось, если не пересечься с ними сейчас, то можно уходить. Они не разговаривали с той самой ночи, когда Эш нарушил уединение. В Чан Дай, во время смен Кейт Вонг не осмелился прийти, зато вместо него это сделала Райт... Впрочем, Кристал имеет полное право. Кровопролитная бойня не развернулась, русская сказала, что вполне приятно поболтала с Квинн.       Желание не заставило себя долго ждать. Ледяные глаза сами нашли парня.       Кейт подкралась сзади, если так можно сказать, на самом деле она шагала, не пытаясь скрыться. Назойливый шум утаил сокращающиеся сантиметры, поэтому Квинн ухватилась за руку китайца сзади. — Вонг.       Дёрнувшись, Шортер обернулся. Касания и голос стали знакомыми, он научился отличать их, но заряды электричества всё равно пробежались по позвоночнику. — Разговариваешь со мной?       Встав друг на против друга, они походили на дуэлянтов с неравным преимуществом. Чёрные стёкла привычно закрывали глаза.       Кейт чуть сильнее сжала запястье Шортера, опасливо поглаживая доступный участок кожи большим пальцем.       Её волосы заплетены в высокую косу, кислотно-салатовый костюм с декоративными чёрными завязками облегает плавные, напоминающие корпус гитары, силуэты. Бежевые вставки по бокам талии, с груди тянутся к солнечному сплетению. Камни приклеены к ткани, ярко мерцая даже при этом отвратительном освещение. Розовые узоры, напоминающие пламя, берут начало от запястий, кончаясь ближе к основанию плечевых суставов. Боевой раскрас вторит оттенкам костюма, имитируя порыв огня, а стразы дополняют образ, извилистой аркой заходя на лоб. Вылитая ящерица.       — Знаешь, как сильно я ненавижу эти очки?       И маска Шортера треснула. Смех сорвался утренней росой. Парень приподнял аксессуар, располагая на макушке. — Так лучше?       Кейт прикусила щёку. Губы кусать нельзя, помада стойко держится, а значит не стоит испытывать её возможности. Радужки напротив манят, приковывают к себе канатами, вонзая гарпуны в сердце Квинн. Словно самый вкусный шоколад, сладкий кофе, поздняя осень, встречающая Хэллоуин. Полные мягких мазков, сплетённых с искрящейся, точно фейерверк, надеждой. В последний раз, перед тем как отвести взор, Кейт внимательно пробежалась по чертам парня. Только сейчас осознание пронзило стрелой. Она противилась признать, что Вонг красив, однако сейчас, снаряд попал в брешь качественного доспеха. Каменные составляющие оболочки с грохотом упали на пол. С разочарованием Кейт обнаружила железный прут, торчащий из души. — Пошли.       Поток зрителей заполнял зал снежной лавиной, ещё пару минут и яблоку негде будет упасть. Гул напоминал рой трудящихся пчёл, не знающих что такое отдых. Голоса сливались в единую какофонию белого шума. Тихая классическая музыка играла фоном в ожидании начала представления, создавая подложку для людских фраз, словно без неё все одномоментно замолчали бы.       Волнительное предвкушение одолевало Шортера, будто концерт - его ответственность, бремя и от него что-то да зависит. Ровным счётом ничего. С чего вдруг подобный эффект посетил естество, Вонг не знал. Он уселся на своё привычное место, которое Кейт благородно заняла заранее, во избежание того, чтобы кто-то посадил на сиденье свою лишнюю пятую точку.       На самом заднем полотне тёмно-синего, почти чёрного, цвета, служащим фоном площадки, нацепили блестящие буквы, составляющие приветствие. «Добро пожаловать».       Впереди, но не у самой сцены, ряд кресел каким-то образом отодвинули, Вонг считал, что здесь вся мебель прикручена, иначе бы каждый раз двигалась по всему пространству, учитывая массив зрителей. Перед сидениями поставили столы, на них расположились ручки, фрукты, бутылки с водой и, судя по всему, бланки оценивания.       Квинн ввела в курс процесса мероприятия немного. Шесть команд: две из Нью-Йорка, остальных по единственному экземпляру. Из Нью-Хейвена и Данбери штата Коннектикута. Рединга, Пенсильвании, родного штата Кейт. Балтимора от Мэриленда.       Каждая коалиция танцоров должна показать по четыре танца, один из которых парный. Победителей шесть, но все знают, что места ниже третьего едва ли не являются позором и не получают должной награды. Вонг попытался сказать, что участие и так увлекательная часть собрания, поэтому в случае чего расстраиваться не стоит, но Квинн высказывание ну очень не понравилось, раз она состроила настолько табельно-недовольное лицо, что китаец ощутил себя наивным простофилей из мультиков.       После представлений провозглашают перерыв, в течение коего жюри выносит вердикт, далее следует финальная часть. Награждение.       Телефон поставлен на беззвучный, оставалось только надеяться, что в это время никому в голову не придет гениальная идея подорвать Чан Дай, убить всю банду или Эша, или... Вонг вздрогнул, от рассуждений волосы дыбом встали.       Когда свет затих, оставляя посетителей в полумраке, отсутствие музыки обрезало все нити разговоров, заставляя затаить дыхание в тотальной тишине, украшенной лишь восхищенными вздохами.       К печали Шортера, открывала концерт отнюдь не группа с Квинн, а «Рассвет», именно так ведущая, распинавшаяся перед официальным началом, нарекла вторую команду из Нью-Йорка. Вероятно, они были первыми из-за того, что являются выходцами именно из данного города, что вполне логично. А кто первый, быть может, тянули жребий, либо так распределили вышестоящие руководители?       И как только композиция Arcanum от Skyfall beats, silent anthem заиграла, из кулис вынырнули танцоры, становясь на положенные точки шахматными фигурами.       Дебютный танец группы, названной «Муза», в которой и состояла Квинн, был последним из первого круга. Маленькие представления занимали не более четырёх минут, после чего выходила ведущая на высоченных шпильках, Шортера каждый раз передёргивало, и представляла публике следующих участников, благодаря предыдущих. Если только ступить на этих каблуках под неправильным углом, то щиколотке настанет конец...       Песня On s'endort Willy William feat. Keen’V, он знал, что с секунды на секунду появится Кейт методом подсчёта выступивших команд.       Квинн выскочила со всеми молнией, встала на позицию, хищно улыбнулась публике, постукивая ногой и хлопая в ладоши в ожидании завязки. Как и все остальные, но Вонгу интересна лишь она, в конечном итоге явил свою персону сюда парень из-за Кейт.       Девушка стоит в первом ряду слева, её силуэт хорошо виден, напоминая, как карие радужки сопровождали движения на тренировках. Ритмичны и в тоже время плавные, элементы танца завораживали, приковывая взор к граням тела. Сейчас ощущалось, будто костюм стал второй кожей, защитной оболочкой, позволяющей перевоплотиться в иного человека.       Каждая группа вертится как хочет, вносить в выступление изюминки, например, применение гимнастических лент с обручами. Но из всех пяти представлений Вонг не отошёл только от недавних огненных всплесков на сцене, в подобном он бы точно не желал участвовать. Кто-то точно обязан следить за вероятностью инцидента. Благо компания Кейт обошлась менее радикальными приёмами. На втором припеве свет отключили, а танцоры засветились неоновыми оттенками. Макияж, одежда.       Смотреть на Квинн при новом освещение ему определённо нравилось, собственно, как и при обыденном.       В новом выступлении на девушках сидят короткие футболки, заканчивающиеся чуть выше талии, различных оттенков и принтов. У парней аналогичные, только длина больше. На нижней части просторные спортивные штаны. Под Hot Gum исполнительницы Sofia Isella команда двигалась быстро, плавно, подобно персонажам из аниме-игр. Поднимали ладони, проводя по животу до груди, разбрасывая в стороны, далее скользили к правым ногам, выставляя свободные руки вверх. Распущенные волосы растрепались, легко летая в воздухе. Танцоры кружились, падая на колени, выполняя элементы верхними конечностями, напоминая стрелки часов. Ритмично вставали, дёргая спиной на манер кошек. Резко виляли бёдрами, изображая руками словно молятся, соединяя ладони к потолку вместе.       Думалось, что это самый сложный танец.       Но по-настоящему его челюсть рисковала упасть лишь тогда, когда внимание улучило второй номер с Dark Horse от Katy Perry с Juicy J. Участники облачены в костюмы египетских мумий, цариц и фараонов. Все движения, ассоциирующиеся с жаркой страной, наполненной великими пирамидами, дополняются кошачьей грацией.       Парни танцуют брейк-данс по бокам площадки, покуда из центра две девушки несут фиолетовые конусы. Освещение меркнет, оставляя полумрак, покуда реквизиты светятся невероятно ярко. Похоже на настоящую магию. И всё это меркнет, когда карие радужки вновь приковываются к Квинн. Бинты лентами обвивают её тело. Золотые украшения блестят при каждой перемене градуса наклона. Длинные стрелки и метки Уаджет, соколиного ока Гора на лице. Распущенные волосы ровно податливый поток ветра, мягко струятся по плечам и спине. Ободок, огибающий окружность головы с маленькой змеёй по центру. Она выглядит как та, кто заберёт сердце любого человека, только, если захочет. Богиня, снизошедшая до смертных, случайно родившаяся не в то время. Ему завидно, что чужие руки юноши скользят по сантиметрам кожи Кейт, а бестия кольцами вьётся под касаниями.       Минуты пролетели слишком быстро, танцоры скрылись за плотными кулисами, а в груди Шортера запекло, так горячо, душа готовилась расплавиться. Стыд подкатил к горлу тугим комком, заряжая конечности током. Он невольно застучал ногой по полу, сцепив пальцы в замок. Глубокий вдох и выдох, перед закрытыми веками ровно фильм всплывает образ Кейт, настоящей египетской царицы, ради внимания которой люди способны рушить империи, кидать мир к её стройным ногам. Хотелось пересесть, лишь бы насладиться последним выступлением ближе. Ранее сознание не находило Квинн настолько невероятной.       Присвистнув, качнул головой, сбрасывая туман очарования. — Вау…       Кейт по другую сторону закона и мира, о девушке постыдно и запретно думать, особенно в ключе её неоспоримой красоты. Теперь все выпады со всплесками эмоций почудились чем-то банальным и обыденным, ведь Квинн может позволить себе это.       То ли мысли материальны, то ли у Вселенной дурное чувство юмора. Едва музыка закончилась, Валери Браун прикоснулась к плечу Вонга и данное уже заставило душу китайца дрожать, воображать нечто подозрительное. К чутью лучше прислушиваться.       — Шортер, нам нужна помощь. Вернее, твоя.       — Что сл...       Хореограф нетерпеливо похлопала парня по плечам. — Время, время, паренёк, поднимай зад.       Объяснения последовали по пути. Вонг следовал за Браун по тайным ходам здания, предназначенных для артистов, пытаясь запомнить их, вертя головой точно флажком на ветру, туда-сюда. На всякий случай.       Как оказалось, партнёр Квинн по танцам не соизволил явиться. Ещё ранее Кейт говорила о том, что парень ненадёжен и стоит поискать замену. Ника поставили на замену, однако, в последние занятий семь Лукас являлся пунктуально, выполнял все элементы с точностью запрограммированной машины, не вызывая никаких подозрений.       — Отлично, а я как помогу в ситуации? Найду и начищу еба... — кашлянув, китаец уловил лёгкий смех Браун. — Приволоку его сюда? Это шутка? — он спешно шёл за хореографом, периодически даже перегоняя. Волнение кололо острыми шипами.       — Я знаю, что вы танцевали этот танец.       — С машинами? Да Вы с ума сошли! — брови сошлись в одной точке. В действительности получалось у них достаточно хорошо, даже элемент с поддержкой. Как бы то ни было, они занимались исключительно этим танцем, просто потому что он нравился Шортеру, а Кейт было неважно что танцевать с ним. — Пусть заменит тот второй, что вместо Лукаса первое время был, я же накосячу!       — Паренёк, с Ником только два раза репетиция проводилась и то достаточно давно. — Валери резко обернулась, столкнувшись с Шортером. — Сцены боишься?       — Че... Нет, да, наверное. Да не знаю я! Что за вопрос...       Браун вскинула руки вверх, перебивая запал возмущения. — Вот и всё. — она остановилась у двери, обклеенной яркими плакатами с фильмами, вырезанными золотыми звёздами и фиолетовыми снежинками. Гримёрка артистов. Сквозь препятствие гневные выкрики были слышны, точно их кричали в рупор.       — ... а затем я задушу тебя! Понял, Лукас?! И никто мне ничего не сделает, сволочь ты поганая! — Кейт швырнула телефон в зеркало, окружённое множеством лампочек, следом испуганно прикрыв рот, закрывая шокированный вздох. Интересно, если бы здесь остались посторонние, сдерживалась бы бестия? — Валери, я умоляю тебя, давай Никки заменит его? — подбежав к Браун Квинн краем глаза задела Шортера, точно его присутствие её совершенно не беспокоило и не удивляло. В небесных глазах блестели отголоски слёз, напоминая бриллианты. Изо всех сил они цеплялись за нижние веки, чтобы не пасть.       Фамильярность между непосредственными участницами концерта родилась давно, Кейт обмолвилась об этом достаточно давно.       — Вы с Ником слишком давно не тренировались, тем более, что поддержка не получается. После того, как он уронил тебя, ты и с Лукасом боишься её делать. Времени заменять элемент нет.       — И что мне делать?! — злобно фыркнула, складывая руки на груди. Она полностью готова для нового номера. Белоснежная юбка из лёгкой, сродни невесомой, ткани напоминает морскую пену. Верх с фигурным вырезом, собранная часть волос на затылке и макияж. Каким только образом успела сделать всё так быстро? Вонг поразился. — Исключишь меня из программы? Одри будет танцевать одна?! Серьёзно?! — рвано втянув воздух, Квинн закрыла глаза, веером махая руками.       Браун хлопнула Вонга по плечу. — Новый кандидат.       — Это не моя идея. — возразил Шортер, с укором глядя на хореографа.       — Что? — вскину бровь, Кейт, умоляюще взглянула на Валери. — Это издёвка?       — Я знаю, что поддержка у вас двоих выходит хорошо, да и в принципе всё неплохо. Поэтому с ними или Одри с Габриэлем выступает одна.       Зарычав, Кейт шумно выдохнула, браня всех богов на свете, а в первую очередь своя язык, вспоминая как хвасталась Браун насколько легко выходит танцевать с новым приятелем. Да, немного угловато и практика не повредила бы, но вполне себе достойно. В одно время после занятий ей снился именно этот танец, всё в мельчайших подробностях. Шортер так вцепился в него, будто чуя, что понадобится. Кроме него ничего иного и пробовать не хотел.       — Значит так, — скомандовала Квинн. — я повторю словами, ты должен вспомнить. Нет, обязан.

***

      Angels and demons в авторстве Jxdn. Та самая неповторимая песня, текст которой Вонг успел выучить неосознанно, без малейшего усилия. Буквы, сплетения слов, схожих с лозой, осели на подкорке подобно кладу, несущемуся с корабля на самое дно. Самодельные макеты, имитирующие полицейские машины, вытащили предварительно одни из помощников организаторов. Наверное, именно они. Шортер не был уверен, к нему приходили догадки, впрочем, не имеющие и толики важности. Единственное, что волнует его сейчас - память. Мышечная и отличная работа воображения.       Девушки выбежали из кулис напротив проносящимися кометами навстречу парням. Пары мимолётно коснулись друг друга ладонями и понеслось.       Казалось, что всё, что происходит - нереально. Сердце тарахтело в бешеном ритме, превозмогая ритм песни, прыгало в такт. До слуха доносился отчётливый голос Кейт, глушащийся громкой песней. Бодрый и мягкий, номерующий движения как на тренировках, схожих с детским лепетом. Ей богу, впервые Шортер дурачился, так каким образом шутка вышла из-под контроля, если руки соприкасаются с гладкой кожей Кейт, сияющей под внимание прожекторов?       Без очков перед огромной публикой, перед Квинн и в таком ответственном моменте, похоже на изуверство. Лишь одной Кейт ведома дрожь его тела, голоса, когда он отвечает на краткие фразы-навигации. Леденеют ладони, скоро из их пота образуется море. Хоть бы Квинн благополучно поймать, иначе... Дума ужасает. Перед глазами проносится вся жизнь, Шортер не помнит, чтобы в ближайшие несколько месяцев было настолько жутко, словно от представления зависит вся дальнейшая судьба.       Разумеется, мотивация бытия неким альтруистом с золотым сердцем оправдывала происходящее, но, если бы не тонкая нить, связавшая с Кейт, вряд ли бы что-то вышло, а так это всё походит на испытание с огнём, способное даровать новый этап. Дыхание сбилось, Вонг шумно дышит носом, изображая тугую улыбку, молясь, чтобы сдалека позор не виднелся. Адреналин сносит крышу, это не похоже на поездки на мотоцикле, убийство или тот же самый первый секс. Нечто совершенно иное, новое и неописуемое, ровно ты сам распадаешься на искры фейерверка.       И вот до прыжка на платформы считаные секунды. Кейт отстёгивает воздушную юбку, оголяя аппетитные бедра в чёрных джинсовых шортах, и та грациозно летит падающей птицей на пол, пока Квинн уже бежит к ступенькам сооружения. Второй опасный момент - футболка. Горловина надорвана, вдох выдох, победа. Тёмная ткань с треском разрывается и оставшиеся половины легко слетают с рук, хоть как-то позволяя осушить ладони. Повезло ещё, что верхняя часть нашлась по размеру, а вот джинсы беспощадно облепляли ноги, словно прилипли жвачкой, но жаловаться поздно. Благо хоть кроссовки свои подошли, если бы их ожидала судьба штанов, то Вонг чертыхнулся бы ещё по пути к сцене раз десять.       Кружатся на платформе и мимолётно бросая взгляд на Кейт, Шортер теряется. Это не она, а внеземное существо, погружённое в собственное предназначение и когда оно позволяет притрагиваться к телу, перед глазами лидера группировки плывёт звездопад. Небесные тела падают, раня гранями сердце, нарочно оставляя зазор для неосязаемой магии Кейт, закрадывающейся сквозь зазоры.       А потом приходится спрыгивать, чтобы ловить Квинн. Время замедляется, кровь звучит в висках, горле, поток слышно в каждой вене. И Кейт прыгает. Кто-то из особо впечатлительных радостно свистит, хлопает в ладоши, вздыхает, но весь этот приглушённый ропот толпы ничтожен по сравнению с тем цунами, поглощающим от макушек до пят, пока проходят секунды, в которых Квинн летает в воздухе. В его руках. Действительно поймал, Вонг слышал с каким облегчением вздохнула Кейт и с собственных уст слетает улыбка, впервые неподдельная.

***

      Как только музыка стихает, а танцоры сменяют позиции, уходя в тень, Кейт едва ли не сносит Вонга, прыгая от радости. Её глаза заключают в себе все мировые океаны и их мерцание при солнечных лучах. — Мы сделали это! Ахуенно! Спасибо! — она кидается на шею и с пламенной страстью целует в щёку.       Ведущая объявляет перерыв, разглагольствуя о том, что ныне жюри будет подводить итоги.       У Шортера подкашиваются ноги, животное желание поскорее переодеть джинсы отступает, прекращая сдавливать мозг как орех. К лицу подливает кровь. Засмущался точно маленький мальчик. Пытается что-то сказать, но вместо слов уголки губ неловко ползут вверх. Пожалуй, выглядит глупо, но какая разница, если ощущает себя максимально счастливо? Мандраж колотит тело электричеством, не желая отступать. Сердце неизменно скачает испуганным кроликом, а втягивать кислород трудно, однако душа цветёт настоящими пионами, раскрывая всю внутреннюю нежность.       Время походит на забвение, минуты более не значат ничего и целое здание точно затихло, перестало быть живым. Да, голоса зрителей слышались возмущёнными шмелями, кто-то выходил из зала, кто-то оставался на местах. Стандартная процедура. Танцоры и организаторы с иными участниками мероприятия шныряли по коридорам неприкаянными призраками, сплетничая о догадках разбалловок. Скудная музыка, играющая в томительном ожидании разрыва паузы, походит на фантом, оставленный след после яркой вспышки Суперновы.       Кейт нашла Шортера как только тот переоделся. Ему пришлось идти в уборную для сотрудников, смущение взяло верх, маячить перед лицами других артистов не хотелось. Он ощущал себя лишним крайне остро, ловя оценивающие взгляды и кривые ухмылки. Разумеется, Квинн скажет, что это абсолютно нормально, конкуренция является неотъемлемой частью шоу и дело тут вовсе не в китайце. Так глядят на всех.       — Сейчас будут оглашать результаты, — взяв парня за руку, Квинн повела того за собой. — идём.       Вонг скрыл шоколадные радужки солнцезащитными очками, наконец-то входя в привычную колею, надев доспех. Одежда покоилась на сгибе локтя. — Вещи надо занести в раздевалку.       — Да-да, — не оборачиваясь отмахнулась Квинн. Краешки линии рта подскочили вверх. — обязательно, а теперь идём.       — Есть идеи какое у вас место?       Кейт пожала плечами. — Во-первых, у «нас», во-вторых, есть уверенность, что Мишель Линкольн спит с участником из Нью-Хейвена. Посмотрим на их место.       Присвистнув, Вонг хохотнул, покорно продолжая идти за бестией, подобно путнику, шествующему в сторону единственного маяка. — Дай угадаю, такое тоже не редкость? — Пф, разумеется, а ты думал нет?

***

      Ведущая вышла на сцену, активно размахивая руками, очевидно, готовясь взлететь от счастья. Глубокий тембре напоминал тот самый статичный голос, котором говорят телеведущие новостей.       Напряжение порохом осязало в воздухе, если бы кто-то вздумал чиркнуть спичкой, то здание взлетело бы в воздух. Участники буквально пожирали друг друга хищными взорами, дикими мыслями. Крайне некомфортно.       Пальцы Квинн похожи на раскалённые угли, плотно сжимают запястье Вонга, пока тот не сопротивляется.       Последнее место объявлено, команда из Рединга, Пенсильвании быстро выходит на площадку с хореографом под бурные аплодисменты, по их лицам видно, что разочарование принесло слишком острый урон по их чести. Танцорам вручают грамоту, и слышно, как судорожный выдох слетает с уст Кейт, а ладонь сильнее стискивает руку Вонга.       Парень краем глаза поглядывает на Квинн. — Всё будет хорошо, слышишь? — тон достаточно тих для того, чтобы его вопрос услышала только она одна.       Веки, лицо в целом, сияет при тусклом свете, отбрасывающим своё величие от сцены. Сглатывая тугой комок, Кейт сильно кусает щёки. Со стороны она кажется грозной, Шортеру хочется думать, что только он сейчас способен представить какой вулкан назревает в груди бестии. — Слышу. — наверное, она старается даже не дышать.       По мере исчезновения номинаций мест ладонь Кейт усиливает хватку. Не выдержав, Квинн схватилась второй рукой за парня чуть выше, и так оккупированного, запястья       — И третье место занимает команда «Рок-н-ролл» из Нью-Хейвена, Коннектикута! Поприветствуем их аплодисментами!       Помощники выносят грамоту в рамке и блестящую статуэтку, изображающую танцовщицу на фоне звезды.       — Они же... — Кейт замирает на полуслове, пристально разглядывая того самого парня, увиденного с членом жюри. На лице рыжего ликует улыбка без намёка на фальшь. — Мишель...       — Выходит, не всё решается через постель? — подстёгивает Шортер, встречаясь с яростным взором Квинн. — Ты меня испепелишь сейчас.       Чудится, что сердце Кейт бьётся столь громко, что Вонг слышит мотор организма ровно новую мелодию в плей-листе. Судорожное дыхание колотит тело крупной дрожью.       Истинных победителей вызовут в конце. Следующие секунды станут роковыми. Пальцы ведущей сжимают заветный листок, подходящий на святую молитву в текстовом формате. Пространство на сцене готовится встречать новых лиц шоу.       Ногти Кейт невольно вонзаются в кожу Шортера, оставляя глубокие следы волнения. Учитывая одержимость танцами, Вонг искренне надеется, что Квинн спокойно отреагирует, в случае «проигрыша». По мнению бестии, второе место хуже третьего, ведь тогда это будет значить, что ты проигрываешь первому месту. Если первое - победа среди сильных, то второе - проигрыш, третье же является выигрышем из слабых. Шортер не согласен с доводом, но молчать лучше, чем разжигать полемику, от коей в итоге никто ничего не получит. Возможно, аналогичное отношение к уровням награды и у Эша, мысли о данном засели в мозге напоминая занозы.       — ... команда «Муза» из Нью-Йорка!       Дикий, прямо-таки истошный вопль необъявленных обладателей первого места пугал. Столько эмоций, что у Вонга мурашки по позвоночнику забегали, намекая на то, что к тем лучше не подходить.       Пальцы Квинн разжались, рука скользнула, оставляя ощущения холодного обруча на запястье парня.       «Коллеги» Кейт ступили вперёд, Валери нежно прикоснулась к плечу ученицы, подарив улыбку, прежде чем вышла на сцену с остальными. В голубых глаз блеснули слёзы, но не посмели скатиться по щекам.       Гордо вскинув голову, шатенка возвратила хватку на исходное положение, обвивая руку Вонга. — Пойдём, ты тоже с нами.       Он кивнул, что говорить не имел понятия, чудилось, что на любое слово Кейт кинет колкость, покусает настолько больно, что в сердце останется дырка, как в яблоке от червяка.       — ... следовательно, первое место занимает «Морская волна» из Балтимора, Мэриленда! Поприветствуем победителей!       Шортер точно прут, воткнутый в землю, за который держится девушка, тщетно пытаясь спастись от урагана. Эпицентр мира и спокойствия, если их тела перестанут касаться друг друга, то Вселенная схлопнется. Её поникшее лицо за пару секунд натянуло на себя искусственную радость, но в небесных гладях отражалась вся правда.       Браун с Эриком Блэком приняли кубки, светя безупречными улыбками, пока члены жюри высказывали благодарность участникам.       Прислонив голову к плечу Шортера Кейт ухмыльнулась, устало отведя взор прочь, куда-то под ноги, только не на зрителей и остальных людей, относящихся к организации. — Да и чёрт с ним. — ладонь неизменно держала чужую руку, слегка гладя кожу большим пальцем. Это было сказано настолько устало и бесцветно, что струна души дрогнула.

***

      Ища Вонга глазами в толпе Кейт крутила кольцо на указательном пальце, в открытую кусая губы. Они договорились встретиться около входа. Нацепив на себя кепку и очки Шортера, оставленные в качестве залога, что он точно вернётся, Квинн прислонилась к холодной стене. Теперь никто не сможет разглядеть в ней та самую артистку, которой успели подарить несколько букетов. Цветы остались украшать гримёрную, через несколько часов, вероятнее всего, их выкинут. Впрочем, не одна Квинн такая, после выступления комната превращалась в цветочный магазин, не имеющий цен и продавцов.       Едва услышав имя сочетание «Аманда Уотсон», растворился в толпе, попросив подождать. Не придав никакого значения произошедшему, Кейт отправилась на встречу к тёте по отцовской линии. Аманда - единственная, кто пришёл на выступление, её брат, Мэтью Квинн, не смог выехать из Филадельфии благодаря работе. Как сказал отец: — «Произошло ЧП». Обидно, но делать нечего, так бывает часто. Нельзя сказать, что мужчина обделяет дочь любовью, однако Кейт мало времени, проведённого вместе. Так история складывается с самого детства, ещё одна причина, по которой Лиам так смог сдружиться с Кейт. У обоих родители непомерно заняты, поэтому пара решила срастись своими травами, приклеиться намертво, восполняя недостаток. Только вот от своих отца и матери Джонсон особой любви не ощущал никогда, отчётливо осознавая, что те давно живут своими жизнями в своих мирах и изменяют друг другу. Образовавшееся дупло пустоты запихивали деньгами, не понимая или не желая признавать, что с сыном так не работает.       Вивиан внезапно изменила планы, невзирая на то, что грозилась прийти в бурю, землетрясение или Апокалипсис. Конечно, случившееся задело, Квинн даже не услышала причины. Оставалось лишь переживать о том, не случилось ли нечто поистине ужасное.       Отослала тётю, пообещав, что придёт этим вечером в гости, Кейт намеренно, руководствуясь низменным побуждением провести ещё толику времени с Вонгом. Почему? Задав себе банальный вопрос Квинн разозлилась. Неужели каждый мотив обязан быть объяснён, когда вместо разума гласит душа?       Шортер знал, что Аманда Уотсон попала в детективное бюро несколько лет назад, до этого работая в отделе по борьбе с организованной преступностью. Благо хоть её участок не затрагивает Чайна-таун, хотя свои «дела» проворачивает Вонг не только там. Риск попасться велик. Полицейская до мозга и костей, если вцепится, то зубами перегрызёт горло ровно сухарик. Пару раз Дэю приходилось взаимодействовать с Уотсон. Фамилию с Квинн женщина поменял при замужестве, очевидно. Хорошим копам не место в Нью-Йорке, страшно представь реакцию Кейт, если с родственницей что-то случится. Не при веди Аманду напасть на слишком крупную рыбу. Закрадываются мысли и надежды на благоразумие Уотсон кусать чужие хвосты избирательно. Велика вероятность, что Аманда ещё со сцены узнала в нём новоиспечённого главаря банды. Конечно, на момент путешествия он выглядел немного иначе, однако...       — Не грусти. — протянув Кейт букет лилий, китаец улыбнулся. Встрепенувшись, Квинн наклонила голову. Стоило ей прикрыть глаза, как парень материализовался перед ней. За тёмными очками данного не было видно. — Лилии... Мама любила лилии. — пальцы нерешительно дотронулись до розовых лепестков, боясь, что те могут рассыпать в одно мгновение подобно старинным пергаментам, хранящимся в музее.       — А сейчас не любит?       — Сейчас она мертва. — глубокий выдох попытался скрыть дрожь в голосе. — Давно, в принципе.       Опешив, Шортер раскрыл рот, пытаясь изречь хоть что-то, но слова походили на ураган, снося макеты из раза в раз. — Я...       — Я фанатею от гербер, — сменяя тему, Квинн криво растянула губы в подобие улыбки. — но спасибо. Приятно.       — Не разбираюсь в цветах, какие они?       — Похожи на разноцветные ромашки.

***

      Когда она смеялась, то звон колоколов раздавался в груди Вонга рождественской колыбелью. Так искренне, что от откровения становилось неловко, именно сейчас Кейт была свободна от всех масок. Водится в девушке нечто, чего сознание требовало давно, вовсе не опираясь на незнание про банды. Совершенно нет. Живое, многогранное, похожее на него самого       — Какой твой любимый цвет? — голубые радужки показывали, как в них горят ленты, на которых написаны фразы сожаления за прошлые колкости. Балансируя на бордюре как кошка, Квинн придерживается за надплечье парня. Напоминает летнее море. Пластичные движения, словно до сих пор танцует гимнастом на канате. — Нет, стой, я сама! Жёлтый и фиолетовый, верно?       Вонг усмехнулся. Он даже не помнит, чтобы хотя бы раз мелькнул перед её взором в таких оттенках, но сам Шортер понятия не имел какой является его фаворитом. Определённо какой-то яркий, выбрать кажется нереальным, поэтому китаец соглашается. — Да, ты экстрасенс, Морковка. — губы гнутся чуть к верху, пока лидер группировки, склонив голову, начинает ощущать, что довод Кейт оседает в душе желанным грузом.       Фиолетовый и жёлтый.       Приятели почти дошли до многоэтажки Квинн, а желание расстаться не появилось, точно оно неправильное по своей природе и никогда не должно было существовать. Вонг сжимает левой рукой букет, второй незаметно страхуя Кейт, возомнившую себя циркачкой. Нельзя сказать, что он не помнит, когда в последний раз ощущал подобное умиротворение, апогей светлых чувств. Помнит отчётливо, но обесценивать происходящее - безбожно. Учитывая карточку с ангелом и Эша, Шортер смущённо усмехнулся мыслям¹.       Когда фразы исчерпали себя, оставляя лишь тёплые улыбки, походящие на весенние ветра, Кейт, слегка неуверенно, тихо начала напевать текста песен. Сладкие ноты ласкали слух, возбуждая желание присесть где-нибудь, закрыть глаза и представить перед собой цветущий сад, пока тонкие пальцы Квинн выводили бы узоры на плече Вонга. Именно таким чудится счастье, незапятнанное местью и кровавыми брызгами.       — Мой цвет розовый.       Остановившись около входа в подъезд Шортер закинул голову к небу, лениво глядя как плывут облака, теряясь в пудровом небе, готовясь разразиться подтёками аппетитного апельсина, через несколько часов слившись в лиловый.       — Значит, я угадал с лилиями? — засунув руки в карманы джинсов, Шортер чуть наклонился вперёд, опуская лицо на уровень бестии.       Прижимая к себе букет, точно самое заветное и родное, как последнюю надежду и нить памяти, Кейт кратко кивнула. Её глаза слезились, блестя точно морские волны. — Как нельзя точно.       Обменявшись улыбками, они замолчали, глупо играя в гляделки. Квинн проигрывала, слишком часто бегая радужками по силуэту Вонга, кусая губы, пока тот не смел прекратить ухмыляться. Хотелось стоять так ещё несколько часов, просто потому что было комфортно.       — Увидимся, Морковка. — обронив фразу, главарь банды попятился назад спиной, медленно разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.       Недолго повременив, буквально секунд тридцать, Кейт прикрикнула в след. — До встречи, Шортер.       — Как ты меня назвала? — обернувшись слишком быстро, почти запнувшись о собственный шаг, Вонг чрезмерно счастливо растянул губы, оголяя зубы.       Кейт поморщилась, дёшево, не пытаясь скрыть плохой актёрской игры. — Сам слышал. — махнув рукой на прощание, Квинн юркнула в двери подъезда.       Она впервые назвала его по имени.

***

      Попал домой Вонг ближе к девяти, разогрев в микроволновке вчерашнюю лапшу с тыквой и грибами. Блюдо - одно из фаворитов из китайской кухни. Вкусовые рецепторы успели соскучиться по подобным рецептам, особенно с острым соусом.       Довольно часто сам себе твердил, что брать телефон в руки стоит после приёма пищи, а не перед, из раза в раз нарушая правило. Как только кнопка телефона разблокировала экран, а ягодицы устроились на стуле, Вонг присвистнул.       Десять пропущенных от «Рыжего таракана».       Пальцы быстро нажали на вызов. Пару гудков и... — Ты почему трубку не берешь? Это важно! Что за безалаберность, мелкий ты… Нехороший юноша.       Брови подскочили кверху, пока палочками для еды Вонг бессмысленно тыкал лапшу, ожидая, что та оживёт и убежит подальше от погибели в пищевой цепи. — Ну нихуя себе, расскажешь про ответственность вживую, интернет-герой?       На том конце провода Дикинсон, похоже, от раздражения укусил телефон. — Айзек в Гарлеме.       — Даже поесть не дадут... — тихо заскулил парень, с печалью вдыхая аппетитный аромат ужина. В животе заурчало.       — Не слышу энтузиазма в голосе. Что бубнишь?       Шортер провёл рукой по лицу, болезненно поморщившись, стоило пальцу задеть проколотую бровь. Место пирсинга всё ещё чувствительно. — Я сказал, что вы не такие бесполезные, какими кажетесь. Спасибо.       Видимо, сегодня без лапши.